Золотая рыбка явно не рада была моей компании. Ее похожие на желе глазищи уставились на меня угрожающе. А потом она двинулась вперед. Медленно. Прямо на меня.
Я влез в ялик. Он просел, вода перехлестнула через борт. Но все-таки не потонул.
Золотая рыбка даром времени не теряла. Она начала неторопливо кружить вокруг ялика. Кружила, и кружила, и кружила, и не сводила с меня грозного взгляда.
Неужели она хочет напасть?
Я провел на дне утлой лодчонки всю ночь. Я отчаянно надеялся, что золотой рыбке надоест кружить вокруг меня. Я потерял счет времени. Наконец, аквариум озарился лучами солнца. Утро!
Откуда-то доносился знакомый голос:
- Эрик? Эрик?
Сестренка! Еще никогда я не был так рад ее слышать.
- Сара! - позвал я. - Я тут! Я в аквариуме!
Выглянув из-за бортика лодки, я увидел, как она бродит по моей комнате.
- Сара! Сюда! - кричал я, сложив ладони рупором. - Загляни в аквариум! Я тут!
Но она не повернулась ко мне. Она не могла меня услышать. Я был размером с муравья. С чего я взял, что она услышит мое жалкое попискивание?
Глядя сквозь стеклянную стенку аквариума, я увидел, как сестренка подошла ближе.
- Да! - завопил я. - Да! Она идет сюда!
Она наклонилась и уставилась на рыбок.
- Сюда! Сюда! - кричал я. Я запрыгал и замахал обеими руками. Чуть не опрокинув при этом ялик. - Сара! Сара!
Но тут передо мною проплыла раскормленная гурами и скрыла меня из виду.
А когда она, наконец, убралась, Сара уже вышла из комнаты.
И что теперь? - спросил я себя. Я уже наплавался. Я пережил самое что ни на есть невероятное приключение. Пора и честь знать. Пора становиться снова большим.
И тут ко мне вновь устремилась гигантская золотая рыбка.
- Куда прешь! - заорал я.
Поздно. Огромная рыбина со всей дури протаранила борт ялика.
- Эй! - завопил я, когда лодка накренилась. С громким всплеском я свалился обратно в воду.
Рыбина проскользнула мимо меня. Я почувствовал, как ее чешуйчатая шкура оцарапала мне бок. Фу!
Я услышал тошнотворный сосущий звук. Повернувшись, я увидел, как круглый рыбий зев жадно засасывает воду. А с ней - и меня. Поток воды потянул меня к голодной рыбе.
Быть мне рыбьим кормом! - понял я.
Я попытался плыть быстрее. Но в боку нещадно закололо. Сосущий звук стал громче. Рыба втягивала меня в рот.
Меня осенила отчаянная идея. Водолаз! Я оттолкнулся ногами от поверхности и нырнул вниз, к пластиковой фигурке.
Я выхватил копье из рук водолаза и развернулся, чтобы лицом к лицу встретить своего врага.
Остальные рыбы рассыпались в разные стороны и жались к стенкам аквариума.
Золотая рыбка ринулась в атаку, стремительно рассекая воду.
Я увернулся. Взбрыкнул ногами. Нырнул на дно аквариума.
Я выжидал, глядя, как она нарезает вокруг меня круги. Я поднял копье.
Я прицелился - и метнул его.
Мимо.
Рыба двигалась слишком быстро.
Я увидел, как злобно сверкнули ее глаза. Она устремилась вниз. Я прижался спиною к стенке аквариума. Она круто развернулась и с размаху огрела меня хвостом.
Удар ошеломил меня; колени подогнулись, и я начал заваливаться на дно.
Сверху медленно опускалось копье. Я успел схватить его как раз в тот момент, когда рыбина атаковала вновь.
Огромная желтая туша метнулась ко мне. Я отвел руку с копьем назад - и вогнал его прямо ей в подбрюшье.
Что же я наделал? - спрашивал я себя, глядя, как она поплыла прочь на боку. Только что я прикончил одного из своих любимцев!
Но переживать не хотелось. В конце концов, он и сам был хорош - чуть меня не сожрал!
Золотая рыбка перевернулась на спину и испустила дух. Но расслабляться было не время. Теперь на меня вытаращились остальные рыбы.
Я подхватил копье и выставил перед собой. Неужели придется дать бой каждой?
Два неона подплыли поближе. Это были самые мелкие рыбки в аквариуме. Но теперь даже они были больше меня! Если они нападут разом, я обречен!
И тут, откуда-то издалека, послышались голоса. Слова приглушались толщей воды. Но сквозь стекло я разглядел маму и Сару.
Они вошли в мою комнату. Не иначе беспокоились, куда я подевался.
Я понимал, что не смогу до них докричаться. Особенно со дна аквариума! Но как еще можно подать им сигнал? Как еще я смогу привлечь их внимание?
Мое сердце заколотилось, когда я увидел, как Сара подходит к аквариуму. Она смотрела прямо в воду. Затем окунула пальчик и ткнула им мертвую рыбину.
- Мам, смотри, там дохлая рыбка! - позвала она.
Я видел, как мама подошла к Саре, встала у нее за спиной и уставилась на рыбу. Потом увидел, как она взяла белый сачок, который я всегда держал рядом с аквариумом.
Сачок! Она собирается вытащить дохлую рыбку, понял я.
Я глубоко вздохнул и оттолкнулся ногами от дна аквариума. Изо всех сил поплыл вверх.
Я отчаянно работал руками и ногами. Я должен был попасть в сачок. Это мой единственный шанс выбраться.
Я всплывал все выше и выше. Задыхаясь, достиг я поверхности; каждый мускул нещадно болел. Обеими руками я ухватился за край сачка и влез в сеть.
Да!
Я пытался встать. Пытался помахать маме рукой. Но сетка погрузилась в воду. Я изо всех сил цеплялся за нее, чтобы не выскользнуть.
- Ооооой! - вскрикнул я, когда сверху обрушилось что-то тяжелое.
Тяжелое и вонючее.
Дохлая рыбина.
Я пытался ее столкнуть, но не хватило сил. Я не мог дышать. Она меня расплющит!
А потом я почувствовал, как вода уходит. Сачок поднимали из аквариума. Тяжелая рыбина стала еще тяжелей.
Мама понесла сачок прочь из комнаты. Я пытался до нее докричаться. Но дохлая рыба давила мне на лицо.
Куда же меня несут?
О нет! Я понял! Меня несли туда, где находят свое последнее пристанище все золотые рыбки.
В сортир!
- Пожалуйста, мамочка! - завопил я, сумев-таки в приступе отчаяния спихнуть с себя рыбий труп. - Пожалуйста, не смывай меня! Пожалуйста, мама, не смывай своего единственного сына!
Я забрался на рыбью тушу. Но мама по-прежнему меня не слышала.
- Пожалуйста не смывай меня! Я тоже здесь, мама! Это я! Пожалуйста, не смывай!
Она наклонила сачок. Я попытался ухватиться за край. Безуспешно.
И я полетел вниз.
Вниз, вниз.
Падая, я зажмурился. Я чувствовал, как воздух обдувает меня, высушивая мое крошечное тело.
Я ожидал громкого всплеска.
Но вместо этого мои ступни ударились об пол.
Я в изумлении открыл глаза. Я стоял лицом к лицу с мамой.
Она была так ошарашена, что уронила сачок.
- Эрик! Откуда ты взялся?! - взвизгнула она.
- Ой. Э… Я сидел у себя в комнате, - сказал я, стараясь говорить так, будто ничего не случилось.
Но чувствовал я себя совершенно иначе. Мне хотелось скакать до потолка и вопить: "Я снова стал собой! Я снова стал собой!"
* * *
Как мне удалось вернуться к своему нормальному размеру? Я раздумывал над этим почти весь день. И пришел к выводу: все потому, что я обсох. Как только я оказался на открытом воздухе, то немедленно сделался прежним.
И таким и останусь, пообещал я себе.
Я сдерживал обещание дня два. А потом температура на улице подскочила до сорока градусов. Я задыхался. Мне позарез нужно было поплавать.
Я смотрел в аквариум и вспоминал, какая прохладная и свежая в нем вода. Да, я понимал, как это опасно. Я понимал, что в прошлый раз моя жизнь висела на волоске. Я понимал, что вернуться в аквариум - чистое сумасбродство.
Но еще это было невероятное приключение. А жара меня уже доконала.
На сей раз я буду поосторожнее, сказал я себе.
Сперва я набрал мешок камешков. Из них я возвел стену по центру аквариума. Пускай себе рыбки плавают по одну сторону. А я поплаваю по другую.
Мой персональный маленький бассейн.
Когда я наплаваюсь вволю, то поднимусь на камни и позволю воздуху меня высушить. И быстренько стану прежним.
Что тут может пойти не так?
Я окунул палец в аквариум и принялся двигать им по часовой стрелке, выписывая восьмерки. Проделав это пять раз, я сменил направление и выписал еще пять восьмерок против часовой.
Фильтр булькал… булькал… булькал…
И в один миг я вновь сделался крошечным, и погрузился в освежающую прохладу.
Я успел поплавать минуту или две, когда над аквариумом послышались голоса. Неспешно загребая руками, я взглянул вверх. И к превеликому своему удивлению увидел маму и Сару.
- Где Эрик? - спросила мама; ее голос звучал приглушенно сквозь толщу воды. - Куда он опять подевался? А я ему такой чудесный сюрприз приготовила…
- Откуда мне знать? - ответила Сара. - Вечно он пропадает где-то.
Мама склонилась над аквариумом. В руке она держала пластиковый пакетик с водой. В нем плавали две рыбки. Я смотрел на них со дна моего огороженного "бассейна".
- Смотри, Сара, - услышал я мамин голос. - Эрик выстроил чудесный отдельный садок для моего подарочка. Натаскал камней и отселил рыбок на другую половину аквариума. Пари держу, он догадался, кого я хочу ему подарить!
- А кто это? - спросила Сара. - Кого это ты ему принесла?
Мама подняла пакетик над аквариумом. А потом - плюх! - вывалила обоих новичков прямо в мой "персональный бассейн".
- Это так называемые бойцовые рыбки, - пояснила она Саре. - Самые свирепые рыбки на свете! Смотри, какие у них острые зубы. То-то Эрик удивится!
Вы должны мне поверить!
Я знаю, вы мне не поверите. Еще никто не верил. Я рассказывал родителям. Я рассказывал учителям. Я рассказывал полиции. Я рассказывал газетчикам. Я даже писал письмо Президенту Соединенных Штатов. Ха. Оставалось только рассказать эту историю моему питомцу - черепахе Мэйбл (кстати, я так и сделал).
Я всего-навсего спас Землю от ужасных пришельцев из космоса.
Ай-яй-яй. Я практически слышу ваши мысли: "Ужасные пришельцы из космоса, значит? Парень, верно, псих!"
Но я не псих. Правда.
Все началось с летающих тарелок. А история с летающими тарелками началась с запрета смотреть телек. Я, наверное, единственный в мире ребенок, чьи предки не держат в доме телевизора.
- Телевидение размягчает мозги, - говорит папа.
- Есть множество интересных занятий. Какой смысл сидеть перед ящиком, из которого вам указывают, как думать? - поддерживает его мама.
Мои предки - прожженные хиппи, из славного поколения шестидесятых. Они свято верят во всю эту муру. Так что телек я могу посмотреть только дома у Робби или Мелани. Это мои лучшие друзья. Я стараюсь смотреть самые популярные передачи, чтобы не казаться в школе белой вороной. Но все равно смотрю не слишком много.
Дабы компенсировать отсутствие телевизора, несколько лет назад предки купили мне телескоп. Очень, кстати, мило с их стороны. Они знают, что я люблю читать научную фантастику про полеты в космос и все такое прочее.
Когда у вас нет телевизора, вы гораздо быстрее расправляетесь с домашкой. Поэтому я пристрастился наблюдать за небом каждый вечер.
И вот тогда-то я начал видеть летающие тарелки.
Были круглые, подмигивавшие мне красными и зелеными огоньками. Были цилиндрические, похожие на рулон из-под бумажных полотенец. Были большие и были маленькие. Поистине невероятно, сколько их по ночам летает.
Большинство на поверку оказывалось метеорологическими спутниками или еще чем-нибудь вполне земным. Но попадались и настоящие. Честное слово! Конечно, никто больше не видит летающих тарелок. Но никто больше и не наблюдает за небом.
Мама с папой только посмеивались.
- Да это, должно быть, обычные самолеты, Стэнли, - говорил мне папа.
- Или птицы, милый, - добавляла мама.
- Да он просто хочет внимания, - заявила моя старшая сестрица Сара. Которая, прошу заметить, каждый раз вставала ни свет не заря, чтобы как следует наштукатуриться, в надежде привлечь внимание Херби - первого ловеласа во всей старшей школе.
- Стэнли - чудик, - заявил мой младший братец Дэн. Который, представьте себе, все свободное время мастерил огромный шар из алюминиевой фольги. И я после этого чудик? Ха!
Все мои учителя пришли к выводу, что я записной враль. А когда я вызвал полицию, они и вовсе разговаривали со мной, как с чокнутым.
А были ведь еще и мои (так называемые) друзья.
- Стэн, - сказал Робби, лучший друг номер один, - ну ты и дурной.
Так, перво-наперво надлежит уточнить, что никакой я не "дурной". Я абсолютно нормальный двенадцатилетний парень. Я учусь в седьмом классе младшей школы. Росту во мне пять футов и четыре дюйма. У меня каштановые волосы и голубые глаза, и я ношу очки в проволочной оправе. Я силен в математике и естественных науках. И в мяч играю не хуже прочих.
- У него просто хорошее воображение, - сказала Мелани, лучший друг номер два.
Ну, это, пожалуй, правда. Но я ничего не выдумывал. В смысле, про летающие тарелки ничего не выдумывал.
- Ну вот что, - сказал я Робби и Мелани, - я могу понять, когда мне не верят мои родные. Я могу понять, когда мне не верят учителя. Я могу понять, когда мне не верят копы. Но вы - другое дело. Мы же с памперсов были лучшими друзьями.
Мелани вздохнула:
- Стэнли. Мы и сейчас твои лучшие друзья. И будем ими и дальше. Вот почему мы считаем, что тебе пора оставить все эти космические штучки в покое. Ты уже столько летающих тарелок видел, что они ни в один ангар не влезут!
И я оставил эту тему… дня на два. До среды двенадцатого июля. Та ночь изменила мою жизнь навсегда.
Было одиннадцать часов вечера, и мне не спалось. Чувствовал я себя препаршиво. В спальне стояла жарища. Пот лился по шее ручьями.
Я поглядывал на зеленые цифры электронных часов возле кровати. Минута двенадцатого. Две минуты двенадцатого. Три минуты двенадцатого.
Не спалось - и все тут. Я встал и спустился по лестнице. Нацедил себе стакан морковного сока (любимый напиток предков). Потом подошел к задней двери. Пил сок, поглядывал в окошко. Ночь была темная и мглистая.
И тут ослепительная вспышка перечертила небо. А следом пришел громовой раскат. Ба-бах! Я аж подскочил. А потом хлынуло, как из ведра.
Сперва я подумал, что увидел самую обыкновенную молнию. Я прищурился. Снова полыхнуло - и это явно была не молния.
Я взлетел по ступенькам к себе в комнату. Телескоп стоял на своем обычном месте у окна. Я направил его в сторону мерцания. И от того, что увидел, еще сильнее вспотел.
Летающая тарелка!
Здоровенная, круглая и ослепительно-яркая. Сияющая по всей окружности многочисленными белыми огнями. Огни мерцали, отчего и казалось, что вспыхивают молнии. Тарелка парила над кукурузным полем мистера Триббла.
Я протер глаза. Может, я сплю? Вроде непохоже.
На всякий случай я ущипнул себя за руку. Больно.
Тарелка внезапно взметнулась вверх и помчалась прочь.
У мистера Триббла была скверная репутация. Ребятню он гонял со своей земли вилами. Держался всегда угрожающе, а его женушка была и того хуже. Так что их ферму все старались обходить за милю.
Но я ничего не мог поделать. Я должен был туда сходить. Я обязан был узнать, что произошло на этом поле.
Я натянул джинсы и футболку. Подобрал с пола кроссовки.
Осторожно, на цыпочках, спустился по лестнице. Мне не хотелось никого будить. Я хотел увидеть все собственными глазами. Я приоткрыл парадную дверь и выскользнул наружу.
Дождь все еще лил, но я едва это замечал. Я бежал всю дорогу до поля. Наконец, передо мною вырос огромный амбар мистера Триббла, выкрашенный красной краской. Я на цыпочках прокрался вдоль его стены и выглянул из-за угла.
Кукурузное поле было пустым. Но поглядев вниз, я заметил кое-что странное. Казалось, будто в земле выжжен аккуратный круг.
Я медленно приблизился к опаленному участку. Потянулся потрогать. Тут явно что-то побывало.
Когда я обернулся, позади меня высился мистер Триббл.
Его глаза воинственно сверкали. И вдобавок, он держал наперевес вилы.
- Ты что забыл на моем поле?! - взревел мистер Триббл.
- Мистер Триббл! - выдохнул я. - Как я рад вас видеть! Тут у вас приземлялась летающая тарелка. Взгляните на эти следы…
- Нету тут ничего! - отрезал мистер Триббл.
- Но вы должны это видеть! - воскликнул я. - Она была здесь минуту назад. А потом улетела…
- Нет. Нету тут ничего! - повторил мистер Триббл.
Он двинулся на меня. Его глаза горели. Он ощерился. В темноте многозначительно блеснули вилы.
Я бросился наутек.