- Нет смысла говорить, что папино разрешение у нас в кармане. Он только не хочет отпирать дом - ведь он так тщательно забил его, чтобы обезопасить от нежданных гостей. Но он тоже позаботится об угощении. А еще он предоставит нам большую машину, которая будет подбирать велосипедистов, сошедших с дистанции.
- Ой, да все складывается как нельзя лучше! - обрадовалась Белочка. - Удивительно, как нам везет!
- За одним маленьким исключением - я никак не могу дозвониться до Ника, - угрюмо проговорила Трикси.
- Впереди у нас немало времени, - успокоил ее Джим. - А раз речь зашла о времени, то самое время начать наш пикник.
- Пора бы от слов к делу! - воскликнул вечно голодный Март.
- Подожди, сейчас увидишь всю ту гору еды, которую приготовила для нас мисс Траск, - сказала Белочка. - Можно подумать, что в пикнике участвуют восемьдесят человек, а не восемь.
- Твои математические способности по-прежнему оставляют желать лучшего, Белочка, - укорила Трикси подругу. - Ты забыла, что нас всего семеро?
Замешкавшись на минуту, Белочка объяснила:
- Я пригласила Бена присоединиться к нам, Трикси. Я сказала ему, чтобы он пришел чуть позже, так что у нас есть время закончить собрание.
Трикси постаралась, чтобы ее неприязнь к Бену не отразилась на лице. В конце-то концов, пикник устраивают Белочка и Джим.
Мисс Траск и в самом деле постаралась на славу. Она положила ребятам огромную бутыль свежеприготовленного лимонада, большую миску овощей, две упаковки свежих булочек, все, что необходимо для приготовления гамбургеров, и на десерт - шоколадный пирог.
Пока Джим разжигал огонь, Трикси, Белочка и Ди расставили бумажные тарелки и разложили пластмассовые "столовые приборы".
В течение нескольких минут весь разговор между ребятами состоял из нечленораздельных просьб передать еще лимонада, гамбургер, булочку… Когда Брайан начал составлять себе гамбургер из того, что осталось, к столу подошел Бен Райкер.
- Привет! - протянул он. - Как аппетитно это выглядит. - И он схватил гамбургер Брайана. - Спасибо, что позаботился обо мне, дружище.
Бен в своем репертуаре, подумала Трикси. Как всегда, явился на готовенькое. Она посмотрела на ребят. Белочка опустила глаза, Март смотрел на Бена с плохо скрываемым возмущением. Остальные Куропатки сосредоточились на еде.
Молчание нарушил Джим, который поинтересовался, не хочет ли Бен принять участие в веломарафоне.
Бен медленно прожевал кусок гамбургера и запил его лимонадом.
- Может, и приму, если погода будет хорошая. По правде говоря, меня не очень беспокоит проблема сбора денег для художников. Во-первых, я надеюсь распрощаться с маленьким сонным городком Слиписайдом задолго до начала нового учебного года. И во-вторых, у меня нет желания напрягаться ради горстки дилетантов.
- Ты притворяешься, Бен Райкер! - вскипела Трикси. - Я не верю, что кто-нибудь может так всерьез думать. Я считаю, все дело в том, что у тебя нет ни таланта, ни способности вкалывать. Вот ты и обзываешь художников дилетантами.
Бен Райкер на какое-то мгновение был совершенно ошарашен выпадом Трикси. Он открыл было рот, но так и не сказал ни слова, выдавил из себя презрительную гримасу и махнул рукой, как бы отгоняя от себя надоедливое насекомое.
Такая реакция еще больше разозлила Трикси, и она уже хотела разразиться новой гневной тирадой, но Брайан широко зевнул и сказал:
- Мы с Мартом здорово устали сегодня в саду. Так что для нас сейчас как будто уже вечер.
Март выглядел скорее озадаченным, чем усталым, но, бросив взгляд на сердитую Трикси, а затем на смущенных Белочку и Джима, быстро понял, что имеет в виду Брайан. Он зевнул, потянулся и произнес:
- Вне всякого сомнения, мой любезный брат. Я, как всегда, поддерживаю твое заявление. Пошли, Беатрикс?
Трикси быстро поднялась со своего места, пробормотала "доброй ночи" и направилась к дому.
Ее братья задержались, на все лады повторяя "до свидания" и "спасибо", и поспешили вслед за сестрой. Брайан первым догнал ее и положил ей руку на плечо.
- Славная старушка Трикси, - сказал он. - Как обычно, предсказуемо непредсказуемая. И когда только ты научишься сдерживать себя?
- Бен Райкер заслужил то, что получил! - возразила Трикси. - Он…
Март опередил ее:
- Может, он это и заслужил, Трикси. И я даже думаю, что он заслужил не только словесные упреки. Весь вопрос в том, заслужили ли это Белка и Джим. Заслужили ли они быть обиженными на своем собственном пикнике? Я так не считаю. Вряд ли стоит сводить счеты с Беном Райкером, если это ставит под угрозу нашу дружбу с ребятами. А такие твои вспышки на пользу этой дружбе не идут, это уж точно.
- Ох, Март, ты прав! - простонала Трикси. - Я не вынесу, если Белдены и Уилеры рассорятся, особенно если это случится по моей вине. Лучше уж стерпеть любую, самую идиотскую выходку Бена, чем потерять Белку с Джимом. Спасибо тебе, Брайан, что ты увел меня оттуда, прежде чем я окончательно потеряла контроль над собой.
Остаток пути к дому Белдены прошли в полном молчании.
ДЕПРЕССИЯ
На следующий день сразу после завтрака Трикси снова набрала номер Ника Робертса. На этот раз он оказался дома.
- Здравствуй, Ник, это Трикси Белден. Мы познакомились позавчера на выставке, помнишь?
- Разумеется. Твой друг разбил вазу Эми Морриси, - холодно ответил Ник,
"Ребята злятся, что я не дружу с Беном Райкером, а Ник недоволен, потому что считает, что я с ним дружу", - вздохнула про себя Трикси и сказала:
- Я звоню не для того, чтобы беседовать о Бене Райкере, а чтобы сообщить, что у нас появился план, как помочь художественной студии.
Выслушав подробный рассказ Трикси, Ник ответил:
- Похоже, вы уже обо всем позаботились. При чем тут я?
- Мы хотели, чтобы ты - или кто-нибудь еще из художников - помог бы нарисовать афиши и карточки. Афиши мы развесим по всему городу, чтобы привлечь и участников, и спонсоров. При регистрации каждый участник получит карточку и с ней пойдет к спонсорам, чтобы те написали, сколько центов они заплатят за каждую пройденную милю. А после окончания марафона мы получим с них деньги. Сам видишь, афиши и карточки - дело важное. Обычно мы сами их делаем, но раз деньги пойдут художникам, мы считаем, что все это должно выглядеть… ну, скажем, профессионально. Вот зачем я тебе и звоню, - неуклюже закончила Трикси.
Наступила долгая пауза. Наконец Ник проговорил:
- У меня не столько свободного времени, сколько у тебя и твоих друзей, но раз этот велопробег затевается для того, чтобы помочь студии, то я считаю своим долгом помочь вам. Поговорим об этом завтра в школе.
И Трикси услышала в трубке короткие гудки. Она положила трубку и пошла было прочь, но тут же вернулась и набрала номер Белочки. Трикси рассказала подруге о странном разговоре с Ником и добавила:
- Догадайся, о чем мы забыли! По маршруту поедет целая толпа ребят. Мы-то знаем, куда ехать, а они - нет. Надо нарисовать стрелки, чтобы обозначить маршрут. Я не собираюсь просить Ника еще и об этом - после того, как он отреагировал на просьбу о помощи. Я думаю, что с этим мы сами справимся.
- Ты права, - согласилась Белочка. - Я думаю, у нас в клубе должны быть картон и краски. Я готова помочь тебе.
- Здорово! - обрадовалась Трикси. - Как насчет того, чтобы встретиться у клуба в час дня?
- Ой, Трикси, сегодня я не могу, - извиняющимся тоном ответила Белочка. - Мои родители везут нас с Джимом и Беном на бейсбольный матч, а потом мы где-нибудь пообедаем. Мне очень жаль…
Трикси опять почувствовала нарастающее раздражение против Бена Райкера. Она язвительно заметила:
- Никогда не считала тебя завзятой бейсбольной болельщицей, Белка. Кажется, мне придется взяться за дело одной.
Не успели эти слова сорваться с ее губ, как Трикси уже горько пожалела о сказанном. Второй раз за день она чувствовала себя весьма неловко, ожидая ответа собеседника.
Белочка ответила таким ледяным тоном, какого Трикси от нее никогда прежде не слышала и даже представить не могла, что ее мягкая, тактичная подруга способна на такое.
- Позволь мне заметить, Трикси Белден, что все остальные члены клуба справились со своими задачами еще вчера - до пикника, который был испорчен твоей выходкой. Наверное, ты это имеешь в виду, когда говоришь, что делаешь все дела в одиночку. Кроме того, ты могла бы потратить немного своего драгоценного времени на то, чтобы попытаться понять Бена, а тебя беспокоят исключительно проблемы Ника, которого мы едва знаем. Мне кажется, ты гораздо больше озабочена шумихой вокруг веломарафона, чем желанием кому-то помочь, - закончила свою речь Белочка, задыхаясь от возмущения.
И во второй раз за день Трикси услышала, как на том конце провода бросили трубку. Глотая слезы, она в свою очередь положила трубку на рычаг.
Трикси боялась, что кто-нибудь из членов семейства увидит ее заплаканную физиономию и начнет приставать с расспросами. А ей вовсе не хотелось ничего объяснять, тем более что в ее душе обида соседствовала с чувством вины. Она громко сказала:
- Я иду в клуб, мама! Вернусь к обеду.
Но подойдя к клубу, Трикси почувствовала себя еще хуже. Она вспомнила о хороших временах, прежних теплых отношениях между ребятами…
"Неужели все это в прошлом?" - подумала Трикси, нажимая на дверную ручку. Она прошла в небольшой чулан, который мальчики отгородили от остального помещения, и чуть было не расплакалась, когда увидела семь пар коньков, лежащих на полочке рядом с лыжами, санками, палатками и другим спортивным снаряжением, принадлежащим членам клуба. Быстро отыскав плакатный картон, красную краску и кисточку, Трикси прошла к большому столу, стоящему посреди комнаты.
Разложив на нем кусок картона, она обмакнула кисть в краску и вывела первую стрелу. Трикси попыталась сосредоточиться на своей работе, но мысли ее все время возвращались к словам Белочки. Может быть, подруга права?
Погруженная в невеселые мысли, Трикси механически рисовала и раскрашивала все новые и новые стрелки. Наконец она со вздохом отложила кисточку. "Ничего у меня не получается - ни забыть о моих проблемах, ни решить их. Работа в помещении никогда не шла мне на пользу. Вернусь-ка я лучше домой и возьму велосипед - физическая нагрузка мне не повредит".
Оседлав велосипед, Трикси почувствовала себя гораздо лучше. Стояла чудесная погода, на деревьях начинали распускаться свежие зеленые листочки.
"Скоро настанет лето, - подумала Трикси, - и тогда мы…" Но тут она снова вспомнила о своей ссоре с Белочкой. Что принесет с собой лето? Новые приключения? Или все приключения уже в прошлом?
При мысли о том, что она навсегда потеряла дружбу Белочки, Трикси почувствовала в горле какой-то комок. Она пониже склонилась над рамой и что было силы стала жать на педали.
Выбившись из сил, она подняла голову, огляделась и с удивлением обнаружила, что приближается к заброшенному дому на Олд-Телеграф-роуд.
ОБГОРЕВШИЙ КЛОЧОК БУМАГИ
Двухэтажный дом некогда был белым, но краска уже давно облупилась, так что доски оказались беззащитными перед непогодой. Трикси завернула за угол и увидела, что с тыла, как и с фасада, окна также закрыты фанерными щитами и заколочены досками.
За домом Трикси обнаружила вход в подвал. Тяжелые деревянные двери изрядно пострадали от снега и дождей, но крепкие медные петли и ручка казались новенькими и сияли. На дверях висел массивный замок.
Трикси обследовала и двор за домом, но обнаружила только буйно разросшийся бурьян и пришла к выводу, что это самый незагадочный из всех пустующих домов на свете. "Вот и славно, - подумала Трикси, седлая велосипед. - А то из-за этих тайн у меня одни неприятности. Не нужны мне никакие тайны".
Проехав примерно четверть мили, Трикси вдруг увидела какой-то клочок бумаги, зацепившийся за живую изгородь. Дождь и солнце сделали свое дело, и бумажка имела довольно потрепанный вид, а края ее почему-то были обожжены. На одной стороне был изображен странного вида человек в меховой шапке, на другой - что-то похожее на сказочный замок. В каждом углу стояло число пятьдесят.
Какое-то время поизучав бумажку, Трикси вздохнула и сунула ее в карман. "Спрошу у Марта и Брайана, не знают ли они, что это такое, - решила она. - А если они не заинтересуются, отдам ее Бобби - пусть пополнит его "коллекцию".
Трикси улыбнулась, вспомнив коллекцию Бобби, - случайный набор всякой чепухи, казавшейся ее шестилетнему брату настоящим сокровищем - пуговицы, шарики, фантики, обертки от жвачки и все такое прочее.
Вернувшись на "Дикую яблоню", Трикси обнаружила, что поездка заняла гораздо больше времени, чем она предполагала. Миссис Белден уже успела приготовить обед.
- Ой, мамочка, прости, пожалуйста! - воскликнула Трикси. - Я должна была помочь тебе!
- Самое трудное я оставила тебе, - улыбнулась миссис Белден, - умыть младшего брата и привести его к столу.
Трикси засмеялась.
- Это уж точно, мне досталось самое трудное. Легче устроить пир горой, чем отдраить Бобби и проследить за тем, чтобы он тут же снова не измазался.
Разумеется, Бобби тут же начал протестовать.
- Ну, Трикси! - заныл он. - Мне больно! Ты должна смыть с меня только грязь, а не кожу!
Трикси вздохнула.
- Бобби, вся проблема в том, что ты так основательно пропитан грязью, что разобраться, где грязь, а где кожа, дело непростое.
Тут она вспомнила о клочке бумаги, лежащем у нее в кармане.
- Знаешь что, Бобби? Если ты не произнесешь больше ни слова, пока я тебя умою, и если сегодня за обедом ты съешь целую вареную морковку, я тебе кое-что дам. Сюрприз!
- Ничего себе! - воскликнул Бобби. - Суп-приз! А что за приз, а, Трикси? - От волнения мальчуган начал извиваться и вырываться из рук Трикси еще сильнее, чем обычно.
- Если я тебе скажу, то какой же это будет сюрприз? Договорились? - Трикси изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал по-деловому, хотя волнение братишки и его круглые от удивления глаза были так забавны, что она едва удерживалась от смеха.
- Одна вареная морковка - это очень много, - серьезно заявил Бобби. - Ты же знаешь, что я ее терпеть не могу. - Мгновение он обдумывал сделку. И наконец произнес: - Ладно, Трикси, договорились. - Он глубоко вздохнул и страдальчески сморщил нос.
Поскольку сотрудничество Бобби было обеспечено, Трикси справилась со своей задачей быстро и успешно.
- Ах, какой же ты молодец! - похвалила брата Трикси. - Готово!
Бобби выпустил из груди воздух, открыл глаза и выпалил:
- Одну маленькую вареную морковку! О'кей, Трикси?
Трикси со смехом обняла его и поспешила вниз.
Бобби и Трикси вошли в столовую как раз в тот момент, когда из кухни появился Март с большим блюдом мяса и овощей. Следом за ним шел Брайан с корзинкой булочек.
- Дайте мне первому овощи, - пропищал Бобби.
Мама и Март с Брайаном уставились на него в полном недоумении, а Трикси с непроницаемым лицом вручила ему овощи.
- Чему мы обязаны неожиданным обращением Роберта Белдена в вегетарианство? - спросил Март, подозрительно глядя на Трикси.
- Я просто объяснила Бобби, как это полезно и питательно, - поддразнила брата Трикси.
- Ах, Трикси, - поспешил вмешаться Бобби. - Вовсе не это ты прояснила. Ты прояснила, что, если я съем целую вареную морковку, ты после обеда дашь мне суп-приз. И я попросил овощи, потому что хочу найти самую маленькую морковку.
Все громко расхохотались, а Бобби в недоумении переводил глаза с одного на другого. После обеда Трикси выполнила свое обещание и вручила Бобби найденный ею клочок.
- Можно взглянуть, Бобби? - попросил Брайан. - Я ее тебе сразу же верну.
- Это не что иное, как банкнота в пятьдесят марок, - тут же определил он.
- Чего? - переспросила Трикси.
- Марки - это немецкая валюта, - объяснил сестре Брайан. - Как у нас доллар. Одна марка - примерно равна пятидесяти центам.
- Эта бумажка стоит двадцать пять долларов, хотя я сомневаюсь, что кто-нибудь обменяет такую потрепанную банкноту, - сказал Март.
- Это не банкнота! - заверещал Бобби. - Это суп-приз! Мой приз! Трикси мне дала его. Пусти меня, мамочка, я пойду положу мой приз в коллекцию.
Миссис Белден посмотрела на Трикси, весьма ошарашенную известием о том, что ее находка стоит двадцать пять долларов.
- Можешь идти, Бобби, - разрешила миссис Белден. - И когда он вышел из комнаты, обратилась к Трикси. - Я думаю, что скоро "приз" утратит для Бобби свою новизну, и он с удовольствием обменяет деньги и вручит тебе твою законную половину.
- Может, и так, - уныло отозвалась Трикси. - Но в любом случае я не в обиде - если бы не Бобби, я бы ее просто выбросила. - Она повернулась к братьям. - Откуда вам известно, что это пятьдесят марок?
- Я видел изображение банкноты в пятьдесят марок в каком-то папином журнале, - объяснил Брайан. - К сожалению, я не помню в каком.
Вытирая тарелки, Трикси думала о банкноте и гадала, как немецкие марки оказались на живой изгороди у дорожки, ведущей к заброшенному дому на Олд-Телеграф-роуд.
Она хотела было рассказать о находке Белочке и уже сняла трубку, но тут вспомнила, что они в ссоре.
- Тьфу ты! Я так привыкла обо всем рассказывать Белке. Кажется просто невероятным… - У Трикси екнуло сердце, и она поняла, что очень боится, не рассорились ли они на всю жизнь.
Поднявшись к себе в комнату, Трикси попыталась придумать, чем заняться. Она перелистала несколько журналов, попыталась углубиться в книгу и наконец подошла к шкафу и стала разбираться на полках.
Проходя мимо комнаты сестры, Март увидел, что она аккуратно складывает свитера и засовывает их на нижнюю полку шкафа. Он постучал в открытую дверь и вошел.
- Осмелюсь предположить, - проговорил он, - что моя младшая сестра пребывает в мучительном психологическом состоянии, и это проявляется в попытках преобразовать хаос в порядок. И чему же, да будет позволено мне спросить, мы обязаны этой странной - хотя, безусловно, приветствуемой - ситуацией?
- Ой, Март, - простонала Трикси. - Ну что мне делать? - И она рассказала брату о своей утренней ссоре с Белочкой и о том, что подруга обвинила ее в тщеславии, объяснив ее поступки желанием привлечь внимание к собственной персоне, а не стремлением помочь другим людям.
К удивлению Трикси, вечно поддразнивающий ее брат слушал внимательно, а когда она закончила, сказал рассудительно: