- Что?! Кошки скребут? - возмутился Арсидис. - А кто в этом виноват? Я тебя просил переправить меня в замок учителя, и я тебя не просил переносить нас сюда!!!
Айрис закатила глаза, но спорить с ним не стала. Потому что понимала, что он совершенно прав. Они застряли здесь по ее вине.
Выполоскав всю посуду, они принялись вытирать ее и расставлять по полкам.
- Ты слышала, хозяйка сказала, что у нее пропал сын?
- Ага, не глухая. Слышала. - ответила Айрис.
- А что если его сожрал тот самый монстр, который гнался за нами? - шепотом произнес Арсидис, украдкой посматривая в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.
Айрис чуть тарелку из рук не выронила. Собственно ей такая мысль даже в голову не приходила, до тех пор, пока ее не озвучил Арсидис.
- Ох, Арс!!! А ведь эта мысль мне даже в голову не приходила!!!! Наверное, бедный мальчишка пошел в тот дом подталкиваемый любопытством, а это существо напало на него. Точно так же, как оно напало на нас!!!! Бедная женщина. - Айрис сочувственно посмотрела в сторону лестницы и с силой приложила полотенцем по столу.
- Айрис, а ты не помнишь, мы, когда убегали, дверь в тот дом закрыли? - задал вопрос Арсидис. Руки у него начинали дрожать, а голос срываться. Еще чуть-чуть и снип был готов впасть в состоянии паники.
- Арс, когда мы улепетывали из этого проклятого дома, то дверь мы не закрыли. Это точно.
Но, она и была не закрыта. Я это помню.
- Значит ли это, что Лен и гномики тоже успели скрыться от этого монстра? - с надеждой в голосе произнес Арсидис.
Айрис ответила, решительно и твердо.
- Завтра мы это узнаем. А сейчас спать.
Арсидис посмотрел на маленькое окошечко под потолком и утвердительно кивнул. Окно было мало, что бы в него мог хоть кто-то пробраться в помещение.
Разложив на сундуках тюфяки и одеяла, Арсидис и Айрис улеглись спать, предварительно погасив свечи и лампы под потолком. Айрис уснула мгновенно, а вот Арсидис все лежал и прислушивался. Он опасался, что вот-вот монстр проникнет сюда и сожрет. От этих страшных мыслей, он даже взопрел. Прошел час или быть может даже два, а он все не спал, хотя сон так и одолевал его.
- Странно. - пробормотал он сквозь сон. - Я совсем недавно только проснулся, а уже спать лег. Да, мы же попали в книгу, а там был вечер, значит, сейчас здесь ночь. Все так.
Через какое-то время до его чуткого слуха донеслось какое-то шебуршение со стороны улицы. Открыв глаза, он прислушался. В оконце мелькнула чья-то тень. И Арсидис был готов поклясться, что это, то самое существо, что гналось за ними. Вскочив с сундука, он подбежал к Айрис и, закрыв ей рот рукой, потряс за плечо. Девчонка, в совершенстве владевшая боевыми искусствами, в секунду освободилась и собралась было отвесить нападавшему парочку тумаков, но увидав, что это Арсидис, опустила руку.
- Арс, ты спятил? Я же могла и садануть!!!!
Арсидис в этом даже и не сомневался. Молча показав ей на окно, он приложил к губам палец. Айрис, тут же вскочив нам ноги, кинулась окну. Вскочив на стол, она, приникнув к холодному стеклу, посмотрела на улицу.
- Никого. Ты уверен, что там кто-то был?
- Да. - кивнул Арсидис. - Я видел чью-то тень. Она еще заглянула в окно, прежде чем бежать дальше.
Айрис взяв в руки кочергу, пошла, проверить входную дверь. Арсидис, заламывая руки, побрел следом за ней. Дверь была закрыта за крючок и задвижку. Два больших застекленных окна, были закрыты ставнями, а сквозь маленькое отверстие в них, могла протиснуться разве что только мышь.
- Все в порядке. - утвердительно кивнула Айрис, отходя от двери и окон.
Но тут раздались чьи-то едва различимые шаги, и Арсидис насторожился.
- Там кто-то есть. - прошептал он, пристально уставившись на дверь.
- Где? - тоже шепотом ответила Айрис.
- За дверью кто-то стоит.
- Отстань, я же только что проверяла, нет там никого.
- А я тебе говорю что есть!!!! - упрямо стоял на своем Арсидис.
Айрис сердито фыркнула и направилась обратно к двери. И, прежде чем Арсидис успел догадаться, что именно она хочет сделать, Айрис отомкнула дверь и рывком распахнула ее.
- Я же тебе говорю, что никого здесь нет! - сердито прошипела Айрис и испуганно ойкнула и выронила кочергу из рук.
На пороге стоял высокий молодой человек в черном плаще и шляпе надвинутой на глаза.
- К-кто вы? - запинаясь, спросила Айрис, даже не подумав закрыть перед незнакомцем дверь, чем привела Арсидиса в состояние паники.
- Прежде чем ответить на все ваши вопросы, позвольте мне войти. - ответил молодой человек, слегка улыбнувшись, и коснувшись кончиками пальцев полей, вежливо склонил голову.
Арсидис чуть не взвыл, когда Айрис отступив в сторону, позволила незнакомцу войти в кофейню. Во-первых, кофейня принадлежала не им, а во-вторых, кто знал, кем был этот таинственный незнакомец. Они видели его всего один раз, да и то мельком. Но с другой стороны, вдруг он неспроста появился здесь. И Арсидис сгорал от любопытства, ему просто не терпелось узнать, кем является таинственный молодой человек.
Айрис повела ночного гостя на кухню, предварительно закрыв и заперев на все замки дверь, что не скрылось от взгляда молодого человека.
- К чему такие меры предосторожности?
Арсидис ответил шепотом, с опаской посматривая на лестницу, как бы хозяйка кофейни не услыхала, что они хозяйничают здесь, и не проснулась. Иначе им не поздоровится. И в один миг они окажутся на улице.
- О, сэр, вы даже себе представить не можете, что тут происходит.
- И что же здесь происходит? - спросил молодой человек, снимая шляпу и плащ и усаживаясь на табурет возле кухонного стола.
И Арсидиса тут словно прорвало. Всего за пару минут, он рассказал все то, что произошло с ними за весь день, о том, что их друзья Лен, Одди и Эмми попали в книгу. О том, как он попросил Айрис о помощи, и о том, как сами здесь оказались, и о нападении странного, страшного существа, и о том, как они, сломя голову, бежали прочь от старинного особняка.
- … И тут мы столкнулись с вами. - завершил свой рассказ Арсидис и, вспомнив, что даже не знает имени таинственного гостя, спросил. - Извините, а как к вам можно обращаться?
Молодой человек ответил уклончиво.
- Называйте меня… сэр Деймон.
Айрис и Арсидис одновременно кивнули, соглашаясь. И, тем не менее, они понимали, что это не настоящее его имя.
Глава 10
Сэр Деймон посмотрел своими голубыми глазами на подростков и спросил, уточняя.
- Значит, вы перенеслись в книгу, чтобы помочь своим друзьям, которые до этого каким-то образом попали на страницу книги, где был изображен странный дом на окраине городка?
- Именно так. - ответила Айрис и смущенно улыбнулась. - Вы тоже думаете, что мы сошли сума или фантазируем?
Сэр Деймон ответил, отрицательно качнув головой:
- Отнюдь. Я верю вам.
- И в гоблина тоже верите? И в то, что мы не люди и что из другой страны?
Сэр Деймон, улыбнувшись, кивнул.
- Да.
- И вы нам поможете отыскать наших пропавших друзей? - с надеждой в голосе спросила Айрис.
Она прекрасно понимала, что без магии им не отыскать и не спасти своих друзей. А сэр Деймон был гораздо старше их по возрасту, и было видно, что он не простой обыватель и не житель этого городка. Да и волк у него был не обычным. В мире людей волков таких размеров просто не существует. Это Айрис знала наверняка, она часто бывала с дедом в мире людей.
- Помогу. - ответил сэр Деймон, после некоторого раздумья. - Только с одним условием.
- С каким? - хором спросили Арсидис и Айрис.
- Вы будете сидеть, и ждать меня с вашими друзьями здесь. В этой кофейне. Как я уже понял, хозяйка выгонять вас на улицу не собирается. Значит, вполне можете переждать некоторое время здесь.
Арсидиса вполне устраивал такой поворот сюжета. Он уже достаточно набегался по улочкам этого городка, спасая свою жизнь от монстра, обитавшего в доме на окраине. А вот Айрис, которая любила приключения и опасности, жаждала принять участие и в поисках друзей, и в их спасении.
- Сэр Деймон, а можно мне с вами? - спросила она, масляно глядя на молодого человека, но…
- Нет!!! - хором сказали и сэр Деймон и Арсидис.
- Ну, пожаааааалуйста!!!!! - затянула Айрис, умоляюще складывая руки под подбородком и мило улыбаясь. - Я буду вас слушаться и вести себя тише воды, ниже травы!!!
Но сэр Деймон был неумолим и не изменил своего решения.
- Нет. Нет и еще раз нет.
Айрис надулась. Ей до ужаса хотелось принимать участие в приключении, но ее не брали с собой. Придется теперь все это время сидеть и дожидаться возвращения сэра Деймона с вестями, хорошими или нет, покажет время.
- Хорошо. Мы не покинем этого дома до самого вашего возвращения.
- Вот и замечательно. - ответил сэр Деймон и, поднявшись со стула, накидывая свой плащ и надевая шляпу. - Тогда я, пожалуй, пойду. Нужно не упустить время. Если мои догадки верны, то каждая минута на счету.
- А какие ваши догадки? - тут же встряла Айрис. Ее слегка встревожили слова сэра Деймона. Вдруг они касались жизни ее друзей? - Что вам известно? Скажите, пожалуйста - Всему свое время. - ответил сэр Деймон и направился к входной двери.
Айрис и Арсидис побежали за ним. Отомкнув засовы, Айрис выпустила сэра Деймона на улицу и тут же закрыла дверь и заперла ее.
- Жалко, что он нас не взял с собой. - с досадой в голосе, проговорила Айрис, возвращаясь на кухню. - Я со скуки умирала сидя в замке деда, а тут выпала такая возможность, но… увы.
- Спятила? - спросил Арсидис, усаживаясь на свой сундук. - Первый раз в жизни, мы не участвуем в этих полных опасности приключениях!!! Я даже рад, что сэр Деймон появился тут и… - Арсидис осекся и уставился на Айрис. - Так, а откуда он узнал, что нам нужна помощь?
- Так ты сам же все ему и рассказал. - рассмеялась Айрис.
- Это да. Рассказал. Но, КАК и ПОЧЕМУ он оказался на пороге этого дома? Кофейня же не работает ночью. И свет не горел.
Айрис плюхнувшись на табуретку, ответила, пожав плечами:
- Не знаю. Но мне это даже в голову не приходило, пока ты не сказал. Может, он проходил мимо и…
- Увидел нас сквозь закрытые ставни? Или следил за нами с того самого момента, когда мы столкнулись с ним в том темном переулке? И не дождавшись пока мы выйдем на улицу, решил сам сюда проникнуть? Зачем? Убить нас он явно не хочет. Наоборот, он согласился нам помочь.
- Тогда чего ты возникаешь? - спросила Айрис. - Вот вернется обратно, мы его и расспросим что да как.
Арсидис согласился с ней. Погасив лампу, они легли спать. Через какое-то время раздался тихий стук в дверь. Тук. Тук. Тук. Повскакивав с сундуков, Арсидис и Айрис поспешили к двери, что бы открыть ее.
- Наверняка, это сэр Деймон!!! Или забыл чего-нибудь или решил взять нас с собой. - с надеждой в голосе проговорила Айрис и широко раскрыла дверь настежь. В раскрытую дверь ударил яркий свет. Секунда - и Айрис упала на пол перед раскрытой дверью.
Арсидис, не успевший хоть как-то отреагировать, повалился рядом.
Выйдя на улицу, сэр Деймон быстрой походкой направился обратно по направлению к старому заброшенному особняку на окраине города.
- Надеюсь, что они выполнят мой наказ и не станут совать свои носы, куда их не просят.
Скрывшись в туман, и, удостоверившись, что его никто не видит, сэр Деймон, оттолкнувшись от земли, огромными скачками помчался вперед, где-то рядом он отчетливо слышал быстрый, едва различимый топот лап его верного волка.
- Ты что-то разузнал о судьбе других детей? - мысленно спросил он волка.
- Нет. - так же мысленно ответил волк, стараясь не отстать от своего хозяина.
Вот уже впереди показался старый почерневший от времени особняк. В одном из его окон, горел едва различимый свет. Через пару минут свет погас, словно кто-то задул свечу или погасил тусклую лампу. Волк, оскалив зубы, глухо заворчал.
- Что? В чем дело, Вольф, неужели ты что-то почувствовал? - спросил сэр Деймон, замедляя бег. - Или же ты просто - напросто боишься?
Волк чихнул и потряс головой, затем еще раз чихнул и, остановившись, лег на землю, закрывая нос лапами. Сэр Деймон перешел на шаг.
- Все ясно. Без колдовства здесь не обошлось.
Остановившись напротив дома, он посмотрел на темные и мрачные стены, на холодные глазницы окон, поблескивающие в свете луны стеклами. Дверь медленно, со скрипом раскрылась, словно приглашая уставшего путника войти в дом и найти приют под его покосившейся от времени крышей. И приют, как правильно полагал сэр Деймон, был последним. Но он без страха, решительно направился по кирпичной тропинке к дому.
Поднявшись по скрипучим ступеням на крыльцо, сэр Деймон оглянулся на волка, как бы призывая его, присоединится к нему, но волк, закрывший морду лапами, глухо заворчал.
Улыбнувшись, сэр Деймон перешагнул через порог дома. Не успел он сделать и двух шагов, как дверь с грохотом захлопнулась за ним. Резко обернувшись, сэр Деймон толкнул дверь рукой. Заперта. Старый проржавевший ключ в замочной скважине медленно повернулся два раза и выпал. Сэр Деймон наклонился, что бы поднять ключ, но он быстро метнулся в сторону и исчез где-то во мраке.
Сделав несколько шагов вперед, сэр Деймон позвал громко.
- Эй, здесь кто-нибудь есть… живой.
Ответом ему послужила тишина. Тогда он позвал громче.
- Здесь кто-нибудь есть?!!!
Через несколько мгновений на втором этаже раздался спешный топот ног. Встав напротив лестницы, сэр Деймон крепко сжал свою трость и приготовился встретить монстра достойным образом. Вот на верхнем пролете показалось странное существо в потемневших от времени лохмотьях. Оно неслось со всех сил на четвереньках, перебирая ногами и руками с искривленными и отросшими, напоминающие когти, ногтями. Среди копны грязных, некогда светлых волос, промелькнуло изуродованное лицо с кривыми зубами. Существо издавало звуки, жалобные и одновременно радостные. Отступив от лестницы, сэр Деймон покачал головой:
- Бедный мальчик. Что с тобой сделали? И главное кто?
Существо замерло на последней ступени и с опаской посмотрело на визитера, в руках у которого была трость. Видимо, оно помнило, как напугавшаяся его вида Айрис со всех сил запустила в него палкой. Отбросив трость в сторону, сэр Деймон показал существу, что больше в руках у него ничего нет и можно его не опасаться. И действительно, как только трость упала на пол возле стены, существо робко сошло с лестницы на пол и сделало несколько шагов навстречу незнакомцу. Посмотрев на него из - под свалявшейся гривы светлым, сероглазым взглядом, существо вдруг развернулось, и бросилось обратно по лестнице на верх. Иногда оно останавливалось и смотрело на сэра Деймона, как бы призывая его последовать за ним.
- Ты хочешь, что бы я пошел следом за тобой? - спросил сэр Деймон.
Существо радостно запрыгало, выражая бурную радость, что хоть кто-то его понял.
- Ну что ж, я иду следом за тобой. - сказал сэр Деймон и ступил на шаткую лестницу, ступени которой в некоторых местах были прогнившими настолько, что было страшно на них ступать. Но сэр Деймон был не робкого десятка, и поэтому смело последовал следом за существом. Поднявшись на второй этаж, они прошли по темному, пыльному коридору в дальнее крыло дома и оказались перед открытой дверью комнаты. Судя по обстановке, здесь когда-то была детская. Обшарпанные обои когда-то были веселой расцветки, а сейчас лохмотьями свисали вдоль стен. Окно же было начисто протертым и кровать, застелена чистым и свежим постельным бельем. Существо подтолкнуло сэра Деймона к двери, как бы приглашая войти, что собственно тот и сделал, не ожидая никакого подвоха.
Существо вошло следом и уже через секунду, перед сэром Деймоном стоял высокий светловолосый мальчишка с серыми глазами, он был босой и в лохмотьях…
Глава 11
Сэр Деймон был слегка удивлен, такими переменами, но виду не показал. Мальчишка, вежливо отвесив ему поклон, проговорил:
- Я благодарю вас, что не испугались моего облика и решили последовать за мной. Только здесь, в этой комнате я могу принимать свой настоящий облик. Облик человека. Стоит мне покинуть комнату, как я тут же превращаюсь в того монстра, которого вы могли лицезреть перед собой некоторое время назад.
Сэр Деймон подошел к окну и выглянул на улицу. Туман окончательно рассеялся, и в свете луны, было понятно, что это именно то окно, которое находится над крыльцом.
- Это ты зажигаешь свет и тут же его гасишь? - спросил он мальчишку.
- Я. - Честно ответил он. - У меня закончились свечи, и остался только вот этот огарок. А я должен хоть как-то привлечь к себе внимание. Я хотел, что бы хотя бы кто-нибудь пришел в дом и поднялся со мной в эту комнату. Что бы увидели, что я человек, а не монстр. Я уже два года нахожусь здесь, не имея возможности выйти на улицу. Я знаю, что моя мать и мои родственники с ног сбились, разыскивая меня.
Сэр Деймон, кашлянув в кулак, спросил вкрадчиво:
- А ты не пробовал написать записку и выбросить ее в окно? Или ты не умеешь писать?
Мальчишка, низко опустив голову, ответил.
- Писать я умею. Но… смотрите сами. - с этими словами, он схватил какую-то палку и с силой запустил ею в окно.
Сэр Деймон полагал, что сейчас услышит звон разбившегося стекла, но… палка, не долетев до стекла каких-то несколько миллиметров, с грохотом упала на пол.
- Думаете, я не пытался? - с отчаяньем в голосе прошептал мальчишка. - Я тысячи, миллионы раз пытался разбить это проклятое стекло, я пытался выйти на улицу, но дверь, которая открыта в любое время года и в любое время, тут, же закрывается перед моим носом. А ключ, словно по волшебству, исчезает, и я никак не могу его найти. Я все обыскал, от подвала до чердака, но он словно растворяется в воздухе. Стоит мне подняться обратно в эту комнату, дверь сама собой открывается.
Сэр Деймон спросил:
- За последнее время, ты видел кого-нибудь здесь в этом доме?
Мальчишка кивнул, и даже не задумываясь, ответил.
- Да. Сначала сюда попали, словно свалившись с потолка один ушастый парень, примерно моего возраста и два… - Мальчишка, словно извиняясь, улыбнулся. - Гномика. Мальчик и девочка. А потом чуть погодя парень с рыжей девчонкой. Она так приложила меня палкой, что до сих пор все болит. Я так испугался.
Сэр Деймон, не сдержавшись, широко улыбнулся.
- Поверь мне, они тебя испугались не меньше.
- Я понял это. - кивнул мальчишка и низко опустил голову. - Вы единственный, кто не побоялся войти в дом и последовать за мной в эту комнату. Теперь я могу быть уверен, что вы расскажете моей матери, что я жив и здоров. Правда, теперь я не совсем человек и вряд ли когда смогу покинуть этот дом. А когда-то меня звали Арчи.
Сэр Деймон задал вполне логичный вопрос, который стал его волновать с самого начала, как только он увидел мальчишку.
- А чем же ты питался все эти два года?
Серые глаза Арчи широко распахнулись, видимо он даже не ожидал услышать его.
- Не знаю. Я всегда просыпаюсь сытым и не чувствую голода. Только сильную жажду. Но здесь, в комнате, всегда, каждое утро стоит большой кувшин с водой, и я выпиваю его в течение дня. Вот он, но сейчас он пуст.