* * *
Даже сейчас, в сумерках, теплый свет Башни согревал небо и силуэты окружающих домов. Стоило Тео приблизиться к стенам, как, мигнув, погас экран его электронных часов. Волшебство начало действовать.
Замка на арочных дверях не висело, и ни одного часового не было видно вблизи - площадь казалась вымершей, если не считать двух дремавших возле колодца бездомных собак. Но Тео заметил, что дракон все равно с беспокойством оглядывается по сторонам. Точно ждет, что стража в любой момент выскочит из-под земли. Вздохнув, мальчик в очередной раз предложил:
- Можешь не ходить со мной. Я поднимусь на самый верх и быстро вернусь. Если кто-то подойдет, скажешь, что просто гулял перед сном.
Альто энергично мотнул головой:
- А если этот друг Якоба восстанет из мертвых и слопает тебя?
Мальчик фыркнул:
- Это только в наших земных фильмах мертвецы едят людей. С чего такое взбрело тебе в голову?
- Ванилла что-то об этом говорила.
Пожав плечами, Тео запрокинул голову и заметил, что многие кирпичи в стене выступают вперед, а некоторые даже рискуют выпасть из кладки. Это выглядело довольно угрожающе, но Тео решил пока не задумываться о причинах, побудивших короля построить такую странную гробницу. Мальчик толкнул дверь. Она была очень тяжелой, и пришлось навалиться на нее плечом. Когда дракон сделал то же самое, петли наконец заскрипели. Навстречу повеяло холодом.
- Давай скорее. - Альто подтолкнул его и зашел следом.
Дверь за их спинами тут же затворилась, наступила темнота. Тео взглянул на свои мертвые часы: раньше их циферблат мог светиться.
- Подожди секунду, здесь есть кое-что… - Голос дракона прозвучал откуда-то слева, а вскоре мальчик услышал резкий шипящий звук: всполох пламени, вылетевшего из драконьего рта, окутал какую-то палку, которую Альто держал в руках. - Познакомься, это называется факел.
Мальчик фыркнул, ничего не ответив на это заявление, и начал оглядываться. Стены узкого коридора состояли из крупных камней, кое-где в них были выемки с погашенными факелами. Тянулся коридор метров на двадцать вперед, до высокой арочной двери. Больше здесь не было ничего: ни гобеленов, ни портретов. От этого место казалось особенно гнетущим, даже крысы не возились в углах, и…
- Ты слышишь это? - Хвост дракона нервно дернулся.
Мальчик напряг слух и действительно услышал отдаленные ритмичные щелчки и постукивание.
- Что-то тикает, - медленно произнес он, делая шаг вперед. - Идем.
- А ты не хочешь…
- Нет, - отрезал мальчик и потянул дракона за рукав.
Вскоре они уже стояли перед дверью - деревянной, широкой, теплой на ощупь и украшенной страшными звериными мордами. Прямо на Тео смотрели пустые глаза огромного льва, сжимавшего в когтях тело единорога. При этом единорог скалил крупные тупые зубы, проламывая копытом львиную грудную клетку. Довольно мрачные мотивы для башни, связанной с какими-то там надеждами… - вяло подумал мальчик, наваливаясь на дверь и толкая ее вперед. Она подалась без скрипа.
Тео запрокинул голову. Круговая лестница уводила ввысь, последних ступеней даже не было видно: они терялись, потому что в воздухе плавали силуэты часов. Сотни циферблатов, корпуса всех форм и размеров, шевелящиеся, как щупальца, цепочки. Большие часы с маятниками, круглые настенные, юркие наручные… И всюду множество тикающих стрелок, множество молотящих маятников. Каждые из часов показывали свое время - то, из которого когда-то были вырваны магией Золотой Башни. Где-то стрелки неслись в ритме бешеной погони, где-то отмеряли секунды так же медленно, как капает вода из неисправного крана, а где-то вообще остановились.
Одни часы Тео узнал. Маленькие наручные, с кожаным ремешком - его собственные, они плавали совсем-совсем близко. Мальчик протянул руку - и змейка на секунду обвилась вокруг ладони. Но почти тут же, передумав, она скользнула вверх и вскоре потерялась.
- Пошли. - Тео сделал первый шаг.
Дракон молчал, с сомнением поглядывая на циферблаты:
- Тео, а если они на нас нападут и сбросят вниз? Я не могу здесь даже прыгать, что-то давит.
- Часы? - Тео хмыкнул. - Не думаю, что они могут напасть.
Вздохнув, Альто последовал за ним. Уже на третьем завихрении лестницы мальчик несколько пожалел о своей затее: ноги начали ныть, а дыхание сбилось. Ступеньки были очень крутыми, и все же он упрямо шагал, лишь иногда замедляясь и поднимая голову. В глубине души он тоже боялся какой-нибудь неожиданности вроде удара тяжелым маятником по затылку, но показывать этого не собирался.
"Даже не надейтесь, - думал великий земной детектив. - Не сдамся".
Лестница кончилась неожиданно - будто что-то невидимое просто перебросило мальчика и дракона через несколько пролетов. Они не заметили, как оказались на узенькой квадратной площадке, упиравшейся в новую, низкую и светлую, деревянную дверь.
У дракона дернулось ухо.
- Часы замолчали. Дурной знак. Слы…
Но Тео уже шагнул вперед. На кованой дверной ручке не было пыли, она не потемнела от времени, а петли не издали ни одного скрипа. Будто сюда приходили довольно часто. А может быть…
- Его ничто не должно будить. Поэтому здесь не слышно часов.
…Может быть, так оно и было.
Мальчик замер, оглядывая пустую узкую комнату. Единственной вещью в ней была грубо сколоченная деревянная кровать, возле которой стоял на коленях король Якоб. Его черный плащ стелился по полу.
- Я молюсь здесь. Рядом с ним. Почти каждую ночь.
- Но…
Пальцы дракона сжали его плечо - так сильно, что когти почти впились в кожу. И мальчик замолчал, отводя взгляд от пустой кровати, покрывало которой истлело и покрылось тонким слоем плесени. От прогнившей подушки и паутины в изголовье.
Правитель Тирии улыбнулся:
- Теперь вы верите мне? Он очнется. Однажды он очнется, и здесь все будет иначе. Я отдам престол ему и уйду в один из наших монастырей. И…
Маленький комок ужаса внутри ширился с каждым словом, но Тео лишь кивнул. Альто держал уже обе руки на его плечах, едва заметно утягивая назад.
- Я не убью вас. - Якоб все еще глядел на них, и в темноте глаза его влажно блестели. - Не бойтесь. Вы хотели узнать правду, и вы узнали ее. Но…
Тут он осекся и обратил взор к оконному проему. Звук, нарастающий с каждой минутой, доносился оттуда. Точнее, два смешивающихся звука. Хлопанье крыльев и уханье.
- Совы… - Якоб поднялся с колен. - Совиная тревога. Нам пора улетать.
Тео, все еще пригвожденный к месту ужасным осознанием, очнулся. И мужественно остался на месте, когда король подступил к нему и наклонился:
- Давай, поторопимся.
- А… он? - тихо спросил мальчик.
Он сам не знал, что заставляет его говорить о постели, в которой никого не было. Но он говорил. Будто сумасшествие короля было заразным. Правитель Тирии лишь покачал седеющей головой:
- Моя башня неприкосновенна для песков. Совы всегда пережидают здесь бурю, садясь на выступающие камни. И ничто не нарушит сон моего соратника. Ничто…
11
Стеклянное кольцо
Они летели над черными землями совсем недолго, и вскоре их сменила уже знакомая серебряная пустыня. Продвигаться вперед слону и дракону было тяжелее, чем раньше, - впервые они летели против всех ветров, к центру. В Лийю и ее сердце - Эргер.
- Хочу, чтобы вы выбрали сами. Не мне решать, кто и что предпочтет, но я советую что-то стреляющее.
Тони Золотой Глаз открыл три большие сумки. Людовик Бродячий приподнял свои тонкие брови:
- Так вот что за тяжесть тащил мой слон вместе с нами. Знаете, миледи, - он глянул на Ваниллу, - когда вы сказали, что в этой поклаже есть предметы, которые помогут нам, я ждал чего-то более… полезного.
Тео думал, что Тони немедленно придет в ярость от этих слов. Но гангстер лишь с бесконечно терпеливым видом потер свою переносицу:
- Подумав, даже вы согласитесь, что лучше какое-то оружие, чем никакого вообще. Оно мало поможет против дюн, но хотя бы отгонит в случае чего абрисы от вашей прелестной малышки.
- Я беру это! - "Прелестная малышка" Бэки протянула руки к небольшому новенькому карабину. - Мне подойдет. А как оно…
- Я вас научу, - оживленно повернулся к ней гангстер. - Прекрасный выбор!
Ванилла вытащила из сумки винтовку, из которой уже однажды стреляла. Людовик, поджав губы и некоторое время порывшись с видимой брезгливостью, тоже наконец подобрал себе относительно легкий пулемет. Когда Тони придвинул сумку к Тео, тот замешкался, но мужчина ободряюще хлопнул его по плечу:
- Ты из тех немногих, к кому я повернулся бы спиной. Выбирай.
Когда руки мальчика сомкнулись на рукоятях двух длинноствольных черных револьверов, похожих чем-то на револьверы Фрэнка, Золотой Глаз хмыкнул одобрительно и пробормотал непонятное: "Manifico!" Но тут же его внимание отвлекли.
- А вы, Якоб? У меня есть чудеснейшая винтовка и не менее подходящий вам пулемет, и…
Король Тирии склонился над сумкой. Когда он выпрямился снова, в руке его был золотисто поблескивающий янтарный клинок, длинный и прямой. Тони скривился, как от зубной боли:
- Атавизм прошлого. Вы ведь понимаете, мой венценосный друг, что это оружие ближнего боя?
- Понимаю. - Желтые глаза короля блеснули. - Я ценю вашу щедрость и заботу о моей жизни… но я не готов менять свои привычки даже в угоду войне.
Тони кивнул. Что-то заставило его не спорить. Тео закусил губу, отводя глаза от бледного лица Крейва.
У него, да и у Альто тоже, так и не хватило мужества рассказать четырем королям и королевам о том, что они видели в Золотой Башне. Впрочем, об этой вылазке никто не знал, и расспросов удалось избежать. Лишь изредка, ловя на себе взгляды Людовика, мальчик чувствовал себя не в своей тарелке, но на взгляды эти отвечал спокойно и открыто. Он не собирался ничем выдавать себя. Точно не теперь.
…Я не готов менять свои привычки…
Молитвы у пустого ложа просто были одной из них. Тео снова посмотрел на два револьвера в руках. Безумие оказалось вовсе не таким, каким рисовали его кинофильмы и книги. Безумие оказалось ближе. Болезненнее. Страшнее. Безумие - это то, что ему тринадцать лет и он должен будет в кого-то стрелять.
Он думал об этом, даже когда путешественники, миновав пустыню, опустились на самой ее границе - в густо-зеленом лесу, окружавшем страну императора-механика. Когда Тони начал учить каждого по очереди пользоваться оружием.
Когда грохот выстрелов заполнил глухую мирную тишину, лишний раз напоминая о том, что все изменилось.
Альто тоже выбрал из арсенала Тони винтовку. Дракон стрелял метко и с легкостью: время, некогда проведенное в Циллиассе, явно научило его многому - не только носить белые костюмы.
- На тебе лица нет, Тео, - вытирая на ходу руки от масла, заметил он.
- С чего ему быть… - пробормотал мальчик.
Он то и дело косился на Якоба - тот в стороне упражнялся с мечом. Движения были легкими и стремительными, оружие он спокойно удерживал одной рукой. Поймав взгляд мальчика, король улыбнулся и слабо кивнул. Он совсем не казался сумасшедшим.
- Может, мы просто не увидели…
- Комната была пуста, - жестко отозвался дракон, сразу догадавшись, о чем речь. - А теперь улыбайся. К тебе идет Тони.
Золотой Глаз предельно просто объяснил, как перезаряжать и целиться. Под его присмотром Тео сделал несколько выстрелов, которые действительно попали в старое сожженное молнией дерево, выбранное мишенью. Мальчику радостно поаплодировали с разных сторон. Он же чувствовал только одно - что у него болят запястья. И уши - от этого ужасного шума.
- Я думал, все парни любят палить из пушек. А ты нет?
Тони наклонился к нему, пряча смуглые запястья в карманах костюма и пытливо всматриваясь в глаза. Тео посмотрел на его лицо и исполнил совет Альто - слабо улыбнулся:
- Просто мне казалось, что это должны делать взрослые. И только чтобы защищать. Разве нет?
- Да, - вздохнул гангстер. - Но не все и не всегда так, как должно быть. Хотя я молюсь, чтобы тебе не пришлось пускать свои револьверы в ход. Даже ради защиты. Оружие опасно тем, что оно делает не с телом, а с сердцем. Будь осторожнее.
Едва ли Тео пригодились бы эти слова - оружие и так не слишком его привлекало, а после путешествия по Циллиассе перестало привлекать окончательно. Но он кивнул:
- Я запомню, дон Золотой Глаз.
Тони отвернулся и пошел к остальным.
* * *
Сверху Лийя напоминала перстень - овальный синий камень озера в двух оправах. Вторую оправу, сразу за лесом, создавала Большая Железная Дорога, состоявшая из нескольких рельсовых путей.
Озеро, огромное и яркое, было там и тут испещрено островами и прочерчено длинными широкими мостами. По некоторым змеились новые рельсы, на других были разбиты сады и высились красивые, ухоженные жилые дома. Издалека виднелись гармоничные фасады и широкие окна. Все казалось тихим. Наверное, это было последнее тихое место в мире.
С негромким пыхтением по одной из кольцевых дорог пополз красный паровоз, пуская к небу тонкие узорчатые кольца дыма. Альто резко снизился и, дразня, проскользнул над самой трубой. Паровоз прибавил скорости и понёсся так быстро, что вскоре оказался очень далеко от путешественников, став с трудом различимой точкой.
- Теперь о нас быстро доложат Эльзевиру! - довольно прорычал дракон-оборотень.
- Думаю, и так бы доложили… - пробормотал Людовик.
Дальше летели, перебрасываясь только короткими фразами ни о чем. Каждый думал о предстоящей встрече и о том, что за ней последует, и едва ли эти мысли хоть у кого-то были радостными.
Тео перебрался от Ваниллы и Тони к Альто на шею и наклонился, вцепляясь в драконью гриву. В эту минуту он подумал, что сильно скучал по полетам вдвоем, не сопровождаемым насмешливым голосом Людовика Бродячего. Успел соскучиться за какие-то два или три дня. И кажется, его поняли.
- Я тебе очень рад.
Они замолчали, но их молчание было другим.
Только теперь у Тео действительно нашлось время немного подумать - о потерянной дороге домой, о связи с драконом, которую сам он создал и которую едва ли удалось бы теперь оборвать. О другой связи, между Ваниллой и Тони, тоже возникшей из-за компасной нити. И о предстоящей смерти, общей для всех, кто убегал сейчас из остекленевших королевств. Как ни старались Людовик Бродячий и Тони Золотой Глаз по очереди делать вид, что управляют ситуацией, мальчик не видел впереди ничего, кроме этой смерти. Худшим же было то, что сейчас, в небе, он почти совсем ее не боялся.
- Альто, а тебе страшно?
- Иногда да… - Оборотень махнул хвостом. - Иногда нет. Сейчас нет.
- Потому что я здесь? - усмехнулся мальчик.
Кажется, кое-чему он все же научился за время путешествия. Шутить, даже когда к этому не располагало ничего. Переставать быть серьезным.
Дракон фыркнул, не ответил и стремительно нырнул вниз. Некоторое время он летел над совершенно чистым кусочком густо-синей воды, касаясь волн брюхом, лапами и кончиком хвоста. Мальчик попытался что-нибудь рассмотреть на дне, но не увидел ничего. Прохладные брызги холодили его кожу, заставляя отвлечься от прежних размышлений и даже засмеяться. Потом - когда впереди замаячил мост с жилыми домами - Альто опять набрал высоту.
- Запоминай, - прорычал он. - Может, это последняя моя выходка. И последний наш полет.
Вроде бы с шутливой интонацией. Но Тео снова почувствовал холод внутри.
* * *
В первую минуту Тео показалось, что перед собой он видит увеличенный особняк короля Фрэнка - деревянное здание, а точнее, несколько зданий. Они высились на широких сваях, сваи тонули в воде.
Но как только дракон подлетел ближе, мальчик понял, что ошибся: дворец императора-механика был не деревянный, а из легкого, медового цвета камня. Сваи оказались широкими резными колоннами на греческий манер. Башни, флигели и колоннады поблескивали широкими крышами… а на крышах ютились тысячи птичьих гнезд.
- Кажется, все они слетелись сюда! - крикнул Тони, тоже не сводивший с гнезд взгляда. - Фрэнк был бы рад…
Последние слова он уже не крикнул, а произнес тихо. Но ветер донес до Тео и их тоже.
- Снижаемся, - коротко сказал Людовик.
Взгляд его не отрывался от больших солнечных часов, видневшихся на расчищенной площадке перед главным входом. Но, как оказалось, Людовика интересовало вовсе не время. Пока дракон и слон опускались, круглая площадка с часами пришла в движение и отъехала в сторону. Открылся глубокий провал, из которого выдвинулась лестница. Стоящий на верхней ступени долговязый черноволосый мужчина поднял взгляд.
- Подземные лаборатории императора-механика… - прошептал Альто, уже успевший превратиться в человека и наклониться к уху мальчика. - Там не бывает никто, кроме него…
Император Эльзевир был смуглокожим и голубоглазым. Одежда его - что-то вроде широкого синего сюрко и таких же штанов - была сшита из грубой ткани и перепачкана одновременно углем, мелом и маслом. Почти везде на одежде были карманы, из которых что-нибудь да торчало - пергаменты, инструменты, какие-то флаконы. Голову венчала треуголка, к которой крепилось рыжее писчее перо. Отряхивая руки, мужчина слабо, но вполне приветливо улыбнулся и сошел с лестницы:
- Принц Людовик… Дон Золотой Глаз… синьоры и синьорины… - Он поклонился.
Тони, оживившийся при звуке итальянского обращения, первым пожал его кисть:
- Счастлив видеть вашу землю живой. - И с присущей ему прямотой добавил: - Думаю, вы понимаете, что такой она останется недолго.
- Надеюсь, это не так. - Эльзевир снова прищурился. Нашел взглядом Тео и сделал шаг навстречу: - великий земной детектив… о тебе мне говорили немало, но все же я не представлял тебя столь юным. Рад встрече.
Тео кивнул. Пристальный взгляд императора-механика заставлял холодеть изнутри. Впрочем, по-другому Эльзевир, возможно, смотреть и не умел - и это могло мало зависеть от расположения его духа.
- Следуйте за мной. У нас есть еще дела. - Больше ничего не разъясняя, мужчина положил свою загорелую ладонь мальчику на плечо и легонько подтолкнул вперед: - Идем. Моя резиденция наверняка тебе понравится. Ты навестил меня в скверное время… но это ведь не значит, что новые места и новые впечатления потеряли свою ценность?
Правитель Лийи щелкнул пальцами, и широкие двустворчатые двери распахнулись, открывая вид на высокий свод холла. Эльзевир начал подниматься по мозаичным ступеням на крыльцо, мальчик постарался не отставать. Ему больше хотелось идти вместе с Альто и Ваниллой, но, кажется, его не собирались отпускать так просто - пальцы по-прежнему цепко держали за плечо.
Вблизи холл оказался еще внушительнее: все те же колонны, но уже более тонкие и более искусно вырезанные, поддерживали потолок, расписанный под звездное небо. Мельком Тео отметил, что созвездия незнакомы ему. Так же, как незнакомы и контуры материков с фресковых карт, в изобилии покрывающих стены. Такие карты были в каждой из вытянутых светлых комнат, сквозь которые Эльзевир вел своих гостей. Королева Ванилла восторженно ахнула:
- Черт… мне нужны такие же или похожие обои. И ремонт.