* * *
На следующее утро за завтраком я преподнес всем свою великую новость.
- …И мне кажется, мистер Триббл что-то знает, - заключил я. - Ребят, чего делать будем?
- Передай тост, - сказала Лаура.
- Мрффф, - сказал Дэн с набитым ртом.
- Дэн, не разговаривай с набитым ртом, - сказала мама.
- Только посмотрите. Фабрику закрывают, - простонал папа. - Еще один удар по рабочему классу. И не стыдно им.
Так-то вот.
Мои друзья были не лучше.
- Слушай, Сэм, - сказал Робби. - Это случалось и раньше. Это все твое воображение.
- В задницу воображение!!! - заорал я. - Идемте со мной на поле - увидите сами!
- Нетушки, меня на Трибблову ферму калачом не заманишь, - Мелани аж передернуло. - Уж больно он жуткий.
- Ладно, - сказал я со злостью. - Ну вас к черту! Сам разберусь.
И я начал разбираться. Я разработал отличный план. Я решил взять папин фотоаппарат и сфотографировать выжженный круг. Тут уж им придется мне поверить.
Ведь придется же?
На следующую ночь я лег в кровать прямо в одежде. Я натянул одеяло до подбородка, чтобы предки ничего не заподозрили.
Папин фотик я заранее припрятал под подушкой. Он был наготове. Оставалось лишь дождаться, когда все уснут.
Я смотрел на часы. 11:46. 11:47. Выскользнуть из дома я планировал в полночь.
Я глянул в окно. Потом еще раз…
Космический корабль плавно скользил над кукурузным полем мистера Триббла.
Я подхватил камеру и пулей вылетел из дома.
Я прокрался мимо дома мистера Триббла. В окне мерцал отсвет телевизора. Я облегченно выдохнул. Если он смотрит телек, то вряд ли выйдет и застукает меня снова.
Когда я достиг поля, мое сердце почти перестало биться.
Там стояла летающая тарелка.
Она оказалась гораздо больше, чем я ожидал. Наверное, с половину футбольного поля!
Она испускала ослепительное сияние. Из ее центра поднималось несколько трапов. И по этим трапам взад и вперед бродили ОНИ.
Инопланетяне! Пришельцы из космоса!
Они были огромные - каждый не меньше коровы мистера Триббла. Только на коров они совершенно не походили.
Впрочем, они вообще не походили ни на кого из виденных мною существ - разве что на чудищ из ночных кошмаров. Их кожа была цвета зеленого мускуса. У них были огромные бесформенные головы и большие блестящие глаза. Вместо волос на головах извивались щупальца. Передвигались они на шести ногах. Руками служили две конечности, растущие из спины и оканчивающиеся грозными клешнями вместо ладоней.
С их тел ручьями бежала зеленая слизь.
У меня отвисла челюсть; я затрясся всем телом. Захотелось убежать… и как можно скорее.
Но я не мог. Я обязан был узнать, что они тут делают.
Несколько пришельцев тащили странного вида серебристые инструменты. Через каждые несколько минут они дружно направляли их в небо.
А потом двое из них заскользили прямо ко мне. Неужели заметили?
Нет.
Инопланетяне принялись переговариваться. Их голоса были булькающими, словно из-за сильной простуды. И к превеликому моему удивлению, говорили они по-английски!
- Мы почти закончили третий этап, - пробулькал Пришелец Номер Один. - Этот сигнал станет окончательным.
- Земляне сами напросились, - ответил таким же бульканьем Пришелец Номер Два. - Эти их телевизионные волны, что они все время посылали в космос, подали нам идею.
- Как только мы узнали их язык, - продолжал Номер Один, - и поняли, сколь важно для них телевидение, остальное было вопросом времени.
- Потребовалось десять долгих лет. Невидимые послания, что мы закладывали в их любимые передачи, превратили их в безвольных глупцов. Земляне не верят даже в летающие тарелки. Думают, мы - это фантастика, - Номер Два противно засопел. Наверное, это был смех.
- Это последнее послание с ними покончит, - продолжал Номер Один. - Они не смогут сопротивляться. Они будут беспомощны против нас. Они будут покорно сдаваться.
- Когда выходим в эфир? - спросил Номер Два.
- Ровно в двенадцать часов по земному времени, - ответил Номер Один. - А начнем завтра, в восемь часов вечера. Это у них так называемый "прайм-тайм".
Я ушам своим не верил.
Все эти годы телевидение действительно подтачивало человеческую расу! В точности как говорили предки!
Возможно, отказ от телевизора оказался в конечном итоге хорошей идеей.
Двое пришельцев скользнули прочь. Потом я увидел, как в верхней части корабля открывается огромный люк.
Инопланетяне немедленно побросали все дела и повернулись к кораблю. Послышалось жужжание. Из недр корабля поднялась огромная серебристая тарелка.
Больше всего она походила на тарелку спутникового телевидения.
Ту-то я и вспомнил о камере. Нужно было сделать хотя бы несколько снимков. С моим всегдашним везением они наверняка окажутся никудышными. Но попробовать стоит.
Мои руки так дрожали, что я едва мог нажимать на кнопку.
Я успел сделать пять снимков, а потом случилась беда.
У меня засвербило в носу. Все сильнее и сильнее. Меньше всего мне хотелось выдать себя каким-нибудь звуком. Но что я мог поделать?
Я чихнул.
Пятеро пришельцев немедленно повернулись и уставились на мое укрытие. Прежде чем я успел пошевелиться, они ринулись ко мне.
Сердце бешено заколотилось в груди. Я попытался завопить. Но издал лишь придушенный хрип.
Я не мог дышать. Я попытался обратиться в бегство. Но ноги будто к земле приросли.
Один из пришельцев тащил серебристый мешок. Из него он вытащил какую-то трубку.
Другой инопланетянин схватил меня. Первый вогнал трубку мне в бок.
- Оу! - только и вскрикнул я. А потом все погрузилось в темноту.
* * *
Когда я очнулся, вокруг по-прежнему царила кромешная тьма. Я попытался встать, но не смог. Что-то… кто-то уже успел привязать меня к столу.
Я находился на космическом корабле.
Я приподнял голову и огляделся. Единственным источником света в помещении был громадный телеэкран. Он висел в воздухе примерно в шести футах передо мной.
- Просто смотри телевизор, - донесся из темноты булькающий голос пришельца.
Показывали повторный выпуск "Космических странников". Я слышал об этом сериале, но никогда его не смотрел.
Я закрыл глаза. Я не хотел смотреть. Но инопланетянин в темноте произнес:
- Открой глаза, человек.
Что-то в его тоне подсказало мне, что лучше подчиниться. Так я и сделал.
И я смотрел.
Целых три часа.
Я ожидал, что почувствую себя странно. Я ожидал, что буду загипнотизирован, или еще что-нибудь со мною случится.
Но ничего не произошло.
Полагаю, нужно сызмальства смотреть их ТВ, чтобы оно на вас подействовало.
Внезапно экран погас.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил пришелец из темноты.
- Превосходно, - вяло ответил я. Я пытался казаться загипнотизированным.
- Хорошо, - сказал голос. - А теперь иди домой. Ты никогда здесь не был. Когда мы придем, ты будешь готов.
- Я буду готов, - повторил я "подгипнозным" голосом.
Следующее, что я помню - как обнаружил себя стоящим у корабля. Мне хотелось бежать, но я решил, что это плохая идея. Я должен притворяться, будто нахожусь у них под контролем. Так что я просто спокойно удалился.
Оказавшись дома, я ворвался в спальню к родителям. В ногах ощущалась слабость. В груди - пожар. Я едва дышал.
- Мама! Папа! Там летающая тарелка! - выдохнул я. - Они поймали меня. И они будут испускать такой телесигнал, от которого мы все станем рабами! Завтра вечером, в восемь! Нужно что-то делать!
Папа сел в постели. Мама открыла глаза.
- Тебе приснился кошмар, Стэнли, - сказал папа. - Ложись снова спать.
- Нет, нет! Это на самом деле! - завопил я. - Вы должны мне поверить. Вы обязаны!
- Стэнли! - мама тоже села. - Это был всего лишь сон. Но я рада, что ты начал понимать, почему мы не смотрим телевизор.
- Возвращайся в постель, сынок, - велел папа. - Обсудим это утром.
- Весь мир под угрозой, а вы мне не верите! - взвыл я.
Тут я вспомнил о снимках.
- Я сделал фото! - закричал я. - Сегодня ночью! Это доказательство!
Я хотел снять фотоаппарат с шеи.
А его не было.
* * *
На следующий день, в субботу, я позвонил Мелани в восемь утра. Очевидно, я ее разбудил. Мне было без разницы. Я выложил ей все.
- О, Стэнли, - произнесла она несчастным голосом, - это уж слишком. Ты не мог бы прекратить?
- Не могу я ничего прекратить, - ответил я. - Я говорю правду.
- Ага, конечно, - пробормотала она.
Когда я позвонил Робби, повторилась та же история.
- Уверен, так все и было, - сказал Робби. - А я вон на Юпитер пока слетал.
Я решил попытать счастья в полиции.
- Эй! - вскричал офицер Бэнкс, едва я переступил порог участка. - Это же тот самый тарелочный мальчик! Что, приятель, увидел еще одну?
Двое других офицеров радостно заржали. Я только и мог, что хлопать глазами. Все равно они бы мне не поверили.
Я вышел из участка. Огляделся. Был самый обычный солнечный день. Вокруг сновали люди. Никто из них не подозревал, что пришельцы вознамерились захватить мир. Никто не казался озабоченным.
Кроме меня.
И тем не менее, у меня имелась кое-какая идея.
Пришельцы создали устройство, рассылающее их жуткие волны. Возможно, я сумею создать устройство, которое их остановит.
Может быть, мне удастся создать зеркало, которое отразит инопланетные волны обратно на их хозяев. Я бросился к дому Робби.
- Мне нужно занять денег, - сказал я ему. - Все, сколько у тебя найдется.
- Нафига? - спросил он.
- Ясное дело, чтобы мир спасти! - сказал я.
Робби, естественно, мне не поверил. Но денег все же дал.
Так же поступила и Мелани. Все-таки они замечательные друзья. Я помчался в супермаркет. Я схватил тележку. И доверху набил ее всеми рулонами алюминиевой фольги, какие только нашел в магазине.
Когда я подошел к кассе, мистер Барнс поглядел на меня и растерянно заморгал.
- Что ты будешь делать со всей этой фольгой, Стэнли? - спросил он.
- Научный эксперимент, для школы, - соврал я.
Все это вылезло мне в сто тридцать четыре бакса пятьдесят девять центов. Разумеется, денег у меня не хватило.
- Завтра придут родители и доплатят, - сказал я. Если пришельцы не победят, добавил я про себя.
Я притащил фольгу к нам в гараж. И там начал мастерить свое гигантское зеркало.
Я решил, что работа закончена, когда зеркало стало в два раза больше нашего обеденного стола. После чего отнес его к ферме мистера Триббла. К счастью, весит фольга всего ничего.
Я убедился, что никто не видел меня с моим зеркалом. Я спрятал его среди деревьев за сараем, а сам притаился рядом и стал наблюдать.
Космический корабль уже стоял там. И спутниковая тарелка была наготове.
Она казалась ужасно большой. Я усомнился, что мой сравнительно небольшой экран из фольги сработает. Но времени было в обрез. Часы показывали половину седьмого. И тут меня осенила еще одна блестящая идея.
Я помчался домой. Пробрался в комнату к Дэну. И стащил его гигантский шар из фольги.
Вот уж не думал, что он когда-нибудь пригодится. Пожалуй, не такой уж Дэн и "ботаник"…
Благодаря этой фольге зеркало получилось гораздо больше. Я по-прежнему не был уверен, что это сработает. Но нужно было хотя бы попытаться.
Мне удалось забраться вместе с экраном на ветку большого клена. Отсюда открывался превосходный вид на спутниковую тарелку пришельцев.
Оставалось лишь надеяться, что сами пришельцы меня не заметят. Но их было что-то не видать. Сидели, наверное, у себя на корабле, готовились.
Я развернул экран в нужном направлении.
Потом долго ждал.
Ровно в восемь часов из спутниковой тарелки полился голубой свет.
Я затаил дыхание.
Свет ударил в мой защитный экран и отразился обратно - на корабль пришельцев.
Я ждал. И вот, голубой свет внезапно угас.
Я снова затаил дыхание.
Спутниковая тарелка втянулась обратно в корабль. А в следующее мгновение сам корабль стремительно взмыл в воздух. Последнее, что я видел - как он уносится к звездам.
* * *
Я оставил свой замечательный экран из фольги болтаться на дереве. Понятия не имею, что с ним случилось потом. Мистер Триббл, должно быть, решил, что какие-то ребята сыграли над ним шутку.
Ну а я вернулся домой.
Что мне оставалось делать? Рассказать кому-нибудь? Нет уж, спасибо.
Быть может, летающая тарелка еще вернется. Но я сильно сомневаюсь. Думаю, инопланетяне сполна вкусили собственного лекарства. Возможно, они и сейчас бороздят просторы вселенной, просматривая бесконечные повторы "Я люблю Люси" и радостно перебулькиваясь между собой.
Я спас человечество от ужасных захватчиков из космоса. Но мне никто не поверит.
Я не удержался и рассказал-таки обо всем Мелани и Робби. Но на это они лишь спросили, когда я намерен вернуть им деньги.
Потом я попытался рассказать обо всем родным - в последний раз.
- Совершенно согласна, - сказала мама. - Телевидение и впрямь грозит поработить весь мир.
- Передай тофу, - попросил папа.
- Мам, как я выгляжу? - спросила Лаура. - У меня сегодня свидание с Херби.
- Ты стырил мой шар из фольги! - Дэн смерил меня свирепым взглядом. - Я знаю!
Таков конец моей истории. Во всяком случае, до тех пор, пока инопланетяне не вернулись. Впрочем, на этот случай я всегда держу наготове фотоаппарат, чтобы иметь веские доказательства.
Большую часть дня я провожу, наблюдая за небом в телескоп…
Эй. Вон там. Видите эти мерцающие огни?
Они возвращаются! Смотрите - их корабль возвращается!
Вы же мне верите, да?
Присоски!
- Гадость! - взвизгнула я.
Алекс Прэтт потрясал перед моим лицом корчащейся медузой.
- В чем дело, Эшли? Медузки испугалась?
- Она плакса! Эти курортнички все такие! - заявил Джимми Стерн, закадычный приятель Алекса.
Алексу и Джимми - по четырнадцать лет. На год старше меня. Они мнят себя невероятно крутыми, потому что живут на Черном Острове круглый год. А все неместные для них - плаксы.
Включая моего младшего брата Джека и кузена Грега.
- На голову ей брось! Давай! Бросай! - крикнул Джимми, откинув со лба прядь сальных темных волос.
Алекс хмыкнул. Он держал медузу над моей головой. Потом начал медленно опускать…
- Оставь ее в покое! - заорал мой кузен Грег. Он благоразумно прятался у меня за спиной. Знаете, а насчет Грега они, пожалуй, правы. Он и впрямь трусоват.
Алекс отпихнул меня в сторону. Без особого труда. Алекс выше меня как минимум на фут и раза в два шире!
- Чую запах конфеток! - провозгласил Алекс. Он приблизился к Грегу и с силой толкнул его назад. - А ну давай сюда, Грегочка.
- Ни за что, - ответил Грег. - И перестань толкаться! Пожалуйста.
- Ага, - подхватил Джек. - Хорош толкаться. Или у тебя будут проблемы. Я, между прочим, каратэ знаю.
- Каратэ-пацан! - фыркнул Джимми.
- И детка-конфетка, - добавил Алекс. - А ну отдавай!
Алекс и Джимми прыгнули. Они врезались в Грега и Джека, и те рухнули на песок. Алекс уселся на Грега сверху.
- Гляди, чего нашел! - сказал Алекс, извлекая из кармана своей жертвы пакетик жевательных конфет. Он разорвал пакетик и опорожнил его в свой жадный рот.
После чего оба эти отморозка вскочили и бросились наутек.
- Эти двое шпыняют нас все лето! - взвыла я.
Мы побрели вдоль пляжа. Грег подхватил с берега вынесенный на берег обломок коряги и запустил обратно в океан.
- Ненавижу этих гадов, как никого на свете, - пробормотал он. - Я с ними еще поквитаюсь.
- Да! - с энтузиазмом воскликнул Джек. - Дайте только черный пояс заработать. Уж я им задам. Учитель говорит, я все схватываю на лету!
Грег закатил глаза.
- Черный пояс - это минимум лет десять, - напомнил он. После чего сунул руку в карман шорт и просиял:
- Ага! Они не все конфеты стащили!
Он выудил из кармана помятый пакетик и бросил в рот несколько скользких мармеладок. Грег поглощает их по нескольку дюжин в день.
Он передал пакетик Джеку:
- Хочешь одну?
Джек принялся молча жевать конфетку.
- А тебе, Эш? - он протянул мне пакетик.
- Ни за что! - отвечала я. - Мармеладные червяки. Фу. Гадость какая.
- Ну ты даешь, - ответил Грег. - Они клевые. Они лучшие. - Он поднес пакетик ко рту и жадно проглотил оставшихся "червячков". - Эй, Эш. Гляди, - ухмыльнулся он. Из его зубов свисал кусочек красно-зеленого "червячка".
- Фи! Какой ты мерзкий. Мерзее некуда. Правда, Джек? - сказала я. - Правда он мерзок?
Джек не ответил.