- Вот тут издревле располагалась земля трантов. - Он нарисовал некое подобие острова. - Слева от нас находилась Симания, а ближе к предгорью - Деметрия.
- А здесь? - любопытный Вовчик ткнул пальцем в пустующее пространство.
- Здесь когда-то располагалось славное королевство Ураканд.
- А что с ним сейчас?
- Сейчас его нет. Неведомо откуда заявилось огромное чудище и проглотило его.
- Как это?
- А вот так! Было королевство и сплыло.
- Не понимаю… Что это за чудовище, которое способно проглотить целое государство? Кит, что ли?
- Не знаю, про каких китов ты толкуешь, а мы это чудище прозвали Бранганией. Ничего более ужасного у нас не видели.
- Она что, страшнее восьмилапов?
- Какое там! Жванты в сравнении с ней - домашние люмы. - Порто махнул рукой. - А эта жуть вообще ни на что не похожа. Черная, огромная, с запахом ржавого болота. Она и по земле не ходит, а переливается, как расплавленная смола. И след за ней остается такой же. Все равно как сажа напополам с золой.
- Да уж, знаю. Золы вы здесь боитесь, как огня…
- Потому и боимся, что одно без другого не живет, - вмешался мастер Дамург. - Там, где огонь, а у нас он зовется бола, всегда и зола. Когда-то давным-давно, еще в незапамятные времена, бола наделал много бед в здешних лесах, после чего и был объявлен вне закона. Сгорело полмира, и вся земля покрылась толстым слоем сажи.
- То же самое теперь остается после Брангании, - кивнул рыжеусый Порто.
- И вы ничего не можете с ней поделать?
- А что с ней поделаешь? Жители Ураканда пытались сопротивляться, да не устояли.
- Они что, все погибли? - ахнул Артем.
- Этого я в точности не знаю. Должно быть, не все. Может, кто и погиб, но большая часть жителей просто разбежалась. Даже у нас проживает несколько семей из Ураканда, - рыжеусый Порто снова вздохнул. - Тесно стало на земле. Потому и начали воевать друг с дружкой. Раньше мы охотой да промыслом жили, древесиной да пенькой торговали, а теперь все словно с ума посходили.
- Что верно, то верно, - подтвердил мастер Дамург. - Ураканд-то нас всех в узде держал, законы призывал соблюдать, запасами делился в трудные годы, а теперь все сами себе хозяева, никто никого не слушает и всяк норовит свои законы придумать.
- А деметрийцы - те вообще распоясались, - вмешался Порто. - Сначала симайцев стали теснить - из ореховых рощ повыгоняли, потом за нас взялись.
- И вы не можете с ними справиться?
- А как с ними справишься? Деметрийцев раз в десять больше, и характер у них скверный. Мало того, что злые, так еще и жадные. Воевать с ними сложно. Да и не приучены транты воевать. Охота - это да, можно сказать, исконное наше занятие, а войной да грабежами настоящий трант во все времена брезговал.
- Но вы же все равно воюете!
- Мы защищаемся, - возразил рыжеусый Порто. - По необходимости. А это разные вещи. Если мы перестанем защищаться, нас просто выгонят из леса. И тогда рано или поздно наступит голод.
- Но на деревьях полно еды и питья! - Артем кивнул вверх. - Неужели вы никогда не пытались туда взобраться?
- Мы ослепнем, - убежденно произнес Порто. - Жить там могут только безумцы.
- Кто вам это сказал?
- Ну… - рыжеусый Порто недоуменно переглянулся с мастером Дамургом. - Так старики рассказывали…
- Много понимают ваши старики! - Вовчик дерзко тряхнул головой. - Да там, наверху, настоящая красотища! И света полным-полно, и красок! Неужели в потемках жить лучше?
- Деревья защищают жванты, - возразил Порто. - У каждого ствола - свой сторож и свой хозяин.
- Однако каронов вы не боитесь и даже ловите их.
- Мы и рогалей ловим, только жванты куда опаснее. Во-первых, они способны собираться в стаи, а во-вторых, они умеют устраивать ловушки.
- Это вы о паутине? - Артем пренебрежительно хмыкнул. - Порвал я одну, пока летел к вам. Ничего особенного. Если есть ножи с мечами, то не страшна никакая паутина. Так что выбирайтесь наверх, стройте дома и гнезда, и никакие деметрийцы вас не достанут.
- Вам легко говорить, вы - Дети Солнца, вам доступен полет. А нам туда не добраться… - мастер Дамург тяжело вздохнул.
- Почему же, есть одно средство. - Артем подмигнул Вовчику. - Я же говорил, что могу научить вас летать. Обещание нужно держать…
Порто с Дамургом недоуменно нахмурились.
- Значит, делаем так! - хозяйственно рассудил Артем. - Мы с Вовчиком летим наверх и там находим еще одного нашего товарища. После этого рвем побольше плодов и снова спускаемся. - Он подмигнул Вовчику и вновь взглянул на мастера Дамурга. - Найдется у вас большая крепкая корзина?
- Корзина? - Дамург озадаченно нахмурил брови, но ответить не успел. Воздух наполнился топотом и угрожающими криками. На лагерь трантов посыпались стрелы и камни.
Глава 7
Сражение
Стрела с мохнатым оперением вонзилась в дерево над ними, тоненько зазвенела. Ойкнув, парнишки пригнули головы.
- Чьи это стрелы? - испуганно вскрикнул Артем.
- Деметрийцы! - прорычал рыжеусый Порто. - Конечно, это они!
Вскочив с расстеленных шкур, мастер Дамург выдернул из ножен меч.
- Оружие к бою!
Его команду ребятишки восприняли буквально. Вовчик стиснул руками крепкую палку, а Артем подхватил с земли выменянный у Порто охотничий нож.
- Мы будем драться вместе с вами!
- Нет, - Дамург покачал головой. - Не дело детей ввязываться в дрязги взрослых.
- Но мы не просто дети, мы - Дети Солнца!
- Тем более, - рыжеусый Порто решительно оттеснил их в сторону. - Бегите в логово и ждите. Если душой и сердцем вы с нами, деметрийцы нас не одолеют.
Спорить с ними было бессмысленно, и Артем с Вовчиком послушно юркнули за ближайшее дерево. Шум сражения продолжал нарастать. Крики людей то и дело перекрывал лязг металла, возгласы боли перемежались с радостным рыком.
- Думаешь, обойдется? - поинтересовался Вовчик.
- Откуда мне знать. Но каша, судя по всему, заваривается нешуточная. - Артем пытливо взглянул на приятеля. - Надо бы помочь трантам.
- А как? Хочешь натравить на деметрийцев Выдру?
- Боюсь, одной ей не справиться. Кроме того, не мешало бы разобраться в ситуации.
- Интересно, каким образом?
- Не забывай, мы - Дети Солнца. - Артем с улыбкой достал из кармана завернутый в древесный лист ломоть арокса. - Хорошо, догадался прихватить с собой. Как раз две порции - для тебя и меня.
- Да ты гений!
- Еще бы… - Артем протянул кусок другу. - Ешь побыстрей, и взлетаем!
Они мигом проглотили по половинке волшебного плода, настороженно уставились друг на дружку.
- Ну?
- Что "ну"?
- Почему ничего не происходит?
- А мы и первый раз не сразу полетели. Думаю, надо немного подождать, пока пища усвоится.
- Если немного, тогда ладно… - Вовчик опасливо бросил взгляд через плечо.
Звуки разгорающегося сражения стремительно приближались. Кажется, дела у лесных охотников шли неважно.
Снедаемые любопытством, ребятишки выглянули из-за дерева.
Увы, трантов застали врасплох, и охотники медленно отступали. Пасмурное пространство густо заполнили воины Деметрии. Узнать их было легко - по рогатым шлемам и кривым саблям. Размахивая мечами, транты едва сдерживали натиск нападающих. Дрались они яростно, но деметрийцев было значительно больше. Приглядевшись повнимательнее, Вовчик толкнул приятеля в бок.
- А ведь это те самые, что пытались отнять у нас шар! - шепнул он.
- Точно! - Артем кивнул. - И сабли такие же кривые.
- Кривые-то кривые, но перевес явно на их стороне.
- Это потому, что транты совершенно не умеют воевать. Надо им подсказать… - не выдержав, Артем подбежал к седобородому воину, дернул его за рукав.
- Мастер Дамург!
- Что? Снова вы? - на лице вождя трантов отразилась досада. - Откуда вы здесь? Почему не отошли к логову?
- При чем тут логово! - Артем указал в сторону ближайшей опушки. - Надо срочно отвести часть людей сюда и расставить шеренгой. А справа - возле тех кустов - разместить резервный отряд.
- Какая шеренга? Какой отряд? - отвлекшись, Дамург едва успел отбить сабельный выпад. - Я же сказал: уходите отсюда!
- Но так воевал Ганнибал, десятки других полководцев! - закричал Артем. - Если бы в резерве не оставили полк Боброка, битва на Куликовом поле могла закончиться совершенно иначе.
- Боги Арокса! Какое Куликово поле? Какой Ганнибал? - мастер Дамург, похоже, рассвирепел всерьез. - Мы рискуем жизнями, пытаемся защитить вас. Почему вы меня не послушали?!
- Но я говорю о самой обыкновенной засаде, - Артем в отчаянии чуть не заплакал. - Без военной хитрости вам не победить.
- Истинный воин никогда не прибегает к хитрости!
- Тогда вы погибнете!
- Все, не мешай! - решительно отвернувшись, Дамург вновь шагнул к врагам. Меч его столкнулся с чужой саблей, вышиб ее из рук противника. Не подлежало сомнению, что мастер Дамург прекрасно владеет оружием. С поразительной быстротой он отражал сыплющиеся отовсюду сабельные удары, в свою очередь совершал выпады. Бой шел своим чередом - совершенно незамысловато, без особой стратегии. Никто не предпринимал никаких маневров, не придумывал обманных трюков. Просто одна толпа с криками атаковала другую, и этим все ограничивалось.
- Бесполезно! - шепнул вернувшийся Артем. - Они даже о битве на Куликовом поле ничего не слышали.
- Естественно! - Вовчик хмыкнул. - А еще не читали книг об Александре Македонском, не смотрели фильм про спартанцев. Чего ты от них хочешь? Это же другой мир! Ой!..
- Что такое? - Артем обеспокоенно взглянул на друга. Вовчика заметно пошатывало. - Ты ранен?
- Нет, но, по-моему, арокс начинает действовать.
В следующую минуту Артем и сам почувствовал, как, теряя вес, тело приподымается над землей.
- Мы снова становимся невесомыми?
- Точно! - Вовчик радостно захлопал в ладоши. - Вот теперь мы можем поучаствовать в битве!
Оттолкнувшись ногами, он тут же полетел вверх.
- Куда ты?
- Как это куда? - взмахнув руками, Вовчик ловко кувыркнулся в воздухе. - Лечу помогать трантам!
- Но надо составить для начала план, придумать какую-нибудь хитрость…
- Какая там хитрость! - подлетев чуть выше, Вовчик ухватил огромный свисающий с ветки орех, с натугой оторвал его. - Станем небесными бомбометателями - вот тебе и весь план!
- Не знаю… - Артем в сомнении покачал головой.
- Думаешь, не получится? - Вовчик взбрыкнул ногами и по-разбойничьи свистнул. - Ничего! Сейчас я тебе покажу, на что способен маленький бомбардировщик системы "Вольдемар"!
- Бомбардировщик - это, надо полагать, ты?
- Ты на редкость догадлив! - держа орех под мышкой, Вовчик полетел к полю битвы. - Давай за мной, любитель военной хитрости! И не забудь прихватить орех покрупнее…
Глава 8
Бомбардировщики системы "Вольдемар"
Сначала дело с "бомбометанием" у них действительно пошло неплохо. Первый же орех, брошенный Вовчиком, угодил предводителю деметрийцев прямо в макушку. Рогатый шлем покатился на землю, а деметриец, выронив саблю, сел на корточки и обхватил голову руками. Чуть позже он поглядел вверх, и на лице его отразилось изумление.
- Шептуны! - потрясенно простонал он. - Транты сумели приручить шептунов!
- Не шептуны, а Дети Солнца! - рявкнул рыжеусый Порто и крепким ударом кулака отправил деметрийца в беспамятство.
Второй орех швырнул уже Артем. Тяжелый гостинец чиркнул по носу здоровенного малого в черной накидке и помог Дамургу обезоружить своего противника. Следующий сюрприз был преподнесен деметрийцам в виде оглушительно бабахающих хлопушек. А следом за хлопушками на вражескую толпу обрушился целый водопад. Это Артему с Вовчиком удалось обнаружить гигантский лист с дождевой водой. Подобного деметрийцы, конечно, не ожидали, однако и обращаться в бегство враг не спешил. Временное замешательство прошло, и стало ясно, что появление Детей Солнца ситуации не изменило. Вода на деметрийцев больше не лилась, орехи сыпались редко, и уже после третьей хлопушки на грохот, сопровождаемый облачками безобидных конфетти, нападающие перестали обращать внимание.
- Так мы ничего не добьемся! - крикнул Артем.
- А хлопушки?
- У меня осталась всего одна, да что толку! Сам видишь, хлопушек они не боятся.
- Что же делать?
Артем хитровато поморщил брови.
- Будем менять тактику.
- Что ты имеешь в виду?
- А вот смотри! - Артем медленно поплыл, по кривой облетая огромный ствол дерева. Мальчик был начеку, и ожидания его оправдались. На первой же ветке он рассмотрел огромную тушу жванта. Восьмилап распластался, явно карауля случайную жертву, и, внимательно приглядевшись, Артем увидел растянутую меж ветвей узорчатую паутину. На это он и рассчитывал. Подлетев к паутине, мальчик решительно дернул одну из нитей. Дрожь пробежала по концентрическим кругам, и восьмилап немедленно всполошился.
- Кажется, понял! - закричал Вовчик. - Ты хочешь свалить жванта им на голову?
Не отвечая, Артем дернул липкую нить повторно и добился своего. Проворно переставляя мохнатые конечности, восьмилап ринулся к мальчикам.
- Режь! - закричал Артем. - Быстрее режь паутину!
По счастью, Вовчик все понял с ходу. Мгновенно подлетев к нити, по которой карабкался жвант, он щелкнул своим перочинным ножиком и в три счета перепилил липкий трос.
Почуяв недоброе, восьмилап метнулся к Артему, но мальчик выхватил последнюю хлопушку и бабахнул в оскаленную физиономию огненной начинкой. Конфетти припорошили глаза чудовища, забили пасть. Восьмилап дернулся назад, но опоздал. Нить лопнула, и тяжелое тело потянуло рвущуюся паутину за собой. С жутким ревом жвант рухнул прямо в гущу деметрийцев. На какой-то миг у ребят заложило уши от множественных воплей. Разъяренное чудище всеми своими восемью конечностями молотило бородачей, и те в свою очередь не оставались в долгу.
- Спасайтесь! - крикнул один из деметрийцев. - На их стороне жванты!
- И шептуны тоже! - дерзко крикнул Артем. Глянув на Вовчика, добавил: - Кстати, мы так и не выяснили, что это за звери такие.
- Неважно, - беззаботно отмахнулся Вовчик. - Главное - теперь деметрийцы будут знать, что такое бомбардировщик системы "Вольдемар"!
- Да уж система действительно жуткая! - Артем усмехнулся, и в этот момент Выдра на его руке коброй взвилась вверх. Мальчик не успел даже испугаться.
- Смотри-ка! Она спасла тебе жизнь, - Вовчик кивнул на растение.
Он был прав. Лабран вовсе не спал. Чуткие его листья внимательно следили за происходящим, и именно они заметили пущенную деметрийцами стрелу. Реакция Выдры оказалась поразительной. Распрямившись подобно пружине, стебель перехватил стрелу в воздухе и, стиснув, переломил пополам.
- Спасибо, Выдрочка! - с чувством поблагодарил Артем. На лице его выступил запоздалый пот. Подумать только - один миг, и могло случиться непоправимое! Дрогнувшей рукой он погладил один из листиков. - Хотел бы тебя расцеловать, да не знаю куда.
- Вот гады! - Вовчик с пугливым интересом изучил обломок огромной стрелы. - За это они у нас заплатят парой лишних шишек!
Свои слова Вовчик тут же подкрепил делом. Один за другим он принялся сбрасывать вниз орехи и чаще всего попадал. Паника среди деметрийцев возросла. Заметив это, воодушевленные транты усилили натиск. Ведомые мастером Дамургом, хозяева леса ринулись в атаку, и невозможное все-таки случилось. Деметрийцы дрогнули и попятились. А вскоре отступление превратилось в беспорядочное бегство.
- Ага! Съели? - выписывая в воздухе пируэты, Вовчик грозил им вслед кулаком.
- Победа! - крикнул Артем. - Полная и безоговорочная!
Снизу им радостно махал рукой мастер Дамург. Рыжеусый Порто тоже выглядел крайне довольным.
- Уж теперь-то нас точно не будут считать детьми! - Вовчик толкнул Артема в бок. - Ну что, спускаемся вниз? Чую, пир будет горой. Уважаю быть в роли именинника!
- Так-то оно так, да только боюсь - пировать нам сегодня не придется.
- Это еще почему?
Артем выразительно постучал себя пальцем по тому месту, где обычно носят часы.
- Время! Мы совсем забыли про Олю. А ведь она там совсем одна.
- Подумаешь! Что ей сделается? Там же ни деметрийцев, никого!
- А восьмилапы?
Вовчик смущенно почесал в затылке.
- Вообще-то да…
- Кроме того, - продолжил Артем, - не забывай, что еще немного, и действие арокса пойдет на спад.
- А мы еще съедим!
- Едок выискался! Где ты, интересно, возьмешь плоды арокса? Мы съели последний запас.
- Ты хочешь сказать…
- Я хочу сказать, что ароксы растут только на самых верхушках. И если мы срочно не поднимемся наверх, то можем остаться здесь навсегда.
Подобная перспектива Вовчика не устраивала. Рванув Артема за руку, он зашипел:
- Чего же мы медлим? Летим скорее!
- Хоть помаши им напоследок, - Артем кивнул вниз. Набрав полную грудь воздуха, он крикнул: - До свидания, Порто! Счастливо, мастер Дамург! Мы обязательно вернемся!
- Еще как вернемся! - добавил Вовчик. Что он хотел сказать этим своим "еще как" - было совершенно неясно…
Глава 9
Исчезновение
Артем беспокоился не напрасно. Действие съеденной порции арокса очень скоро пошло на убыль. Неумолимо возвращался прежний вес, и лететь вверх, отталкиваясь от попутных веток, становилось все труднее. Последний отрезок пути они вынуждены были уже не лететь, а карабкаться.
По счастью, ни восьмилапы, ни паутина им по дороге не встретились. Кроме того, стало снова светло, и Артем наконец-то разглядел висящий между ветвей золотистый плод арокса. Торопливо сорвав его, ребятишки тут же пустили в ход ножи и по-братски поделили добычу на две равные половины. Плод оказался спелым, а сочная мякоть прямо таяла на языке. Солидным куском угостили парнишки и Выдру. Артем заметил, что за последнее время она заметно подросла. Во всяком случае, рука мальчика ей стала явно мала и изрядная часть стебля успела перебраться под футболку. Впрочем, никаких неудобств Выдра не доставляла, и к подобной ноше Артем начинал уже привыкать.