- Что это? - спросил он, показав на лежащий немного поодаль большой сундук. Сундук покоился у самой Пещеры Боуэна.
Мы втроем бросились к сундуку. Джек достиг его первым.
Проржавевший старый сундук был длинный, как гроб. Весь облеплен ракушками и водорослями. И на замке.
Джек запрыгал от восторга:
- Это пиратский сундук! С кучей сокровищ. Золото-бриллианты!
- Никакой это не пиратский сундук, - возразил Грег. - Упал, должно быть, с чьей-нибудь лодки, вот его к берегу и прибило. Держу пари, там полным-полно рыболовных снастей.
Я наморщила нос. Сундук пах плесенью и какой-то кислятиной.
- Держу пари, там полным-полно тухлой рыбы!
А Джек знай себе отплясывал вокруг сундука.
- Давайте откроем его! Скорее! - Он ударил по замку кулаком. Замок не поддался.
- Я открою! - хвастливо заявил Грег. - Ну-ка двинься. - Он поднял ногу и с силой топнул по замку. Ничего.
Я окинула взглядом пляж, и в нескольких ярдах от нас заметила увесистую корягу. Я сбегала за ней и принесла к сундуку.
Затем я просунула конец деревяшки в крошечный зазор между замком и крышкой и принялась обеими руками толкать ее вниз.
Хлоп! Замок соскочил.
- Налетай! - завопил Джек.
И мы втроем принялись поднимать отсыревшую тяжелую крышку. Потихонечку, полегонечку…
- Ай! - вскрикнула я, когда крышка вдруг распахнулась.
Большой, зеленый, дрожащий пузырь выскочил из сундука - прямо на меня! И прицепился к моей ноге.
- Помогите! Он схватил меня! - завизжала я. - Снимите его! Снимите!
Я бешено затрясла ногой. Но тварь не отпускала. Холодная и скользкая. Липкая. И смердящая, как сотня дохлых рыбин.
Она еще крепче обхватила мою ногу. Она покрыла ее от лодыжки до колена.
- Помогите!!! - заорала я на Джека и Грега. Но они стояли, оцепенев от страха.
Я судорожно толкнула осклизлый пузырь рукой. Пальцы немедленно увязли в холодной зеленой массе. Я застонала, почувствовав, как оно присасывается к коже.
У существа были присоски! Они дергались и всасывались в кожу. И чем сильнее я отбивалась, тем крепче они впивались мне в ногу.
ЧВОК!
Оно двигалось! Оно подтягивалось вверх по моей ноге при помощи присосок. Оставляя за собой болезненный, зудящий след.
- Уберите же его! - простонала я.
Грег с Джеком, наконец, вышли из ступора. Они ухватились за пузырь. Яростно дернули. Но присоски лишь сильнее всасывались в мою ногу.
ЧВОК. ЧВОК.
Пузырь дотянулся уже до бедра. И сжался сильнее.
Грег молотил пузырь палкой.
- Отцепись, сопля! - орал он. - Отцепись!
- Грег! Прекрати! - закричала я. - Ты мне ногу расплющишь!
ЧВОК. Комок слизи оторвал одну из влажных присосок от моего бедра. И зашевелил ею в воздухе. Казалось, тварь принюхивается. Внезапно он запустил присоску в карман Греговой рубашки.
- Аааааааа! - завопил Грег и отскочил.
В присоске остался мармеладный червячок. Всссшлёп! Червячок исчез в осклизлом теле чудовища!
- Оно… оно мармелад жрет! - выдавил Грег. - Видали?!
- Да у него и рта-то нет! - Джека передернуло. - Даже головы нету!
Пузырь, между тем, добрался уже до моего живота. Присоски дергали мою кожу. Неужели оно и меня хочет всосать?
- Хорош языком чесать! Сделайте же что-нибудь! - завопила я.
Грег выхватил из кармана пригоршню мармеладных червячков и поднес их твари.
ЧВОК. ЧВОК. Пузырь взмыл с моего живота и набросился на угощение.
- Да! Ты сделал это! - вскричала я.
- Но теперь оно на мне! - простонал Грег. - А у меня червячки закончились!
Я в ужасе вытаращилась на него. Пузырь обхватил руку Грега. Корчился. Пульсировал.
Джек тоже уставился на тварь, разинув рот.
- Кажется, оно растет!
Джек был прав. Тварь не только сдавила Грегу руку, но и расползалась по груди.
- Мармеладки! - выдавил Грег. - У меня в спальне. Скорее! Оно меня душит…
* * *
Мы с Джеком подлетели к передней двери нашего коттеджа. Одновременно схватились за дверную ручку и повернули.
Заперто.
Дома никого.
Джек отшвырнул половичок и обнаружил под ним припрятанный для нас ключ. Он отпер дверь, и мы помчались в Грегову спальню.
- Проверь в комоде, - распорядилась я. Сама же распахнула дверцу стенного шкафа. Перерыла все его джинсы и свитера.
Мармеладок не обнаружилось.
- И в комоде ничего! - сообщил Джек.
- Поищи под кроватью, - посоветовала я. - Ищи везде.
Я принялась рыться на дне шкафа. Кроссовки. Вонючие носки. Наконец, я обнаружила знакомые упаковки. Их там были целые дюжины.
- Нашла! - торжествующе воскликнула я.
Я подняла пакетик. Пустой! Потом другой. И еще один… Все оказались пустыми.
- Что же нам делать?! - вскричал Джек.
- Пошли в магазин. Быстро - ну! Давай найдем наши велики!
* * *
Мы бешено крутили педали до самого магазинчика Симпсона.
Мы побросали велосипеды и ворвались в магазин. На прилавке громоздились груды упаковок с мармеладными червячками.
Я схватила не меньше двенадцати - сколько могла унести. Джек последовал моему примеру.
- Это обойдется вам в… - начал мистер Симпсон.
О нет! Деньги! У меня не было ни гроша!
- Мистер Симпсон. Пожалуйста. У меня совсем нет денег. А мне эти мармеладки вот так нужны! - принялась лихорадочно объяснять я. - Это вопрос жизни и смерти. Они для Грега.
- Грега, говоришь? Он лучший мой покупатель. Всегда берет мармеладных червячков. Ладно. Ступайте. Спрошу с ваших родителей.
- Спасибо, мистер Симпсон! - воскликнула я, и мы вылетели из магазина.
Мы с Джеком покидали пакетики в корзину моего велосипеда.
- Вот короткий путь к Пещере Боуэна! - крикнул Джек и показал пальцем на пыльную дорожку, уходящую в сторону от Главной Улицы. - Давай по нему!
Я колебалась.
- Хорошо, - сдалась я. - Хоть бы ты был прав.
Мы помчались по дорожке. Свернули за поворот…
- О нет! - воскликнул Джек. - У меня цепь соскочила. Закрепить надо. Езжай без меня. Только держись дороги. А в конце надо свернуть. Там недалеко.
- Замечательно, - пробормотала я, закатив глаза. Я пронеслась вниз по заброшенной грунтовой дорожке. Подлетела к заросшему высокой травой пригорку. А вокруг - тихо-тихо. И ни души.
И никакого поворота на пещеру.
Я затормозила. Развернула велосипед.
- Так, кажется, я заблудилась, - произнесла я вслух.
- Ничего, мы тебя отыскали!
Заросли раздвинулись, пропуская Алекса и Джимми. Они схватили руль моего велосипеда.
- Блокпост, - ухмыльнулся Джимми. - Курортничкам ходу нет.
Алекс заглянул в корзину.
- Оооо, мармеладные червячки! Эй, Джимми. Эшли конфетками угощает!
- Нет! - взвизгнула я. - Они мне нужны.
Алекс и Джимми принялись потрошить пакетики. Я попыталась быстро уехать, но Алекс снова вцепился руль.
И тут, откуда ни возьмись, появился яростно крутящий педали Джек. Его волосы развевались. Он мчался вверх по тропе. Шины его велосипеда вздымали тучи пыли.
Алекс и Джимми повернулись к нему. Я поскорее откатила велик к обочине.
- Прочь с дороги, дебилы! - орал Джек.
- Ой-ой. Гляди, Джимми. Каратэ-пацан хочет обратить нас в позорное бегство! - заржал Джимми.
Джек несся прямо на них. Когда до хулиганов оставалось всего ничего, он внезапно раскинул ноги и сшиб обоих наземь.
С торжествующим воплем я оседлала свой велик. Мы покатили прочь.
- Ух, вы и пожалеете! - кричал нам вслед Алекс.
- Ага. Вы, ребята, нарвались! - проорал Джимми.
Но мы мчались дальше. И вот он - поворот на пещеру Боуэна! В считанные минуты мы достигли пляжа.
Мы похватали из корзины конфеты и поспешили вниз.
И ахнули. Только осклизлый пузырь вздувался и пульсировал на берегу. Он стал гораздо, гораздо больше. Больше даже маминого пляжного зонтика.
И ни следа Грега.
Но потом я услышала слабые крики:
- Помогите! Помогите!
- Грег! - завопила я. - Ты где?
ЧВОК. ЧВОК. Слизистый ком дергался на песке. И тут я увидела кроссовку. Кроссовку Грега.
- Он под этой тварью! - крикнула я Джеку.
- Не могу дышать… - простонал Грег.
- Держись, Грег! - крикнула я. Быстренько вскрыла пакетик с мармеладными червячками. И выложила дорожку из шести мармеладок.
ЧВОК. ЧВОК. Шшшшлёп!
Слизистое чудище скользнуло вперед и жадно заглотило угощение.
- Еще! Еще открывай! - скомандовала я Джеку.
Он принялся разрывать пакетики. А я стала бросать полные пригоршни червячков на песок.
ЧВОК. Пузырь оторвал от Грега осклизлые присоски. Он дрожал от возбуждения. Отпусти Грега, взмолилась я про себя. Пожалуйста, отпусти Грега.
Я бросила на песок еще пригоршню червячков.
ТРРРРРРР! Монстр оторвался от Грега и покатился вперед, заглатывая мармелад.
Я повернулась к Джеку:
- Давай еще. Ну же! Попробуем заманить его обратно в сундук.
Грега шатало, когда он поднимался на дрожащие ноги. Они с Джеком принялись открывать пакетик за пакетиком. Я выкладывала из них дорожку в песке. Прямиком к сундуку.
ЧВОК. ЧВОК. Шлеп. Шлеп. Тварь ползла по мармеладному следу. Заглатывая мармелад.
До сундука оставался фут.
- Сундук! Бросай их в сундук! - скомандовала я.
Джек и Грег бросили туда по пригоршне конфеток.
ЧВОК. Пузырь рванулся вперед и остановился в считанных сантиметрах от сундука.
- Бросайте с пакетами! Нет времени открывать! - завопила я.
Пузырь корчился уже на стенке. Но он сделался слишком большим. Слишком большим и тяжелым, чтобы подняться.
- Надо его подтолкнуть! - крикнула я.
Джек отпрянул.
- Легко сказать! - крикнул он. - Я к этой штуке не притронусь. Ну как она и меня сцапает?
- Только не я! - возмутился Грег. - Эта дрянь меня чуть не задушила!
- Но это наш единственный шанс! - взвыла я. - Его нужно засунуть обратно!
Они и пальцем не шевельнули.
Я навалилась на существо сзади и принялась толкать. Но мои руки соскальзывали.
- Слишком скользкое, - простонала я. - Мне нужна ваша помощь. Ну пожалуйста!
Джек и Грег подошли. Мы принялись дружно толкать. Толкали, и толкали, и толкали…
Пот лил с меня градом. Лица мальчишек побагровели от натуги.
С огромным трудом мы все-таки затолкали чудовище в сундук. Оно вздулось внутри.
Мы захлопнули крышку и взгромоздились сверху.
- Эй! Смотри! - Джек показал пальцем вниз. Из-под крышки свисал застрявший пакетик мармеладных червячков.
- Мармеладки! - радостно завопил Грег. - Клево! Вот, что мне сейчас нужно! - Он нагнулся, чтобы приподнять крышку.
- Сдурел?! - взвизгнула я. - Эта штука в сундуке чуть тебя не задушила. Не поднимай крышку!
- Ой-ёй, - предупредил Джек.
Мы посмотрели наверх и увидели, что к нам мчатся злые как черти Алекс и Джимми.
- А вот и Джек! А мы-то его всюду ищем! - прокричал Алекс. - За нами, вроде, должок…
Мы соскочили с сундука и на всех парах понеслись к дюнам.
Я оглянулась и увидела, как Алекс и Джимми остановились перед сундуком.
- Смотри! Мармеладки! - воскликнул Алекс, показывая на торчащий из-под крышки пакетик. - Здорово!
- А внутри еще больше! - крикнула я.
А потом мы с Джеком и Грегом стояли и смотрели, как Алекс и Джимми поднимают крышку.
Дом видео Доктора Ужаса
- Помогите! Спасите!
Ужасные вопли неслись над заполненной людьми улицей. Что-то огромное, и угрожающее, и зеленое, вздымалось над улицами большого города.
Гигантский монстр. Растение-монстр.
У растения были длинные, цепкие лианы. Лианы, которые оно протягивало вниз, выхватывая из толпы перепуганных людей. Люди корчились и истошно вопили, когда растение поднимало их вверх. Вверх, вверх, навстречу неминуемой гибели.
Я зевнул. Скукотища!
Я смотрел "Растение, задушившее Сент-Луис" уже три раза подряд. Я затер видеокассету. Этот ужастик успел страшно мне надоесть.
Я знаток ужасов. Я, Бен Адамс, смотрел их все. Фильмы про мумий, фильмы про оборотней, фильмы про тварей с других планет. Я вроде как эксперт.
Кстати, мы с моим лучшим другом Джеффом планируем сами снять ужастик, когда станем постарше. Сейчас-то мне всего двенадцать. Маловато для серьезного дела. Но мы частенько снимаем домашние "фильмы ужасов" на папину видеокамеру.
Я, как правило, играю жертву. Благо у меня непослушные, будто стоящие дыбом, волосы и очень бледная кожа. Я здорово умею изображать испуг. Но сейчас-то мне что делать? Джефф - в лагере, а я - провожу каникулы с предками.
Такие вот дела. Они потащили меня с собой. Мама с папой на весь август-месяц снимают домик в горах. Заняться здесь абсолютно нечем. Пойти - некуда. И что хуже всего - нет ребят моего возраста.
Мама с папой сказали "Давай! Развлекайся!" Но какие тут развлечения? Целыми днями я торчал дома и смотрел по видаку ужастики.
И доигрался. Всего за две недели я не по разу пересмотрел все видеокассеты, взятые с собой из дома.
- Бен! - окликнула меня мама из другой комнаты. - Ты после обеда только и делаешь, что пялишься в телевизор! - Она вошла в комнату и рывком подняла жалюзи.
Я заморгал от хлынувшего в окно солнечного света.
- Тебе пора на свежий воздух. Это не здорово - когда растущий мальчик целыми днями сидит в помещении. Я еду в город за садовым инвентарем. Почему бы тебе не поехать со мной?
У папы в городе работа, и здесь он появляется только по выходным. Но мама - учительница, так что у нее отпуск. И на что она его тратит? На возню в саду.
- Бен, - серьезно сказала мама, - ты же хочешь поехать в город? - Это было не предложение. Это был приказ.
- Ну мам, - возразил я и показал ей коробочку от видеокассеты, причем так, чтобы она видела только зеленые побеги изображенного на ней чудовищного растения. - Я тут документалку о природе смотрю…
Мама закатила глаза.
- Это ужастик, я же знаю. Ты впустую тратишь лето, Бен, смотря всю эту ерунду. И давай уже, пошли.
* * *
В городе мама направилась прямиком в магазин для садоводства. Я окинул взглядом улицу. В этой части города я еще никогда не был.
И тут кое-что привлекло мое внимание. Видеомагазин!
- Встретимся в конце квартала! - крикнул я маме.
А сам поспешил прочь, пытаясь унять волнение. Я мог затариться свежей партией кассет! И, что лучше всего, магазин назывался "Дом видео Доктора Ужаса". Должно быть, там торгуют исключительно ужастиками.
Что еще нужно парню для счастья?
Я остановился перед магазином. На фасаде колыхался облезлый тент. Слой пыли покрывал окна. Я протер грязное стекло и заглянул внутрь.
Внутри все казалось таким же ветхим и пыльным, как и снаружи. Повсюду высились груды видеокассет.
Ну и отлично, подумал я. Кто знает, какие сокровища я могу найти в этом бардаке?
Дверь с треском распахнулась - а ведь я ее даже не коснулся. Все лучше и лучше! Я немедленно проскользнул в магазин.
- Чем могу служить? - спросил кто-то низким голосом с пришептыванием. Я круто развернулся. Позади меня стоял пожилой мужчина с волнистыми белоснежными волосами. У него были седые кустистые брови и лицо, испещренное тысячами морщинок.
- Меня зовут Доктор Ужас, - произнес он этим своим странным, шепчущим голосом. Он тяжело оперся на трость, потом махнул ею в сторону полок. - Добро пожаловать в мой магазин.
Доктор Ужас улыбнулся, и я обнаружил, что большинства зубов у него не хватает.
- Любишь фильмы ужасов? - спросил он.
- Шутите? - ответил я. - Я, кажется, смотрел все ужастики, какие когда-либо были сняты.
- Бьюсь об заклад, ты не видел ни одного из этих, - заявил Доктор Ужас, хохотнув. - Я снимаю собственные фильмы ужасов в старом гараже позади магазина.
- Я усмехнулся:
- Правда?
Погодите, вот я расскажу об этом Джеффу, подумал я. Он лопнет от зависти. Как бы весело ему не было в лагере, он, бьюсь об заклад, не встретит там никого, похожего на Доктора Ужаса!
- Давай. Осмотрись, - сказал Доктор Ужас. - Уверен, ты найдешь что-нибудь, что тебя напугает.
До чего же круто! Я поспешил к кассетам. "Десять сказок о мумиях без повязок". "Монстры в ночи". "Парень и его волк-оборотень".
- Вот этот потрясный! - воскликнул я, подняв кассету с фильмом о вампирах. У вампира на обложке была мертвенно-бледная кожа. Рубиново-красная кровь струилась по белому подбородку.
Но что меня больше всего зацепило - так это выражение его лица. Его глаза уставились прямо в мои, словно он заглядывал мне в самую душу.
Что же мне выбрать? Я не мог решить. Они все выглядели так круто!
И тут я увидел в углу телевизор с видеомагнитофоном - и прокручивающийся фильм. На экране огромный монстр - полу-человек, полуящер - вылез из трясины. Он явно выискивал кого-нибудь на обед.
Плюх, плюх, плюх! Его перепончатые лапы зашлепали по грязи, когда неподалеку он заметил мальчика. Человекоящер устремился вперед.
Я смотрел, как завороженный.
Чудовище подбиралось все ближе и ближе. Я тоже подошел поближе к экрану. Лицо мальчика исказилось от страха.
Я буквально чувствовал его испуг. Я буквально печенкой ощущал охвативший его ужас.
Что-то скрипнуло у меня за спиной. Я начал поворачиваться. Но тут Человекоящер схватил мальчика за плечо. И в тот же миг я почувствовал, как что-то схватило за плечо меня.
Что-то холодное и скользкое. Я посмотрел вниз. В мое плечо вцепилась зеленая рука!
- Ящер! - в ужасе завопил я.
- Что, прости? - сказала мама. Она отпустила мое плечо и стянула с руки зеленую перчатку. - Я просто хотела показать тебе свои новые перчатки для сада.
Она покачала головой и встала перед телевизором, загородив мне экран.
- Из-за этих ужастиков, Бен, ты стал какой-то дерганый. Сомневаюсь, что тебе следует их смотреть. Поехали домой.
Я покосился мимо нее, пытаясь разглядеть экран.
- Сейчас же! - отрезала мама и потащила меня к выходу.