Через несколько мгновений всадники скрылись из виду. Словно их здесь и не было…
Ещё не до конца осознав всю трагичность произошедшего, Маруся обратилась к чубарикам с вопросом:
– А кто это?
– Похищники, – буркнул Чуб.
Маша смутилась:
– Ты хотел сказать "хищники"?
– Если бы я хотел сказать "хищники", то и сказал бы: хищники. Но я сказал: похищники. Потому что это и есть похищники. Самые дерзкие и воинственные из карапутов. Нечто типа тайной секты. Их можно узнать по татуировкам на лицах. Остальные карапуты наносят рисунок только на тело.
– Им нет равных в грабежах и похищениях, – внёс свои пять копеек в объяснение сути проблемы Буч. – Суровые законы их тайного сообщества предписывают им каждый месяц похищать что-нибудь. А то и кого-нибудь.
– То есть они – похитители? – переспросила Маруся.
– Похищники! – в один голос рявкнули чубарики.
Хищные похитители, – про себя решила Маша. Но вслух ничего не сказала. Чтобы не злить и без того сердитых чубариков.
Чуб стянул беретку, шмякнул о землю. Да ещё и ногой притоптал. С досады.
– Эх, такую ответственную миссию завалили!
– Ты это о чём? – не поняла Марусёк.
– О пропаже МАГа! – Чуб готов был разрыдаться. – Это был единственный экспериментальный экземпляр! А ведь без минимизатора мы не сможем вернуть тебе твой нормальный рост! А как ты станешь спасать Приключандию, такой крохой?!. Да и до нового года, боюсь, не поспеем. Пока до Авантюрбурга доковыляем.
– Если доковыляем, – пессимистично заметил Буч. – Пешком, по этим пескам. Ещё никому это не удавалось.
– Неужели всё так плохо? – не желала сдаваться Маша.
– Хуже чем ты думаешь! – мелодраматично заломил руки Буч. – Это же Чёрная Пустошь! Полезных ископаемых нет, воды нет, растительности нет, населена скорпионами да рептилиями! Клянусь беретом с пýпочкой!
– Ну раз есть скорпионы и ящерицы, значит должна быть и вода, – попыталась обнадёжить отчаявшихся чубариков Маруся. – Да и карапуты! Они ведь как-то здесь живут.
– Живут, – согласился Чуб. – В подземном городе. Но не будем же мы соваться к ним в логово? Это всё равно что добровольно засунуть голову в пасть льву.
– Ну дрессировщики же засовывают! – не унималась Маша. – Тем более что нам по любому надо будет идти в подземный город карапутов.
– Зачем?! – опять в один голос завопили чубарики.
– Какие вы право непонятливые! Чтобы вернуть минимизатор. Вы же сами говорите: другого способа увеличить меня до моего нормального размера не существует. А я не собираюсь до конца жизни оставаться лилипуткой! Потом ещё Приключандию вашу спасать… – Поправила шлем, картинно закинула на плечо китайский меч, воинственно выпятила нижнюю челюсть (ну, прямо богатырша-поляница из былины). – Так что пойдём по следам похищников. А там что-нибудь да придумаем.
Чубарик потихоньку стали заражаться уверенностью (если не сказать наглостью) Маруська. Чуб поднял и натянул беретку, Буч отряхнул запачканные в драке галифе. Выдали дуплетом:
– А что. И пойдём.
Буч оглянулся на Машину пространства:
– А с ней-то что будем делать?
– Увы, пока ничего, – ответил Чуб. – Выберемся живыми из этой переделки, заберём. Нам ещё Спасательницу домой возвращать.
При слове "Спасательница" Машу аж передёрнуло. Тоже мне, Спасательница называется. Даже минимизатор не смогла помочь отстоять. Не сумела справиться с малютками-карапутами! И как она вообще собирается целую страну спасать? Даже не понятно от какой такой напасти. Да и времени у них осталось совсем ничего – чуть более 10 часов. Успеют ли они хоть до подземного города карапутов добраться?
На память пришёл девиз Ермолая Ковригина – "Делай что должен, и будь что будет". Вот-вот. А должны они сейчас идти по следам похитителей-похищников. А там и видно будет…
Чуб продолжал суетиться вокруг Машины Пространства.
– Предлагаю, – сказал он, – просто вытащить аккумулятор, и спрятать где-нибудь неподалёку. Что бы в наше отсутствие никто не решил отправиться в несанкционированное странствие по иным мирам… Хоть карапуты и дикий народ, но после сегодняшнего нападения, я даже не знаю, чего от них теперь ещё ожидать. Вы обратили внимание? Ведь они именно за МАГом охотились! Интересно, зачем он им понадобился?
– Кто бы знал, – вздохнул Буч.
Чубарики извлекли из Машины пространства аккумулятор – немаленькую, надо сказать, коробку из серебристого металла, – оттащили за скалу, из-за которой появились похищники.
За скалой наших героев ожидало новое неприятное открытие…
3. Схватка с чёрным скорпионом
Свежее – зола ещё тёплая – кострище, пустая фляга из ореховой скорлупы, объеденные лапки то ли тараканов, то ли тарантулов (оказывается карапуты едят насекомых!), примятый плащами из крысиной шкуры песок. Такие вот тревожные находки.
Чуб озабочено посмотрел на покинутый пять минут назад лагерь похищников, сказал:
– Они торчали здесь, как минимум, со вчерашнего вечера.
– Ну мало ли по какой причине три карапута решили разбить здесь бивак, – махнула рукой Маруся. – Может, просто ехали по каким-то своим карапутским делам. А ночь застала их в пути.
– Ты не знаешь похищников. Даже если бы они и остановились здесь на ночлег, то ни за что на свете не стали бы ждать до полудня. Ушли бы ранним утром, пока солнце не раскалило песок. Они здесь явно чего-то ждали.
– Не чего-то, а кого-то, – внёс коррективу в предположение товарища Буч.
– И кого?
– Нас! Они ждали здесь нас. Нас с минимизатором!
– Что ты хочешь этим сказать?
– Похищники появились в этом забытом Богом углу далеко не случайно. Они знали, что мы появимся именно здесь, а не в Авантюрбурге, как было задумано. Клянусь беретом с пýпочкой!
– Но как такое возможно?!
Буч лишь развёл руками.
Маша прокомментировала неожиданное открытие словами из сказки "Алиса в стране чудес":
– Всё страньше и страньше. – Потеребила себя за кончик носа. Этот наследственный жест – и Папа, и Дедушка тоже грешили тереблением органа обаяния – красноречиво свидетельствовал: Маша размышляет. Подумала-подумала, да и выдала: – Тем более надо идти за похищниками! Только так мы сможем разгадать все эти загадки… И МАГ вернём.
Надо так надо. Спрятали аккумулятор, двинулись по следам ящериц карапутов.
Уже через пару мулей (один приключандский муль равен десяти земным метрам) Марусёк поняла: путешествовать пешком через Чёрную Пустошь не такое уж и лёгкое дело. Немилосердно пекло солнце, ноги вязли в топком песке, едкий пот выедал глаза. К тому же безумно хотелось пить. А воды ни капли.
– И как назло – ни ветерка, – пропыхтел Буч, утираясь береткой.
– К лучшему, – возразил Чуб. – Иначе занесёт следы. Как мы тогда поймём, куда нужно идти? – Взглянул на часы, сдвинул брови. Время работало против них. Насколько у них хватит сил? Догонят ли они похитителей? Вернут ли МАГ? Успеют ли спасти Приключандию до Нового года?
Вопросов много. Ответ один: надо идти.
И они шли.
Через два часа уже плелись.
Через три – тащились.
Через четыре – еле ползли.
Марусе уж-ж-жасно хотелось выбросить меч (и без него тяжело), но она держалась из последних сил – вдруг пригодится.
И ведь пригодился-таки! Приключандия в очередной раз оправдала своё наименование. Приключилось. И не что-нибудь рядовое, обыденное, а рискованное, опасное, авантюрное. Самое что ни на есть приключандское. На наших путешественников напал огромный чёрный скорпион!.. Да, чёрный. А какие, по-вашему, скорпионы, друзья мои сомневающиеся, должны водиться в Чёрной Пустоши?
Так вот (ой, опять это любимое чубариковское "так вот"). Скорпион был чёрный – под цвет камней. И огромный – размером с носорога (конечно, если носорога уменьшить в той же пропорции что и Машу). Вот только никакого рога у скорпиона, естественно, не было. Зато, как положено, были две крабьи клешни, 4 пары глаз, прочный хитиновый панцирь и острое ядовитое жало на кончике хвоста.
Скорпион напал внезапно (так отчего-то всегда случается в приключенческих книжках). Стремительно выскочил из-за похожей на драконий клык скалы. Щёлкнул бритвенно-острой клешнёй перед носом идущего в авангарде Чуба. Ещё бы пара пулей (пуль равен нашему миллиметру) и нечем было бы Чубу нюхать цветы.
Реакция у чубариков, надо признать, отменная. Чуб резко отпрянул, подал сигнал тревоги:
– Стоп!!! Скорпион! Всем назад!
Буч, хоть и валился с ног от усталости, резко включил режим "Готовность номер раз". Метнулся к Маруську, оттолкнул в сторону. И надо сказать, вовремя. Мгновением позже скорпионье жало впилось точно в то место, где только что стояла девочка.
Ого! – успела подумать Маша. Обычно люди насаживают на иголку насекомых и членистоногих. А сейчас этот монстр едва не пришпилил меня, словно какую-нибудь букашку! Приключения продолжаются! Страсти накаляются!
"Накаляются" не то слово. Страсти кипели, шкварчали, клокотали! Скорпион хищно клацал клешнями, пытаясь ухватить вертлявых человечков. Не забывал тыкать жалом, норовя пригвоздить егозливую добычу к земле.
Марусе как никогда пригодились уроки дяди Жу Льена. Шаолинские монахи, будь они свидетелями этой схватки, позеленели бы от зависти. Маша прыгала, скакала, юлила, крутила сальто, ходила колесом. Да ещё успевала ткнуть, а то и рубануть, чёрного хищника мечом. Тщетно! Закованный в сверкающий на солнце хитин скорпион, напоминал средневекового рыцаря в тяжёлом турнирном доспехе – ничего-то его не берёт! Для него Марусин сувенирный меч, что для слона дробина – нечто вроде щекотки.
Что же делать?!
Интересно, а что в подобной ситуации предпринял бы Ковригин? Впрочем, неважно – отважный путешественник если когда и встречался со скорпионом, то с малюсеньким, а не с таким гигантом.
Буч тем временем решил на бис провернуть фокус с песком в глаза. Сыпанул для верности сразу две пригоршни. Не помогло. Скорпион даже не отреагировал. Сверкнул сразу всеми своими восемью глазами и яростно атаковал наглеца. Буч еле успел улизнуть. Клешня царапнула его по спине. Кожаная куртка лопнула, что барабанная перепонка под бритвой. Благо до тела не достало. Ну и везучий же этот Буч (знать, и вправду "Улыбчик" приносит ему удачу)!
Маруся, отвлекая гиганта от чубарика, зашла с левого бока. Саданула гиганта мечом по задней лапе. Ага, с таким же успехом можно было попытаться перерубить металлический лом.
Скорпион повёл хвостом, смахнул Машу, словно пушинку. Трижды перекувырнувшись через голову, девочка рухнула в песок. Хорошо на голове пробковый шлем – какая-никакая, а защита. А то ведь и сознание так можно потерять. А в данной ситуации это равносильно гибели. Вдвоём чубарикам не управиться со скорпионом.
Да у них и втроём-то особо ничего не получается. Остаётся уповать лишь на помощь небес… И, как ни странно, но спасение пришло именно оттуда – из поднебесья.
В тот самый момент, когда Марусёк только-только поднялась на ноги после неожиданного кульбита, откуда-то сверху послышалось странное стрекотание. А затем раздался голос…
4. Бенито Лоппак, профессор-арахнолог
…Глас с небес! Бывает же такое! Прямо как в сказке!
Голос из поднебесья – не трубный, не громовой, не раскатный; обычный такой голос, немножко даже блеющий – вещал:
– Друзья мои! Держитесь! Сейчас я скину вам лестницу!
Маруся задрала голову, пытаясь понять, откуда исходит звук. Увидела, поняла.
Прямо над местом схватки, примерно на высоте 80 зулей, завис летательный аппарат весьма необычной формы. Словно какой-то эксцентричный авиаконструктор взял огромное страусовое яйцо, выкрасил в ядовито-жёлтый цвет, врезал в скорлупу люк и пару иллюминаторов, а к макушке примастырил вертолётный винт.
Вот это-то летающее "яйцо" и издавало странное стрекотание. Вернее стрекотал винт на его маковке. А голос доносился из открытого круглого люка на дне воздушного судна:
– Сейчас, сейчас, друзья мои! Потерпите ещё минуточку!
Маша опешила. Ещё минуточку?! В смысле – целых 60 секунд?! Да за это время скорпион их с чубариками в капусту порубает! Или шипом своим ядовитым таких дырок понаделает – потом ни в жизнь не запломбирýешь!
Но целую минуту, слава Богу, ждать не пришлось. Уже через пару секунд из люка высунулся огненно рыжий человек в пенсне и скинул вниз веревочную лестницу.
Чубарики – истинные рыцари: пропустили Марусю вперёд. Буч, пытаясь отвлечь хищника от поднимающейся по лестнице девочки, кидался в него камнями. Чуб и вовсе – повис на правой клешне чудовища.
Маша карабкалась по верёвочной лестнице с проворностью марсового матроса. Даже меч в руке не мешал. Вот и пригодились Папины тренировки. "Мне в экспедиции хлюпики и слабаки не нужны! У нас экстрим-туры, а не прогулки выходного дня!" – говорил Папа, гоняя дочку в гимнастическом зале до седьмого пота… Да, ничего не бывает зазря! Всё рано или поздно пригождается!
Марусёк доползла до люка, посмотрела вниз.
Чуб держался из последних сил, Буч еле передвигал ногами.
– Лезьте за мной! – крикнула чубарикам Маруся. – Живее!
Человечки услышали, отреагировали. Чуб отпустил клешню скорпиона, в три прыжка достиг лестницы, пополз вверх.
Буч не торопился, давая другу возможность забраться как можно выше. Подумал об отступлении лишь тогда, когда Чуб преодолел большую часть пути, и до спасительного люка было уже рукой подать. Посмотрел вверх, встретился взглядом с рыжим незнакомцем в пенсне. Гаркнул:
– Поднимайте свою колымагу! – Сопроводил крик красноречивым жестом, известным любому уважающему себя такелажнику: обе руки ладонями вверх воздел к небу, словно поднимал невидимый груз.
– А как же вы? – изумился пилот летательного аппарата.
– Дуй вверх! – начал терять терпение Буч. Ему приходилось всё туже и туже. Скорпионья клешня пару раз едва не снесла ему голову.
– Делайте, что он говорит! – заголосил и Чуб. – У него получится!
– Что получится? – отказывался находить логику в просьбе странного человечка носач в пенсне.
– Не думай – делай, что говорят! – рыкнул Чуб.
Пилот пожал плечами и скрылся внутри своего удивительного судна. Аппарат дёрнулся (Маша едва не слетела с лестницы вниз, еле удержалась), потихоньку стал набирать высоту. Конец верёвочной лестницы, только что свисавший до самой земли, стал подниматься.
Зуль, два зуля, три… пять… десять…
Маруся ничего не понимала. Что задумал Буч? Почему Чуб уверен, что у Буча что-то там получится? Что вообще у него должно получиться?!
Вот конец лестницы болтается в воздухе уже на высоте 15 зулей. Это практически два чубариковских роста! Как теперь Буч доберётся до лестницы?…
Страшная мысль обожгла Марусю: Неужели он просто пожертвовал собой, чтобы спасти её и друга?! Неужели иначе никак нельзя?!
Оказалось, можно и иначе. И это "иначе" Буч продемонстрировал. Он подтянул галифе, одернул покромсанную скорпионьими клешнями лётную куртку, натянул берет до самых ушей, и побежал прямо на чудище.
Исполинское членистоногое не ожидало подобного нахальства: добыча сама лезет в рот! Чёрный монстр на мгновение застыл, широко распахнул пасть: то ли от удивления, то ли с целью проглотить безрассудного смельчака сразу, целиком.
Не на того напал! Перед самой мордой скорпиона Буч с криком "Да чтоб я ел одни пельмени!" взметнулся, точно подброшенный невидимой пружиной. Скакнул прямо на головогрудь чудовища, пяткой заехал ему в глаз (в один из восьми). Возмущённый невиданной наглостью скорпион со всей силы ткнул обидчика ядовитым шипом… Вернее намеревался ткнуть. Не попал. А попал себе любимому в темечко (или как там это место называется у скорпионов?). Буч же, за мгновение до удара смертоносного жала оттолкнувшись от хитинового панциря, воспарил бескрылой птицей, вытянув руки вверх. Р-р-раз – и его пальцы сомкнулись на последней перекладине верёвочной лестницы! Буч повис над пропастью. Живой и невредимый.
– Ура! – возопила Маруся.
– У него получилось!!! – подхватил Чуб. – Я же говорил!
Буч снизу залепетал:
– Тяните меня вверх! Никаких сил не осталось. Последние вложил в прыжок… Клянусь беретом с пýпочкой…
Дважды повторять не пришлось. Маша с Чубом соображали шустро. Пулей влетели через люк в летающее "яйцо", принялись тащить лестницу вверх.
– Друзья! – раздалось над ухом. – У меня тут всё механизировано. Секундочку.
Это рыжий пилот в пенсне. Щёлкнул каким-то тумблером, привёл в движение автоматическую лебёдку. Механизм закряхтел, лестница, наматываясь на специальный барабан, потихоньку поползла вверх.
Через минуту Буч – измождённый, измочаленный, но ужасно довольный собою – стоял в окружении друзей.
– Видали, как я его уделал!? – ликовал герой. – А!!! Ядовитым шипом – бац! – и прямо себе между глаз! Хотел бы я посмотреть, как его скрючит от собственного яда! Незабываемая, небось, картина! Клянусь беретом с пýпочкой!
– Увы, – пробормотал рыжий пилот в пенсне, – скорпионы не чувствительны к собственному яду. Это я вам как арахнолог с двадцатилетним стажем говорю.
Только тут Маша и чубарики вспомнили о человеке, спасшем их от чёрного скорпиона.
– Бенито Лоппак, – представился тот. – Член-корреспондент Приключандской Академии наук, профессор-арахнолог. – На всякий случай пояснил: – Арахнология – наука о пауках и паукообразных. А, как известно, скорпионы тоже относятся к арханидам.
Наши герои тоже представились, осыпали арахнолога благодарностями.
– Если бы не вы, синьор Бенито, – (Маша стала величать профессора отчего-то на итальянский манер, синьором), – даже не знаю, что бы могло с нами случиться.
– А я знаю, – усмехнулся Буч. – Скорпион просто бы слопал нас, вместе с беретками и пробковым шлемом.
– Не исключено, – согласился Лоппак. – Хоть обычный рацион скорпионов составляют пауки и насекомые, но они не брезгуют и мясной пищей. Тем более той, что сама бежит им в рот, – намекнул на героическую эскападу Буча арахнолог.
– Фу! – сморщила носик Маруся, представив себя в утробе гигантского скорпиона.
Чуб тем временем рассматривал нутро летающего судна, в котором они оказались столь экстравагантным манером. Рубка изнутри походила на большой шаровидный аквариум (правда, не стеклянный, а металлический). Немного тесновато для четверых, но для одного пилота, так совсем даже и ничего – комфортненько. Везде рычаги, штурвалы, кнопочки, пимпочки. Всё электрифицировано, механизировано, автоматизировано. Не Машина пространства, конечно, но тоже чудо инженерной мысли.
– Это всюдуплаволётоход, – пояснил Беннито Лоппак. Не без гордости добавил: – Моя авторская разработка. Всюдуплаволётоход – многофункциональное транспортное средство. – Ввернул мудреное словцо: – Эксифибия!