- Она и в самом деле очень красивая, Бобби. - Он передал банкноту Трикси. - Видишь вон ту серую полоску, которая идет по левой стороне? На настоящей - она из платины, которую добавляют прямо в бумагу, чтобы труднее было подделать. А на этой банкноте полоска нанесена просто-напросто серой краской. Но поскольку на такой бумаге можно напечатать изображение только с одной стороны зараз, очень трудно сделать так, чтобы обе полоски совпали.
Брайан, Март и Белочка столпились вокруг Трикси и смотрели ей через плечо. Когда Трикси поднесла бумажку к свету, все увидели, что с другой стороны банкноты просвечивает несовпадающая полоска.
- Черт! - воскликнула Трикси. - Значит, это фальшивка!
- Правильно, - подтвердил Питер Белден. - Этим объясняется, почему она по краям обуглена. Фальшивомонетчики увидели, что она никак не может сойти за настоящую и попытались сжечь ее - возможно с целой пачкой других неудачных подделок. Но она почему-то не сгорела.
- Давайте позвоним в полицию! - Трикси резко вскочила со стула.
- Разумеется, полиция должна быть в курсе, - согласилась миссис Белден. - Брайан может отвезти вас в отделение завтра утром, до начала уроков. Сегодня же на повестке дня - сначала обед, а затем домашнее задание.
- Ну, мамочка! - простонала Трикси. Но не стала протестовать дальше, потому что увидела на лице у мамы выражение, означавшее, что дальнейшие препирательства не имели никакого смысла.
После обеда девочки отправились в комнату Трикси и снова принялись обсуждать веломарафон.
- Я думала, что нам придется проводить регистрацию в течение нескольких дней, чтобы собрать достаточное число участников, - сказала Трикси. - Но все оказались полны энтузиазма. Все-таки ребята у нас в Слиписайде просто замечательные, правда?
К удивлению Трикси, ее подруга вдруг ни с того ни с сего разразилась слезами.
- Не все такие уж замечательные, Трикси. Некоторые просто отвратительны, и ты знаешь, кого я имею в виду. Когда Бен и его приятели начали нести всю эту чушь, мне хотелось просто сквозь землю провалиться. Мне страшно, Трикси. Раньше Бен просто развлекался, выкидывал всякие штуки, но теперь… Теперь он стал таким неуправляемым и жестоким. Я чувствую, что он может вляпаться во что-нибудь очень нехорошее. И вина за это ляжет на меня. Я стараюсь относиться к нему по-хорошему, уделять ему побольше времени, но он понимает, что я не одобряю его поведения, и становится от этого еще хуже. - Голос у Белочки задрожал, она закрыла лицо руками.
- Никакой твоей вины здесь нет, - стала успокаивать ее Трикси. - Если кто и способен хоть немножко повлиять на Бена, так это ты, благодаря своему такту и сочувствию. Просто некоторые люди не хотят, чтобы им помогали. В том числе и Ник Робертс.
И Трикси рассказала про непонятное поведение Ника, начиная с того, что он отказался делать афиши, и кончая сценой в школьном коридоре. Рассказала она и о том, что поведал ей мистер Крайдер.
- Именно поэтому я стараюсь не осуждать его, точно так же, как ты пытаешься быть терпимой по отношению к Бену. И все же мне досадно, что мое сочувствие его только раздражает.
Белочка тут же забыла о своих собственных неприятностях и в свою очередь попыталась успокоить подругу.
- Ты не должна думать, что твои усилия пропадают напрасно, Трикс. Мы устраиваем веломарафон для всей студии, а не только ради Ника Робертса. Ты только подумай, как нам будет благодарна Эми Морриси, если у нее будет достаточно денег на новый гончарный круг, и она сможет практиковаться вдоволь и станет хорошим специалистом.
- Я понимаю, что ты права, - согласилась Трикси. - И все же мне очень тяжело сохранять хорошее настроение. Предполагается, что я умею разгадывать тайны. А вот поступки людей не могу объяснить.
- А кто, кроме Ника и Бена, ведет себя загадочно? - поинтересовалась Белочка.
- Да я сама, например. Тебе не кажется довольно загадочным, что я покидаю клуб, не закрыв окна, оставив на столе краску и кисточки, да еще при этом абсолютно не помню, чтобы я так поступила?
Белочка засмеялась и обняла Трикси.
- Такие вещи нельзя считать загадочными. Мы же с тобой уже выяснили, что ты оставила весь этот беспорядок, потому что была очень расстроена из-за нашей ссоры.
- Да, я действительно была очень огорчена, - кивнула Трикси. - Даже если я никогда не пойму ни Ника Робертса, ни Бена Райкера, это не расстроит меня хоть вполовину так сильно, как наша ссора. Давай больше никогда-никогда не будем ссориться!
Белочка рассмеялась.
- После всех твоих рассуждений о том, как сложно понять, почему люди ведут себя именно так, а не иначе, очень трудно дать гарантию, что мы никогда не поссоримся. Но я тебе обещаю, что буду пытаться всегда сохранять равновесие. Хотя, - добавила она, - завтра с утра я буду ворчливой, как медведь. На свете есть один-единственный способ избежать этого. Спокойной ночи, Трикси!
- Спокойной ночи! - улыбнулась Трикси и выключила свет.
ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЕ СОВПАДЕНИЯ
На следующее утро, сидя на занятиях в школе, Трикси вспоминала разочаровавший ее разговор с сержантом Молинсоном.
Сержант подтвердил, что банкнота фальшивая, и поблагодарил Трикси за то, что та принесла ее в отделение.
- Разоблачение фальшивомонетчиков - дело даже не полиции штата, а федеральных органов власти, Трикси, - сказал Молинсон. - Люди, которые идут на это преступление, могут представлять большую опасность для детективов-любителей. Поэтому я очень надеюсь, что на этом твое участие в этом деле закончится.
Под конец дня Ди, Белочка и Трикси вместе вышли из школы. По дороге Трикси рассказала Ди о фальшивой банкноте и о разговоре с сержантом Молинсоном.
- Ты сама понимаешь, что он прав, - отозвалась Ди. - Если этих мошенников поймают, их ждут долгие годы тюрьмы. Так что я не хотела бы быть на месте тех, кто их найдет. Хотя, - добавила она, - сейчас мне кажется, что я с большим удовольствием предстала бы перед бандой преступников, чем перед зубным врачом. А именно последнее мне в самом скором времени предстоит. Поеду для разнообразия не на автобусе, а на велосипеде.
Девочки распрощались, договорившись вечером собраться в клубе.
Трикси и Белочка пришли первыми. Они размышляли, сколько стрелок нужно для проведения веломарафона, когда дверь отворилась, и в домик вошла Ди Линч. На ней буквально лица не было.
- Во-первых, визит к врачу был просто кошмарный, - Ди бессильно опустилась на стул. - Мне поставили пломбу, и это было ужасно больно. Так что настроение у меня было уже порядочно испорчено, когда я выходила из кабинета врача. Когда я подошла к велосипеду с перекошенным от заморозки лицом, я обнаружила, что у него обе шины порваны! Точнее, порезаны на тоненькие ленточки.
- Вот варвары! - воскликнула Трикси. - Такого в Слиписайде никогда раньше не случалось.
- И как же ты добралась до дома, Ди? - спросила Белочка.
- Вот тут мне единственный раз за день повезло, - ответила Ди. - Когда я шарила в кошельке в поисках монетки, чтобы позвонить родителям, подъехал на машине Бен Райкер и спросил, не нужно ли меня куда-нибудь подвезти. Такое счастливое совпадение.
- Сомневаюсь, что это было совпадение, - тихо заметила Белочка. - А что если шины изрезали друзья Бена? Они вполне могли счесть такую выходку забавной. А что если Бен был с ними, но потом одумался или почувствовал себя виноватым, потому что знал, что это велосипед Ди? Вот он и вернулся туда на машине, подождал, пока Ди выйдет от врача, подъехал к ней и предложил подвезти, сделав вид, что ему абсолютно ничего не известно о происшествии.
- Белка, не говори глупостей! - запротестовала Ди. - Бен на такое не способен. Я уверена, что это было самое настоящее совпадение. И Ник Робертс так считает.
- Ник Робертс? А он-то к этому какое имеет отношение? - резко спросила Трикси.
- Когда я вышла из кабинета зубного врача, Ник стоял около велосипеда. Он сказал, что шел домой и вдруг увидел велосипед с изрезанными шинами. Он стоял и гадал, чей же это, и тут появилась я.
- Похоже, это снимает с Бена все подозрения, - проговорила Трикси. И она рассказала Ди, как Ник сорвал афишу, извещающую о веломарафоне. - Почему-то ему ненавистна эта идея. И я уверена, что он прекрасно знал, кому принадлежал велосипед. Он должен был знать, что ты - один из организаторов ненавистного ему мероприятия. И он изрезал шины по тем же самым непонятным причинам, по которым сорвал со стены афишу. В этом нет никаких сомнений. И ты чуть было не застала его на месте преступления.
- Звучит логично, - признала Белочка. - Если только два бессмысленных поступка в паре могут оказаться вдруг логичными. Мне бы очень хотелось разделить твою уверенность, что Бен здесь ни при чем. Помнишь, как они насмехались над веломарафоном? Они тоже не прочь как-нибудь навредить нам.
- Что касается меня, то я очень сомневаюсь, что кто-то из вас прав, - заявила Ди. - Бен Райкер и Ник Робертс могут иногда совершать странные поступки, но я не считаю, что они способны на такое варварство, как изрезать шины. Афиша, которую Ник порвал, - всего-навсего кусок бумаги, это же не такая дорогая вещь, как покрышки. А Бен и его друзья болтают без умолку, но мы же до сих пор не видели, чтобы они сделали что-то действительно плохое.
- Что правда, то правда, - не могла не признать Трикси.
- Будем надеяться, что мы ошибаемся, - мрачно добавила Белочка.
В МАГАЗИНЕ ОХОТНИЧЬИХ ТОВАРОВ
В субботу члены клуба Куропаток развешивали в заповеднике стрелочки, указывающие маршрут, в воскресенье посетили миссис Вандерпул, которая угощала их своим фирменным овсяным печеньем.
К понедельнику нетерпение Трикси достигло предела. Мысли ее то и дело возвращались к веломарафону - и в школе, и дома, когда она занималась хозяйственными делами и нянчилась с братишкой. Ей ужасно хотелось, чтобы поскорее настал день соревнования, но еще больше хотелось, чтобы все поскорее закончилось, и она наконец узнала, сколько же им удалось собрать денег.
В субботу на собрании в клубе было решено, что Трикси, Джим и Брайан будут дежурить на первой остановке возле пустого дома, проверят номера участников марафона и предложат им легкое угощение. Ди и Март будут дежурить у дома миссис Вандерпул, а Дэн и Белочка помогут мистеру Мейпенни.
Когда последние участники марафона покинут место отдыха, дежурившие там члены клуба переберутся к мистеру Мейпенни, чтобы успеть на пикник.
Сейчас же до самого дня марафона делать абсолютно нечего.
Брайану в понедельник после занятий надо было выполнить кое-какие мамины поручения, и Трикси воспользовалась этим предлогом, чтобы остаться в городе и поглазеть на витрины в надежде, что это ее немного развлечет.
- Встретимся здесь через час, - сказал Брайан, припарковывая машину на стоянке на главной улице города. - Постарайся не потратить все свои деньги.
Трикси остановилась у магазина и засмотрелась на витрину. Яркие ткани к весеннему сезону были столь прекрасны, что Трикси просто воочию представила себе все те великолепные летние и весенние вещи, которые могла бы сшить из них Белка. "А я бы просто с ума сошла, ее ли бы мне нужно было сшить самую простенькую юбку. И кроме того, то, что шьет Белка, смотрится на ней замечательно, а стоит мне надеть какую-нибудь красивую вещицу, как она тут же вся морщится, и такое впечатление, будто пятна сами выскакивают на ней. Наверное, поэтому меня и называют "мальчишкой".
Трикси прошла еще немного дальше по торговой улице и подошла к магазину спортивных товаров. Здесь она задержалась подольше, с вожделением разглядывая палатки, спальные мешки и блестящие гоночные велосипеды. Куропатки обожали ходить в походы, но снаряжение у них было в основном старенькое, подержанное, залатанное, а то и просто самодельное, поскольку строгие правила клуба не позволяли им принять дорогие подарки от мистера Уилера, который, конечно, с радостью согласился бы снабдить их всем чем угодно. Ребята мечтали поднакопить денег на новое снаряжение, но каждый раз как им удавалось что-нибудь сэкономить, они тут же вкладывали свои накопления в какое-нибудь доброе дело.
Вскоре девочка миновала фешенебельный квартал и очутилась на улице, где располагались магазины и лавочки поменьше.
Трикси разглядывала витрины, где была выставлена разнообразная сантехническая арматура и подержанные инструменты. В одной витрине стоял огромный кожаный башмак длиной не меньше двух футов - так хозяин обувной мастерской привлекал внимание клиентов.
Следующим оказался магазин охотничьих товаров. Помимо охотничьего снаряжения и чучел, тут были выставлены наградные кубки и всякая всячина. Были тут кубки с фигурками игроков в кегли, бейсболистов и даже собак и кошек, были и просто подарочные вазы, годные для любого торжественного случая, а также разноцветные ленты, многие с причудливыми розетками.
Интересно, а сколько все это стоит, подумала Трикси. Было бы неплохо вручить что-нибудь тем из участников марафона, которые сумеют добраться до финиша. Трикси решительно направилась в магазин.
Над дверью звякнул колокольчик, извещая хозяина о том, что к нему пришел покупатель. Откуда-то из глубины магазина появился человек.
- Чем могу вам помочь?
- Даже и не знаю, - честно призналась Трикси. - Я просто проходила мимо и увидела на витрине разные кубки и другие призы. Вот я и подумала, что, может быть, сумею найти тут что-нибудь для того, чтобы наградить победителей соревнования, которое я устраиваю. Скажите, а все эти ленты и кубки - они очень дорогие?
Хозяин слегка нахмурился, и плечи его - и без того сутулые - казалось, сжались еще больше. Вид у него был очень печальный и утомленный. Как он, наверное, обрадовался, когда услышал, что звенит колокольчик, подумала Трикси, и как огорчился, когда увидел, что в магазин зашла всего-навсего четырнадцатилетняя девчонка с веснушками и соломенными волосами, желающая купить несколько дешевых ленточек.
- Смотря что называть дорогим, - ответил хозяин. Он подошел к застекленному прилавку и достал самую простенькую ленту с надписью "Первое место". - Вот самый дешевый приз. К этой ленте подколота карточка, на которой можно написать дату, название организации и что за соревнование. У нас есть ленты для любого места с первого до четвертого, и каждая стоит пятьдесят центов.
Трикси принялась вычислять, во сколько ей обойдутся четыре ленты, и сколько денег после этого останется в казне клуба. И вдруг она поняла, что человек за прилавком ей откуда-то очень хорошо знаком. Трикси присмотрелась повнимательнее и вдруг прищелкнула пальцами.
- Ник Робертс! - воскликнула она.
Хозяин магазина, казалось, растерялся.
- Да, именно так меня и зовут, - отозвался он. - А мы с вами разве знакомы?
Трикси покраснела.
- Извините, - пробормотала она. - Это у меня как-то нечаянно получилось. Вас, конечно, тоже зовут Ник Робертс. Но я знаю не вас, а вашего сына - Николаса Уильяма Робертса Третьего. А меня зовут Трикси Белден, мистер Робертс. Мы с Ником учимся вместе в школе. По правде говоря, отчасти именно из-за Ника я и хочу организовать это соревнование, о котором я вам рассказывала. Это веломарафон, целью которого является сбор денег для художественной студии.
Трикси показалось, что ее собеседник как-то напрягся при этих словах, но она не обратила на это внимания и продолжала:
- Я бы хотела купить четыре ленточки - по одной за каждое призовое место с первого по четвертое. Правда, мне придется прийти завтра - у меня сегодня нет с собой таких денег…
- Простите, - хриплым голосом перебил ее хозяин магазина. - Я должен был, наверное, сразу все объяснить. Я не продаю ленты такими мелкими партиями. Минимальная партия - дюжина. - Голос его звучал спокойно, но Трикси заметила, что он потупил взор, как бы избегая встретиться с нею взглядом.
- Но ведь… - начала было она.
- Извините, - снова перебил ее мистер Робертс. - Если продавать ленточки по одной, то очень трудно вести учет. И те деньги, которые я выручу от продажи мелкой партии, не покроют расходов, связанных с лишней работой. - Он убрал ленту обратно под стекло. - А теперь прошу меня извинить - у меня много дел. - Хозяин развернулся и скрылся в глубине магазина.
Трикси проводила его долгим взглядом. Рассердиться она не могла - ведь хозяин обошелся с ней вполне вежливо. И объяснения его тоже звучали вполне разумно. Крохотный магазинчик был безупречно вычищен, но протертый ковер на полу и облезлая краска на стенах говорили о том, что хозяевам его каждый пенни достается с огромным трудом.
"И все же, - размышляла Трикси, - веломарафон задуман для того, чтобы помочь его сыну. Уж хотя бы ради этого он мог бы продать мне ленточки - я ведь не даром их собираюсь взять".
Интересно, что такое Ник сказал отцу, что и тот тоже в штыки воспринимает идею проведения марафона, недоумевала Трикси. А может, наоборот? Может, это мистер Робертс сказал Нику что-то такое, что тот стал ярым противником марафона?
Трикси вышла из магазина и поспешила к автостоянке, где ее ждал Брайан.
ЗЛОВЕЩИЕ ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЯ
В среду после уроков Трикси, Белочка и Ди опять занимались регистрацией участников марафона. Когда ушел последний, девочки подсчитали предполагаемую общую сумму.
- Ух ты! - закричала Трикси. - Если все участники марафона доедут до финиша, то мы соберем для художественной студии почти три тысячи долларов!
Вечером, после ужина, когда Трикси безуспешно пыталась сосредоточиться на домашнем задании, зазвонил телефон.
- Трикси, нужно встретиться в клубе, прямо сейчас, - Белочка говорила так тихо, что Трикси едва различала слова, но поняла, что подруга чем-то очень встревожена.
Трикси догадалась, что Белочка не хочет говорить громко, чтобы родители ее не услышали. Ей стоило большого труда самой ответить веселым и беззаботным тоном:
- О'кей. Я сейчас приду.
Белочка уже поджидала ее в клубе, нервно расхаживая взад-вперед по комнате.
- Ах, Трикси! - простонала Белочка. - Мне только что позвонили. Это был просто кошмарный звонок. Он сказал, что я должна отменить марафон. Он… он сказал, что если я этого не сделаю… если марафон состоится, как намечено, в следующую субботу, то случится что-то ужасное. "Уж можешь мне поверить", - сказал он.
- А кто же это был, Белка? - спросила оторопевшая Трикси. - Голос был знакомый?
Белочка покачала головой.
- Он говорил тихо и злобно, и вообще - у него был какой-то ужасный голос, - сказала она. - Я никогда такого не слышала. Я бы запомнила - это уж точно.
Трикси задумалась.
- Быть может, он нарочно старался говорить таким страшным голосом, - предположила она. - Специально, чтобы тебя напугать.
- Это ему удалось, - призналась Белочка.
- Постой-ка! - вдруг воскликнула Трикси. - А может, он нарочно изменил свой голос. Тогда это кто-то, кого ты знаешь. - Трикси задумалась еще на мгновение, потом глубоко вздохнула и негромко сказала: - Послушай, Белка, ты только не обижайся. Я должна задать тебе этот вопрос. А Бен был дома, когда тебе позвонили?