- И не говори, - поддержал его Уинстон. - Но в этом ничего страшного нет. Когда я служил в армии, то несколько раз сидел на гауптвахте. Кто ни разу там не был, тот не может считать себя настоящим солдатом.
- А как на гауптвахте кормят? - спросил Лизун.
- А ты что, собрался с нами? - удивился Питер. - Ты меня удивляешь! Умея проходить сквозь стены, не будешь же ты сидеть под арестом?
- Буду! - твердо сказал Лизун.
- Но зачем?!
- Из солидарности с вами. Я же без вас никуда.
- Тогда я отвечу на твой вопрос, - сказал Уинстон. - Кормят на гауптвахте неважно.
- Ничего, - подбодрил товарищей Питер. - Для Рэя это как раз то, что нужно.
- Смейся, смейся, если хотите знать, ребята, после наших приключений на острове я так сильно похудел, что даже штаны сваливаются.
Оказавшись на палубе десантного судна, охотники вежливо поздоровались с полковником Морганом. Чуть позже появились Свенсон и Хаген, а также Род Эванс и Дик Райт, последним поднялся лейтенант Уилкинсон.
Лейтенант и полковник также обменялись приветствиями.
- Насколько я понимаю, вы пилот истребителя, который исчез в Бермудском Треугольнике несколько дней назад? - спросил Морган.
- Так точно, полковник.
- Как вам удалось спастись?
- Мой истребитель попал в воронку смерча. Дальше почти ничего не помню. Помню только ужасное головокружение, потому что самолет вращался как бешеный. Потом меня куда-то понесли, и все погрузилось во тьму до тех пор, пока эти парни не освободили меня и всех остальных.
- Где вы были все это время?
- А я и сам толком не знаю. Видимо, был в плену. Может, объяснят наши спасители?
- Спасители - это слишком сильно сказано, - вступил в разговор Иган. - Лейтенант Уилкинсон, как и большинство здесь присутствующих, был пленником на станции, предназначенной для захвата обитателей Земли и технических объектов.
- Вы уверены, что это были инопланетяне? - спросил полковник Морган.
- Инопланетян мы не видели, но нам удалось рассмотреть оборудование, установленное на станции, - ответил Иган. - Нет никаких сомнений, что оно инопланетного происхождения.
- Кстати, где профессор Блэкстоун? Почему я не вижу его среди вас?
- Профессора поразила тяжелая форма сумасшествия. Он решил стать властелином мира, используя необычайную силу установленного на острове оборудования. Однако он не учел самого главного: остров запрограммирован на автоматический режим работы. Периодически он появляется и так же регулярно исчезает, прихватив с собой некоторых обитателей Земли.
- Но ведь профессор научился обращаться с техникой инопланетян. Даже роботы беспрекословно подчинялись ему, - сказал Рэй.
- Все верно, - кивнул Иган. - Но все это возможно только в том случае, если остров находится на поверхности. Этот период весьма ограничен. Как только остров начинает погружаться в океан, все системы отключаются до следующего его появления.
- Почему роботы называли Блэкстоуна "хозяином"?
- Мы уже говорили об этом. Они, по-видимому, воспринимали в качестве хозяина любое разумное существо. Как птенец считает своей мамой любой движущийся предмет, который увидит сразу после того, как вылупился из яйца. Видимо, эта станция строилась инопланетянами очень давно, когда они не могли в полудиком человеке распознать будущего конкурента.
Как бы ни были послушны профессору Блэкстоуну приборы и роботы, закон цикличности возникновения острова все же доминирует. Помните, робот все время напоминал профессору о какой-то готовности, о том, что ему нужно пройти на стартовую площадку. Если бы на месте профессора был инопланетянин, он подчинился бы команде. На стартовой площадке должен стоять звездолет, и хозяин мог улететь на свою планету прежде, чем остров начнет опускаться в океан.
Профессор же пропустил предупреждение робота мимо ушей, потому что не знал, что означает понятие "готовность" и, наверно, стеснялся об этом спросить. Его погубила излишняя самоуверенность. Если он и найдет воду и пищу, остров все равно возникнет не скоро. Вряд ли профессор доживет до этого момента.
Полковник Морган не понимал почти ничего из того, что говорил Иган, но слушал его, не перебивая. Когда Иган закончил, он спросил:
- Если я вас правильно понял, профессор Блэкстоун погиб?
- Да нет, - ответил Иган, - думаю, он жив, но он сам себя заточил в подземелье этого проклятого острова, который сейчас опустился под воду, а поднимется, в лучшем случае, через несколько десятков лет. Теперь вам все понятно, полковник?
- Не совсем, - покачал головой Морган. - Профессора Блэкстоуна мы можем теперь считать пропавшим без вести?
- Пожалуй, - кивнул Иган.
- Кто может подтвердить, что все, о чем вы рассказали, правда?
- Мы можем, - сказал Свенсон. - Я и Хаген. Профессор Блэкстоун сошел с ума. Его желание остаться на острове было добровольным. Мы не могли ничего сделать.
- Понятно, - сказал полковник. - Если бы я руководил этой операцией, я бы вас всех отпустил. Но у меня приказ доставить адмиралу Кэссиди людей, находящихся на острове. Он имел в виду охотников за привидениями. О присутствии на острове кого-то еще он, конечно, не подозревал. Согласно приказу, я должен доставить всех. А там пусть адмирал разбирается.
- Полковник, в грузовом отсеке самолета находятся еще несколько десятков человек. Они в состоянии анабиоза. Их необходимо перенести на катер, - сказал Уинстон. - Пошлите своих людей, потому что наши спутники слишком устали.
Полковник Морган с удивлением посмотрел на Уинстона.
- Стоит кому-то из вас что-нибудь сказать, как выясняется, что я вас совершенно не понимаю.
- Вы хотите сказать, что не слышали об анабиозе? - спросил Иган.
- Да нет, что такое анабиоз, я знаю. А вот о чем вы говорите, понять не могу.
- Короче, - деловито сказал Питер, - вы сначала пошлите своих пехотинцев, чтобы они перенесли спящих из гидроплана на катер, а потом мы все объясним.
- А эти люди тоже одеты в костюмы прошлого века? - спросил Морган.
- Есть и более экзотические одеяния, - ответил Иган. - Дело в том, что это самые настоящие пираты, викинги, древнегреческие и древнеримские мореплаватели.
- Вообще-то здесь недавно говорилось о том, что профессор Блэкстоун сошел с ума. Не кажется ли вам, уважаемые охотники, что сумасшедших стало немного больше?
Иган вынужден был рассказать полковнику все по порядку, прочитав ему лекцию об анабиозе, парапсихологии и аномальных явлениях.
К концу беседы Морган стал разбираться в самой невероятной информации, которую излагали охотники. Дик все это время не выключал телекамеру, записывая все подряд, а Род Эванс никого не перебивал вопросами, чтобы не нарушать течения беседы.
Посоветовавшись с полковником, охотники решили не переносить древних мореплавателей с гидроплана на катер.
- Не стоит делать двойную работу, - сказал Морган и распорядился взять гидроплан на буксир. Риска не было почти никакого, потому что, как и обещал Дэн О’Брайен, гидроплан был практически непотопляем.
- Когда подойдем к авианосцу, - пообещал полковник, - определим ваших спящих дружков в лазарет.
За разговором о загадках ушедшего под воду острова время прошло незаметно. Охотники оглянуться не успели, как около десантного катера появился огромный авианосец "Блэк Игл".
Вскоре после прибытия на борт флагманского корабля полковник Морган предоставил адмиралу Кэссиди рапорт, в котором подробно изложил все, что произошло на острове. Затем Морган пошел в свою каюту, чтобы немного отдохнуть после бессонной ночи.
Через час его снова вызвал адмирал Кэссиди.
- Я внимательно прочитал ваш рапорт, - сказал он, постучав по картонной папке, - и должен сказать, что подобного бреда еще никогда не видел. Сплошная фантастика! Затонувшие острова, инопланетяне, спящие люди, которым по тысяче лет, профессор-маньяк, мечтающий о мировом господстве… Вам, полковник, нужно романы писать!
- Прошу прощения, адмирал, - возразил Морган, - я привел в своем рапорте показания, записанные со слов очевидцев.
- Ерунда! Эти очевидцы - видимо, охотники за привидениями. Они сейчас готовы что угодно наплести, лишь бы избежать наказания.
- Их показания подтверждают доктор Свенсон и доктор Хаген, бывшие помощники профессора Блэкстоуна. Уж им-то, я думаю, вы можете поверить.
- Я запросил по компьютерной сети досье на этих ученых. Действительно, придраться не к чему.
- Мне кажется, что если они подтверждают показания охотников, у нас нет оснований им не верить.
- Очень у вас все просто получается, - поморщился адмирал Кэссиди.
- Кроме того, - напомнил Морган, - есть показания лейтенанта Уилкинсона, которые не противоречат тому, что говорят охотники.
- Вот именно, полковник. А если предположить, что у пилота-истребителя неисправна кислородная маска и начались галлюцинации, то все можно легко объяснить. В таком состоянии Уилкинсону не только инопланетяне могли привидеться, но и сам сатана со свитой.
- Члены экспедиции профессора Блэкстоуна также подтвердили слова охотников.
- В общем, так, - решил адмирал Кэссиди, - я должен сам поговорить с ними, а потом побеседую с остальными свидетелями. Можете идти, полковник. Распорядитесь, чтобы ко мне доставили арестованных.
- Вы имеете в виду охотников за привидениями?
- Да. Остальные до выяснения личности будут считаться задержанными.
- А тележурналисты?
- С ними сложнее. Их личность устанавливать не надо и задерживать вроде бы не за что. Вот что, Морган, позаботьтесь о том, чтобы они не шлялись по кораблю где попало. Займитесь этим сами или приставьте к ним надежных людей.
- С вашего разрешения, адмирал, я займусь этим сам.
- Согласен, полковник. Можете идти.
Полковник Морган отдал адмиралу честь и вышел из каюты. Через пять минут перед адмиралом стояли охотники за привидениями. Кэссиди сидел за письменным столом и внимательно читал какой-то документ. Поначалу он даже не поднял глаз на вошедших.
Питер решил первым нарушить молчание, решив, что лучшая защита - нападение.
- Скажите, адмирал, куда делось наше снаряжение? Ваши люди забрали абсолютно все.
Опешив от такой наглости, адмирал Кэссиди рявкнул:
- Что вы себе позволяете?! Здесь вопросы задаю я!
Иган вежливо ответил:
- Пожалуйста, адмирал, мы готовы ответить на любой вопрос.
- Во-первых, что вы делали на острове?
- Занимались научной работой, - ответил Питер. - Мы, знаете, ученые. Занимаемся аномальными явлениями.
- Допуск в запретную зону у вас был? - спросил адмирал, выходя из-за письменного стола.
- К сожалению, нет.
- Тогда вы арестованы за незаконное вторжение на территорию, охраняемую Военно-морскими силами США.
- А почему этот район вами охраняется? - невинным тоном спросил Питер.
- Это государственная тайна.
- Для вас это, может, и тайна, - заявил Питер, - а для нас уже нет.
- Да, я читал о том, что вы нагородили полковнику Моргану, - сказал адмирал. - Он подробно изложил это в рапорте. Прочитав его, я убедился, что вы неплохо разбираетесь в аномальных явлениях. Про инопланетян, динозавров, движущиеся скелеты вы рассказали очень убедительно. Только в одном я сомневаюсь… - сделал паузу Кэссиди.
- В чем именно?
- В том, что это правда! - рявкнул адмирал.
Видимо, он решил, что резкой сменой настроения может вывести охотников из равновесия. Но Рэй спокойно спросил:
- Почему вы кричите?
Удивленный спокойствием охотников, Кэссиди продолжал гнуть свою линию:
- Вы мне зубы не заговаривайте! Думаете я поверю этому бреду?
- Это не бред, а чистая правда. Очень жаль, что вы не верите.
- Где доказательства? - зарычал Кэссиди, размахивая папкой с рапортом Моргана.
- К сожалению, доказательства - на дне океана, - ответил Иган. - Есть показания очевидцев, которые могут подтвердить, что все, рассказанное нами, - это правда.
- Лично я верю только одному, - сказал адмирал Кэссиди, потрясая папкой, - здесь указано, что вы сами признались в том, что, когда на острове началось землетрясение, вы оставили профессора Блэкстоуна в беде. За это, кстати, законом предусмотрено соответствующее наказание.
- Профессор Блэкстоун был одержим манией величия.
- Вы что, врач-психиатр, доктор Уэйтман?
- Нет, я не врач. Но если кто-то начинает серьезно говорить о том, что хочет стать властелином мира, по-моему, любой догадается, что у этого парня с головой не все в порядке.
- Может, вы убили профессора Блэкстоуна? - вкрадчиво спросил Кэссиди. - Чего-то не поделили, поссорились и убили, а труп спрятали в пещере на острове, который к тому времени стал погружаться в океан.
- Что вы такое говорите? - возмутился Иган.
- А что? Остров, который опускается на дно океана, - по-моему, - идеальное укрытие для трупа. Не правда ли?
- Да как вы смеете!
- Спокойно, дружище, - остановил Игана Питер. - Адмиралу пришла охота поиграть в великого сыщика. Адмирал, а вам не кажется, что вы занимаетесь не своим делом? Вы же военный моряк, а не полицейская ищейка.
- Раз уж вы попали ко мне в руки, то вам не удастся вырваться, - пообещал адмирал. - Уилбура Кэссиди еще никому не удавалось обвести вокруг пальца. Тут вам даже уловки контрабандистов не помогут!
- Мне все ясно! - воскликнул Уинстон. - Адмирал имеет на нас зуб за то, что мы проскочили незамеченными на вверенной ему территории. Он воспринял это как личное оскорбление, и теперь хочет нам отомстить, уцепившись за любую мелочь.
- Ничего себе мелочь! - хмыкнул Кэссиди. - Подозрение в убийстве!
- Ваше подозрение, адмирал, не основано на конкретных фактах! - ответил Питер. - Спросите тех людей, которые были с нами. Они подтвердят, что мы говорим чистую правду.
- Только тех, кто еще находится в состоянии анабиоза, пожалуйста, не будите, - попросил Иган. - Для того, чтобы поговорить с ними, вам понадобится знание древнегреческого или древнескандинавского языка. Как мне кажется, вы вряд ли в этом сильны.
- Здесь хватает и бодрствующих очевидцев, - сказал Кэссиди, - так что я как-нибудь разберусь. А пока посидите на гауптвахте и подумайте, может, вы что-то забыли рассказать.
Адмирал Кэссиди вызвал конвой из морских пехотинцев и приказал доставить охотников на гауптвахту. Он был весьма доволен собой, так как охотникам грозили серьезные неприятности.
Когда друзья вошли в камеру, то они увидели, что там сидит какой-то человек в военной форме, но без кителя.
- Добро пожаловать, - дружелюбно приветствовал их незнакомец. - Я - капитан Карсон.
- Если бы я не знал адмирала Кэссиди, - сказал Уинстон, - то удивился бы, что он сажает на гауптвахту офицеров. Но так ка мы с ним уже знакомы, это не кажется удивительным.
- Адмирал Кэссиди - образцовый служака, - сказал арестованный. - По-крайней мере, он хочет казаться таким.
- За что вас посадили, капитан? - спросил Питер, присаживаясь на металлическую койку.
- Я возглавляю службу слежения. Сюда я попал за то, что мои ребята прошлой ночью проморгали какой-то самолет.
- Разрешите представиться, Уинстон Замаяна, пилот этого самолета. А вот и пассажиры: Питер, Иган и Рэй.
- Так это из-за вас я оказался под арестом? - удивился Карсон. - Ну что ж, приятно познакомиться с людьми, которые являются настоящими профессионалами. Контрабандисты среди них не исключение.
- А мы вовсе не контрабандисты, - сказал Рэй. - Слыхали об охотниках за привидениями?
- Да, я слышал про вас. Кажется, вы заставили двигаться статую Свободы.
- Было дело, - скромно сказал Питер. - Но теперь, как видите, мы и сами лишены возможности свободно передвигаться.
- Как и я, - заметил капитан. - Думаю, я недолго буду составлять вам компанию. Часовой сообщил по секрету, что сюда доставлено какое-то необычное электронное оборудование, и мои ребята из лаборатории не могут с ним разобраться. Поэтому адмирал распорядился меня отпустить.
- Рад за вас, капитан, - сказал Иган, - тем более, что это наше оборудование.
- Серьезно?! Прямо какой-то день сюрпризов. Не могли бы вы объяснить в двух словах, что именно в этой вашей аппаратуре такого необычного.
- В общем, ничего необычного в ней нет, - ответил Иган. - Это приборы для аннигиляции и захвата эктоплазматических объектов.
- Я все понял, - сказал капитан Карсон, - кроме слов "эктоплазматические объекты".
- Это привидения, призраки, полтергейсты, некоторые виды вампиров, в общем, представители потустороннего мира.
- Очень приятно. Вы хотите сказать, что вся эта нечисть сейчас находится в моей лаборатории?
- Нет, не вся, а только четыре привидения. Правда, это, по-видимому, очень древние привидения. Ведут они себя весьма агрессивно.
Капитан Карсон принялся шагать по камере.
- Это черт знает что! Кому понадобилось тащить эту нечисть на корабль?.
Питер попытался успокоить его:
- Не надо так переживать. Привидения находятся в эктоплазматической ловушке.
- Как она выглядит? - спросил Карсон.
- Не очень большая, полосатая, с педалью и ручкой.
- А открыть ее можно?
- Если очень постараться.
В это время дверь камеры распахнулась, вошел часовой и сказал, обращаясь к Карсону:
- Капитан, вы свободны.
- Приятно слышать. Рядовой, подождите пару минут. Я должен выяснить кое-что.
- Нет проблем, капитан, - ответил морской пехотинец. - Я подожду вас за дверью.
Когда часовой вышел, капитан Карсон сказал:
- Насколько я вас понял, ловушку открывать ни в коем случае нельзя. Что еще из вашего оборудования может представлять большую опасность?
- Пожалуй, ничего, - ответил Питер. - Уинстон, ты не помнишь, что еще у нас было в грузовом отсеке?
- Ловушки, запасной комплект бластеров с переносными силовыми установками, дымовые шашки, ракеты и ракетницы…
- Достаточно, - перебил его Питер. - В общем, капитан, кроме ловушки вам нечего опасаться.
- А если привидения все-таки вырвутся на свободу? - допытывался Карсон. - С ними можно справиться при помощи бластеров?
- Вы очень догадливы, но делать это самостоятельно не советую. Здесь нужен опыт. Тем более, что бластер - всего лишь вспомогательное средство, позволяющее разрушить эктоплазматические связи… В общем, этим должен заниматься специалист.
- Понятно, - кивнул Карсон. - Пойду в лабораторию. У меня есть там пара молодцов, которым эту ловушку нельзя давать в руки. В два счета разберут что угодно. Правда, потом вряд ли соберут.
Капитан вышел из камеры, и охотники остались одни. Уинстон с удовольствием растянулся на койке.
- Может, хоть здесь у нас будет возможность отоспаться.
Не успели они улечься поудобнее, как неведомая сила сбросила их с коек.
- Боже мой! - воскликнул Рэй. - Похоже это очередной полтергейст. Как его ликвидировать, если наши лучевые ружья находятся в лаборатории?
- Успокойся, Рэй, - сказал Питер. - На этот раз потусторонние силы тут ни при чем. Просто авианосец почему-то резко затормозил, и нас сбросила на пол сила инерции.
Капитан Карсон почти бегом бросился к дверям своей лаборатории. Недоброе предчувствие не давало ему покоя. Он прекрасно знал своих наиболее ретивых помощников.