Васе пришлось возвращаться и хвалить Лену - плела она хорошо: леска получалась крепкой и ровной.
- Но ты всё-таки старайся брать шерстинки разной длины и вплетать их постепенно, - стараясь быть серьёзным, посоветовал он.
- А зачем?
- А затем, что тогда леска будет везде крепкой. А если брать шерстинки одинаковые, тогда на соединениях она будет рваться.
Тузик взбирался на пригорок бодро. Он уже отдохнул и, казалось, даже с удовольствием слушался своего поводыря. Вася покачивался на его шее и, чтобы не было скучно, разговаривал с мамонтом:
- Эх, хорошо бы пожить здесь хоть несколько деньков, чтобы никто не мешал! Мы бы и силки сделали - ловили бы птицу. Я бы и луки-самострелы сделал… Да вообще всё, что угодно, можно сделать. И шалаш построить. И даже избушку. Вместе бы охотились, ловили рыбу… - Он хотел сказать, что и готовили бы вместе, но воздержался: возиться с кастрюльками он не любил. Но потом у него мелькнула мысль: кастрюлек-то у них нет. Значит, свою добычу, как и полагается всем уважающим себя доисторическим людям, им придётся жарить только на костре. Как шашлык. Правда, вместо сковородок можно использовать плоские камни, которые следует накаливать на угольях от костра. Так как всё утряслось, Вася уже смело сказал Тузику: - Готовили бы вместе. А в свободное бы время собирали коллекции, ходили бы на экскурсии…
Его воображение так разыгралось, что он стал мечтать о том, как они во время одной из экскурсий найдут… ну… ну, разбитый самолёт. Старинный… Тогда он наделает и кастрюль, и сковородок, и всякую посуду и подарит её Лене. Пусть ей будет легче хозяйничать. Но, вспомнив, что готовить он собирался вместе с ней, он смалодушничал.
- Правильно… Она будет готовить, а я сделаю радиоприёмник из найденных в самолёте деталей, и у нас, в нашем лесном лагере, будет звучать музыка. Да что там, - совсем расхрабрился Вася, - даже электростанцию можно сделать! Наплавную, конечно. Или ручеёк запрудить.
Мысли бежали так стремительно, они так увлекали мальчика, что, когда Тузик неожиданно затрубил, тревожно и настойчиво, Вася даже вздрогнул и чуть было не свалился на землю. Уцепившись за мамонтову шерсть, Вася оглянулся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Тузик тревожно сопел. Он потоптался и, подняв хобот, опять затрубил. Вася, глядя на хобот, тоже поднял голову, посмотрел на вершины деревьев. Между ними виднелся кусочек голубого неба, по которому плыл край облака - сероватый, будто перепачканный копотью.
В лесу было всё так же жутковато. Только где-то далеко вверху слышался шепоток самых маленьких листочков и веточек. Они словно испугались чего-то и по секрету рассказывали друг другу о своих подозрениях. Васе стало не по себе. Он не знал почему, но чувствовал, что что-то изменилось, и это "что-то" не обещало ничего хорошего. Но он тут же собрал всю свою силу воли, и она помогла ему немедленно вернуть утраченное было мужество.
- Ну пошёл, пошёл! - сердито крикнул Вася на мамонта. - Быстрее поворачивайся!
В кедровнике было не так светло и празднично, как час назад, когда они ехали здесь с Леной. Всё было сумрачно, и верхушки красавцев кедров глухо и угрожающе гудели. Вася только вздохнул: с Леной даже в лесу светлее. Настроение испортилось ещё и потому, что Тузик долго не мог понять, что от него требуется, и никак не хотел толкать деревья. Вася кричал ему: "Прямо! Бей!" - но мамонт послушно подходил к дереву, останавливался и недоумённо косился взглядом на своего вожака.
А кедры меж тем гудели всё глуше и всё более угрожающе. Вася окончательно рассердился. Он соскочил с мамонта и решил воспитывать животное личным примером. Он храбро разбежался и, крикнув "Вперёд!", толкнул руками дерево. Тузик стоял, не двигаясь. Так повторялось несколько раз. Вася устал и даже слегка растерялся:
- Ну что же с тобой делать, скотина ты доисторическая? Почему же ты не хочешь сбивать шишки?
Мамонт посмотрел на него и покачал хоботом, точно хотел сказать: "Так я бы сделал всё, что ты хочешь, но ведь я не понимаю, что ты от меня требуешь".
У него был такой виноватый и такой забавный вид, что Вася перестал сердиться и решил думать логически. Он вспомнил все кинокартины и все книги, в которых участвовали слоны, и наконец сделал вывод:
- Слоны качают деревья лбом.
Тогда он снова отошёл и, крикнув "Вперёд!", побежал к кедру. Толкнув ствол, он отскочил; вместо того, чтобы только показать Тузику, как нужно раскачивать деревья, он так стукнулся лбом о кедр, что услышал даже глухой удар, и вдруг его стукнуло что-то сверху так, что голова закружилась. Он инстинктивно отпрыгнул от опасного дерева, но удар настиг его снова. Оказывается, Тузик, поняв наглядный урок Васи и упёршись в ствол могучим лбом, тряс его. Дерево потрескивало, а шишки градом сыпались на землю. Вася быстро забрался в единственное укрытие - под брюхо мамонта.
Шишек набралось так много, что девать их было просто некуда. Недолго думая Вася снял с себя рубашку и завязал узлом её подол. Получился хоть и не доисторический, но зато вполне приличный мешок. В него Вася и насыпал пахучих, свежих, ещё сочащихся смолой шишек. Уже взобравшись на спину мамонта, Вася совсем было успокоился и даже забыл про свои собственные шишки, которые выросли на лбу и на макушке. Главное было сделано: возвращаться к реке было не стыдно. Можно будет не только молча положить свой мешок-рубашку и показать тем самым, что его слова не расходятся с делом, но и, между прочим, рассказать, как он выучил мамонта новой работе.
Словом, всё было в порядке, но…
Едва они двинулись из кедровника, как Вася заметил, что вверху, в просветах между вершинами деревьев, ползли тёмно-серые, почти фиолетовые облака. Тузик стал беспокоиться.
"Идёт гроза", - подумал Вася и прежде всего испугался за Лену. Она там одна, у реки…
Он заколотил мамонта по шее, и Тузик, помахивая головой, словно сгоняя надоедливую муху, побежал к реке. Они попали туда кстати.
Лена уже кончила плести леску и с тревогой посматривала на гудевший и качающийся лес. Вода в реке помутнела, сердитые волны с белыми барашками на гребнях вступили в отчаянную схватку с быстрым течением. От этого казалось, что вся река кипит. Вверху грозно и неотступно плыли густые, тёмные облака. Над далёкими сопками блистали молнии, глухо перекатывался гром. Когда Тузик выбежал к реке, Лена возмущённо крикнула:
- Ну, почему ты так долго?! Ведь гроза идёт!
И хотя вся тщательно продуманная программа возвращения была явно испорчена, Вася даже не пожалел об этом.
Он соскочил с мамонта и крикнул Лене:
- Нужно немедленно искать укрытие! Пошли к скалам! Бери дрова, а я возьму головешки из костра.
И хотя только что Лена была очень возмущена поведением Васи и даже накричала на него, она тут же покорно подхватила плавник и пошла вперёд. Вася связал рукава рубашки и всунул в эту лямку голову. Мешок-рубашка лёг на спину. Потом Вася взял горящие головни из костра и, прикрикнув на мамонта, пошёл за Леной.
Вскоре ребята добрались до скал и пошли вдоль них. Скалы прятались в густом кустарнике и были почти отвесны. Ветер завывал всё сильнее. Растревоженная тайга стонала и гудела. Где-то вверху раздался могучий шум. Это катилась вниз, по склону, сорванная бурей сосна.
Чтобы не продираться сквозь кустарник, Вася приказал Тузику идти впереди. Мамонт, как танк, прокладывал им дорогу в зарослях. Наконец в отвесных скалах показалась расселина. Вася бросился к ней и увидел небольшое отверстие. Он осветил его факелом. Перед ним открылась уходящая в глубь скалы пещера. Лена робко двигалась за Васей.
В пещере было тихо, темно и сыро. Пахло трухлявым деревом, гарью и почему-то кошками. Ребята продвинулись вглубь, и вдруг из темноты раздался злобный рык, мелькнуло два огненных глаза Лена крикнула:
- Ой, что это?!
Вася ничего не ответил. Он только приподнял факел повыше, чтобы разглядеть опасность. Свободную руку он отвёл назад, точно приглашая Лену спрятаться за его спину. Она так и сделала. Первое мгновение никто не двигался с места, никто не проронил ни звука. Но вот из глубины пещеры опять раздался звериный рык, а снаружи - рёв мамонта. Вася увидел прижавшегося к полу пещеры и готовящегося к прыжку крупного зверя. Свет дробился на его оскаленных огромных клыках. Как настоящий мужчина, Вася, конечно, готов был к самой жестокой схватке не на жизнь, а на смерть, но понял, что он не может рисковать Леной. Поэтому он подумал, что будет правильней вначале отступить, а потом, швыряя в пещеру горящие головешки, выселить из неё зверя.
Однако отступать не глядя Вася почему-то не смог и прежде всего оглянулся. Выход из пещеры был закрыт тушей мамонта. Тузик хотел помочь своим друзьям, но вместо помощи отрезал у них пути к отходу. У Васи на мгновение замерло сердце. Чтобы выиграть пространство и занять наиболее выгодное положение для боя, Вася стал медленно отступать вправо, к стене. Лена тихонько, в лад с его движениями шла за его спиной. И когда они уже прижались к стене, Вася впервые почувствовал, что за его спиной не только Лена, но и кедровые шишки.
Он шепнул Лене:
- Отстегни воротник на рубашке и достань шишек.
- Что, что? - с ужасом шепнула Лена.
Она, по совести говоря, решила, что Вася начинает сходить с ума от страха, от одного вида скалящегося, сверкающего глазами зверя. Ведь нормальный человек не попросит в такой обстановке кедровых шишек. Орешки в пещере перед лицом смертельной опасности не погрызёшь. Но Вася был неумолим.
- Расстегни воротник на рубашке и достань мне пару шишек. А потом готовь ещё пару, - сказал он и переложил факел из правой руки в левую.
- Васечка… - пролепетала Лена и дрожащими руками всё-таки стала расстёгивать воротник на превращённой в мешок Васиной рубашке. Наконец она передала Васе шишки.
Он взял их правой рукой, приспустил факел и стал зажигать шишки от факела. Смолистые, ребристые, они вначале немного потрещали и вспыхнули ярким, бездымным огнём. Недолго думая Вася размахнулся и бросил эти огненные, всё разгорающиеся гранаты прямо в зверя.
Всего ожидал четвероногий противник, но только не этого. Он дико взвизгнул и сделал невероятный прыжок к расселине. Но она была закрыта могучим телом мамонта. Над зверем чёрной змеёй мелькнул хобот.
- Давай шишки! - закричал Вася.
- Даю! - завопила Лена.
Дико рычал испуганный комками огня огромный светло-бурый зверь. В довершение всего затрубил мамонт. Он шарил хоботом внутри пещеры, и вырывающийся из мамонтовой груди воздух раздувал факел.
Вася воспользовался растерянностью врага: он разжёг ещё две шишки и швырнул их. Зверь не выдержал второй атаки. Он опять метнулся к выходу, с налёту ударился о широкую грудь мамонта и, царапая её огромными когтищами, впился страшными клыками в самое уязвимое место мамонтового тела - в его беспомощную и мягкую губу, как раз туда, где когда-то рос сломанный бивень.
Мамонт подался назад, отчаянно взревел и исчез вместе с обидчиком. Вася бросился на помощь Тузику. Но она не потребовалась. Тузик сорвал с себя хоботом обезумевшего зверя и ударил его наотмашь о скалу, а потом, для верности, потоптал его своими огромными ножищами.
Всё было кончено. Пещерный бой принёс победу.
Ярким пламенем горели четыре шишки. Стонал раненый Тузик. В это время совсем рядом блеснула молния и с ужасающим треском ударил гром. Эхо умножило и усилило этот треск. Тузик слегка присел на задние лапы, Вася вздрогнул, а Лена пискнула:
- О-ой!..
Вася покровительственно сказал ей:
- Ты не бойся. Мы победили! - Потом, подумав, добавил: - Теперь уже всё. Полный порядок.
Потом они развели костёр и, хмурясь от дыма и заново переживая только что испытанную опасность, мирно грызли кедровые орешки - сладкие, маслянистые. И чем больше грызли, тем меньше хотелось есть.
А там, за стенами пещеры, грохотал гром, метались молнии и с гор потоками неслась мутная вода. Она глухо ворочала камни и валежник, шумела и ревела. В пещере было тепло и почти уютно. У входа в неё, над бурым телом поверженного врага, склонив голову и поджав хвост и хобот, стоял и мок мамонт. Струйки воды стекали по его шерсти.
Глава двадцать седьмая
После грозы
Гроза кончилась через час. Тузик встряхнулся и просунул хобот в пещеру. Ребята выглянули на волю. По небу неслись рваные облака. Кустарник и лес были мокрыми и хмурыми, но гребни противоположных сопок уже сияли в солнечных лучах. Под высокой и необычайно яркой на фоне тёмных грозовых туч весёлой радугой дышалось легко и привольно.
Растоптанный зверь лежал у входа в пещеру. Ребята осмотрели его, потрогали огромные тёмные когти, и им опять стало не по себе. Да… положение доисторических людей было не очень-то завидное. Но всё-таки… Всё-таки и они ведь выходили победителями. Правда, у них не было приручённых мамонтов…
Но через минуту Вася думал уже не о звере. Он думал о том, что следует позаботиться о собственном пропитании - на одних шишках не проживёшь. Он спросил:
- Леска готова?
- Конечно!
- Сейчас сделаем крючок и начнём ловить рыбу.
Крючок был сделан без особого труда: костёр горел, и металл можно было разогреть. Камней было сколько угодно, и поэтому крючок можно было отковать и даже сделать на нём жало. Воды повсюду было сколько угодно, и поэтому закалить его ничего не стоило. Сложнее оказалось найти блесну. Но Вася смело и самоотверженно решил использовать для неё пряжку собственного ремня.
- Она же не блестящая, - попробовала возразить Лена.
- Ничего. Мы её песочком надраим - будет блестеть.
А когда уже всё было готово для рыбной ловли, выяснилось совершенно непредвиденное обстоятельство: вздувшаяся после грозы река разлилась. Её недавно прозрачные воды замутились. Она катила грязно-бурые, пенистые волны так стремительно, что прибрежный, затопленный водой кустарник и бурьян вытянулись в нитку.
- Да… в таких условиях не разловишься. Придётся ждать, пока не сойдёт вода, - оказал Вася.
Ждать можно было бы, но ведь хотелось есть. Лена доверчиво смотрела на всесильного Васю. Он понимал, что от его находчивости и мужественности зависит очень многое. И он принял решение:
- Что ж… будем охотиться.
- А как? - доверчиво и с интересом опросила Лена.
- А так… - не совсем уверенно ответил Вася. - Нужно будет сплести силки.
- А какие?
- Ну, это, знаешь, такие петельки из волос или нитки. Они расстилаются на земле. Птица ходит, клюёт что-нибудь и незаметно ступает ногой в петельку. Потом идёт дальше, а петелька затягивает ногу, и птица поймана.
- А если не попадётся? - всё так же доверчиво спросила Лена.
- Ну тогда… тогда… Да нет, она обязательно зацепится. Я сделаю сейчас лук и стрелы и начну охотиться.
Так и решили. Для тетивы была использована леска - всё равно ловить рыбу придётся не скоро. В кустарнике выломаны и с помощью каменного острого осколка очищены от коры тонкие побеги. Получились стрелы. Но первая же их проба показала, что стрелы слишком лёгкие. Они то взлетали вверх, то втыкались носом в землю, но никак не хотели попадать в цель.
- Слушай, Вася, а ведь доисторические люди делали на стрелах каменные наконечники.
- М-да… Пожалуй… А вот как они это делали?
- А помнишь, в учебнике истории написано? Или привязывали их жилами животных, или просто раскалывали дерево и вкладывали в расселину острый камень.
- Верно! - обрадовался Вася. - А потом ещё мамонтовым волосом свяжем, и всё будет в порядке.
Но порядок пришёл не сразу. Вначале пришлось сделать нож - острый каменный осколок, - чтобы расщеплять кустарниковые побеги. Потом набить каменные осколки, которые походили бы на настоящие наконечники.
Пока Вася возился со стрелами, Лена успела не только сплести с десяток силков, но и промыть Тузику раны.
Солнце уже повернуло к западу, когда приготовления к охоте были закончены. Лена осталась в пещере, а Вася двинулся было к реке, чтобы там попытать охотничье счастье. Но Лена нерешительно остановила его.
- А вдруг… вдруг ещё один пещерный хозяин наведается? - спросила она и с тревогой посмотрела на Васю.
- Так, видишь ли… видишь… - тянул Вася, вспоминая, что звери очень часто живут парами. Может быть, и этот ещё неизвестный ему хищник тоже имел пару. Тогда второй зверь должен вернуться. Но потом, поразмыслив, Вася решил: - Ничего не будет, никто сюда не сунется.
- Ты думаешь?
- Конечно. Ведь у входа лежит убитый пещерный хозяин. Это - раз. Какой же зверь не испугается? Ну, пусть он храбрый, но ведь в пещере горит огонь. Это - два. Разве ж он сунется? И потом - Тузик. Он же будет стоять как самый верный сторож. Это - три. Он же теперь раненый и потому очень злой на всяких зверей. Так что бояться нечего. Только ты силки не забудь поставить.
- Хорошо, - согласилась Лена. - Я не буду бояться.
- Только смотри силки привязывай как следует, чтобы птица не улетела.
Вася взял лук, засунул стрелы за подвязанный узлом ремень и пошёл к реке. Тузик двинулся было за ним, но мальчик приказал ему оставаться у пещеры.
Река разлилась широко. То тут, то там образовывались пенные заводи. Кустарник и лесная молодь стояли по колено в воде. По заводи шныряли дикие утки, прилетающие в эти края выводить птенцов. Они деловито покрякивали во главе целого выводка неуклюжих, смешных, ещё не одетых в перья, но уже больших утят. Утка нырнёт, а за ней, как по команде, ныряют утята.
Пристроившись на бережку заливчика, Вася натянул лук. Выводок подплыл к нему метров на десять. Тихонько свистнула стрела. Первый утёнок встрепенулся, но потом перевернулся лапками вверх. Утиное семейство вначале не заметило гибели своего братца и продолжало нырять. Как только оно сбилось в кучку, Вася пустил ещё одну стрелу - и ещё один утёнок перевернулся вверх лапками. Утята с любопытством посматривали на него, смешно склоняя набок свой топорщившиеся перьями-пеньками головки, и удивлённо крякали. Торопясь, Вася разделся и полез в холодную воду собрать свою первую охотничью добычу.
"Ну что ж… у доисторических людей были свой преимущества - за утятиной далеко ходить им не приходилось", - подумал Вася, когда шёл к своей пещере.
Жизнь представлялась ему очень интересной, и ему хотелось прожить такой жизнью ещё несколько дней. Но, как это часто бывает, самые скромные мечты всё-таки сбываются не всегда…
Неподалёку от пещеры стоял вертолёт. Возле него возился дедушка и крутился Женька. Вася издали услышал его голос.
- А этот самый барс вас не покусал?… А Вася прямо в него шишкой попал? А почему же он не бросился на вас?… Он факела испугался?… А как же он напал на Тузика?
"Вот ещё невезение! - сердито подумал Вася и вздохнул. - Значит нашли всё-таки".
Свидание было не из приятных. Вася хмуро поздоровался с дедушкой и Женькой.
Возле вертолёта и в пещере уже высились груды одеял, тёплых вещей, какие-то походные печки, кастрюльки, сковородки и невероятное количество всяческих продуктов, словно дедушка собирался здесь зимовать.
Вася молча положил на эту груду двух утят и подумал, что, наверно, их даже не придётся попробовать. Женька сейчас же уцепился за них:
- Это ты сам убил?… Из чего?… Палкой?
Вася посмотрел на него с презрением и хмуро ответил: