Черт! Катя отступила, готовясь к драке. Только этого не хватало в последний день четверти! Но Лиза, будто прочитав ее мысли, расставила руки, показывая ладони.
– Успокойся. Я не собираюсь тебя бить.
– О, у тебя бы не получилось, – пробормотала Катя. Лиза сделала вид, что не услышала.
– Просто хочу поговорить. Ты ведь знала, что у него есть девушка?
– До сих пор в шоке, – призналась Катя.
– И все равно таскаешь его за собой.
– Таскаю?! – Катины глаза расширились еще сильнее. – Слушай, не знаю, что он тебе наговорил, но я сама не в восторге.
Лиза стянула шапку, встряхнула волосами, будто это должно было что-то значить, и продолжила уже злее:
– Милая, если бы ты не хотела, чтобы он таскался за тобой, он бы не делал этого. Но я это вижу, и не удивлюсь, если он видит. Поэтому вот тебе мое первое и последнее предупреждение: держись от него подальше. Или, по крайней мере, не будь лицемерной сукой. Да, и еще кое-что, – добавила она, прежде чем Катя смогла ответить, – какой-то странный тип только что просил тебе передать, – Лиза достала из сумки листовку и протянула Кате, – понятия не имею, откуда он узнал, что я собираюсь с тобой встречаться… – она осеклась, будто только сейчас задумалась об этом, но тут же отбросила ненужные мысли.
Но уже секунду спустя она обо всем забыла, козырнула Кате с издевательской ухмылкой и, развернувшись на каблуках, зашагала прочь. Катя осталась стоять, сжимая в руке смятую листовку.
Она развернула бумагу.
"Большая новогодняя вечеринка "Конец света" в "Поплавке"! 28 декабря в 17:00. Вход свободный".
Катя нахмурилась, не понимая, к чему ей это, перевернула флаер. На чистой стороне красным маркером большими кривыми буквами по-детски было написано:
"Дорогой охотник, 28 декабря я собираюсь уничтожить город. Надеюсь, ты ко мне присоединишься. Мормара".
* * *
– Ты когда-нибудь слышала про городок Эррика в Америке?
Бьянка выглянула из-за шторки примерочной и покачала головой.
– Мало кто слышал, – признал Мормара, – в Америке есть города-призраки. Как правило, у них банальные истории. Города исчезают вместе с шахтами, вокруг которых были построены. Эррика был не таким. Представь детей, которые уехали из маленького городка, – Мормара сел на пуф и положил ногу на ногу, – они селятся в большом сити, заводят семью, детей. Изредка отправляют родителям телеграммы и лениво читают ответы. Но однажды ответы перестают приходить. Дети ждут месяц, два, полгода. В конце концов, они решают съездить в родной город, берут отпуск, покупают билет до ближайшей станции и арендуют машину. Едут, поднимая дорожную пыль. И чем ближе подбираются, тем больше чувствуют, как что-то черное забирается в душу, сворачивается там клубком и тянет внизу живота. Дети хотят повернуть обратно, но продолжают ехать.
Мормара снял и протер очки. Консультанты выстроились вдоль коридора, готовые в любую секунду принести нужный костюм. Они не могли бы объяснить почему, но чувствовали, что это очень важный клиент. Что его нельзя злить. И надо слушать. Всегда слушать.
– Я стоял на горе, – продолжал Мормара тягучим голосом, – смотрел на пустые дома, на покрытые пылью поля, одичавший скот, грязных и жалких коров, которые мычали, но никто их не доил. И они бродили по опустевшему городу, заглядывали в дома, сходили с ума, падали от температуры и умирали.
Дети приезжали в такие города, видели только грязь, опустевшие колодцы и воронов, круживших над костями. И никто ничего не знал, и никому не было дела. И никто никогда не верил.
Он замолчал. Бьянка распахнула шторку и покрутилась перед ним в коротком голубом платье снегурочки, в шапочке и сапожках на высоком каблуке. Руки она прятала в белую муфту.
– О, Мар, – протянула она, изучая свое отражение, – я выгляжу обалденно! Мне так нравится! Очки немного портят образ, но ничего не поделаешь. Что мы будем делать с этим костюмом? – она повернулась к Мару и закусила губу.
– Продавать, – ответил он просто.
– Продавать что? Ты же не имеешь в виду меня?
Мар отсчитал деньги, вложил продавцу в руку и двинулся к выходу. Бьянка подхватила куртку и побежала следом.
– Посмотри вокруг, – он обвел рукой темное помещение небольшого магазина, – не буквально, конечно. Скоро Новый год – единственные дни в году, когда люди верят в бесплатные угощения.
Глава 2
Ведьмы
Они сидели в просторной гостиной Евы, со светлым паркетом и почти белыми стенами с вкраплениями декоративного кирпича. Свет проникал через полукруглое окно с большим подоконником. В комнате были только два бежевых дивана, кресло, узкий шкаф вдоль стены и огромная плазма.
Ева сидела на подоконнике, курила и выпускала в окно дым. Теперь она была платиновой блондинкой, а домашняя футболка с медвежонком и голубые шорты никак не сплетались с образом панка.
Гоша развалился в кресле. Катя, забравшись на диван с ногами, старалась дозваться до Хору – бесполезно. Мариам лежала на верблюжьем одеяле, расстеленном на полу, окруженная сложенными друг на друга тетрадями Евы. После тщательной обработки половина из них пестрела цветными закладками.
Вятский сел на край дивана, упер локти в колени и потер лицо.
– Ладно, допустим, плохой парень позвал тебя на вечеринку. В чем проблема? – спросила Ева, глядя на Катю. – Поступи как любая приличная девчонка – пошли его куда подальше. Я знаю много баров, где можно провести отвязный Новый год.
– Он собирается уничтожить город, – напомнила Катя.
– Да он просто хвост распушил, как все парни, – она затушила сигарету в пепельнице и соскочила с подоконника, – уничтожу город, растерзаю всех на мелкие кусочки. Спорим, его самое жестокое убийство – муха.
– Ему ничего не стоило расправиться со мной и Хору, – напомнила Катя, – в прошлый раз мы чудом одолели его. Не знаю, получится ли теперь.
– Велика проблема, – Ева пожала плечами, – парень хочет город. Так пусть забирает. Прыгай в мой Рэнглер, и давай свалим отсюда.
Катя ничего не ответила. Не хотела говорить, что и сама думала об этом. Идти в "Поплавок"? Давать бой там, где она не могла использовать черную силу? Интересно, почему это не казалось ей отличным планом?
– Я нашла, – перебила Мариам ее мысли, – тут есть про Мормару.
Она перевернула страницу, затем следующую, еще одну и еще, ее глаза расширились:
– Про него много написано, – проговорила Мариам. – Я не все понимаю. Его называют Мар или Мормара. Охотник на охотников. Родители Евы пометили его как "Первичные", но я не знаю, что это значит. Написано… кажется, написано, что он обладает силами и ведьм и теней. Способен проникать в голову, хитрый, очень умный, – Мариам перелистнула страницу. – Здесь какая-то информация про уничтоженные города, но я не могу понять даже с когнито. Да! И еще вот это, – она повернула тетрадь и показала рисунок Кате, – кажется, он может в это превращаться.
На полях была небольшая зарисовка – черная клякса, похожая на паука-сенокосца с длинными лапами. На краю каждой лапы был аккуратно выведен коготь.
– Знаешь, – пробормотала Катя, склонив голову, – было бы здорово, если бы ты сказала, что это рисунок в натуральную величину.
Мариам покачала головой.
– Не знаю, – пробормотала она, – если я правильно поняла, на момент написания дневника никто не знал способ, как его победить – если ты начнешь с ним сражаться, или попробуешь наложить на него заклинание, или попытаешься его перехитрить. Но ты можешь сбежать! – Мариам перелистнула назад. – Правда, судя по этим записям, он все равно найдет тебя рано или поздно…
Катя вздохнула. Если бы Хору мог дать ей хоть какую-нибудь подсказку…
– А есть способ не умирать? – спросила она осторожно.
Мариам снова принялась листать страницы.
– Здесь написано, что обычным оружием его не возьмешь. И я не вижу ни одного упоминания о его слабостях. Но, наверное, это просто потому, что все, кто могли о них рассказать, умерли.
– Это должно меня утешить?
– Хору ведь уже справлялся с ним? – уточнил Вятский.
Катя кивнула.
– Да, но он вытолкнул его в Мало. В то место, от которого у меня крышу сносит. К тому же Мормара тогда был не в лучшей форме. Он только-только собрал себя по частям, и Хору этим воспользовался.
– Но перед этим его одолел твой отец, – напомнил Вятский.
Катя кивнула. Насколько она знала, да.
– Вот только отец мертв, – пробормотала она, – вряд ли он нам расскажет.
– Может быть, кто-нибудь, кто его знал? И кому он доверял свои тайны.
– Например, Хору, – Катя растерла переносицу – от мыслей начинала болеть голова, – и мы снова возвращаемся к началу. Замкнутый круг. Нет! – Она едва не подпрыгнула на месте. – Я знаю. Не то чтобы папа доверял им, но они знали. Они могут помочь мне.
Катя сначала показала рукой, только потом смогла выговорить:
– Ведьмы из пещеры. Он общался с ними уже после того, как одолел Мормару.
Мариам едва не поперхнулась.
– Ты не забыла? – помахала она рукой. – В прошлый раз ваша встреча не очень хорошо закончилась.
Катя спустилась с дивана и размяла затекшие ноги. Она отчетливо вспоминала голоса ведьм, их визгливый смех и стойкий запах влаги в пещере, охристый цвет стен, голубой свет узоров, скользкий мох у входа… танцующие тени. Она подхватила валявшийся на полу рюкзак.
– В прошлый раз мне нечего было им предложить.
– А теперь? – спросила Мариам.
Катя нацепила рюкзак на плечи и усмехнулась.
– Нейтралитет.
Разве не так они говорили о ее отце. Им было невыгодно портить с ним отношения, и они помогали. Теперь Катя предложит им те же условия.
– Это опасно! – воскликнула Мариам. – Это ведьмы!
– Я пойду с ней. – Вятский поднялся было, но Катя остановила его движением руки.
– Я сама. Не думаю, что ведьмы будут рады увидеть кого-то еще. Я знаю, что должна сделать это сама, – добавила она строго, – и чувствую, что это сработает.
– А ты случайно не чувствуешь, что с тобой ничего не случится? – спросила вдогонку Мариам, но Катя ее уже не услышала.
* * *
В пещере было теплее, чем на улице, сыро, мокро, как в бане, капала вода, шаги отражались эхом, и все казалось душным и неправильным, как во сне. На этот раз Катя не стала терять время, она закрыла глаза, прикоснулась к черной силе и сосредоточилась на каплях. Подстроила под них шаги.
Дыхание.
Двинулась, поддаваясь звуку. Стены стали оранжевыми, воздух словно уплотнился. Острый перечный запах. Катя почувствовала, что задыхается. Сделала еще шаг и упала.
Она открыла глаза, посмотрела на стены в голубых прожилках. Набрала в грудь воздуха и замерла. А как правильно звать ведьм? Ваши ведьмейшества? Бабушки? Женщины? Почему нет правил этикета для сверхъестественных миров?
– Так ли важно, как звать, если все равно придем только мы? – спросил молодой голос откуда-то сверху.
– Бабушки? – раздался другой, хриплый. – Издеваешься?
Катя огляделась, но никого не увидела.
Третий голос засмеялся.
– Мне нравится ваши ведьмейшества: звучит уважительно, хотя выговаривается с трудом.
Катя нахмурилась.
– Вы читаете мои мысли?
Ведьмы рассмеялись. На стенах вновь появились танцующие тени.
– Ты не слишком-то пытаешься их скрыть, – сказала молодая.
– И все же некоторые вещи хочется услышать от тебя, – добавила старая, – расскажи нам, дитя, зачем ты пришла?
Катя сглотнула.
– Хору, – она осмотрелась, стараясь разглядеть ведьм за тенями. Они продолжали болтать конечностями, будто те были на шарнирах: – Я хочу знать, где…
– Нет-нет-нет! – перебила молодая. – Мы не будем вести с тобой длинные беседы, словно пьем чай. Один вопрос и одна просьба. Выбирай с умом.
Катя отступила на шаг. Один вопрос? Ей не дали времени подумать. Она вздернула подбородок и сказала как можно быстрее, пока не передумала:
– Мормара, как мне его убить?
Ведьмы засмеялись.
– Лучше бы ты спросила, как спастись, – сказала хриплая.
– Если я убью его, это и будет спасением.
– Так ли? – спросила смеющаяся.
Катя поежилась от неприятного холодка.
– Я задала один вопрос и жду одного ответа, – она постаралась сказать это, вложив в голос всю силу. Получилось немного глупо.
– А если мы дадим больше? – спросила молодая ведьма.
– Мне нужен только один. Но самый верный.
Ведьмы зашептались. Катя не могла разобрать, о чем они говорили, все сливалось в один гудящий звук. Капала вода, спертый воздух, казалось, забирался в горло и оседал там каплями. Парило, но несмотря на это холод пробирал насквозь.
– Мы не знаем одного беспроигрышного способа, – наконец сказала ведьма с хриплым голосом, – ты уступаешь ему в силе, а обычное оружие его не возьмет. К счастью, у нас есть необычное. Кинжал охотника: зачарованная сталь и мертвая рукоять. Их существует всего десять – по числу выживших родов. Каждому роду принадлежит один кинжал. И кинжал твоего отца как раз у нас.
– У вас? – глупо повторила Катя. – Как он оказался у вас?
– Один вопрос, одна просьба, – напомнила смеющаяся ведьма, – или это и есть твоя просьба – чтобы мы рассказали про кинжал?
Катя задумалась. У нее было много вопросов. Очень много. Но сейчас нужно думать о другом. Она сжала кулаки и отогнала ненужные мысли: она разберется во всем по ходу дела. Когда-нибудь.
– Мне нужен этот кинжал, – сказала она и будто почувствовала его в своей ладони, – вот моя просьба.
Ведьмы рассмеялись. Их хохот напоминал лавину, так что Катя невольно оглянулась.
– Смелая маленькая девочка, – сказала хриплая ведьма, – не все так просто.
– Один вопрос, одна просьба, – напомнила Катя.
– Мы не обещали ее исполнить, – прокряхтел смеющийся голос. Он раздражал сильнее других. Из-за него Катя чувствовала себя глупым щенком, который делает что-то не так, и все начинают смеяться. – Мы отдадим тебе кинжал, но только на двое суток.
– Мне должно хватить, – согласилась Катя. Вечеринка уже завтра, и ее поединок с Мормарой так или иначе состоится.
Она даже удивилась, как легко все прошло. И стоило подумать об этом, ведьмы захихикали.
– Не торопись, – голос молодой ведьмы напоминал капанье воды, – у всего есть цена. Мы хотим, чтобы за это ты исполнила одну нашу просьбу.
Ну, вот теперь все встало на свои места.
– Какую? – без особого энтузиазма спросила Катя.
– Любую, – отозвалась хриплая, – в этом вся прелесть, правда, девочка? Любую нашу просьбу, когда твой бой с Мормарой закончится.
О, эту историю она отлично знала. Такой сюжетный ход много раз повторялся в книгах, фильмах и сериалах, и никогда, никогда не приводил ни к чему хорошему.
– Чую, что ты сомневаешься, – сказала хриплая ведьма, – но скажи мне, дитя, разве у тебя есть выбор? Прошу, поторопись. У нас сегодня еще четыре сделки. Негоже заставлять других ждать.
– Ты, скорее всего, умрешь, – добавила молодая, – так что платить тебе не придется.
Катя прикрыла глаза, чтобы было проще подумать. Как бы ей хотелось, чтобы Хору сейчас был здесь. Как ей хотелось вообще не ввязываться во всю эту историю! Но Хору не было, и приходилось справляться самой. В который раз. Ничего, рано или поздно она научится.
Катя шагнула вперед и прочистила горло.
– У меня есть несколько условий. Ваша просьба не должна привести к смерти людей, в том числе к моей смерти.
Ведьмы зашептались, из щелей послышались смешки.
– Что-то еще? – спросила хриплая.
– Ваша просьба не должна быть долгосрочной.
– Еще? – спросила ведьма со смеющимся голосом.
– Нельзя попросить еще просьб, – закончила Катя.
Раздались шепот и хохот. Катя уловила только несколько слов: глупо, не надо, может пригодиться.
Наконец, хриплая ведьма проговорила:
– Идет. В пещере клятв, не смея сказать неправду, поклянись, что соблюдешь условия сделки.
Катя сглотнула, чувствуя, что попала в западню. Все инстинкты требовали повернуться и бежать, пока не поздно. Вспомнились слова Мариам: они быстро выпускают людям кровь и только потом начинают разделывать на органы.
– Хорошо, – Катя кивнула, – я согласна. Но когда все это закончится и вы озвучите мне вашу просьбу… и, если она покажется мне нечестной, я выполню сделку, а потом убью вас. Клянусь.
Ведьмы засмеялись.
– По рукам, – сказали три голоса хором. А старшая продолжила:
– Поиграем в фокусы. Закрой глаза, а когда откроешь, нож будет лежать перед тобой.
* * *
– Прошу, – Мар приоткрыл дверь в "Поплавок", пропуская Бьянку вперед, – все почти готово.
Бьянка в костюме снегурочки прошла в широкий зал и огляделась.
– Это случится здесь? – спросила она.
Мар кивнул.
– Я буду ждать ее наверху. А ты, моя дорогая, останешься здесь. Все уже готово, – он указал на промостойку, которую заканчивал устанавливать рыжий парень. На белой стойке полукругом были выведены красные буквы: "Новогоднее угощение. БЕСПЛАТНО".
Бьянка надула губы.
– Твой коварный план… угостить людей сладостями? Ты что, демон кариеса?
Мар приспустил очки и растер переносицу. Эта ненормальная могла вывести из себя само воплощение зла.
– Просто делай свою работу и доверься мне, – он взял ее за руку, повел за собой и вежливо попросил встать за прилавок.
Рыжий парень тем временем притащил железную бочку, потом еще одну, несколько коробок и миксер. Он сложил коробки за стойкой, отер о клетчатую рубашку ладони и протянул руку Бьянке.
– Приятно познакомиться! – веснушчатое лицо расплылось в доброжелательной улыбке. – Я Дибедук, демон хаоса.
Бьянка с недоверием посмотрела на его руку и сморщилась.
– У него ладонь потная, – обратилась она к Мару.
Дибедук посмотрел на руку.
– Ой, простите! Виноват! Это мое первое уничтожение города, – признался он, снова вытирая руку об рубаху, – только полгода работаю на мистера Мара. Это для меня большая честь!
Мар устало выдохнул.
– Объясни все Бьянке, – попросил он, – и следи, чтобы она привлекала как можно больше людей.
– O’кей! Все будет в лучшем виде! – Дибедук шутливо козырнул. – Мистер Мар, а если нас увидит охотник? Это место довольно заметное.
Мар отодвинул рукав пиджака и посмотрел на часы.
– В этом и состоит план.
– Класс! Класс, мистер Мар! – У Дибедука загорелись щеки. – Это так круто! Вы просто что-то с чем-то! Не терпится посмотреть, как этот городок сгинет.