Обе тележки врезались в барьер и отскочили назад; сундук Рона упал с невероятным грохотом, Гарри сбило с ног, а клетка свалилась на землю. Хедвига покатилась прочь, возмущённо вопя; люди, все без исключения, уставились на виновников беспорядка, а служащий неподалёку заорал:
- Что за трам-та-ра-рам-там-там?
- Потеряли управление, - с трудом выговорил Гарри и встал, ощупывая рёбра.
Рон сбегал за Хедвигой, чьи вопли вызвали в толпе множество замечаний по поводу жестокого обращения с животными.
- Почему мы не прошли? - испуганно спросил Гарри.
- Понятия не имею…
Рон в панике огляделся. За ними всё ещё наблюдало десятка два любопытных.
- Мы опоздаем на поезд, - зашептал Рон. - Не понимаю, почему проход закрылся…
Гарри уставился на большие вокзальные часы; от ужаса подводило живот. Десять секунд… девять секунд…
Он осторожно подкатил тележку к барьеру, а потом толкнул изо всех сил. Барьер не поддался, как и подобает металлу.
Три секунды… две… одна…
- Всё, - ошарашенно сказал Рон, - поезд ушёл. А что, если мама с папой не смогут пройти к нам? У тебя есть мугловые деньги?
Гарри безрадостно засмеялся:
- Дурслеи не давали мне карманных денег уже лет шесть.
Рон приложил ухо к холодному барьеру.
- Ни звука, - доложил он напряжённым голосом. - Что же делать? Я не знаю, когда вернутся мама с папой.
Ребята посмотрели вокруг. Они всё ещё были центром внимания, в основном из-за того, что Хедвига продолжала орать.
- Пойдём ждать у машины, - решил Гарри. - Мы привлекаем слишком много внима…
- Гарри! - вскричал Рон, и в глазах у него появился блеск. - Машина!
- Что машина?
- Мы можем полететь в "Хогварц" на машине!
- Но я думал…
- У нас нет выхода, так? А нам надо попасть в школу, так? А несовершеннолетним разрешается колдовать при чрезвычайных обстоятельствах! Раздел, кажется, девятнадцать ограничений чего-то там…
- Но твои родители… - неуверенно проговорил Гарри, в бесплодной надежде снова боднув тележкой барьер. - Как же они доберутся домой?
- Им машина не нужна! - нетерпеливо закричал Рон. - Они умеют аппарировать - из воздуха появляться! А машина или там кружаная мука - это потому что мы несовершеннолетние, нам аппарировать нельзя…
Паника Гарри неожиданно сменилась радостным предвкушением.
- А ты умеешь водить?
- Без проблем, - ответил Рон и покатил тележку к выходу. - Давай, пошли. Если поторопимся, полетим прямо за "Хогварц-экспрессом".
И они направились сквозь толпу любопытствующих муглов к выходу, а затем в переулок, где был припаркован "форд-англия".
Рон отпер багажник, так и сяк постучав волшебной палочкой. Не без труда погрузив сундуки, они поставили клетку с Хедвигой на заднее сиденье, а сами забрались вперёд.
- Глянь: никто нас не видит? - Рон, коснувшись палочкой, завёл двигатель.
Гарри высунул голову в окошко: на главной дороге движение весьма оживлённое, но их улочка пуста.
- Всё нормально, - сказал он.
Рон нажал крохотную серебряную кнопочку на панели. Машина исчезла - и ребята вместе с ней. Гарри чувствовал, как под ним легонько вибрирует сиденье, слышал двигатель, ощущал собственные руки на коленях и очки на носу, но как будто превратился в пару глазных яблок, что плавали в нескольких футах над землёй в убогом переулке, забитом припаркованными автомобилями.
- Поехали, - раздался справа голос Рона.
И сразу же земля и грязные здания по сторонам исчезли; машина взлетела, и спустя доли секунды под ними простирался весь дымный поблескивающий Лондон.
Затем что-то хлопнуло, и автомобиль, Гарри и Рон снова стали видимы.
- Ой, - сказал Рон, хватаясь за исчезатель, - не работает…
Оба стукнули по исчезателю кулаками. Машина пропала. Потом, как бы моргнув в воздухе, опять появилась.
- Держись! - заорал Рон и вдавил в пол педаль газа; автомобиль взмыл в набрякшие ватные облака, и всё вокруг стало серым и мутным.
- А теперь что? - спросил Гарри, щурясь в облаке, наползавшем со всех сторон.
- Надо глянуть, где поезд, - понять, куда лететь, - ответил Рон.
- Нырни на секундочку - по-быстрому…
Они провалились под облака и завертелись на сиденьях, пристально всматриваясь в землю.
- Вижу! - завопил Гарри. - Прямо впереди - вон там!..
"Хогварц-экспресс" скользил внизу малиновой змеёй.
- Направление - север, - сказал Рон, проверив компас на приборной панели. - Всё, теперь надо только проверять его примерно каждые полчаса. Держись!
Они снова взмыли над облаками. И через минуту вырвались к солнечному сиянию.
Здесь был совсем другой мир. Колёса машины взбивали пушистое море облаков под ярким, бесконечно синим небом и ослепительно-белым солнцем.
- Главное - не столкнуться с самолётом, - сказал Рон.
Они переглянулись, расхохотались и долго-долго не могли остановиться.
Их как будто перенесло в чудесный сон. Только так, думал Гарри, и надо путешествовать - в вихре снежно-белых облаков, в машине, залитой горячим солнцем, с большим кульком ирисок в бардачке, - предвкушая, как обзавидуются Фред и Джордж, когда машина блистательно и мягко приземлится на пологий склон перед замком "Хогварца".
Они регулярно проверяли движение поезда, и каждый нырок под облака открывал взору новый вид. Очень скоро Лондон остался далеко позади и сменился зелёными полями, а те, в свою очередь, уступили место обширным красноватым пустошам, затем большому городу, кишевшему разноцветными муравьями-автомобильчиками, потом деревням с игрушечными церквями.
Однако спустя несколько не богатых событиями часов Гарри был вынужден признать, что лететь прискучило. Из-за ирисок во рту всё слиплось, а пить было нечего. Свитера они с Роном давно сняли, но футболка у Гарри всё равно прилипала к спинке сиденья, а очки постоянно съезжали на кончик потного носа. Ему надоело восхищаться причудливыми формами облаков, и он с тоской думал о поезде, как тот идёт по рельсам где-то далеко внизу, унося с собой ледяной тыквенный сок, который продаёт толстушка ведьма, на тележке развозящая по вагонам всякую снедь. Почему же им не удалось попасть на платформу девять и три четверти?
- Наверно, уже близко? - ссохшимся голосом предположил Рон спустя ещё несколько часов, когда солнце стало тонуть за облачным горизонтом, окрашивая его густо-розовым. - Приготовься - надо ещё раз проверить поезд.
Тот по-прежнему деловито змеился прямо под ними, мимо горы с заснеженной вершиной. Внизу, под облачным пологом, было гораздо темнее.
Рон поддал газу, снова направил машину ввысь, и тут двигатель начал подвывать.
Рон и Гарри тревожно переглянулись.
- Наверное, она просто устала, - сказал Рон. - Она ещё ни разу не летала так далеко…
И оба притворились, будто не замечают, что машина стонет всё громче, а небо неуклонно темнеет. Вскоре чернота расцветилась звёздами. Гарри натянул свитер, стараясь не обращать внимания на дворники, которые взмахивали обессиленно, точно в знак протеста.
- Уже близко, - сказал Рон скорее машине, чем Гарри, - уже скоро, - и дрожащей рукой ободрительно похлопал по приборной доске.
Немного погодя, когда они снова опустились ниже облаков, им пришлось долго щуриться в поисках своего наземного ориентира.
- Вот! - закричал Гарри, и Рон с Хедвигой подпрыгнули. - Впереди!
Силуэтом на тёмном горизонте, высоко на скале над озером, вырисовывались многочисленные башни и башенки замка.
Тут автомобиль сильно задрожал и стал терять скорость.
- Ну давай, - пришпорил машину Рон и слегка вздёрнул руль. - Почти приехали, давай же…
Двигатель громко застонал. Из-под капота вырывались тонкие струйки дыма. На подлёте к озеру Гарри обеими руками вцепился в сиденье.
Машину сотряс зловещий спазм. За окном Гарри увидел гладкую, чёрную, глянцевую поверхность воды примерно в миле внизу. У Рона побелели костяшки пальцев. Машина вновь содрогнулась.
- Давай, - пробормотал Рон.
Они летели над озером -замок совсем рядом, - Рон дал по газам.
Раздался громкий лязг, двигатель чихнул - и умер.
- Мама, - в тишине сказал Рон.
Нос автомобиля накренился. Они падали, набирая скорость, прямо на каменную стену замка.
- Не-е-е-ет! - закричал Рон и выкрутил руль; машина развернулась широкой дугой, просвистела в паре дюймов от стены, пронеслась над тёмными теплицами, над огородом и полетела вдоль чёрного газона, неотвратимо теряя высоту.
Рон бросил руль и вытащил из заднего кармана волшебную палочку…
- СТОЙ! СТОЙ! - завопил он, молотя по панели и лобовому стеклу, но автомобиль с бешеной скоростью нёсся вниз, а земля с той же скоростью неслась навстречу.
- ОСТОРОЖНО, ДЕРЕВО! - крикнул Гарри, хватаясь за руль, но было поздно…
БУ-БУХ!
Металл оглушительно врезался в дерево; влепившись в толстый ствол, машина с тяжким громом обрушилась на землю. Дым повалил из-под смятого капота; Хедвига душераздирающе вопила от ужаса; шишка размером с мяч для гольфа набухала у Гарри на голове - он ударился о лобовое стекло; а справа отчаянно и тихо застонал Рон.
- Что с тобой? - испуганно спросил Гарри.
- Моя палочка, - дрожащим голосом выговорил тот, - только посмотри на мою палочку…
Палочка треснула, почти переломившись; кончик безжизненно свисал на нескольких щепках.
Гарри открыл было рот, собираясь пообещать, что в школе они всё починят, но не успел произнести ни слова. В это самое мгновение что-то садануло по его дверце с силой разъярённого буйвола, Гарри боком впечатался в Рона, и тотчас ещё один чудовищный удар обрушился на крышу.
- Что это там?..
Рон ахнул, вглядываясь вперёд, Гарри обернулся, и в этот миг толстая, как питон, ветка со всего маху шибанула по ветровому стеклу. На них напало дерево, в которое машина врезалась при падении. Ствол согнулся почти пополам, ощетинившиеся сучья колотили, куда только могли достать.
- А-а-а-а-а! - с ужасом сказал Рон, когда рядом с ним на дверце озверевшее растение проделало новую вмятину; ветровое стекло дрожало под градом побоев - мелкие ветки стучали по нему, словно шишковатые пальцы, а один сук, как огромный молот, яростно дубасил по крыше, и та уже начала прогибаться… - Бежим! - крикнул Рон, всей тяжестью наваливаясь на дверь, но через секунду был отброшен на колени к Гарри мощным апперкотом взбесившегося дерева. - Мы пропали, - прорыдал Рон, глядя, как проваливается крыша, но тут завибрировал пол - двигатель вдруг взял и завёлся.
- Задний ход! - отчаянно закричал Гарри, и машина резко подала назад; дерево всё бушевало: когда оно рванулось вслед убегающей машине, корни скрипнули, почти выдравшись из земли.
- Чуть было, - тяжело выдохнул Рон, - не погибли. Молодчага, машинка!
Но терпение машины было исчерпано. Одна за другой распахнулись дверцы, Гарри почувствовал, как сиденье под ним кренится, и спустя миг распростёрся на сырой земле. Что-то тяжёлое грузно попадало на землю - автомобиль выбросил багаж; клетка с Хедвигой пролетела по воздуху, дверца распахнулась, сова с возмущённым криком вырвалась на свободу и не оглядываясь понеслась к замку. Побитая, поцарапанная, дымящаяся машина помчалась в ночь, яростно сверкая задними фарами.
- Вернись! - завопил ей вслед Рон, размахивая сломанной палочкой. - Отец меня убьёт!
Но "форд-англия", напоследок гневно всхрапнув выхлопной трубой, исчез из виду.
- Везёт нам как утопленникам, - безутешно сказал Рон, подбирая Струпика. - Из всех деревьев, в которые можно было врезаться, нам, конечно, попалось то, которое само кому хочешь врежет.
Он оглянулся через плечо на древнее дерево - оно до сих пор угрожающе потрясало ветвями.
- Пошли, - устало выговорил Гарри, - надо в замок попасть…
Прибытие в школу получилось вовсе не таким триумфальным, каким рисовалось в воображении. Все в синяках, замёрзшие, с трудом двигаясь, они взяли сундуки за боковые ручки и поволокли по травянистому склону к огромным дубовым дверям.
- Наверное, пир уже давно начался, - сказал Рон, бросил сундук у лестницы и тихо подошёл к ярко освещённому окну. - Эй! Смотри-ка, Гарри! Это же Распределение!
Гарри подбежал, и они заглянули в Большой зал.
Бесчисленное множество зажжённых свечей парило в воздухе над четырьмя длинными столами, играя огнями на золотых блюдах и кубках. Вверху, на зачарованном потолке, всегда отражавшем настоящее небо, блистали звёзды.
В густом лесу остроконечных колдовских шляп Гарри увидел строй перепуганных первоклашек, которых запускали в зал. Среди них по огненным волосам легко можно было узнать Джинни. Профессор Макгонаголл, ведьма со строгим пучком и в очках, водружала на табурет знаменитую Шляпу-Распредельницу.
Каждый год эта старая-престарая Шляпа, залатанная, потрёпанная и грязная, распределяла новичков по четырём колледжам "Хогварца" ("Гриффиндор", "Хуффльпуфф", "Вранзор" и "Слизерин"). Гарри хорошо помнил, как сам ровно год назад надевал эту Шляпу и, замерев, ждал, пока она вынесет решение. Несколько ужасных секунд он боялся, что Шляпа направит его в "Слизерин", откуда вышло больше всего чёрных колдунов и ведьм, но он попал в "Гриффиндор" вместе с Гермионой, Роном и остальными Уизли. В последнем семестре Гарри с Роном помогли своему колледжу выиграть кубок школы, и "Гриффиндор" победил "Слизерин" впервые за семь лет.
Вызвали крошечного мальчика с мышастыми волосами. Он надел Шляпу. Взгляд Гарри заскользил мимо, дальше, туда, где за учительским столом сидел и наблюдал за Распределением профессор Думбльдор, директор школы. Его длинная серебряная борода и очки со стёклами-полумесяцами поблескивали при свечах. Поодаль Гарри заметил Сверкароля Чаруальда в роскошной аквамариновой мантии. В торце сидел Огрид, волосатый, огромный, и долгими глотками пил из запрокинутого кубка.
- Подожди-ка… - прошептал Гарри. - За учительским столом один стул пустой… Где Злей?
Профессор Злотеус Злей был у Гарри самым нелюбимым учителем. А Гарри у Злея - самым нелюбимым учеником. Злей, жестокий и саркастичный, не нравился никому, кроме учеников собственного колледжа ("Слизерина"); преподавал он зельеделие.
- Может, заболел? - с надеждой предположил Рон.
- А может, уволился, - сказал Гарри, - потому что ему опять не досталось места учителя защиты от сил зла!
- А может, - с воодушевлением подхватил Рон, - его уволили! Его же никто не любит…
- А может, - раздался ледяной голос прямо у ребят за спиной, - он ждёт ваших объяснений, почему вы не приехали на поезде вместе со всеми.
Гарри развернулся. Перед ним стоял Злотеус Злей в полощущейся на ночном ветру мантии. Это был худой человек с землистой кожей, крючковатым носом и сальными волосами до плеч. В довершение неприятной картины сейчас он улыбался, и улыбка его не предвещала ничего хорошего.
- Следуйте за мной, - приказал Злей.
Не решаясь посмотреть даже друг на друга, Гарри и Рон поплелись вслед за Злеем вверх по ступенькам и вошли в просторный гулкий вестибюль, освещённый факелами. Из Большого зала доносились вкуснейшие запахи, но Злей направился прочь от тепла и уюта, вниз по узкой каменной лестнице.
- Заходите! - сказал он, открыв дверь на полпути к подземелью и указав внутрь.
Ёжась, они вошли в кабинет Злея. Вдоль сумрачных стен тянулись стеллажи с огромными стеклянными банками, где плавали всевозможные гады, чьих названий Гарри не знал и знать не хотел. В камине было черно и пусто. Злей закрыл дверь и повернулся к ребятам.
- Итак, - тихо произнёс он, - поезд недостаточно хорош для знаменитого Гарри Поттера и его верного оруженосца Уизли. Своим прибытием надо наделать как можно больше шуму, так, господа?
- Нет, сэр, просто барьер на Кингз-Кросс…
- Тихо! - холодно прикрикнул Злей. - Что вы сделали с машиной?
Рон судорожно сглотнул. Гарри уже не впервые заподозрил, что Злей умеет читать мысли. Но мгновение спустя всё разъяснилось: Злей развернул последний номер "Вечернего Оракула".
- Вас видели, - зашипел он, тыча им в нос заголовок: "МУГЛЫ ОШЕЛОМЛЕНЫ ПОЯВЛЕНИЕМ ЛЕТАЮЩЕГО "ФОРДА-АНГЛИЯ". И зачитал вслух: - "В Лондоне двое муглов уверяют, что видели старый автомобиль, пролетевший над Почтовой башней… в полдень в Норфолке миссис Хетти Бейлисс, развешивая бельё… Мистер Ангус Флит из Пиблза сообщил в полицию… В общей сложности шесть или семь муглов. Насколько мне известно, твой отец работает в отделе неправомочного использования мугл-артефактов? - сказал он, мерзко ухмыляясь Рону. - Подумать только… его собственный сын…
Гарри словно бы изо всей силы ударила в живот самая большая ветвь бешеного дерева. Если кто-нибудь узнает, что мистер Уизли заколдовал машину… об этом он не подумал…
- При осмотре парка я заметил, что значительный ущерб нанесён весьма ценной Дракучей иве, - продолжал Злей.
- Это она нанесла нам ущерб, - выпалил Рон.
- Тихо! - рявкнул Злей. - Весьма прискорбно, что вы учитесь не в моём колледже и право принимать решение о вашем исключении принадлежит не мне. Я схожу за теми, кому дарована эта счастливая привилегия. А вы ждите здесь.
Гарри и Рон беспомощно переглянулись. Лица у обоих были совсем белые. Гарри уже не хотел есть. Теперь его ужасно тошнило. Он старался не смотреть на большое слизистое нечто, которое плавало в зелёной жиже на полке за письменным столом Злея. Если Злей отправился за профессором Макгонаголл, куратором "Гриффиндора", то от этого совсем не легче. Она, может быть, справедливее, чем Злей, но ничуть не менее строга.
Через десять минут вернулся Злей и вместе с ним действительно пришла профессор Макгонаголл. Гарри и раньше пару раз видел, как она сердится, но то ли забыл, как сильно она поджимает губы, то ли прежде она ещё не бывала так взбешена. Едва появившись на пороге, она взметнула волшебную палочку; Гарри с Роном испуганно зажмурились, но она лишь указала на пустой камин, и там внезапно затанцевало пламя.
- Сядьте, - приказала она, и мальчики робко попятились к креслам у камина. - Объяснитесь. - Стёкла её очков зловеще блеснули.
Рон стал рассказывать, начав с того, как их отказался пропустить барьер на вокзале.
- …Так что у нас не было выбора, профессор, мы не смогли попасть на поезд.
- Почему вы не послали записку с совой? Насколько я знаю, у вас ведь есть сова? - ледяным тоном осведомилась профессор Макгонаголл у Гарри.
Гарри разинул рот. После её слов ему вдруг стало очевидно, что именно так и следовало поступить.
- Я… я не подумал…
- Это уж точно, - процедила профессор Макгонаголл.
В дверь постучали, и Злей, довольный как никогда, открыл. На пороге стоял директор Думбльдор.
Гарри похолодел. Лицо у Думбльдора было необычайно суровое. Он уставил на провинившихся пристальный взгляд поверх крючковатого носа, и Гарри неожиданно подумалось, что лучше бы их всё ещё колотила Дракучая ива.
Наступило продолжительное молчание. Потом Думбльдор произнёс:
- Расскажите, почему вы это сделали?