- Да здравствует все вкусное! - покончив со своей порцией, Вовчик с удовольствием похлопал себя по животу. - И вес уничтожили, и голод!
Он не ошибся. Уже через несколько минут к ним стала возвращаться прежняя легкость. Теперь добраться до заветных верхушек было сущим пустяком.
Взлетев на очередную ветку, Артем облегченно вздохнул.
- Та-ак… Воздушный шар я уже вижу.
- Где? - присоединившись к нему, Вовчик оживленно завертел головой.
- Да вот же он, - Артем указал в сторону белеющего сквозь листву огромного шара. - А вот Оли там, кажется, нет.
- Надо посмотреть в гондоле.
Оттолкнувшись от дерева, парнишки перелетели к шару, по стропам спустились вниз. Увы, корзина была пуста.
- Где же Оля? - Артем растерянно поскреб в затылке.
- Может, отправилась искать нас? - предположил Вовчик.
- Но мы договорились, чтобы она караулила шар и ждала нас. - Артем нахмурился.
- Ну, мало ли что договорились. Ждала, ждала - и надоело…
Как ни грустно, но предположение Вовчика было вполне правдоподобным. Артем и сам не знал, как бы он поступил на месте Булочкиной. Одно дело, когда друзья отсутствуют недолго, и совсем другое, когда пропадают на полдня. Тут и впрямь можно разволноваться.
- Но ведь должны быть какие-нибудь следы. - Артем внимательно осмотрел гондолу. - Если она решила полететь вниз, наверняка оставила бы записку. Но записки нет…
- Значит, и Булочкина где-то рядом! - убежденно произнес Вовчик. - Проголодалась и отправилась за продуктами.
- У тебя одно на уме.
- А ты как думал! Девчонки тоже покушать любят. А Булочкина - она же длинная, худая. Значит, постоянно должна хотеть есть.
- Так вот же продукты! - Артем указал на сложенные в корзине запасы арокса и орехов. - Зачем куда-то ходить?
- Ну… Может, ей чего другого захотелось? Одними орехами сыт не будешь!
Артем покачал головой.
- Как бы то ни было, надо ее искать.
- Разве я против? - Вовчик пожал плечами. - Поиски так поиски.
- Стой! - Артем встрепенулся. - А где же наш восьмилап?
- Какой восьмилап?
- Тот самый, которого связала Выдра?
- Елки зеленые! - Вовчик тут же перепугался. - Точно! Мы ведь оставили его здесь, на этой самой ветке. Неужели он развязался?
- Либо развязался сам, либо… - опустившись на четвереньки, Артем внимательно всмотрелся в кору дерева. - Либо ему кто-то помог… Погляди на лабрана! Похоже, он понимает, в чем тут дело.
Артем не ошибся. Ожившими листьями Выдра тоже принюхивалась к месту, на котором недавно покоился жвант. Ребята напряженно ждали.
- Смотри! - Вовчик взволнованно указал пальцем. Выдра и впрямь нашла то, чего не разглядели они. Шипастые листики осторожно подцепили кусочек чего-то зеленого.
- Да это же ее собственный стебель! - пробормотал Артем. - Кто-то разгрыз его!
Между тем лабран продолжал неспешно исследовать кору дерева. Еще пара минут, и листья Выдры неожиданно развернулись в одном направлении.
- Она хочет, чтобы мы шли туда, - шепнул Артем.
- Я понял! Наша Выдра - все равно что собака-ищейка! - обрадовался Вовчик. - Нужно только, чтобы она не потеряла след.
Но терять след восьмилапа Выдра не собиралась. Они отдалились от главного ствола шагов на тридцать, неторопливо спустились на более низкую ветку. Далее восьмилап, должно быть, прыгнул, потому что листья Выдры указали на соседнее дерево, до которого было не так уж далеко. Будь ребятишки в своем обычном состоянии, сигать через подобную пропасть ни за что бы не решились, но сейчас они перелетели на соседнее дерево без труда.
- Есть след! - радостно сказал Артем. - Смотри, она ведет себя как-то иначе!
А Выдра действительно пришла в заметное возбуждение. На этот раз все листья ее встали дыбом и угрожающе ощетинились шипами.
- Она его чует! - шепнул Вовчик.
- Или их, - дополнил Артем.
А еще через пару минут они разглядели величественную картину. В глубине гигантской древесной кроны жванты устроили себе что-то вроде гнезда. Зелень здесь была окутана плотной серебристой вязью. Огромная паутина стягивалась к центру, образуя подобие кокона.
- Не задень! - Артем указал на множество нитей, пересекающих путь. - Наверное, это сигнальная паутина.
- Для чего она нужна?
- Для того, чтоб никто не мог незаметно прокрасться в их логово. Стоит ее только тронуть, тут же сбежится куча мала!
- Я им сбегусь! - сердито проворчал Вовчик. - Пусть сначала вернут Булочкину!
- Очень сомневаюсь, что они вернут ее добровольно, - Артем поежился. - Судя по всему, эти лохматые ребятишки любят подраться.
- Значит, получат то, чего любят… - Вовчик осторожно подлетел к кокону и, всмотревшись в него, ахнул. - Артем! Да они запеленали нашу Булочкину в паутину!
Артем приблизился к кокону и сжал зубы. Он тоже разглядел спящую под слоем паутины девочку. Лицо ее выглядело бледным, глаза были закрыты.
- Вот гады! Что они собирались с ней сделать?
- Может, решили использовать как куколку? - предположил Вовчик.
- Какую куколку?
- Ну, знаешь, из которых получаются бабочки? Нам учительница в прошлом году рассказывала. Сначала получаются гусеницы, потом куколки, а после - бабочки.
- Что за ерунда! - Артем поморщился.
- А что же еще?
- Что, что… Откуда я знаю! Может, просто решили законсервировать на будущее. - Артем прикусил губу.
- Не может такого быть!
- Еще как может! Или не знаешь, что делают пауки с мухами? Вспомни, что рассказывал мастер Дамург о повадках жвантов. Судя по всему, ароксы для жвантов еда далеко не главная.
- Неужели они поедают людей? - ахнул Вовчик.
- Почему бы и нет? - Артем покрутил головой. - В любом случае надо освобождать Ольгу - и побыстрее.
Они энергично начали кромсать кокон: Артем - охотничьим ножом, а Вовчик - своим перочинным. Вязкие прочные нити поддавались плохо - приклеивались к одежде, липли к лезвию, к рукам. Между тем время неумолимо отщелкивало роковые секунды. В конце концов им помогла все та же Выдра. Правда, на этот раз она нашла более чем необычный способ. Выбравшись из-под майки Артема, она змеей обвила зловещий кокон. Ребята даже не сразу сообразили, что именно она делает. Шипастые листочки погружались в паутину глубже и глубже, оболочка кокона стремительно таяла.
- Да она его поедает! - изумленно воскликнул Артем.
- И кажется, с преогромным удовольствием, - добавил Вовчик.
Они не ошиблись. Судя по всему, лабран действительно дорвался до любимого блюда. С огромной скоростью листья Выдры всасывали в свои миниатюрные ротики паутину, и кокон таял прямо на глазах. С той же скоростью Выдра набирала рост, из скромного стебля превращаясь в роскошный ветвистый куст.
- Такую под футболку не спрячешь, - хмыкнул Вовчик.
Артем мысленно с ним согласился. Как бы то ни было, но с паутиной было покончено. Ухватив Булочкину за руки, ребятишки вытянули девочку наружу.
- Оля! Ты нас слышишь? Очнись же! - Артем встряхнул девочку за плечи, дунул в лицо. - Оля! Что с тобой?
Девочка сонно приоткрыла глаза.
- Где я? - голос ее звучал еле слышно.
- Долго рассказывать. - Артем помог девочке встать. - Надо бежать, понимаешь?
- Мне было так тепло, уютно. - Оля слабо улыбнулась.
- Сейчас прибегут восьмилапы, и нам всем будет уютно! - крикнул Вовчик. - Кстати, вот и они, - легки на помине.
Артем посмотрел вниз и ахнул. По веткам, нитям паутины и деревьям шерстистыми пауками поднимались жванты. Их было так много, что у Артема перехватило дыхание.
- Кажется, нам крышка, а, Артем? - Вовчик привычно извлек из кармашка свой перочинный нож, выщелкнул лезвие.
Артем на мгновение зажмурился. Собравшись с духом, вновь поглядел вниз.
- Ну, это мы еще посмотрим!..
Глава 10
Штурм и отступление
Полчища жвантов продолжали подниматься. Они ползли отовсюду - сильные, зубастые, разъяренные от того, что некто осмелился вторгнуться в их царство. Даже решительный отпор маленькой команды не мог остановить восьмилапов. Транты ничуть не преувеличивали, говоря о том, что жванты способны объединяться. Во всяком случае, на этот раз своих незваных гостей они атаковали совместно.
- Давай, лохматый, ползи сюда! - Вовчик подлетел к одной из нитей, больше напоминающей добрую бельевую веревку, и в несколько взмахов перепилил. Сразу двое жвантов с рыком полетели вниз.
- Ага! Съели, восьмихвостые!
Не отставая от друга, Артем отважно оттолкнулся от ветки. Тело легко взмыло вверх, совершило акробатический кульбит. Не теряя времени, мальчик устремился прямо к хищникам. Ловко увернувшись от мохнатой лапищи, он облетел растерявшегося восьмилапа и что есть силы рубанул ножом по натянутой нити. Провиснув под тяжестью чудища, она звонко лопнула, и еще один враг пропал из виду.
Но торжествовать было рано. Верткие и цепкие жванты, даже срываясь, пролетали совсем немного. Мощными своими лапами они цеплялись за встречные ветви, останавливали падение и вновь устремлялись в атаку.
- Долго нам не продержаться! - крикнул Вовчик.
- Значит, будем отступать, - Артем обернулся. - Выдра, ты слышишь меня? Мы уходим. Постарайся не отставать!
Ухватив Ольгу за руки, мальчишки с сопением потянули ее за собой. Все еще пребывая в полусонном состоянии, Булочкина едва перебирала ногами. Там же, где следовало прыгать, она и вовсе остановилась.
- Я не могу…
- Давай же, не трусь! Мы тебе поможем. - Артем с Вовчиком одновременно оттолкнулись ногами и, взлетев в воздух, подняли Ольгу. Разумеется, лететь вместе с ней они не могли, однако сил на то, чтобы перенести девочку на соседнее дерево, у них хватило. Преследующий ребятишек жвант попытался прыгнуть следом, но его перехватила вездесущая Выдра. Разросшись до разлапистого куста, она тоже стала похожа на матерого паучища. Но в отличие от жвантов перемещалась Выдра по веткам значительно быстрее, да и силой обладала несомненно большей. Того же незадачливого восьмилапа она ухватила поперек туловища, небрежно раскрутив, швырнула в сторону.
- Класс! - оценил Вовчик. - С таким другом нам бояться нечего.
- Не знаю… Очень уж их много. - Артем озабоченно взглянул на Олю. - Как же тебя угораздило залезть в кокон?
- Не помню. - Девочка виновато пожала плечами. - Я только отошла попить воды и тут поскользнулась… А может, кто-то из восьмилапов на меня прыгнул. Я только укол почувствовала, и все. Точно в сон провалилась…
- Очень похоже на земных пауков. - Артем обернулся к Вовчику. - Атакуют, впрыскивают яд, а после опутывают паутиной. Создают, так сказать, запас до лучших времен.
- Значит, меня укусили? - испугалась Оля.
- Во всяком случае, яд оказался неопасным, - успокоил ее Артем. - Но нам надо поторопиться. Вот уже и наш шар.
Выбиваясь из сил, они наконец-то дотащили Булочкину до гондолы.
- Уф! - Вовчик с пыхтением перелез через низенький борт, повалился на плетеное дно. - Наконец-то мы дома!
- Голова до сих пор кружится, - Оля плюхнулась рядом.
- Рублю трос - и взлетаем! Выдра, сюда! - Все тем же охотничьим ножом Артем рассек веревку, привязывающую гондолу к дереву. - Приготовиться!
Какое-то время они напряженно ждали.
- По-моему, ничего не происходит, - озабоченно заметил Вовчик.
- Мне тоже кажется, что мы стоим на месте. - Булочкина указала рукой: - Ну да, конечно, стоим!
Артем недоуменно задрал голову.
- Похоже, наши стропы запутались в листве, из-за них шар не может взлететь.
- Что же делать?
- Надо попытаться его освободить. - Артем поглядел на Олю. - А для начала надо уничтожить лишний вес.
- Как это? - обеспокоилась девочка.
- Очень просто. Бери плод арокса и ешь!
- Какого еще арокса?
- Она же ничего не знает! - Вовчик хмыкнул. - Арокс, милая моя, это наши дыни, жванты - это восьмилапы, а еще внизу живут транты и деметрийцы.
Оля помотала головой.
- Ничего не понимаю!
- Потом объясним. Все потом! А сейчас надо спасаться. - Артем указал вниз. - Будем болтать - дождемся этих красавцев.
Он был прав. Почуяв, что беглецы вот-вот улизнут, восьмилапы ринулись к шару со всех сторон. Выдра из последних сил сдерживала натиск обезумевших восьмилапов, но даже она мало-помалу отступала. Смотреть на нее было захватывающе и жутко. С удивительным проворством лабран перебирался с ветки на ветку, одного за другим стискивал восьмилапов в своих неласковых объятиях. Полузадушенные чудища летели вниз, но вскоре вновь приходили в себя и карабкались по дереву. Некоторые из них перед падением в ярости обрывали листву лабрана, другие успевали отгрызть ветку-другую. В итоге бедная Выдрочка рисковала вновь превратиться из куста в ветку.
- Времени терять нельзя. Я лечу освобождать шар! - решился Артем.
- Мы полетим, - уточнил Вовчик. Покосившись на Булочкину, строго добавил: - А ты глотай ароксы и никуда не уходи!
Они уже взялись за стропы, когда снизу раздался странный звук - этакий полувой-полусвист, от которого в головах у ребятишек тотчас застучали маленькие неприятные молоточки.
- Эт-то еще ч-что такое? - заикаясь, спросил Вовчик.
Артем выглянул наружу.
- Ничего не понимаю… Похоже, восьмилапы бегут. Причем бегут так, словно их на огне поджарили!
- А если их вспугнуло что-то еще более страшное? - предположила Оля. Мальчики взглянули на нее с испугом. Резон в словах Булочкиной присутствовал. Всех здешних сюрпризов они предвидеть не могли.
- Если это страшнее Выдры… - начал было Вовчик и побледнел. Шумно дыша, кто-то лез в гондолу, совершенно не обращая внимания на обезумевших жвантов.
Приготовившись к худшему, Артем выставил перед собой охотничий нож, Вовчик замахнулся орехом потяжелее. Булочкина же просто зажмурилась. После всех перенесенных ужасов подобная мера казалась ей самой надежной.
Между тем чья-то исцарапанная рука уцепилась за край плетеного борта. Еще мгновение - и наружу показалась всклокоченная голова. Это был человек - и не просто человек, а тот, кого они менее всего ожидали здесь увидеть.
- Астроном? - ахнув, Артем опустил руку с ножом.
Ольга радостно ойкнула, а Вовчик растерянно икнул и уронил орех себе на ногу. На краю гондолы действительно сидел Астроном. Глаза его сверкали, в зубах он сжимал странное, похожее на свисток устройство…
- Привет, герои! Вижу, все живы-здоровы?
- В-вроде в-все… - заикаясь, ответил Вовчик, а Оля Булочкина радостно заплакала.
Глава 11
Король Ураканда
- Что случилось со жвантами? Это ты их прогнал? - поинтересовался Артем.
- Кто же еще! - неожиданный гость пальцем постучал по свистку. - Одна из давних моих придумок. Называется мегатон. Частота звука такова, что способна разогнать и жвантов, и рогалей, и даже шептунов.
- Кстати, кто такие - эти самые шептуны? - пробурчал Вовчик. - Уже в третий раз слышим о них, а видеть - до сих пор не видели.
- Ваше счастье, что не видели, - серьезно ответил Астроном. - Потому что это пострашнее жвантов. Что-то вроде летучих ящеров, но с задатками разума.
- Разума?
- Вот именно! А, как известно, нет ничего страшнее, чем зверь разумный.
- Неужели даже Выдра с ним не справится?
- Это вы про своего лабрана? - Астроном рассмеялся. - Отчего же, справится, если поймает. Но шептун - существо проворное и любит налетать внезапно. Обычно его только в последний момент и слышат - все равно как посвист стрелы или пули. Симайцы прозвали его "Шепотом смерти", а транты - попросту шептуном. - Сунув свисток в карман, Астроном снова улыбнулся. - Словом, эта вещица может оказаться крайне полезной. Особенно во время путешествий по воздуху.
- Ты часто путешествуешь по воздуху?
Астроном кивнул.
- Это моя слабость. Люблю высоту и скорость. Когда-то мечтал построить собственный дирижабль, но так и не собрался. А жаль… Дирижабли способны поднимать в сотни и тысячи раз больше, чем обычные шары.
- Значит, эта гондола…
- Это моя гондола. Построена вот этими самыми руками. И шар тоже мой. - Астроном вздохнул. - Но главное, что я наконец-то вас отыскал! Знали бы вы, сколько нервов мне это стоило. Хорошо, что я догадался изучить направление здешних ветров, просчитал время и скорость, проглядел местные карты. И все равно пришлось изрядно помучиться.
- Нам тоже пришлось не слишком сладко, - проворчал Вовчик.
- Охотно верю.
- Кстати! Где твои очки?
- Очки? Ах, да! Там ведь у вас я всегда хожу в очках. - Астроном виновато качнул плечом. - Очки - моя маскировка. Здесь они ни к чему.
- А антикод? Помнишь, ты убегал на крышу с антикодом?
- Значит, вы и это знаете! - Астроном покачал головой. - Антикод - деталь другого моего прибора. Для общения с иным разумом.
- Здесь водится иной разум?
- Да сколько угодно! Иного разума здесь хватает на всех континентах.
- Стой, Выдра! Не надо! - испуганно крикнул Артем.
Ему было чего испугаться. Гигантский куст, по-хозяйски обвив гондолу, парой зеленых стеблей метнулся к шее неожиданного гостя.
- Спокойно, Выдра, спокойно! - Астроном невозмутимо погладил один из стеблей. - Не узнала старого знакомого?
- Это свой, - голосом доброй учительницы подтвердила Булочкина. - Он нас от восьмилапов спас.
Кажется, лабран ее понял. Веточки его расслабленно сползли вниз, шипы на листочках опали.
- Честно говоря, про него я и забыл… - оглядев оплетенную шипастыми побегами гондолу, Астроном покачал головой. - Теперь вы похожи на горшок с геранью.