* * *
Выскочив из класса, Витя, не оглядываясь, спустился по лестнице и выбежал на школьный двор. По тропинке, ведущей к Высокову, шли ученики. И Витя понял, что он сегодня не в силах идти домой обычным путём: тропинкой, потом серединой широкой улицы, мимо сельсовета и правления колхоза, сельпо и чайной, около которых всегда так шумно и оживлённо.
А ведь сколько раз за эти годы, небрежно помахивая школьной сумкой, он входил в Высоково! Иногда Витя разрешал себе заглянуть в чайную, выпить бутылку шипучей фруктовой воды или покупал в сельпо кулёчек кедровых орехов и щедро оделял приятелей.
Сейчас, засунув кулаки в карманы куртки, он свернул с тропки в сторону, обогнул школьный сад и направился к лесу.
Куда он идёт? Зачем? И что, собственно, произошло?.. Члены комитета, как один человек, подняли руки против него. Значит, товарищи, которых он знал много лет, с которыми вместе бегал в школу, читал книги, играл в футбол, в лапту, не доверяют ему, не хотят принять в свой тесный круг? А ведь ему и в голову не приходило, что они могут так поступить. Разве он хотел плохого Алёше Прахову? Совсем нет. Ведь тот был ему даже благодарен… Говорят, что он плохо ведёт себя дома, невнимателен к матери. Но зачем школе вмешиваться в его домашние дела?.. Наконец, далась всем эта история на озере! Но, право же, он совсем не обязан был предупреждать каждого, что лодка худая…
Отбившийся от табуна гнедой, в белых чулках жеребёнок неприкаянно бродил среди кустов. Заметив Витю, он доверчиво затрусил за ним следом. Мальчик хмуро покосился на него, потом с досадой топнул ногой, и жеребёнок, тонко, жалостливо заржав, отпрянул в сторону.
Может быть, пойти в Почаево, к дяде, прожить там день-два, чтобы не видеть ни ребят, ни Варьки Балашовой, ни сестры?..
Или нет, лучше заглянуть к Прахову. Всё же приятель, можно отвести душу…
Витя вспомнил, как Алёша подвёл его, и вздрогнул. Как же мало у него на свете верных друзей!..
Лес стал гуще, ветки деревьев цеплялись за куртку, царапали лицо, но Витя не замечал этого.
Потом потянулся мелкий, частый осинник, болотистая низина…
Только к сумеркам Витя вернулся к Высокову и задами усадеб пробрался к дому.
У крыльца Никита Кузьмич колол дрова. Заметив сына, шагающего проулком, он поднял голову:
- Ты что это за усадьбами путь держишь? Улица узка стала?
- Так вот… захотелось! - буркнул Витя и направился в сени.
Здесь мать рубила в деревянной колоде капусту. Она очистила белую хрустящую кочерыжку и протянула сыну:
- Погрызи вот… Ты ведь любишь кочерыжки.
Витя отмахнулся и взялся за скобу двери, ведущей в избу.
В сени вошёл Никита Кузьмич и переглянулся с женой:
- Погоди, сынок! Чего смутный такой? С комсомолом-то как? Можно поздравить?
- Кого-то можно… - глухо выдавил мальчик.
- Это почему "кого-то"?
- А потому… не приняли меня.
- То есть, как это "не приняли"? - опешил отец. - По какому ж это праву-закону?
Злое, мутное чувство снова поднялось в душе мальчика:
- Варька Балашова с Ручьёвым зло на меня имеют, я к ним в бригаду не записался. Вот и подговорили ребят. Те на меня и навалились: я такой, я сякой…
- Витя, как ты можешь так говорить! - раздался удивлённый голос Галины Никитичны, которая только что вошла в сени. - Неужели ты так ничего и не понял?
- А-а, дочка заявилась! - усмехнулся Никита Кузьмич. - Что ж братца родного под защиту не взяла?.. Или твоему слову веры нет?
- Сестрица у меня такая… - язвительно сказал Витя. - Что ребята ни скажут, она со всем согласна. И тоже против меня голос подала.
- Вот оно как! - Никита Кузьмич покачал головой. - Родство, значит, насмарку пошло!.. Ну, а директор при каком мнении? Тоже с тобой согласен?
- Фёдора Семёновича не было на заседании, - сказала Галина Никитична. - Он в район уехал.
- Значит, одна всем заправляла? За старшую над ребятами была?.. И такое допустила! Эх, дочка, дочка!
- А может, и впрямь, сынок, провинился ты в чём перед ребятами? - пристально посмотрела на Витю мать. - Так признайся!
Никита Кузьмич недовольно махнул на неё рукой:
- Какая у него может быть провинность! Витя ж для школы находка: и учится хорошо, и на баяне мастак играть, и по рисованию спец… Вот и завидуют парню. Да ещё эта школьная бригада всех попутала!..
- Нехорошо ты говоришь, отец, - нахмурилась дочь. - Бригада тут ни при чём. Ты лучше спроси, почему Витя про худую лодку молчал!
Галина Никитична рассказала про случай на Спиридоновом озере.
Мать ахнула, выронила из рук тяпку, а Никита Кузьмич крякнул, словно обжёгся:
- Это правда, сынок?
- Так не артельная же лодка, а наша, личная! - Витя пожал плечами. - Кому какое до этого дело!
- Так-то оно так, - нахмурился отец, - а всё же ты лишку хватил. Минуло то время, когда каждый за свою лодку или, там, за свою телегу дрожал, от соседа прятал… В омут кануло.
- Вот видишь, отец! Товарищи не зря против Вити выступили… - сказала Галина Никитична.
- Какое там "не зря"! - с досадой возразил Никита Кузьмич. - Проштрафился мальчишка по недомыслию, а вы уж и размахнулись!
- Дело не в одной только лодке. Послушал бы, как школьники на комитете выступали! Честно, открыто, требовательно! Доброе имя комсомола им дороже всего… - И Галина Никитична принялась объяснять, за что товарищи осудили Витю. - Надо тебе подумать, отец, всё ли у нас в семье ладно. Балуешь ты Витю, меры не знаешь. Вот он и заважничал, выше других себя ставит.
- Что-что, а меня, сделай милость, от поучений избавь! - рассердился Никита Кузьмич. - Я тебе не школьник за партой… А насчёт "балуешь" так скажу: меня отец с двенадцати лет отдал в чужие руки, к сапожнику в учение. Нужда заставила. Так я всего отведал: и брани, и зуботычин, и труда тяжкого. Для семьи как отрезанный ломоть был, никто меня не опекал… Так зачем же моему сыну такую жизнь знать? Нужда нас не подпирает, не старое время. И пусть он живёт в своё удовольствие, сил набирает, никаких тревог не ведает… Пусть знает, что отец сына в обиду не даст.
- И чего ты, Кузьмич, всё на старое киваешь! - с досадой сказала Анна Денисовна. - Никто сына не обижает. Может, это и к лучшему, что ребята построже с ним обошлись.
- И тут ты с дочкой заодно? - вскинулся на жену Никита Кузьмич. - По всем статьям сошлись!.. Ну нет, я этого дела с комсомолом так не оставлю! Завтра же директору обжалую… А надо будет - до района дойду. - Он поманил Витю рукой и направился вместе с ним в избу: - Пойдём, сынок, расскажи мне всё по порядку.
В сени вбежала Варя и спросила, вернулся ли Витя.
- Дома, дома. Не беспокойся! - Галина Никитична кивнула на дверь.
- Вы знаете, я как выговорилась на собрании, мне и легче стало, - призналась Варя. - Книжки Вите принесла, он их в школе забыл.
Она открыла дверь и прошла в избу, но в ту же минуту выскочила обратно в сени и растерянно пожаловалась:
- Отвернулся, разговаривать не хочет. Будто мы чужаки с ним. И дядя Никита на меня не смотрит!
Анна Денисовна сокрушённо покачала головой.
- Ты что, мама?
- Ой, Галенька, боюсь я, отец теперь совсем голову мальчишке замутит.
- Ничего, мама, разберётся Витя. - Галина Никитична обняла Варю за плечи. - Нас ведь куда больше…
Глава 18
РЕДКИЙ ГОСТЬ
Утро в доме Кораблёвых началось невесело. За завтраком отец с Витей сидели за одним концом стола, Галина Никитична - за другим. Обе стороны хранили упорное молчание. Все попытки матери завязать общий разговор ни к чему не привели.
- Да что вы, в самом деле, в молчанки играть собрались? - обиделась она.
- А с чего тары-бары разводить? Весёлого немного, - сказал Никита Кузьмич.
В школу Витя с сестрой шли разными дорогами.
В первую же перемену в учительской к Галине Никитичне подошёл Илья Васильевич.
- Что ж вы, голубушка, натворили такое, - сказал он, поглаживая чисто выбритую, лоснящуюся голову: - Витю Кораблёва - и не приняли в комсомол! Нет, это какое-то недоразумение!
Галина Никитична с удивлением подняла голову:
- Очень жаль, что вы не были на заседании комитета. Послушали бы, что говорили о Вите товарищи…
- Да… да… Я уж представляю! Мне ребята передавали. Но детей надо знать: они всегда любят преувеличить. И вам следовало бы сдержать, умерить их пыл. Вы же учительница, старшая!.. Очень жалко, что Фёдора Семёновича вызвали в район. Он этого бы не допустил.
- Вы думаете? - вспыхнула Галина Никитична.
- Не сомневаюсь! Ваш брат очень одарённый мальчик. И подход к нему должен быть особо бережным, осторожным…
В спор вмешалась Клавдия Львовна. Она сказала, что давно так не радовалась за ребят, как вчера, на заседании комитета. Сколько было в речах комсомольцев неподдельного волнения, с какой высокой требовательностью подходили они друг к другу!..
- Я нахожу, что Вите такая встряска даже необходима.
- А мальчик сегодня отказался отвечать урок, - усмехнулся Илья Васильевич. - Вот вам и первый результат подобной встряски! Расстроили ученика, выбили его из рабочей колеи.
Сердце у Галины Никитичны тоскливо заныло.
Может, и в самом деле слишком сурово обошлись они с Витей?..
В большую перемену в биологический кабинет вошли Ваня Воробьёв и Митя Епифанцев. Они нерешительно переступали с ноги на ногу.
- Что у вас там такое? - спросила Галина Никитична.
- Разговоры пошли всякие, - пояснил Ваня. - Говорят, ошиблись мы.
Учительница сказала, что члены комитета действовали правильно. Но на душе у неё было неспокойно. Кто знает, как Фёдор Семёнович отнесётся к решению комсомольского комитета? Может быть, он найдёт его чрезмерно суровым и несправедливым? Может, и в самом деле учительница допустила ошибку, что не умерила ребячьи страсти, как говорит Илья Васильевич?
"Нет, нет, - убеждала она себя, - ребята поступили так, как им подсказывала их комсомольская совесть. Жаль, что Фёдор Семёнович не слышал их речей, не видел их глаз!"
Весь день Галина Никитична ловила себя на том, что посматривает в окна: не покажется ли на "школьной горе" директор.
Последние часы у неё были свободны, и учительница решила пойти домой.
…Фёдор Семёнович вернулся из района к концу занятий. Учителя рассказали ему о заседании, и он в этот же день вызвал к себе членов школьного комитета комсомола.
Занятия только что закончились, школьники высыпали на крыльцо, как вдруг их догнал Митя Епифанцев. Он отозвал в сторону Варю и сказал, что надо срочно отыскать Галину Никитичну.
Варя побежала в Высоково.
Неожиданно ребята заметили Никиту Кузьмича. Он поднимался по склону холма к школе.
- Гляди, кто пожаловал, - шепнул приятелям Костя. - Сам Никита Кузьмич! Догадываетесь, зачем пришёл?
- Ещё бы… - ухмыльнулся Паша. - Птенчика выручать.
- Тогда обождём… Узнаем, чем разговор кончится, - предложил Костя.
Ребята присели около школьного крыльца. Когда Кораблёв подошёл ближе, Костя вскочил и бойко крикнул:
- Здравствуйте, Никита Кузьмич!
"Здравствуйте" и "добрый день" полетели со всех сторон. Девочки произносили приветствия ласковыми голосами, а мальчики срывали с головы фуражки, раскланивались и почтительно расступались, точно встречали самого желанного гостя.
Подозрительно покосившись на школьников и сдержанно ответив на приветствия, Никита Кузьмич взошёл на крыльцо.
Все заулыбались.
- Видали, какие сдвиги у Кораблёва? Здороваться стал! - засмеялся Костя.
Уже не первый год учителя высоковской школы добивались, чтобы ученики были вежливы и почтительны к взрослым, первыми приветствовали их при встрече, привыкали говорить "спасибо" и "пожалуйста". Учителя не раз вели об этом беседы с родителями, убеждая их, чтобы они следили за детьми и сами подавали хороший пример.
Однажды Костя при встрече поздоровался с Никитой Кузьмичом. Кораблёв ему не ответил.
Разобиженный Костя прибежал к Фёдору Семёновичу и сказал, что не станет больше здороваться с Кораблёвым. Пожаловались на Никиту Кузьмича и другие ученики.
Учитель успокоил ребят, посоветовал им от своего не отступать и при встрече с Кораблёвым обязательно здороваться, да погромче.
А на очередном колхозном собрании Фёдор Семёнович рассказал, как школа приучает детей к вежливости:
- Ребятишки что саженцы молодые. Мы их тут выхаживаем, бережём. И без вас нам никак не обойтись. А вы порой пройдёте мимо, да и придавите сеянец сапогом… - И он напомнил Кораблёву про случай с Костей Ручьёвым.
Никита Кузьмич буркнул, что всё это пустой разговор, но на приветствия детей после этого стал отвечать более аккуратно.
…В учительской Ваня Воробьёв рассказывал Фёдору Семёновичу о заседании комитета, а Митя Епифанцев всё пытался подсунуть какую-то тетрадку:
- Фёдор Семёнович, вы протокол посмотрите. Все высказывания записаны… почти слово в слово.
- Хорошо, хорошо… - Учитель отодвинул тетрадку. - Это потом… Вы мне своими словами обо всём расскажите.
В учительскую вошёл Никита Кузьмич.
Фёдор Семёнович поднялся ему навстречу и протянул руку:
- Очень рад, что зашли. Не частый вы у нас гость в школе.
- Дело привело. - Кораблёв покосился на школьников: - Мне бы, Фёдор Семёнович, с глазу на глаз поговорить с вами, без свидетелей.
- Можно и так, - согласился учитель. - Только я попрошу вас послушать и ребят… Заканчивай, Ваня!
Воробьёв, беспокойно ероша волосы, продолжал рассказ. Он вспомнил всё, что говорилось о Вите на заседании комитета, вспомнил, как школьники были возмущены его поведением.
- А вы уверены, что правильно поступили с товарищем? - неожиданно спросил учитель. - Вполне уверены?
Ваня переглянулся с членами комитета.
- Уверены, Фёдор Семёнович, - негромко сказал он. - Мы от своего не отступимся.
- И воздерживаться мы не век будем, - поднялся Митя. - Пусть Виктор подумает… пусть докажет. Мы его в комсомол сами тогда позовём.
- Ну хорошо, ребята! Теперь идите, - отпустил Фёдор Семёнович членов комитета.
Плотно прикрыв за ними дверь, он взял из угла стул и сел напротив Никиты Кузьмича.
- А я ведь к вам собирался, - заговорил учитель. - Как стемнеет, думаю, так и пойду. Разговор нам с вами откладывать никак нельзя!
Никита Кузьмич выжидательно молчал, неторопливо скручивая толстую цигарку.
- Товарищи не пожелали принять Витю в свою семью, - продолжал Фёдор Семёнович. - Не по душе он им пришёлся. А ведь это беда, Никита Кузьмич, большая беда!
- Беда невелика! Дайте команду, всё и поправится.
- А вы слышали, что школьники говорили?
- Им только волю дай, они выдумают, наплетут всякой всячины.
- Да разве комсомольцы плохого Вите желают? - удивился учитель. - Они же хотят, чтобы ваш сын стал настоящим товарищем. И двери комсомола для него не закрыты: поживёт, поразмыслит, поймёт самое важное, и ребята его с радостью примут.
- Я словеса не мастер плести. Я так скажу, без дальних подходов: сынка в обиду не дам! И, как он пятерочник у вас, вы ему помех не чините. Пусть ваш комсомол заново всё порешит.
- Вы способностей сына, Никита Кузьмич, не преувеличивайте. Математику он любит, это верно, а к другим предметам нередко с прохладцей относится… Но дело даже не в этом. Для комсомола одних пятерок в табеле ещё мало. Душа у человека должна быть ясная, ему товарищи должны поверить… - Фёдор Семёнович поднялся. - За то, что Витю не приняли в комсомол, мы, учителя, тоже несём ответственность. Значит, недоглядели кое-чего. Но во многом и вы, Никита Кузьмич, виноваты. Неверно вы сына воспитываете. Я вам не раз говорил об этом. Белоручкой он растёт у вас, себялюбцем.
Никита Кузьмич потемнел в лице:
- Вон куда целите! Опять Кораблёв нехорош!.. Всю жизнь вы меня поправляете да подсиживаете.
- Подсиживаю?.. - Фёдор Семёнович побледнел. - Я? Вас?..
- Известное дело. Вспомните-ка, где вы меня только не задевали… Чуть ли не на каждом собрании имя моё склоняете. А теперь вот к сыну придираетесь…
- Папа, что ты говоришь такое? Одумайся! - раздался встревоженный голос: в дверях стояла Галина Никитична.
Никита Кузьмич кинул на дочь сердитый взгляд, махнул рукой и вышел из учительской.
Учитель потянулся к графину с водой. Руки его дрожали.
- Фёдор Семёнович! - кинулась к нему Галина Никитична. - Что тут произошло?
- Нет, нет, ничего. Пустяки. Поспорили немного… совсем пустяки… - Учитель отставил стакан с водой, так и не отпив из него, опустился на стул и придвинул к себе папку с бумагами: смотрите, мол, я уже совсем спокоен.
- Вам комсомольцы обо всём рассказали? - помолчав, осторожно спросила Галина Никитична.
- Да, я знаю…
- Вы считаете, что я совершила большую ошибку…
- Почему же ошибку? - перебил её учитель.
- Илья Васильевич говорит, что я должна была сдержать комсомольцев.
Фёдор Семёнович на минуту задумался.
- Нет, я этого не думаю, - убеждённо сказал он. - Пусть комсомольцы на этот раз поступили с Витей слишком строго - это ему не повредит. Но меня радуют их принципиальность, твёрдая позиция, взыскательность друг к другу. А это очень дорого, Галя…
Учительница облегчённо перевела дыхание.
- Ты что, переволновалась?
- Очень! - призналась Галина Никитична. - Слишком уж я близко всё к сердцу приняла.
- "Близко к сердцу"… - повторил Фёдор Семёнович. - Это не так уж плохо. Пожелаю тебе сохранить это качество до старости… - Он внимательно посмотрел на девушку и указал ей на стул рядом с собой. - Ну что, много нерешённых задачек накопилось?.. Садись, подумаем…
Из учительской Галина Никитична вышла, когда уже начало смеркаться.
Около крыльца сидело человек десять комсомольцев.
- Вы почему не расходитесь? - удивилась учительница.
Комсомольцы молча обступили её, заглянули в лицо.
- Галина Никитична, он за кого, - вполголоса спросила Варя: - за нас или за Никиту Кузьмича?
- За нас, ребята, за нас! - улыбнулась учительница.
Все двинулись к Высокову. Даже те, кто жил в Локтеве и Почаеве, решили проводить Галину Никитичну до дому.
Кто-то зажёг электрический фонарик и светил учительнице под ноги, то и дело предупреждая о лужах и рытвинах. И потому ли, что шли такой дружной компанией, или потому, что ребята наперебой болтали о всякой всячине, но дорога к дому показалась Галине Никитичне много короче, чем обычно.