Да, мама Сэмюэля не была идеальной. Она не была одной из тех мам из фильмов, которые показывают на Рождество. Она не всегда улыбалась и не всегда говорила правильные вещи, но она была его мамой, и только когда ее не стало, он понял, насколько неповторимы были ее объятия и улыбки. И только сейчас он начал понимать, что ее любовь помогала удерживать все вместе, на своих местах, там, где все должно было быть. И главным было то, что Сэмюэль любил ее, а она любила его, и он бы предпочел вернуться в прошлое и застать маму в самом плохом из ее настроений, нежели прожить еще хоть секунду в настоящем без нее.
Тролль-сын прервал его размышления:
- Это был Улучшитель.
- Что?
- Улучшитель. Тролль-мама заставляла меня пойти туда, чтобы улучшиться.
- Улучшиться? Что ты имеешь в виду?
Тролль-сын рассказал ему о Башне улучшения и обо всем, что, как он слышал, там происходило. О строгих уроках, о Клетке для погружения, о снадобьях и тихой комнате - настолько тихой, что это сводит тебя с ума.
Сэмюэль слушал его, понемногу начиная понимать. Ведь и его собственная сестра однажды попыталась избавиться от своего горя, сбежав в лес. Разве это не было то же самое, только наоборот?
- Ладно, я тебе помогу. - И как только эти слова слетели с его губ, он задумался о том, во что именно он ввязывается.
Шелковый носовой платочек
Как я уже говорил, Улучшитель ненавидел компанию Тролль-папы и Тролль-мудрейшего. Но до поры до времени он ничего не мог поделать с Тролль-папой. Ведь шансы поймать Тролль-сына без сопротивления были гораздо выше при наличии Тролль-папы. Но какой был смысл таскать за собой Тролль-мудрейшего?
Улучшитель составил в уме список (потому что Улучшитель обожал списки) причин, по которым Тролль-мудрейший должен был обязательно следовать за ними по пятам. Список состоял из одной причины:
1. Потому что он глава Совета троллей.
И эта причина была довольно серьезной. Тот факт, что на его стороне глава Совета троллей, безусловно будет ему на руку, когда они вернуться в Троллхельм.
Но потом Улучшитель составил список причин, по которым Тролль-мудрейший не должен был следовать за ними по пятам, и этот список оказался существенно длиннее.
1. Ему 738. Даже по стандартам троллей он стар, а это значит, что он будет тормозить всех остальных, и им придется плестись со скоростью атлетической улитки.
2. Он слишком заметный. У него страшно бугристый лоб, изорванная одежда и седая борода, достигающая колен, и все это будет обращать на себя внимание во Внешнем мире.
3. Его дыхание, которое было почти таким же несвежим, как у Тролль-мамы (а Тролль-мама, надо сказать, обладала самым зловонным дыханием во всем Троллхельме).
4. Его манера разговаривать, невыносимо растягивая слова.
5. Его тупая уверенность в том, что он мудрый только потому, что у него длинная борода.
6. Его сухие шелушащиеся губы, от вида которых Улучшителю становилось нехорошо.
7. Он не принимал ванну последние 700 лет.
8. Он слабоумный, как и все остальные тролли.
9. Он слишком дружелюбен с Тролль-папой.
10. Он зарекомендовал себя как тот, чьим обещаниям не стоит верить.
Самой насущной проблемой был именно пункт 10. Дело в том, что после встречи Совета Улучшитель перекинулся с Тролль-мудрейшим парой слов наедине, предложив ему оставить Тролль-сына в Башне улучшения до конца его детства, чтобы гарантировать, что он больше не убежит. И хотя Улучшитель специально вырвал у Тролль-мудрейшего обещание не упоминать об этом до тех пор, пока они не найдут Тролль-сына, тот уже успел нарушить данное слово.
Когда Тролль-мудрейший шел под руку с Тролль-папой, Улучшитель тихо крался позади, подслушивая их беседу.
- Я так по нем скучаю, - сказал Тролль-папа.
- Это естественно, - ответил Тролль-мудрейший.
- Я думаю обо всех тех моментах, когда его мама была так ужасно зла на него, а я ничего не делал, чтобы за него заступиться. Если… когда мы найдем его, я исправлю свои ошибки.
- Да, но…
- Я буду делать с ним правильные папины вещи. Я буду брать его на рыбалку на Безмолвное озеро, куда я ходил, когда был мальчишкой. И у него больше не будет причин снова убегать.
- О-о, - протянул Тролль-мудрейший, вполуха слушавший Тролль-папу. - Он не убежит. Особенно после всего этого улучшения.
Тролль-папа в замешательстве прищурил свою пустую глазницу.
- Улучшения? - переспросил он. И потом зашептал, так, чтобы Улучшитель его не услышал (хотя Улучшитель слышал каждое его слово, потому что ежедневно чистил уши от ушной серы): - Ох, Тролль-мудрейший… когда мы найдем Тролль-сына, мы не пошлем его к Улучшителю. Если уж ты меня спрашиваешь, то в первую очередь это и была причина, по которой он убежал.
Тролль-мудрейший озадаченно почесал свою бороду.
- Ну… э-э… улучшение может быть полезным для ребенка. Это может быть тем, что ему необходимо. Возможно, если он улучшится, то не будет убегать.
Улучшитель, по-прежнему тихо кравшийся за ними следом, очень внимательно прислушивался к каждому слову. И, прислушиваясь, он медленно вытягивал из одного из своих внутренних карманов шелковый сиреневый носовой платочек.
- Я слышу, что ты говоришь, Тролль-мудрейший, - сказал Тролль-папа. - И ты гораздо мудрее, чем такой немудрый тролль с короткой бородой, как я. Но я знаю своего сына и не думаю, что улучшение будет для него полезно.
Теперь настала очередь Тролль-мудрейшего шептать:
- Ну, Тролль-папа, я вижу, что ты очень сильно против этого, и есть кое-что, что тебе стоит узнать…
Улучшитель продолжал подслушивать, свободной от платочка рукой шаря в другом внутреннем кармане в поисках подходящего снадобья.
- Кое-что, что мне стоит узнать? - спросил Тролль-папа, сконфуженный как никогда. - И что это, Тролль-мудрейший?
- Ну, - продолжал Тролль-мудрейший шепотом, - может… ты можешь… дело в том… я, возможно, соглашаюсь на что-то, на что не должен соглашаться.
- Я все еще не понимаю тебя, Тролль-мудрейший.
- Видишь ли, - сказал Тролль-мудрейший, - Улучшитель мне сказал, что когда мы вернемся в Троллхельм, будет лучше… лучше… держ…
Тролль-мудрейший почувствовал, как что-то накрыло его лицо. Это что-то было на ощупь одновременно плотным и шелковистым. Он не видел ничего, кроме сиреневого цвета, застилающего ему глаза, и немедленно забыл о том, что говорил Тролль-папе. Внезапно он почувствовал, что его невероятно сильно клонит в сон. Ему требовалось прилагать огромные усилия, чтобы просто стоять и говорить. Он выронил руку Тролль-папы и успел только смутно почувствовать, как кто-то поймал его, когда он начал заваливаться набок. После этого он забылся в своем обычном кошмаре, в котором ему снилось, что его борода съеживается и становится все короче.
- Тролль-мудрейший? Тролль-мудрейший? Где ты? - Тролль-папа слепо шарил руками сбоку от себя, ощупывая пространство, которое еще секунду назад было занято старым троллем.
Улучшитель убрал сиреневый носовой платочек и маленький флакон Снотворных солей, которыми он его пропитал, обратно в карман.
- Мистер Улучшитель, сэр, что с ним случилось?
Улучшитель откашлялся:
- Похоже, ему стало плохо.
- Плохо? О, пикси шебуршивый! Извиняюсь, сэр, я не хотел ругаться… Я просто волнуюсь за Тролль-мудрейшего.
- Уверяю тебя, Тролль-папа, я и сам очень волнуюсь, - соврал Улучшитель. Затем он опустился на корточки и с удовольствием шлепнул Тролль-мудрейшего по лицу. - Ты меня слышишь? О, мудрейший, ты меня слышишь? Проснись! Проснись! - Улучшитель продолжал давать старому троллю пощечины, очень хорошо понимая, что соли не позволят ему проснуться в течение по меньшей мере ближайшего дня.
- О нет, - взволнованно произнес Тролль-папа. - Он умер?
- Умер? Ну, нет. Он не умер. Послушай, ты можешь услышать, как он храпит.
И он прекратил шлепать его по лицу, чтобы Тролль-папа смог услышать громкий храп.
- Я слышу, но я не понимаю. Всего секунду назад он говорил со мной, а потом, прямо в середине разговора, он упал на землю и заснул. Это какая-то бессмыслица.
Улучшитель посмотрел на Тролль-папу и понял, что ему придется потрудиться: Тролль-папа с каждой секундой становился все более недоверчивым.
- Он очень старый тролль, и он прошел пешком больше, чем обычно. К тому же при полном дневном освещении, которого он не видел многие годы. Возможно, это оказало на него забавный эффе…
Ему пришлось прерваться, потому что Тролль-папа, склонившись над Тролль-мудрейшим, стал трясти его за плечо.
- Тролль-мудрейший? - сказал он гораздо более ласковым голосом, чем до этого Улучшитель. - Тролль-мудрейший? Ты в порядке?
Тролль-мудрейший прохрапел свой ответ.
- Он в порядке, - сказал Улучшитель. - Он просто решил немного вздремнуть.
- Ну, мы должны остаться здесь, пока он не проснется.
- Да, Тролль-папа, есть такая возможность.
- А какая еще есть возможность? Мы не можем просто оставить его.
- Ну, я так же волнуюсь за него, как и ты. Но он просто-напросто очень устал и провалился так глубоко в сон, что я не думаю, что он проснется раньше, чем наступит ночь. А к этому времени может быть уже слишком поздно.
Рот и глазница Тролль-папы открылись так широко, что если бы между ними не находился нос, они бы образовали восьмерку.
- Слишком поздно? Что ты имеешь в виду, мистер Улучшитель?
- Я бы предпочел найти твоего сына живым, чем…
- Мертвым?
- Ох, Тролль-папа, - протянул Улучшитель, делая вид, что едва сдерживает слезы. - Даже не думай об этом! Пожалуйста, это слишком для меня: представить, что может случиться с ним, если мы задержимся еще хоть ненадолго… Но, конечно, если ты хочешь подождать, пока проснется Тролль-мудрейший, я тебя прекрасно пойму. И я уверен, что твоя жена тоже тебя поймет, когда ты с пустыми руками вернешься домой.
Его уловка сработала, Улучшитель видел это по тому, как кровь отлила от щек Тролль-папы. Тролль-папа боялся даже представить себе, какое количество тумаков он получит от жены, если снова потерпит неудачу.
- Но… но… но… мы не можем оставить его здесь.
- Почему нет? Лес теперь совершенно безопасен. На самом деле здесь он будет в гораздо большей безопасности, чем был бы там, во Внешнем мире. И если мы сможем найти Тролль-сына и вернуться прямо сюда, мы, вероятно, обнаружим его здесь, храпящим ровно на этом месте.
Тролль-папа немного поразмыслил. Предложение Улучшителя было очень разумным. И хотя ему казалось довольно странным, что тот, кто когда-то с ним даже не здоровался, теперь собирался идти в такую даль, чтобы спасти его сына, он подумал, что должен быть благодарен. Ему совсем не хотелось отправляться в путь без Тролль-мудрейшего, но что ему оставалось делать?
- Да, мистер Улучшитель. Ты прав. Мы должны продолжать путь без него.
Улучшитель улыбнулся, услышав эти слова. "Ты даже глупее, чем кажешься", - подумал он.
Он сморщился и прикусил язык, когда Тролль-папа взял его под локоть своей грязной рукой. Они пошли дальше, и за их спиной затихал храп Тролль-мудрейшего.
Искусство прятать троллей
Раньше Сэмюэлю нравилось не ходить в школу. Это было ни с чем не сравнимое удовольствие: оставаться дома и сидеть за компьютером или смотреть телевизор вместо того, чтобы страдать от мучений, ждавших его на поле для регби морозным январским утром. Даже в те дни, когда его мама была дома и ему приходилось лежать в постели, было очень приятно смотреть на часы у кровати и думать о том, какой именно урок он сейчас пропускает.
Но оставаться дома со спрятанным под кроватью троллем совсем другое дело. Особенно учитывая то, что и тетя Ида, и дядя Хенрик все время были дома. А в доме этом были самые скрипучие половицы во всей Норвегии (а Норвегия, если вы еще не прочитали об этом в путеводителе, является страной скрипучих половиц).
Да, за тот день он несколько раз оказывался в рискованном положении, когда ему едва удавалось избежать разоблачения. Пять раз, если быть точным:
РИСКОВАННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ НОМЕР ОДИН - ГАРДЕРОБ
Одеяло было подоткнуто. Тролль-сын был на виду. Сэмюэлю нужно было спрятать его где-то еще, пока тетя Ида не поднялась наверх с горячим лимоном и имбирем.
- Быстро, в гардероб, - прошипел Сэмюэль. Он слышал, как тетя говорила с Мартой, которая заканчивала свой завтрак на нижнем этаже.
- Гар-дероб?
- Да, гардероб.
Тролль-сын был в замешательстве. Он понятия не имел, что такое гардероб, потому что у троллей есть только один комплект одежды, которую они никогда не меняют. Когда они вырастают из нее, то просто нашивают на нее еще мешковины. Тролль-сын ходил в одной и той же блузе с тех пор, как был совсем младенцем, и теперь она вся пестрела множеством заплаток.
- Вон та штука, там, - объяснил Сэмюэль. - Иди за мной.
Тролль-сын, опираясь на локти, медленно выполз из-под кровати и встал возле нее, глядя на человека, которого считал своим лучшим другом. Он был почти одного роста с Сэмюэлем, однако голова его была шире, а нос и уши - больше. (Если уж мы заговорили об ушах, то стоит отметить, что они были совершенно не симметричны. Я, наверное, должен был упомянуть об этом раньше, но мое внимание отвлекало то, что у него был только один глаз. В любом случае, я сообщаю об этом сейчас. У Тролль-сына были очень разные уши, по крайней мере, по человеческим стандартам. Его левое ухо было совсем маленьким и вздернутым кверху, в то время как правое ухо было более крупным и свисало вниз. Вообще-то и форма всей его головы была довольно странной. Это была перекошенная, с закругленными углами, треугольная голова.)
- Быстро… сюда… - сказал Сэмюэль, показывая на гардероб.
Тетя Ида уже взбиралась вверх по лестнице, когда Тролль-сын втиснулся в гардероб.
- Все в порядке, - сказал Сэмюэль, заметив страх, затаившийся в глазу, который выглядывал из-за одежды. - Я обещаю, что все будет хорошо.
И едва он успел запрыгнуть в кровать, как тетя Ида открыла дверь.
- Итак, стакан с горячим лимоном и имбирем…
РИСКОВАННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ НОМЕР ДВА - МАРТА ДОСТАЕТ ПАЛЬТО
Пятью минутами позже Марта доела свой сыр "Гейтост" с хлебцами и пошла наверх, чтобы взять пальто. Но не то пальто, что висело возле двери. Нет, на улице было слишком холодно, и поэтому ей нужно было ее огромное пальто с толстой подкладкой. Которое висело в гардеробе.
- Что ты делаешь? - спросил Сэмюэль, глядя, как сестра открывает дверь гардероба.
- Достаю свое пальто.
- Нет. Ты не можешь.
- Ты о чем?
Сэмюэль не знал, что ей ответить.
- Там… там… мышь… Я хочу сказать, крыса…
Но Марта уже рылась на своей стороне гардероба в поисках пальто. Она обернулась и посмотрела на брата. Сэмюэль видел, как из темноты за одеждой мигал глаз.
- Крыса?
- Да. Я видел ее возле гардероба.
- Ну и ладно, - сказала Марта.
- Ну и ладно? Ты не боишься?
Марта покачала головой. Она перенесла гибель родителей, раздавленных насмерть. Она сидела в тюрьме у хюльдр. Она провела несколько часов в теле птицы. Мастер перемен пытался убить ее. Так что какая-то крыса теперь не могла ее напугать.
Сэмюэлю пришлось применить другую тактику.
- Я достану его, - сказал он. - Я достану твое пальто.
Он встал с кровати и оттолкнул ее обратно на лестничную площадку.
- Эй, что ты делаешь? Я сама могу достать пальто.
Сэмюэль снял пальто с плечиков и кинул его Марте. Она понюхала его.
- Опять этот запах вареных овощей.
Сэмюэль пожал плечами.
- Что происходит? - поинтересовалась Марта, надевая пальто. - Что такое с тобой? Что ты прячешь? И почему ты притворяешься, что заболел?
Сэмюэлю очень хотелось рассказать ей все. Ведь потерять друга из-за того, что не откроешь ему секрет, так же просто, как потерять человека в лесу. Но он не мог сделать этого. Марта была слишком дружна с этой выскочкой, Корнелией. А этой девчонке не стоило верить - Сэмюэль это просто знал, и все.
- Я ничего не прячу… и я правда заболел, - прошептал он.
Его слова, судя по всему, очень расстроили Марту, и ему вдруг показалось, что она за сотни миль от него, хотя она стояла прямо перед ним.
- Нет, - прошептала она в ответ. - Это неправда.
Она отвернулась и пошла вниз по лестнице, оставив Сэмюэля чувствовать себя одиноким, как никогда.