* * *
Озеро встретило их спокойствием и ровной приветливой прохладой. Деревья, которые росли вокруг, бросали длинные тени, а песок на берегу был до странности белоснежным, напоминал соль.
Королева Ванилла черпнула воды и умыла лицо - отражение в синей глубине дрогнуло, распавшись на блики, и снова проявилось. Сейчас, без следов макияжа и с растрепанными волосами, восьмая правительница еще больше стала похожа на мать Тео, и он не мог перестать смотреть на нее. Может быть, дело было в улыбке, которая постоянно появлялась на губах. А может, в уже почти не проходящей тоске мальчика по дому.
Сзади громко смеялись: Бэки и Тони жарили на костре "приманенную" музыкой Бродячего рыбу. Ванилла обернулась через плечо и посмотрела на гангстера - он наклонился и довольно бесцеремонно потрепал смеющуюся Бэки по волосам, которые сейчас были завязаны лентой в высокий пышный хвост. Принцесса была прекрасна и казалась рядом с Тони совсем ребенком. Она могла бы быть его дочерью. Или… их.
- Жаль, я никогда не умела готовить, - грустно произнесла королева Имагинарии. - Но если мы все-таки выживем, я научусь. Как думаешь, мы выживем?
- Да, - ответил мальчик. Надеясь, что это хотя бы звучит искренне.
Ванилла положила руку на его плечо:
- Прости, если чем-то тебе навредила. Бэки рассказала мне, что эта нить…
- Не берите в голову. - Тео с усилием улыбнулся, рассматривая ожог на ее мизинце. - Я найду другой способ вернуться домой, когда все закончится. И… наверное, вам лучше пойти к ним и помочь. - Он махнул рукой в сторону Тони, Бэки и сидевшего возле дерева Людовика Бродячего.
- Спасибо, милый.
Приблизившись к Тони, она о чем-то заговорила, гангстер улыбнулся ей. Бэки отошла и склонилась над жарящейся рыбой. А вот Людовик по-прежнему пристально наблюдал за Ваниллой и Золотым Глазом - на лице застыло выражение, которое было Тео хорошо знакомо - именно с таким видом его собственная мама обычно изучала поведение подводных животных. Людовик сидел неподвижно еще около минуты и, казалось, думал о чем-то не слишком радостном. Потом потер лоб, встал и направился к своей жене, на ходу хлопнув Тони по спине и сказав что-то, за что гангстер проводил его сердитым взглядом.
Мальчик снова заглянул в темную гладь озера. На дне покачивались водоросли и блестели мелкие камни. Тео зачем-то погрузил в воду руку и вынул один из них - сероватый и полупрозрачный, с золотым пятнышком, застывшим внутри. Подержал его на ладони и собирался уже бросить обратно, как вдруг кто-то мягко сжал в кулак его пальцы:
- Оставь на счастье. - Альто, державший под мышкой небольшую груду сухих веток, присел рядом: - Думаешь о доме?
- Да, - отмахнувшись от драконьего хвоста, ответил мальчик и посмотрел на часы: - Думаешь, я никогда не вернусь?
- Вернешься. - Дракон отпустил его руку и взглянул в глаза. - Ты не сможешь остаться тут, точно так же как мы не можем оставаться в твоем мире слишком долго. Рано или поздно тебе придется уйти… И тебе это удастся, даже если к тому времени ты не будешь этого хотеть.
- Это правда?
- Да, я в этом уверен, - вздохнул дракон. - Каждый должен быть на своем месте. Хотя… - секунду он колебался, потом закончил, - я буду очень по тебе скучать. Ладно, идем к остальным.
Он встал и направился в сторону костра.
- Альто…
Дракон обернулся.
- Спасибо.
Поднявшись, Тео направился вслед за ним.
* * *
Столица Тирии встретила все той же тишиной и чернотой: людей здесь было больше, но на фоне черных мостовых и черных домов они казались почти незаметными тенями. Все внизу было чистым, благоустроенным и мрачным. Впрочем, облаченные в траур не казались отягощенными скорбью: они гуляли по набережной, толклись возле рыночных прилавков или разъезжали по улицам в открытых многоместных вагончиках, запряженных ухоженными черными лошадьми. На лицах Тео снова видел улыбки. В редких зеленых оазисах парков бегали и играли одетые во все черное дети - их смех звенел в прозрачном воздухе.
Впереди уже возвышались точеные черные башенки королевского дворца. А совсем рядом с ними высилась золотистая, стройная Башня. Ее шпиль тянулся к небу.
Король Якоб стоял на широкой каменной площадке, точно специально построенной для приземления драконов и слонов. Длинная черная мантия скрывала его фигуру и стелилась по земле. Темные волосы трепал ветер, лицо казалось замкнутым и сосредоточенным, глаза необычного золотистого оттенка хранили мрачное выражение. Но, едва увидев спускающихся с широкой спины слона Бэки и Ваниллу, мужчина приветливо улыбнулся. Улыбка, казалось, преобразила лицо, сделав его добрым и открытым.
Король подошел и помог двум дамам, потом отступил, прижимая к губам три пальца:
- Мое почтение. Значит, я не ошибся, с самого утра вокруг будто стало светлее. Я очень рад вам всем. - Он пожал руки Тони и Людовику, потом кивнул Альто и Тео. - И вам тоже. Почтовые драконы здесь редкие гости. Как и… - глаза на секунду задержались на лице мальчика, - создания из мира за. До меня слухи долетают с опозданием, но это ты - великий… как это называют… детектив?
- Боюсь, в очередной раз отрицать это глупо, - вздохнул Тео, внимательно рассматривая короля. - Вы Якоб Крейв? Миссис Ванчи сказала нам вас навестить.
- Королева Марджери? - Правитель Тирии кивнул, опять приложив к губам три пальца. - Откуда такой интерес ко мне?
- Послушайте, Якоб, - обратилась к нему Ванилла. - Вы слышали о том, что дюны пришли в движение?
- Для меня это новость, хотя моя страна страдает от стеклянных бурь сколько я ее помню, - склонил голову король. - Кажется, никто не знает о песках больше, чем я и мой народ. А что случилось у вас, ваша светлость?
- Наши земли засыпаны песком, король Фрэнк, король Джабби и король Филипп погибли, и…
- Они не погибли, - спокойно возразил правитель Тирии.
Людовик Бродячий, который все еще не проронил ни слова, а лишь внимательно следил за лицом Крейва, теперь поинтересовался:
- Может быть, вы даже знаете, как спасти их?
- Пока нет, - покачал головой Якоб. - Но я думаю, нам удастся найти решение. А до этого нужно немного отдохнуть. Следуйте за мной в замок.
Не успел он отойти, как Бэки осторожно взялась за край его плаща:
- Как вы себя чувствуете, Якоб? Вы выглядите расстроенным.
Он посмотрел ей в лицо - взгляд был долгий и внимательный, на мгновение Тео даже показалось, что Крейв вовсе забыл о других гостях. Несколько секунд они молча стояли напротив друг друга - светловолосая девушка в голубой тунике и чуть сутулый мужчина в отороченной мехом черной мантии. Тонкая рука принцессы по-прежнему держала край ткани, потом пальчики разжались. Бэки слабо улыбнулась, и Якоб улыбнулся ей в ответ:
- Все хорошо, ваша светлость. Я…
- Зачем вы ее мучаете? - снова перебила она, хмуря брови. - Сегодня такой хороший день, ей грустно в темноте.
- О ком она? - шепотом спросил Тео у Альто.
Дракон не успел ничего объяснить. Король Якоб вздохнул и медленно снял мантию, повесил ее на сгиб локтя.
- Так-то лучше.
В первый миг Тео подумал, что увиденное было лишь плодом его воображения, но по тому, как передернуло Ваниллу, догадался, что ошибся. Мальчик отчетливо видел железные прутья, покрытые разводами то ли ржавчины, то ли чего-то менее безобидного. Прутья повторяли форму грудной клетки, и позвоночник тоже был из железа. Но особенно неуютно становилось от взгляда на маленькую желтую канарейку, которая сидела внутри клетки, спрятав под крыло голову. Растревоженная светом, она проснулась и заметалась. Принцесса Бэки дотронулась ладонью до одного из железных прутьев - в том месте, где должно было биться сердце Якоба:
- Не бойся…
Обращалась она к канарейке, но Якоб неожиданно снова улыбнулся и прошептал: "Спасибо". Птица опустилась на железную жердочку, рассекавшую "клетку" посередине. Мальчик украдкой покосился на Бродячего. Но Людовик лишь скрестил на груди руки, наблюдая за правителем Тирии. Поймав взгляд Тео, принц шепотом ответил на незаданный вопрос:
- Это и есть его сердце. И никто, кроме моей Баки, не может его успокоить.
- Идемте. - Якоб снова посмотрел на стоявших в нерешительности Тони и Ваниллу. - Я плохой хозяин, нельзя так долго держать гостей на улице.
Бэки подошла к мужу и взяла его под руку. Тео опять перевел взгляд на птицу и неожиданно поймал себя на странной мысли: канарейка ему о ком-то напоминала. Она была необычной. Совсем не такой лимонно-желтой, как земные птицы той же породы, а странного теплого оттенка, оттенка цветочного меда или янтаря из карьеров Тони. Мальчик потер лоб, пытаясь вспомнить, где еще он мог видеть такой цвет, но так и не смог. И решил на время выкинуть странные совпадения из головы.
* * *
Через полчаса все они уже сидели в мрачном обеденном зале, за широким столом из темного дерева. Тео почему-то ожидал, что даже еда окажется черной. Но запеченное в сыре мясо покрывала золотистая корочка, овощи и фрукты были привычных ярких цветов, хлеб - белым, а вода в высоком стеклянном графине - прозрачной.
Ванилла Калиострова подошла к окну и раздвинула занавески, впустив в зал больше света. Вернувшись, поинтересовалась:
- Надеюсь, вы не против, Якоб? Я предпочитаю хоть немного видеть то, что ем.
- Конечно. Вы вольны делать все, что угодно, пока вы здесь. И не стесняйтесь есть, ведь здесь лишь я уже много лет лишен этой простой радости.
Тео невольно поежился, вновь представив, каково это - ощущать внутри только пустоту и хлопанье крыльев маленькой птицы. Малоприятные размышления прервал Людовик Бродячий:
- Вы очень любезны. И значит, вы разрешаете задавать вам любые вопросы?
- Конечно, мой друг, я ничего не скрываю. Вас что-то интересует?
- Способы, которыми вы боретесь со стеклянными вихрями. - Принц отпил вина, не сводя глаз с правителя Тирии.
Тот пожал плечами:
- Катакомбы. Мы вырыли их прямо под улицами сотни лет назад. И как только пески пересекают наши границы, смотровые через совиную тревогу оповещают градоначальников. Люди обычно успевают спрятаться.
- Совиную тревогу? - с невольным любопытством переспросил Тео. - Что это значит?
- Совы очень хорошо слышат, - ответил Якоб. - Поэтому смотровые приручают этих птиц. Они улавливают шорохи песчинок и свист ветра, когда вихри в пустынях только образуются, а дюны сдвигаются с мест. Птицы начинают волноваться, смотровые выпускают их, и совы летят в самое безопасное место - к Золотой Башне. Люди видят их и понимают, что надо прятаться. В деревнях катакомбы тоже есть - чтобы люди могли спасти свой скот. Правда, случается так, что крестьяне теряют урожай… но многие уже приучились, уходя, накрывать посевы какой-нибудь тканью, а возвращаясь, разбивать стекло. Так что в последние годы мы справляемся с маленькими потерями. - Он вздохнул.
- Какая сложная система. Достойная правителя, любящего свой народ, - уважительно заметил Тони Золотой Глаз. - Вы долго все это придумывали?
- Не очень, - покачал головой Якоб. - У нас плохо с науками, к сожалению, даже читать умеют далеко не все. Поэтому мы всегда учимся на собственных ошибках.
- Разумная позиция, - кивнул Людовик. - А вы никогда не задумывались, почему именно ваша страна так страдает от песчаных вихрей?
Якоб Крейв нахмурился и перевел взгляд на свою левую руку - на мизинце поблескивал массивный перстень с черным камнем. Некоторое время король молчал, обдумывая ответ, потом с расстановкой произнес:
- На все божья воля, Людовик. Возможно, это наказание за мои старые грехи. Думаю, именно этого вы и ожидали. Хотя… зная ваше прошлое, я удивляюсь, что Бог таким же образом не наказал вас или не придумал вам что-нибудь еще более страшное.
Над столом повисло молчание. Людовик Бродячий и король Якоб смотрели друг другу в глаза - поединок длился около полуминуты. Никто не уступил. Тогда проблему решила Ванилла - взяв со стола опустевший графин, она уронила его на каменный пол. Звон осколков заставил всех вздрогнуть и повернуться к ней.
- Простите, господа. - Женщина усмехнулась. - Но мне кажется, вы несколько увлеклись выяснением отношений в песочнице. Надеюсь, осколки уберут. Кто-нибудь, кроме меня, хочет курить?
- Я, моя мадонна, - улыбнулся ей Тони Золотой Глаз, вынимая из кармана коробку сигар. - Вы не против хорошего табака? Позвольте, я вам помогу.
Он чиркнул зажигалкой, давая ей прикурить, потом затянулся сам и слегка откинулся на спинку стула. Обвел спокойным, холодным взглядом всех присутствующих и обратился к Якобу:
- Знаете, я ценю ваше гостеприимство и вашу поистине сицилийскую щедрость, мой мрачный друг, но мне кажется, вы слишком многое позволяете тем, кому, - теперь он на миг задержался взором на лице Людовика, - ничего не должны и кто по каким-то причинам начинает мнить себя вожаком.
- Ничего такого я не подразумевал, - столь же холодно парировал Людовик. - Я лишь пытаюсь разобраться в причинах наших… в том числе и ваших, дон Золотой Глаз, проблем. Если у вас уже есть готовое решение, я буду рад выслушать его прямо сейчас.
- К сожалению, - Тони прищурился, - плана у меня нет. И я считаю самым лучшим вариантом как можно быстрее отправиться к императору-механику Эльзевиру, у которого наверняка этот план уже есть, ибо всякий раз при малейшей проблеме лично я обращаюсь именно к нему. Не могу сказать, что это сильно мне по душе, но кажется, ничего другого никто предложить не может, а время дорого.
- В этом вы правы, - примирительно отозвался Людовик, хотя по его сжавшейся в кулак руке Тео понял, что принц едва сдерживает злость. - Простите меня, если я проявил неучтивость. - Людовик снова посмотрел на Якоба. - И позвольте мне спросить вас еще кое о чем.
- Конечно, - устало отозвался тот, потирая лоб. - Только не надо ссориться, я вас прошу.
- Что насчет… того светловолосого пирата на летучем корабле? Он тоже доставляет вам проблемы?
Якоб неожиданно побледнел, но почти сразу Тео понял, что причина этой бледности не в смятении от вопроса. Канарейка снова проснулась и начала метаться. Все тут же замолчали, наблюдая за ней - теплый желтый комочек перьев невольно притягивал взгляды. А король Тирии опять посмотрел на свое черное кольцо. Потом снял со спинки стула мантию и закутался в нее, спрятав птицу от чужих глаз.
- Да… довольно часто. Он жжет наши поля, стреляет из пушек по городским башням, пугает детей… но нам никогда не удавалось его поймать. А почему вы о нем спрашиваете?
- Потому что в каком-то смысле, - Бродячий усмехнулся, - он десятый правитель, хоть и без своего государства. Вернее, его государство - небо. Не согласны?
- Какое это имеет значение? - довольно резко поинтересовалась Ванилла. - Он просто чокнутый, надеюсь, его уже убило.
- Нет. - Якоб говорил, не глядя на нее. - Он не сумасшедший.
- Скорее всего… - кивнул Людовик, продолжая о чем-то напряженно думать. - Я спрашиваю потому, что он кажется мне причиной наших бед. Во всяком случае, одной из.
- Вы думаете, он повелевает песками? - негромко спросил Альто.
- Бред какой-то, - одновременно с ним процедил Тони. Ванилла согласно кивнула.
На этот раз Бродячий покачал головой:
- Так я не думаю. Ими не может повелевать никто. Но тем не менее… каким-то образом он создал себе особый меч, которым уже не раз убивал жителей нашего мира. Как вы думаете, Якоб, как ему это удалось? Даже император-механик не создал ничего подобного. Даже Джабби еще не использовал стеклянный песок в своих целях.
- Не знаю, - глухо отозвался правитель Тирии. - Если бы я знал…
Снова Тео вспомнил слова призрачного сыщика о страшном преступлении. Мальчик вынул из кармана письмо от миссис Ванчи в надежде на подсказку… и чуть не выронил тетрадный лист, который теперь был абсолютно пустым. Тео толкнул Альто локтем в бок, собираясь сказать об этом, но его снова отвлек голос Якоба:
- Одно я знаю точно. Силы, которая придет в этот мир с пробуждением королевы Марджери, будет достаточно, чтобы вернуть к жизни ваши государства и мое, если к тому времени оно пострадает. Я не могу быть уверен… но я живу здесь долго и вижу, как с каждым новым королем мир крепнет. Может, потому что свежие силы вливаются в Океан Воображения. И сейчас нам нужно просто обойтись минимальными потерями. И продержаться.
- В этом вы правы, - кивнул Людовик. - Но есть еще кое-что… тайна, Якоб. Причина, почему все началось. Ведь если мы от этого не избавимся, все будет повторяться раз за разом, пока однажды в песке не остекленеем все мы. Вы не думали, что может наступить день, когда новый правитель просто не успеет никого спасти? Вы этого не боитесь?
- Может быть, и боюсь… - медленно ответил король. - Но…
- А вы ничего не хотите нам рассказать о вашем друге из Золотой Башни?
И снова повисло долгое молчание. Потом Крейв нарушил его:
- Это вообще не имеет отношения к нашему делу.
- Хорошо, - опустил голову Людовик. - Ваша воля.
- Я думаю, наш ужин окончен. - Якоб поднялся из-за стола. - Я прикажу приготовить вам всем комнаты. Нужно отдохнуть, перед тем как принять окончательное решение. Или вы хотели бы узнать что-то еще?
Людовик Бродячий лишь усмехнулся - в этой усмешке не было ничего хорошего.
- Утопленники всегда всплывают, Якоб. Я думаю, мы еще все узнаем.