Полминуты неспешного (без свиста ветра в ушах) полёта – и вот Марусёк уже на столешнице, рядом с чубариками.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что у приключандцев (наверное, так величают жителей Приключандии?) по цвету отличаются не только береты и волосы, но и глаза: у Чуба они васильковые, у Буча – малахитовые. И веснушки, щедро разбрызганные по круглым личикам, можно было рассмотреть теперь без особого труда. А ещё стало видно, что на шее у Буча висит забавный медальон в виде озорного подмигивающего смайлика. (Скажу вам по секрету, Буч очень дорожил медальоном; ласково величал его "Улыбчиком"; говорил, что тот приносит ему удачу).
– И снова здравствуйте! – подмигнул Машутке Чуб.
– Привет-привет, любителям конфет! – во все 32 – или сколько их там у чубариков – зуба оскалился Буч.
– Не обращай на него внимания, – махнул рукою Чуб. – С ним такое случается. Порою разговаривает стихами. – (Прямо как дядя Паша! – улыбнулась про себя Маша). – И рифмуется у него всё всегда отчего-то исключительно со сладостями.
Вот те на! Чубарики теперь не писклявили! Разговаривали самыми обычными голосами. Даже немного басили. Самую малость.
Наверное, для всех окружающих и мой голос теперь звучит, как комариный писк, – подумала Маруся. Как всё-таки меняется представление о мире со сменой точки зрения на этот самый мир!
Обращаясь к чубарикам, сказала:
– Ну, где эта ваша машина пространства? Время дорого. Пора лететь.
– Ну, на обычный полёт путешествие сквозь пространство мало походит, – заметил Чуб. – Скорее уж на плавание на яхте в сильнейший шторм. Сейчас сама убедишься. Прошу. – Открыл дверцу мясорубкоподобного "лунохода".
Изнутри Машина пространства походила на рубку космического корабля из какой-нибудь фантастической киношки. Один иллюминатор, три кресла-капсулы и переливающийся разноцветными огнями пульт управления.
– Располагайся, – указал на среднее место Буч и подал пример, нырнув в левую капсулу. – Не забудь пристегнуться, немного потрясёт.
– Ну, если только немного, – вздохнула Маша, устраиваясь в кресле, и, защелкивая ремень безопасности.
– И меч держи покрепче, – проинструктировал Чуб. – На всякий докторский.
– На всякий пожарный, – в очередной раз поправила чубарика Маруся.
– Возможно, – согласился Чуб. Запер входную дверь, покрутил на пульте управления какие-то колёсики, нажал на большую красную кнопку и пулей метнулся к своей капсуле.
– Вперёд, в Приключандию! – крикнула Марусёк.
– Поехали! – подал справа голос Чуб, даже не подозревая, что повторяет историческую фразу первого земного космонавта.
Слева откликнулся Буч. Переиначил легендарное гагаринское речение на кондитерско-поэтический лад:
– Поехали-поехали, за мёдом и орехами! – Хотя предстоящая поездка, скорее всего, не сулила ни первого, ни второго…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ: ЧЁРНАЯ ПУСТОШЬ
1. Добро пожаловать в Приключандию!
"Немного потрясёт". Ага, немного…
Маруся никогда не плавала на яхте в сильный… Впрочем, моряки не употребляют слово "плавали", они говорят: "ходили". Так вот (ой, и я заразился любимым оборотом чубариков!), Маруся никогда не ходила на яхте в сильный шторм. Даже в слабый не ходила. И в штиль не ходила. Вообще никогда не ходила под парусом. Но, исходя из папиных рассказов и описаний морских путешествий в дедушкиных книгах, предположила, что выглядеть это должно несколько иначе.
Сейчас же ей показалось, что её засунули в стиральную машину и включили режим "отжим". На скорости 1.000 оборотов в минуту, не меньше.
Именно таким непростым испытанием для вестибулярного аппарата представилось Маше перемещение в пространстве. Хорошо хоть длилось это перемещение не более минуты. Да и кресла-капсулы оказались на удивление удобными и безопасными. Без них путешествовать на Машине пространства и вовсе было бы нереально.
– Ну, как ты? – послышался слева бодрый голос Буча.
– Жива? – поинтересовался справа Чуб.
– Нормалёк, – пробурчала в ответ Маруся, хотя голова ещё немного кружилась.
– Добро пожаловать в Приключандию! – выпалили чубарики, извлекая Машу из капсулы. – С прибытием!
Чуб подошёл к иллюминатору, нахмурился.
– Что-то случилось? – спросила Маруся.
– Случилось, – кивнул чубарик. – Мы прибыли не совсем туда, откуда не так давно стартовали с Бучем.
– Что значит "не совсем туда"?
– Сказать по чести, совсем не туда. Мы выдвинулись в твою реальность из Авантюрбурга, столицы Приключандии, а прибыли, как я понимаю, в Чёрную Пустошь.
Маша тоже заглянула в иллюминатор. Действительно, пейзаж за бортом никоим образом не напоминал городской. Серый песок, бурые камни, да редкие жухлые травинки, которые, впрочем, при нынешнем крошечном росте нашей героини, казались ей чуть ли не пальмами. Одним словом (хотя не одним, двумя) – Чёрная Пустошь.
– И далеко мы от столицы? – обратилась девочка к Чубу.
– Не близко. Примерно 300 булей.
– Булей?
– Буль – это мера длины. Равна примерно полутора вашим земным километрам.
Марусёк быстро прикинула в уме, озвучила результат:
– Значит, мы находимся приблизительно в 450 километрах от того места, куда нам необходимо было попасть, то есть от вашей столицы. Я правильно поняла?
– Правильно, – согласился Чуб. – Странно. Раньше Машина никогда не давала сбоя. Ну ничего, доберёмся до Дворца Науки, наши учёные обязательно исправят неполадку.
– Хорошо бы они устранили её к моменту моего возвращения домой. Не хотелось бы мне вместо родного Питера оказаться в каком-нибудь… Урюпинске, например.
– О возвращении думать рановато, – присоединился к беседе Буч. – Нам бы до Авантюрбурга добраться.
– А машина пространства нам на что? – удивилась Маша. – Меня, конечно, в ней немного укачивает, но я готова ещё чуть-чуть потерпеть. Лишь бы до вашего Авантюрбурга поскорее добраться.
– Увы, – сказал Чуб. – Машина Пространства не может работать в режиме телепортёра. Даже в режиме обыкновенного автомобиля не может. Она была создана исключительно для путешествий между мирами. А вот в пределах одного и того же мира, даже на пол зуля не сдвинется. Зуль – это как ваш сантиметр.
– Ну, может, тогда транзитом через мой мир попробовать? – предложила Марусёк. – Сперва вернёмся в дедушкин кабинет, а уж оттуда прямиком в Авантюрбург?
– Слишком энергозатратно, – вздохнул Чуб. – Зарядки не хватит. А запасного аккумулятора у нас с собою нет… Да и не факт, что Машина вновь не даст сбой. И попадём мы не в Санкт-Петербург, а в помянутый тобой Укропинск.
– Урюпинск.
– Не важно. Главное, что этот путь нам не подходит. Нужно подумать…
– А что тут думать! – подал голос Буч. – Максимизируем Спасительни… ой, то есть Спасательницу…
– Меня зовут Марусёк, – напомнила Маша. Титул "Спасательница", конечно, льстил ей, но ведь для спасения Приключандии, положа руку на сердце, она ещё ничего толком не сделала. А почётное звание ещё надо заслужить.
– Так вот, – продолжал Буч. – Максимизируем Маруська, она возьмёт нас вместе с Машиной Пространства на руки и отнесёт до ближайшего форта – их в Чёрной Пустоши, по крайней мере, штук пять. А в каждом форте имеется связь со столицей. Клянусь беретом с пýпочкой!
– В этом что-то есть, – пробормотал Чуб.
– А кому понадобилось строить форты в этой пустыне? – изумилась Маруся.
Слово взял Буч.
– Понимаешь ли, Чёрная Пустошь – юго-восточная окраина Приключандии. Весьма дикое и неспокойное место. Именно здесь обитают карапуты.
– Это те самые человечки, что даже меньше вас, чубариков?
– Да. Карапуты для нас – то же самое что пигмеи для вас, землян. Взрослый карапут редко достигает чубарику до плеча. Рост карапута обычно не превышает 4 зуля.
Примерно 4 сантиметра, – подумала Маша. Меньше спичечного коробка!
Буч продолжал:
– Карапуты – весьма дикий народец. Никак не хотят приобщаться к цивилизации. Живут исключительно шпионажем и разбоем.
– Ну, со шпионажем, допустим, понятно. С таким-то росточком весьма удобно вынюхивать чужие секреты. Но вот "разбоем"! Да на кого такие крохотульки могут нападать?
– Как на кого? В первую очередь на нас, на чубариков! Совсем от них житья никакого не стало. Тащат всё, что плохо лежит. Да и то, что хорошенько припрятано, тоже норовят умыкнуть. Такие ушлые… Вот мы и решили построить на границах с Пустошью несколько фортов, чтобы поставить заслон на пути разбойничьих шаек карапутов. А кому как не чубарикам бороться с карапутами? Остальные приключандцы их попросту и не замечают-то, до того они малы.
– А договориться вы с ними не пробовали? – сказала Маша. – Мой Дедушка всегда говорит: "Худой мир лучше доброй ссоры". – Сказала и покраснела: вспомнила свою схватку с Сосискиным. Ну, не всегда удаётся разрешить конфликт мирным путём. Иного хулигана порою и осадить с помощью приёмов рукопашного боя не мешает.
– Пробовали, – ответил Буч. – Правительство Приключандии неделю назад даже специальное посольство в Чёрную Пустошь направляло. Сам галопкомандер Кальмарус распорядился.
Маруся не смогла удержаться от смеха:
– Ха-ха-ха! Какое смешное имя – Кальмарус!
– Не советовал бы я смеяться над господином Кальмарусом.
– Это почему?
Буч перешёл на шёпот, словно боялся, что его кто-то подслушивает:
– Кальмарус – руководитель Тайного секретариата. Это о-о-очень серьёзное ведомство. Нечто вроде вашей военной разведки. К тому же доктор Калмарус не любит, когда над ним смеются.
– Так он ещё и доктор?
– Да. До того как пойти служить в Тайный секретариат, господин Кальмарус работал зубным врачом. Клянусь беретом с пýпочкой!
– Интересная, я погляжу, у вас страна. Четырёхсантиметровые малютки наводят ужас на всех и вся, а бывший стоматолог возглавляет военную разведку… Кстати, чем закончилась та миссия к карапутам?
– Полным фиаско. Все члены делегации без исключения пропали без вести.
– Пропали?! Без вести? Но как такое возможно? Как какие-то лилипуты-карапуты смогли справиться с группой взрослых хорошо обученных людей?
– Этого никто не знает. Увы, поиски не дали никаких результатов. Судьба дипломатов по-прежнему неизвестна.
– Странно всё это, – наморщила носик Маша. – Пока мне ясно только одно: нам, как можно скорее, нужно выбираться из этого мрачного негостеприимного места… Давайте, увеличивайте меня скорей, пойду искать ближайший пограничный форт.
Чуб достал из кармана минимизатор (хотя в данном конкретном случае аппарат был призван поработать в режиме максимизатора), сказал:
– Только нам придётся выйти из Машины пространства и отойти от неё ровно на сто шагов. Так того требует инструкция.
Маруся догадалась: если Чуб максимизирует её прямо здесь, то в процессе возврата своего нормального размера, она попросту изнутри разорвёт Машину пространства на мелкие кусочки. Да ещё и чубариков, не дай Бог, заденет.
– Конечно-конечно, пойдём, – сказала Маша, направляясь к выходу.
– И не забудь свой меч, – напомнил Буч. – Очень не хочу, чтобы он тебе пригодился, но всё-таки… Чёрная Пустошь как-никак. Не лучшее место для пикников и романтических прогулок при Лусéне.
– При какой ещё Лусéне? – не поняла Марусёк.
Чуб пояснил:
– Лусéна – наш естественный спутник. Вроде вашей Луны. Только немного побольше. И к тому же – Лусéна обитаема.
– Ух ты! – расплылась в довольной улыбке Маруся. – Я всего пять минут в Приключандии, но мне здесь уже определённо нравится! Столько тайн, секретов, загадок, интересностей! Двухсотпроцентное совпадение названия с сутью явления: Приключандия – страна, где постоянно что-то приключается!
Если бы Маша знала, что произойдёт буквально через минуту, она, наверное, поумерила бы свой восторг, а процент совпадения названия страны с сутью явления увеличила бы до трёхсот. А то и до трёхсот пятидесяти…
2. Похищники
– Девяносто восемь, девяносто девять, сто. – Маша остановилась, поворотилась к Чубу. – Ровно сто шагов. Теперь, даже если я увеличусь вдвое больше нужного, то всё равно не задену машину пространства.
– Всё строго по инструкции, – рассудительно заметил Чуб, прицеливаясь в Марусю из МАГа – Минимизатора Армейского Гуманного.
Марусёк опять на всякий случай зажмурилась, хотя ей было безумно интересно, как проходит процесс максимизации.
– Начинаю обратный отсчёт, – послышался голос Чуба. – Три, два… Ой!!! – И какой-то странный не то шорох, не то топот.
– Что "ой"? – не поняла Маша. – Уже всё?
Приоткрыла глаза, осмотрелась по сторонам. Вроде бы ничего не изменилось. Серые песчинки по-прежнему напоминали размером мелкую гальку, чёрные камни – скалы, а редкие травинки – высохшие под палящим солнцем чахлые пальмы. Знать, сеанс максимизации не удался. А где же Чуб?… А, вон он.
Чубарик, явно позабыв о Марусе, с истошным криком "Сто-о-ой!!!", нёсся следом за юркой ящеркой с длинным хвостом.
Впрочем, "ящеркой" бегущую рептилию Маша назвала по привычке. Учитывая, что рост нашей героини составлял теперь не более 8 зулей (то бишь 8 сантиметров), ящерица своими габаритами напоминала добрую скаковую лошадь. И не только габаритами! На спине у пресмыкающегося сидел человек!!! Ма-а-аленький такой человечек. На голову ниже Чуба и Буча. Даже ниже Маруси, учитывая её нынешний размер.
Наверное, это и есть пресловутый карапут, – сообразила Марусёк.
Карапут – настоящий джигит! Слился с необычным скакуном в единое целое. Да и костюмом немного схож с кавказским абреком: сам весь в чёрном, на голове – мохнатая шапка, на плечах – косматый плащ, сшитый, по всей видимости, из крысиной шкуры, вон внизу длинный голый хвост волочится. Лицо и кисти рук карапута покрывали чёрные, устрашающего вида татуировки.
Скаковая ящерица неслась, что ошпаренная. Чуб явно проигрывал рептилии в скорости, отставал. Вопил во всё горло:
– Бу-у-уч, на помощь!
Буч, оставшийся на всякий случай у Машины пространства ("Оставлять уникальный агрегат без присмотра в таком небезопасном месте как Чёрная Пустошь никак нельзя!") услышал-таки товарища. Бросился наперерез всаднику на диковинной сивке-бурке.
Карапут слишком поздно увидел несущегося ему навстречу чубарика в оранжевой беретке, не успел среагировать.
Буч, демонстрируя чудеса акробатики высшего пилотажа, взвился в воздух и крутанул сальто с пируэтом перед самым носом ящерицы. Да ещё успел швырнуть ей в морду горсть песка. Ошарашенная подобным трюком рептилия резко затормозила. Не ожидавший подобного поворота событий карапут вылетел из седла. Покатился кубарем, путаясь в лохматом плаще и крысином хвосте.
– Буч, у него минимизатор!!! – надрывался Чуб.
Маруся присмотрелась и действительно разглядела в руках упавшего карапута чудо-аппарат чубариков.
Только теперь девочка поняла, что произошло. В то самое мгновение, когда Чуб хотел нажать на кнопку МАГа, вдруг откуда ни возьмись – прямо как чёртик из табакерки – появился карапут верхом на ящерице. Появился и вырвал минимизатор у Чуба из рук. Вырвал и бросился наутёк. И утёк бы, если бы не Буч… Ай да Буч, ай да молодец!
А молодец тем временем время-то даром не терял. Подскочил к запутавшемуся в плаще карапуту, выхватил у него минимизатор. Обрадовался, улыбнулся, торжествующе поднял руку со спасённым прибором, показывая добычу Чубу и Маше.
Рано обрадовался. Поверженный карапут наконец-то распутался, откинул в сторону плащ, ловко перекатился и со всей силой саданул ногой Бучу под колено. Чубарик рухнул что подкошенный. Минимизатор выскользнул у него из руки, уткнулся в песок.
Карапут сиганул к прибору, точно кузнечик. В тот же самый миг прыгнул и Чуб (он уже подбегал к месту схватки). Чубарик и похититель вцепились в МАГ одновременно. Вцепились мёртвой хваткой. Каждый тянул минимизатор на себя. Ну прямо мальчишки в песочнице, не поделившие игрушку.
Маруся наконец-то пришла в себя. Впрочем, с момента похищения минимизатора прошло не так уж и много времени. Это я так долго рассказываю. На самом деле всё случилось в считанные мгновения. Раз, два, три, четыре, пять – и карапут с Чубом уже вырывают друг у дружки минимизатор… Маша вышла, даже не вышла – выскочила из ступора. Выскочила и побежала к образовавшейся свалке. А тут и Буч поднялся на ноги. Ну втроём-то они живо управятся с карапутом, какой он не будь ловкий…
Ох, и нелёгкое это дело, доложу я вам, бегать по песку. Особенно когда ты росточком с мизинчик. Песчинки-то теперь – размером с гальку! Перекатываются, скользят под ногами. Как бы не оступиться. А то и к финалу схватки не поспеть – чубарики вдвоём карапута скрутят. Какая она после этого Спасательница? Даже в таком пустяковом деле помочь не смогла… А тут ещё и шлем на глаза сползает (всё-таки немного великоват). Да и меч в руке мешается (но без него вообще никуда в Чёрной Пустоши).
Всё-таки успела! Третья пара рук оказалась совсем не лишней. Две пары верхних конечностей – Чуба и Буча – уже изо всех сил тянули минимизатор на себя. И пока что безрезультатно. Ну и силён же коротышка-карапут! По внешнему виду и не скажешь: маленький, хлипкий. Но жилистый.
Марусёк откинула меч (ну не бить же железякой по голове карапута; он хоть и враг, но всё одно – живая душа), ухватилась за минимизатор, дёрнула что было силы на себя. Этого усилия хватило, чтобы поставить жирную точку в затянувшемся споре за право обладания МАГом. Победила дружба и взаимовыручка! А разве могло быть иначе? Три всегда больше чем один.
Объединённая команда по перетягиванию минимизатора в составе Маши, Чуба и Буча выдернула-таки уникальный прибор из испещрённых затейливыми татуировками рук карапута. Ур-р-ра!
Нет не "ура". Рано герои праздновали победу. Вдруг… Так всегда случается в приключенческих книжках. Только благосклонная Фортуна улыбнётся главному герою, как вдруг… Вот и теперь это самое "вдруг"…
Вдруг из-за черной скалы (для людей нормального роста это был бы обыкновенный валун), у подножья которой разгорелись все вышеописанные страсти, выскочило сразу две ящерицы. Опять-таки осёдланные. А в сёдлах – всё те же всадники в чёрном! Карапуты!!!
В руках одного из наездников мелькнул длинный (зулей в 12), гибкий кнут.
С-ш-ш-ш! Хвост кнута хищной змеёй метнулся в сторону героической троицы.
Щёлк! Хлёстким кончиком ожёг сжимавшие минимизатор пальцы.
Прибор в который уже раз полетел в песок.
Кнутобоец вновь повёл рукой, резко дёрнул кистью. Кнут стрельнул, что язык хамелеона.
Раз! – кончик кнута, голодным удавом, обвился вокруг минимизатора.
Два! – прибор взвился в воздух.
Три! – прыгнул прямо в ладонь карапута.
Ну и дела! Маша потирала обожжённую кнутом руку и хлопала глазами.
Тем временем первый карапут (тот самый, что сверзился с ящерицы) прыгнул за спину одному из товарищей. На длинном теле рептилии хватило бы места и для четверых коротышек, не то что для двоих.
Чёрные всадники пришпорили своих чудо-скакунов и с криком "Тр-р-реху-у-у трэх-тэх-тэх!" прогалопировали мимо растерянных чубариков. Первый карапут на полном скаку подхватил свой оброненный в пылу сражения плащ, метнув в сторону спешившего его Буча злобный взгляд-молнию. Точно – джигит!