Роб не мог удержаться от смеха. Том Петерсон считает, что заключенный 274183 - его предок, сосланный в Австралию на каторгу. Это и послужило причиной их знакомства: Том поместил в телеконференцию объявление с просьбой рассказать ему что-нибудь о Портсмуте, Англия, потому что оттуда отплывали корабли с каторжниками. Роб откликнулся письмом с рассказом о городе, и с той поры они уже не теряли контакта, обмениваясь советами и новостями о том, что раскопали в Интернете.
Роб открыл следуюшее послание, от Лорен.
От кого: LKTORO@CTX.CO.CA
Кому: ZMASTER@PRIME.CO.UK
Отправлено: Четверг, 23 октября, 06:58
Тема: Пустяки
Доброе утро, Роб!
(Хотя у нас оно *едва-едва* занимается)
Спасибо за письмо. Сейчас отвечать некогда, а то Элли достает меня из-за уроков и беспорядка в моей комнате, будто свет клином на них сошелся. Уроки - элементарщина, рассчитанная на дебилов, а мне моя комната нравится, как есть.
По-моему, она просто хочет сплавить меня отсюда, чтобы прологиниться самой. Получила собственный айди и все такое прочее. Вот я и хочу тебя спросить: не поздновато ли в 68 лет начинать заниматься сёрфингом?
Лорен
Лорен Кинг живет в Канаде, в городе Торонто, вместе со своей бабушкой Алисой. Роб рассмеялся, вообразив, как седовласая дама бросает свое вязание в мусорное ведро, чтобы часами рыскать в Интернете.
Осталось просмотреть только два послания. Роб вызвал то, что из Нью- Йорка, от однофамильца Митча Занелли.
От кого: NIGHTOWL@CYBER.COM (MITCH ZANELLI)
Кому: ZMASTER@PRIME.CO.UK
Отправлено: Четверг, 23 октября, 07:05
Тема: ЕМЕЛЯ ПРЕЗИДЕНТА
Здорово, Роб, мой Занеллино!
Как оно ничего? Выудил чё-нибудь ошизительное в своих кибермиррррррррррах? Знаешь чё? Я вчера высадился прямиком на кибергазоне Белого дома! Честно! Теперь можно намылить самому президенту США!
Что я и сделал! Спросил, что он собирается делать с ценами на батарейки для карманников. У меня их каждую неделю уходит тьма-тьмущая! Когда он ответит, я отмылю тебе копию ответа.
Митч Занелли, Оживающий в полночь
"Совсем чокнутый!" - подумал Роб. Фамилия та же, а ничего общего. Собственно говоря, из-за фамилии-то Роб с ним и связался, гадая, не приходится ли Митч ему родней. Выяснилось, что Митч живет в Нью-Йорке, работая мойщиком посуды в кафе, но кафе особом, где каждый посетитель может сколько угодно работать в Интернете, не покупая себе компьютера. А до открытия и после закрытия Митчу позволяют пользоваться Сетью бесплатно.
Оставив последнее послание непрочитанным, Роб покончил с ланчем, затем загрузил файл, обнаруженный в Интернете, где рассказывалось, как узнавать новости о космических челноках НАСА во Флориде. Ради экономии времени Роб конвертировал его в почтовое сообщение, а в конце добавил:
:СС. ALL
Внесенное Робом в список почтовой рассылки имя "аll" означало, что послание будет отправлено одновременно Лорен, Тому и Митчу без необходимости всякий раз печатать их полные адреса.
Быстро щелкнув по кнопке "ОТПРАВИТЬ", Роб послал все три копии письма в путь.
И только теперь нажал на кнопку "ОТКРЫТЬ", чтобы прочесть последнее послание, специально припасенное напоследок. И, читая, удивленно приподнял брови. Вот уж раздражительная особа!
- Роб, пора браться за уроки, - изрекла Элейн Кирк, просунув голову в дверь.
- Ладно, минуточку, - кивнул Роб, обернулся к дисплею и перечитал послание еще раз. Чем дальше, тeм забавнее! Что бы написать на этот раз? Мгновение поразмыслив, он принялся печатать.
И почти закончил, когда Элейн Кирк снова высунула голову из-за двери.
- Готов?
- Ладно, ладно, уже заканчиваю.
Однако на этот раз Элейн Кирк не ушла, а вместо этого протиснулась в дверь и остановилась посреди комнаты, наблюдая за Робом.
Роб прямо-таки ощутил ее взгляд всей спиной. Не вполне осознавая, что делает, быстренько допечатал письмо, механически добавив:
:СС. ALL
И нажал на "ОТПРАВИТЬ".
- Все. Порядок?
- Ничего, можешь не спешить, - с напускным безразличием проронила Элейн Кирк, как бы от нечего делать приближаясь к нему.
И попыталась разглядеть, чем он занят. Роб возмущенно вскинулся. Конечно, может быть, ему только почудилось, но, как бы там ни было, нечего ей совать нос не в свое дело. Роб быстро завершил сеанс работы, и экран очистился.
Роб поднял глаза как раз вовремя, чтобы заметить выражение разочарования, промелькнувшее по лицу Элейн, и внутренне усмехнулся: "Вот и славно". Она не успела разглядеть ровным счетом ничегошеньки.
Даже подпись в конце письма: Zmaster!
Школа Эбби, 13:05
Джош доел ланч без спешки. Он договорился с Элизабет о встрече в техническом корпусе в час, а уже пять минут второго. Ничего страшного. Вряд ли она уже там. Скорее всего, торчит в библиотеке со своей любимой книгой. Джош улыбнулся под нос, припомнив, как загрузил ей "Дэвида Копперфилда". Здорово получилось.
Вальяжной походкой шагая через спортплощадку, Джош немного задержался, чтобы посмотреть футбольный матч. Он обожал футбол - и на поле, и на экране телевизора, и на дисплее. Наблюдая за игрой, Джош вдруг сообразил, что давно пора бы сбыть игру "Кубок мира" кому-нибудь по сходной цене. Теперь, когда он научился завоевывать кубок всякий раз, игра стала смертельно скучной. Быть может, где-нибудь в Интернете притаилась версия получше этой? Можно малость позаниматься сёрфингом, пока нe подойдет Элизабет.
Приняв решение, Джош прибавил ходу, энергично толкнув двери технического корпуса. И, к собственному изумлению, обнаружил, что Элизабет уже сидит за компьютером с таким видом, будто только что играла в футбол… с монитором!
- Только не говори, что ты уже попалась на крючок, Элизабет!
- Попалась?! - огрызнулась та. - Я тебе скажу, кого надо подцепить на крючок! Этого тронутого Z-мастера!
- А? - только и нашелся Джош.
Элизабет рассказала ему об электронной почте, полученной вчера вечером, а потом о своем ответе. Когда же наконец показала ему послание, полученное за пару минут до того, Джош не удержался от смеха.
- По-моему, он решил навести на тебя лоск, - сквозь смех выдавил он, прочитав письмо, торопливо набросанное Робом.
От кого: ZMASTER@PRIME.CO.UK
Кому: ELISABEТH@ABBEY.PRIME.CO.UK
Отправлено: Четверг, 23 октября, 13:01
Тема: УЛЫБНИСЬ!
Дорогая Элизабет! (Видишь, я учусь быстро!)
Настало время для второго урока. Твоя вспышка - а как еще назвать твое пламенное послание, отправленное мне вчера - была просто прелестна. Большое спасибо. Я пополнил им свою коллекцию. Очевидно, ты не заметила моего смайлика…
- А? - спросила Элизабет. - Это он о чем?
- Читай дальше, - оскалился Джош.
Чего-чего? Я прямо слышу, как скрипят от напряжения твои мозги. Чего это еще за штуковина?
Я говорю о:-) в конце моего письма. Помнишь? Так емели показывают друг другу, что они чувствуют, потому что иначе передать свои чувства трудновато. Наклони голову ухом к левому плечу. Видишь?:-) напоминает улыбающуюся рожицу, и я послал ее, ПОТОМУ ЧТО ШУТИЛ!
Если бы мне было тоскливо, я бы поставил:-(
А если бы мне было жутко плохо, даже:-((Улавливаешь, что к чему? Ладно, тогда ответь на вопрос. Как я настроен теперь?;-) Жду ответа завтра. Твой ZMASTER
- Что это ты о себе вообразил?! - проворчала Элизабет. - Ну, скажу я тебе…
- Ах-ах, - перебил Джош. - Джентльменский подарок. - Тут он пригляделся к экрану попристальнее. - А вот это уже интересно.
- Что?
- Прокрути чуть ниже.
Элизабет нажала на клавишу со стрелкой, указывающей вниз, и на экране показалась часть сообщения, не замеченная прежде.
- И что же сие означает?
- По-моему, он просто дал маху.
Направить копии:
TP274173@PERHIGH.EDU.AU (ТОМ PETERSEN)
LKTORO@CTX.CO.CA (LAUREN KING)
NIGHTOWL@CYВER.COM (MITCH ZANELLI)
- Смахивает на то, что он отправил копии письма всей этой компании. Может, они рассчитывают вместе посмеяться. Но он забыл отключить список рассылки, вот тот и пришпилен в конце.
- Слышь, - вперилась Элизабет в экран, - а это "аи" в конца адреса Тома - часом, не Австралия? Ну… та самая Австралия?
- Должно быть, - кивнул Джош. - А эта Лорен в Канаде, то бишь "са", а у Митча просто "соm" - значит, он в Америке.
- Этот Z-мастер порядком мотается по свету, правда? - заметила Элизабет и вернулась к реплике, оброненной Джошем чуть раныле. - А почему ты считаешь, что показывать этот список нам - промашка с его стороны?
- Да потому, дуреха, - Джош постучал себя пальцем по лбу. - Теперь мы можем заплатить ему той же монетой.
- Как?
- Да пошлем письма этим Тому, Лорен и Митчу, будто бы от Z-мастера.
- И что напишем? Дескать, я только что выиграл в лотерею и хочу поделиться с вами выигрышем?
- Точно, - ухмыльнулся Джош. - Что-то вроде того. Или… Ага, знаю!
Усевшись перед клавиатурой, Джош принялся печатать, энергично раскачиваясь из стороны в сторону.
Дорогая Лорен, привет!
Не могла бы ты сделать мне небольшое одолжение? У меня непонятные проблемы с загрузкой "Дэвида Копперфилда" из библиотеки классики. Не могла бы ты качнуть его и скинуть ко мне? Огромное спасибо.
ZМASTER
И широким жестом поставил точку.
- Как оно тебе?
- И что с того? - пожала плечами Элизабет. - Что проку?
- Что проку?! Да ты знаешь, какой длины "Дэвид Копперфилд"?
- Еще бы мне не знать, - парировала Элизабет. - Не забывай, я только что прочла его от корки до корки. Там больше восьмисот страниц.
- А отсюда следует, - отчеканил Джош, подчеркивая каждое слово, - что он напрочь забьет этому Z-мастеру жесткий диск! А уж три-то экземпляра и подавно! Как оно тебе?
Как только до Элизабет дошло, что к чему, в глазах у нее заплясали озорные огоньки. Она решительно придвинула клавиатуру к себе.
- А так, что жирно тебе будет получать все удовольствие в одиночку! Остальные письма печатаю я!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Мэнор-Хауз. Пятница, 24 октября, 8:40
Как только замки портфеля мистера Занелли, клацнув, открылись, Роб по улыбке отца сразу понял, что последует вслед за этим.
- Сегодня у нас добрые вести, - сообщил мистер Занелли.
- Вчера мы записали золотую дискету, - подхватила миссис Занелли, входя в комнату Роба.
- Так что настала пора для суеверий, - подытожил отец.
И вынул из портфеля самую обыкновенную на вид черную дискету. Но Роб знал, что дискета далеко не обычна.
- Принеси нам удачу, - попросила мать. - Попробуй, как обычно.
- Но только не находи никаких ляпов. Без них мы вполне обойдемся. Время нас и без того поджимает.
Роб взял у отца дискету с рукописным заголовком "Чары Лабиринта" на этикетке. Новейшая игра "Игровой зоны", над которой компания родителей Роба трудилась уже несколько месяцев.
Настало время последнего испытания. Как сказал отец, это уже стало своеобразным суеверием.
Разработав новую игру, ее тестируют, пока не добьются уверенности, что она практически безупречна. Затем выпускают так называемую "золотую дискету" - единственную дискету с окончательной версией программы. Эту дискету родители приносят домой, чтобы Роб погонял игру. Если взломать программу в течение недели не удастся ему, то уж другим ребятам и подавно.
В первый раз, больше трех лет назад, отец принес дискету домой просто ради смеха, но Роб поймал в программе ошибку тотчас же. Если бы игра поступила в продажу в таком виде, "Игровой зоне" пришлось бы потратить на ее исправление не одну тысячу фунтов.
- Береги дороже жизни, - вручая дискету Робу, сказал отец.
- Разумеется, - Роб небрежно швырнул дискету на кровать.
- Роб!
- Да знаю, знаю, - отмахнулся Роб.
Уж ему-то не надо было растолковывать, насколько ценна эта дискета на самом деле. Любая компания, выпускающая компьютерные игры, заплатила бы хорошие деньги, только бы ее заполучить. Соблюдение секретности при разработке программ - вечная проблема. Не так уж давно одного из работников "Игровой зоны" поймали при попытке взлома компьютера в отделе разработки - вероятно, он собирался переписать программныIй код и продать его.
Их разговор прервала резкая трель звонка входной двери.
- Ну, вот и Элейн, - кивнула миссис Занелли, наклонившись, чтобы поцеловать сына на прощание. - Ну, пока. Увидимся вечером.
Мистер Занелли последовал за ней, но на пороге помедлил.
- Ты ведь не бросишь ее там, а? - кивнул он на дискету, все еще валявшуюся на кровати Роба.
- Будь спок, пап! - рассмеялся Роб. - Попробую, как только Элейн даст мне передышку.
Как только отец вышел, Роб собрал книжки. Из холла доносился неясный ропот голосов - это родителц задержались на пару минут, чтобы переговорить с Элейн перед уходом. Потом хлопнула входная дверь.
Взяв дискету с кровати, Роб еще раз взглянул на нее. "Чары Лабиринта". Название многообещающее, сулящее отличный отдых после уроков.
Закрыв за собой дверь, Роб направился через холл в гостиную.
10:15
Возможность испробовать программу представилась раньше, чем Роб рассчитывал. После урока английской литературы и споров о характере Шейлока из щекспировского "Венецианского купца" раздалась резкая трель звонка. Роб бросил взгляд на панель домофона, установленную на стене гостиной - такая имелась в каждой комнате.
Элейн Кирк прекратила откручивать один из своих дорогих золотых перстней вместе с пальцем, чем, как заметил Роб, она занималась все утро, и подскочила.
- Пойду, посмотрю, кто это там, - она поспешно выскочила из гостиной, закрыв дверь за собой.
Роб удивился. Отец, мистер Занелли строго-настрого велел в свое отсутствие всех посетителей сперва опрашивать по домофону.
Но Элейн Кирк скоро вернулась.
- Сборщик пожертвований, - улыбнулась она. - Я дала ему фунт, и он ушел счастливым.
Тогда почему же не было слышно разговора?
- Почему бы тебе малость не отдохнуть, Роб? Давай вернемся к занятиям в… - она бросила взгляд на часы. - …скажем, в одиннадцать. Устраивает?
- Еще бы! - еще больше удивился Роб. Они всегда устраивали переменку в это время, но от силы минут на пятнадцать.
Элейн Кирк распахнула для него дверь гостиной.
- Почему бы тебе… ну, не знаю, погулять немного по Интернету, что ли? Да, отличная идея. Я тебе крикну, когда буду готова.
Роб медленно двинулся через холл к своей комнате, гадая, с какой это стати его репетиторша так расщедрилась. Впрочем, какая разница - досуг есть досуг, и спорить тут просто глупо.
Пять минут спустя, уже войдя в Интернет, он просматривал список почты. Письмо от Лорен и, по какой-то непонятной причине, два длиннющих файла от Митча и Тома.
Первым делом Роб прочел письмо Лорен - и все тут же стало ясно.
От кого: LKTORO@CTX.CO.CA
Кому: ZMASTER@PRIME.CO.UK
Отправлено: Четверг, 23 октября, 17:20
Тема: Розыгрыш
Роб,
Я получила это нынче днем и уже собиралась метнуть тебе копию "Дэвида Копперфилда", когда бросила взгляд на адрес отправителя в заголовке письма - и тут увидела, что оно вовсе и не от тебя. Так кто ж такая эта ЭЛИЗАБЕТ? Твоя подружка?
Лорен
P.S. Я отправила ей пылкий призыв покончить с детскими шуточками.
К письму Лорен приложила копию послания, отправленного ей Джошем и Элизабет.
- О, недурная попытка! - расхохотался Роб.
Быстро набрав пару команд, он удалил файлы, присланные Митчем и Томом - надо полагать, оба прислали по копии "Дэвида Копперфилда", если прочли только письма, в отличие от Лорен не обратив внимания на адрес отправителя.
- Недурная попытка, Элизабет, - повторил он вслух. - Пожалуй, ты мне начинаешь нравиться.
И нажал на кнопку "ОТПРАВИТЬ". Как только экран очистился, Роб откинулся на спинку кресла и призадумался. Что же написать Элизабет на этот раз?
И тут в холле послышался какой-то тихий шепот.
- Элейн! - окликнул Роб. - Это вы?
Шепот тут же оборвался. Послышались торопливые шаги репетиторши по направлению к комнате Роба.
- Ты меня звал, Роб? - просунула она голову в дверь.
- Мне показалось, что вы с кем-то разговариваете. Там есть еще кто-то?
- Еще кто-то? Нет, конечно, нет. - Элейн Кирк испустила короткий смешок. - Наверное, тебе просто послышалось. У тебя, часом, компьютер не разговаривает?
Роб пригляделся к Элейн попристальнее. Какая-то она взъерошенная, несмотря на свой шикарный новый костюм, да и перстень снова вертит, - точь-в-точь, как до звонка в дверь.
И в этот миг, припомнив, что она сказала, вернувшись, от двери, Роб догадался, что она соврала. "Я дала ему фунт, и он ушел счастливым", - вот что она сказала. Но она просто не могла этого сделать, ведь она не взяла с собой сумочку!
И почему она не воспользовалась домофоном… если только не дожидалась кого-то?
Роб двинулся вперед, но Элейн Кирк проворно заступила ему дорогу.
- Ты куда?
- Просто оглядеться. Я ведь тут живу, знаете ли.
Репетиторша неохотно отступила в сторону. И чересчур громко поинтересовалась:
- Ты мне не веришь, что ли?
Роб не ответил. Оказавшись в холле, он внимательно прислушался.
Элейн Кирк увязалась следом, не отставая ни на шаг.
- Наверное, это я. Думаю, говорила сама с собой. Первые симптомы помешательства, да? Слушай, может, покажешь мне, что делал в Интернете? Мне и вправду интересно…
- Сперва огляжусь, - отрезал Роб, направляясь в просторный холл по блестящему паркету, попахивающему политурой. - Слух у меня в полном порядке, Элейн.
Посреди холла он остановился.
- Ну вот, что я тебе говорила? - подала сзади голос Элейн Кирк. - Никого тут нет. Тебе почудилось.
"Почудилось?" - подумал Роб. А почудилось ли ему, что учительша разговаривает громче, чем обычно? Настолько громко, что ее голос услышал бы кто-то, притаившийся в одной из комнат дома?
- Роб, это глупо! - воскликнула Элейн Кирк, когда Роб начал медленно поворачиваться на месте, напряженно прислушиваясь.
И наконец услышал.
Роб проводил в доме столько времени, что привык узнавать каждый стул по скрипу, каждую дверную защелку по лязгу. Он понял, что только что кто-то осторожно закрыл дверь отцовского кабинета - и стремительно повернулся к ней.
- Нет, не смей!
В в мгновение ока шагнув вперед, Элейн Кирк схватила его за плечи. Роб вывернулся, но репетиторша тут же сграбастала его снова.