- Летающий горшок? - Вовчик смешливо фыркнул.
- Напрасно вы позволили ей так разрастись.
- Все вышло случайно, - сбивчиво заговорил Артем. - Сначала нас захватили транты, потом Оля угодила в кокон к восьмилапам…
- И этот кокон ваша Выдра слопала! - понятливо заключил Астроном. - Так оно и должно быть. Самих жвантов лабран не очень-то переносит, а вот паутина для него сущее лакомство. Впрочем, это все детали. Меня больше интересует, каким образом вы очутились здесь?
- Мы? - Артем растерянно переглянулся с друзьями. - Если честно, мы свалились с березы.
- С березы? А нельзя ли подробнее?
Спотыкаясь и путаясь, Артем рассказал про березу, вспомнил про стычку с Огурцом, поведал о взорвавшихся хлопушках.
- Вот, собственно, и все… Когда мы упали, то очутились уже здесь.
- Все равно не понимаю, - Астроном помотал головой. - Не могли вы сюда попасть. Ну никак не могли!
- Может, это Выдра нам помогла?
- Не знаю… - Астроном нахмурился. - Она могла помочь вам в обычных условиях, но переместить сюда, в царство леса… Не знаю. По-моему, это не в ее силах.
- А если… - Артем открыл было рот, собираясь рассказать о порезанном пальце и капле крови, смешанной с березовым соком, но промолчал. Подумалось, что слова его прозвучат смешно и глупо. И наверняка вызовут только смех.
- Что может?
- Да так… - он смутился.
- Ладно, с этим разберемся позже. - Астроном вздохнул. - Расскажите, что с вами случилось дальше.
- Рассказать-то можно, - Артем пожал плечами, - только это длинная история.
- Разве мы куда-то спешим?
- Ну как же! Нам ведь нужно вернуться в лагерь. Там, наверное, с ума все посходили.
- Сомневаюсь. - Астроном покачал головой.
- То есть как? Времени-то сколько прошло!
- Видите ли, ребятки, время ТАМ и время ЗДЕСЬ течет по-разному. То есть настолько по-разному, что никакой паники в лагере не подняли и поднять не могли.
- Но тогда… Где же мы теперь? - дрожащим голоском спросил Вовчик.
- Вы? Вы, дорогие мои, в предместьях Ураканда, - серьезно сказал Астроном.
- Ураканда?
- Верно. Это Седьмое Лесное Королевство, вплотную сопряженное с земной параллелью. - Хозяин гондолы озадаченно покачал головой. - Но как вы пересекли эту самую параллель, честное слово, не могу взять в толк.
- Когда же мы вернемся домой? - жалобно пролепетала Оля.
Астроном скупо пожал плечами.
- Боюсь, в данный момент ответа на этот вопрос я не знаю.
- Как?! - хором воскликнули все трое.
- А вот так! - Астроном шлепнул себя по колену. - Видите ли, место, из которого вы взлетели на шаре, было выбрано мной неспроста. Оно прикрывало проход на землю.
- Разве мы не на Земле?
- На Земле. Конечно, на Земле. - Астроном смутился. - Но как бы вам это объяснить проще… Наша Земля - субстанция многослойная. Каждому времени, каждому миру соответствует свой слой.
- Получается, мы в каком-то другом слое? - пролепетал Артем.
- Верно. Переход из слоя в слой - вещь непростая и возможна только в определенных географических точках.
- Прямо какая-то фантастика!
- К сожалению, нет. Обычная подквантовая физика. Правда, ваши ученые до этой физики еще не додумались, но когда-нибудь наверняка откроют и этот раздел науки… - Астроном пожал плечами. - Как бы то ни было, но место моего обычного прохода из слоя в слой сейчас захвачено деметрийцами. Так что о доме вам, увы, придется на какое-то время забыть.
Булочкина всхлипнула, Вовчик насупился, Артем же угрюмо поинтересовался:
- А если ты ошибаешься?
- Увы… - Астроном смущенно улыбнулся.
- Значит, ты не наш житель?
Астроном внимательно взглянул на мальчика.
- Что ж… Пожалуй, придется рассказать вам все. Иначе вы мне просто не поверите. Да и глупо сейчас что-либо скрывать… - Астроном вздохнул. - Словом, эта земля - моя родина.
- Родина? - удивился Вовчик.
- Самая настоящая. А государство мое называлось Ураканд.
- Как же ты попал к нам?
- К сожалению, у вас я обосновался временно.
- Из-за Брангании? - догадался Артем.
- Вот видите, вы и о ней уже слышали, - Астроном кивнул. - Увы, мое государство действительно захватила Брангания. Черная масса без конца и края. Чудовище, аппетит которого безграничен. Откуда оно заявилось, никто не знает. Есть предположение, что оно выползло из глубоких пещер, а может, из запретного слоя. Как бы то ни было, но Брангания оказалась сильнее нас, и народ Ураканда разбежался по лесам и болотам. Наш главный город очутился в чужих руках, а мой дворец поглотила Брангания.
- Твой дворец? - изумился Артем. - У тебя был дворец?
- Да, был. - Астроном глядел на ребят печальными глазами. - Дело в том, что я единственный наследник престола. Иначе говоря, я - король Ураканда. Король несуществующего королевства.
Ребята ошарашенно смотрели на Астронома. Ясно было, что он не шутит.
Глава 12
Исчезнувшее королевство
Ветер овевал головы отважных воздухоплавателей. Чудодейственный арокс работал положенным образом, и полегчавшая гондола поднялась на немыслимую высоту. Они летели, пронзая облака, наблюдая под собой буйный океан зелени. В абсолютной тишине ребятишки слышали только голос Астронома.
- …Так и случилось, что в считанные дни Брангания уничтожила все мое государство. Ни железо, ни огонь на нее не действовали. Все, к чему она прикасалась, моментально темнело и покрывалось отвратительной пленкой…
Теперь троица ребят глядела на него совершенно иными глазами. Осанка, мимика - все в этом подростке, казалось, переменилось в один миг. Исчезла сутулость, плечи горделиво расправились, и даже легкий шрам на подбородке делал лицо Астронома более значимым и загадочным. Странно, что там, в лагере, он казался им долговязым, даже чуточку нелепым. В этом мире он наконец-то стал самим собой. Во всяком случае, ни Артем, ни Ольга с Вовчиком уже не сомневались в том, что они беседуют с настоящим королем.
- Я потому и сбежал в ваш мир, - хотел изобрести какое-нибудь средство против Брангании. Химией занялся, литературы накупил, к Интернету подключился.
- А мы думали, ты изумруды варишь! - признался Артем.
- Изумруды? - поразился Астроном. - Каким образом?
Артем смутился.
- Ну, в котле, наверное. А может, и золото добываешь…
- Да зачем оно мне? - Астроном рассмеялся. - В этом мире, кстати, оно совсем не имеет цены. Топоры из него мягкие, ножи быстро тупятся, и даже для зеркал больше подходит серебро.
- Почему же у нас золото такое дорогое?
- Честно говоря, не знаю, - Астроном пожал плечами. - Может, потому что блестящее, красивое, не ржавеет. Опять же добывают его в ограниченном количестве. Кто знает - при иных условиях та же древесина и то же стекло легко могли бы потеснить золото. Возможно, очень скоро это произойдет с вашей водой.
- Водой? - изумилась Булочкина.
- Увы, - Астроном серьезно кивнул. - Количество пресной и чистой воды в вашем слое стремительно уменьшается. Если дело пойдет так и дальше, лет через сорок-пятьдесят цена воды сравнится с ценой золота. Так что все в этом мире условно, ребятки. Деньги, золото, власть - все, кроме настоящей дружбы.
Ребята невольно переглянулись. Артем вдруг подумал, что за время небывалых странствий успел по-настоящему привязаться к Вовчику и Ольге. То есть, наверное, друзьями они были и раньше, но только теперь к слову "друзья" он мог бы добавить прилагательное "настоящие".
- А можем мы увидеть твое королевство?
- К сожалению, только то, что от него осталось. - Астроном невесело усмехнулся. - Собственно, туда мы и летим. Правда, медленнее, чем мне бы хотелось. Очень уж перегружены. Если честно, я этот шар на одного человека проектировал. Если бы не свойство арокса уничтожать вес, четверых он попросту бы не поднял.
- Кстати, куда исчезает вес? Неужели эти плоды волшебные?
- О! Над этой загадкой бились лучшие умы Ураканда! Сок арокса прогоняли через реторты, смешивали с тысячами веществ, испытывали на животных, но грамотного объяснения так и не получили. Известно только, что деревья арокса самые высокие в мире. Средняя их высота - более тысячи локтей.
- Локтей?
- Это наша мера длины. По-земному - чуть более полуметра.
- То есть больше пятисот метров! - быстро подсчитал Артем.
- Верно. А порой попадаются исполины в полторы и две тысячи локтей.
- Целый километр! - ахнула Булочкина. - Вот это деревья!
- Вот именно. Рост, что и говорить, не маленький. Таковы уж здешние условия. Воды у нас всегда хватало, и потому, соревнуясь между собой, деревья любой ценой пытались дотянуться до солнца. Так появились лабраны, отказавшиеся вовсе от корней и решившие путешествовать самостоятельно. Так появились ароксы, вырабатывающие чудесный сок, лишающий древесину веса.
- Кажется, догадываюсь! - воскликнул Артем.
- Вот-вот! - подхватил Астроном. - Не будь этого удивительного свойства, гигантские деревья просто не выдерживали бы собственной тяжести и рушились от малейшего ветерка. Сейчас же это самая легкая древесина в мире. Из нее делают дома и парусники, повозки и мельницы. - Астроном указал на прутья, из которых была сплетена корзина. - Это, кстати, тоже арокс. В таких конструкциях, как воздушные шары приходится бороться за каждый грамм.
- А как же другие деревья?
- Выжили и другие деревья. Но им тоже помогает арокс. Скажем, ореховые побеги оплетают ароксы подобно лианам. А лабраны переползают с ветки на ветку, меняя местоположение по собственному усмотрению. Между прочим, восьмилапы тоже не брезгуют ароксом. Иначе паутина этих чудовищ не была бы столь легкой и прочной.
- Почему же они сами не летают?
- Еще одна местная загадка. - Астроном пожал плечами. - Разные организмы, разное воздействие сока…
- По-моему, я что-то вижу! - Вовчик вскинул палец. - Какую-то черную пустыню.
Лицо Астронома омрачилось.
- Это не пустыня, это мое бывшее королевство, - тихо сказал он. - Очень скоро вы увидите Бранганию - моего главного врага.
Еще через несколько минут величественный лес остался позади, а под воздухоплавателями потянулось голое пространство. Скалы, возвышенности и овраги - все здесь было лоснящимся и черным. Казалось, на землю вылили озеро липкой нефти. И не озеро даже, а море. И не было ничего живого - ни единого деревца, ни единой травинки.
- Страшно, - протянула Оля Булочкина.
- Когда-то здесь возвышались дома, а как раз под нами пролегала одна из центральных улиц. Были тут свои сады и парки, а вон там… - Астроном указал на гигантский черный холм, - там возвышался мой дворец. Если присмотреться, можно и теперь разглядеть фрагменты некоторых башен.
- Брангания все разрушила?
Астроном грустно кивнул.
- Но где же она сама?
- Она под нами, - рассказчик обвел рукой равнину. - Вся эта черная масса и есть то чудовище, что проглотило мое королевство.
- Такая огромная! - ахнули ребята.
- В том-то и дело. Она шла, сметая все на своем пути. Все равно как лавина. Остановить ее смогли только ароксовые леса. Уж не знаю почему, но перед этими исполинами она спасовала.
Держась за плетеный бортик гондолы, ребята напряженно смотрели вниз. Только теперь они представили себе истинные размеры Брангании, только теперь им стало по-настоящему жутко.
Время от времени лоснящаяся поверхность внизу приходила в смутное шевеление. Словно мышцы под кожей тут и там у Брангании перекатывались большие и малые бугры. Черная масса вздымалась и опадала, - казалось, огромное чудовище мерно дышит. Впрочем, возможно, так оно и было. Воздухоплаватели летели не над землей, - они летели над огромной тушей чудовища. Того самого, что сумело в одиночку проглотить целое королевство.
Глава 13
Нападение шептуна
Что можно сказать о существе ростом с пятиэтажный дом? Наверное, только то, что существо это очень большое. Для Брангании прилагательное "большое" подходило точно так же, как очечки лилипута для сказочного Гулливера. Они по-прежнему летели над территорией Ураканда, и все это время внизу просматривалась одна и та же картина. Черному как смоль телу чудовища, казалось, нет конца и края. Ребятишки смотрели, не в силах оторвать глаз. Зрелище пугало и завораживало. Глядя на исполинское чудище, они забыли обо всем на свете - об оставленных позади трантах и деметрийцах, о разъяренных восьмилапах, о том, что помимо Брангании на свете есть множество иных опасностей. Это их и подвело.
Страшной силы вихрь налетел и тряхнул шар как детскую погремушку. Стремительная тень накрыла лица, и, потеряв равновесие, Ольга едва не выпала из гондолы. В последнюю секунду ее подхватили Вовчик с Артемом.
- Что случилось? Что это?!
- Шептун! - Астроном в мгновение ока выхватил свой чудесный свисток. - Вон он, видите? Как раз перед нами. Заходит на повторный вираж.
На этот раз летучего ящера разглядели все. Распластав огромные перепончатые крылья, шептун разворачивался для повторной атаки. Плоский, похожий на огромное весло хвост, морда как у крокодила, глазки - махонькие, в глубине пасти - частокол острейших зубов.
- Что ж, посмотрим, как тебе понравится наш мегатон, - Астроном позволил ящеру подлететь к шару ближе и что есть силы дунул в свисток. Жутковатый полусвист-полувой шептуну явно не понравился. Он разинул зубастую пасть, беспомощно затрепетал крыльями, и в эту минуту Выдра ударила его зеленой плетью. Точно пуля, зеленый побег выстрелил в сторону летучего чудища, и Артем увидел, как длинный стебель в мгновение ока скрутил пасть монстра. Впрочем, Выдра явно переоценила свои силы. Отважное растение попыталось дотянуться до когтистых лап ящера, но в эту секунду шептун взмыл в небо и, оборвав стебель, мстительно ударил когтями по оболочке шара. Гондолу ощутимо тряхнуло, ребята вцепились в дрожащие стропы.
- Смотрите, что он сделал с Выдрой! - у Артема от жалости задрожали губы. От роскошного куста осталась лишь крохотная веточка.
- Ничего, снова подрастет. А вот шарик мы, кажется, потеряли! - Астроном задрал голову. - Так и есть, этот крылатый хулиган покалечил наш транспорт.
- Что же теперь будет?
- Ничего особенного. Гелий постепенно покинет оболочку, и вскоре мы упадем вниз.
- Упадем?!
- Увы… - Астроном проводил взглядом улетающего ящера, с сожалением погладил плетеный борт гондолы. - А ведь сам плел. Недели две, а то и больше.
- Но как же теперь мы?
Юный король Ураканда с усмешкой взглянул на ребят.
- А что - вы? По счастью, граница моего королевства близко. Перед стартом, насколько я помню, все мы как следует подкрепились плодами арокса. Так что веса у нас нет и Брангании можно не опасаться. Хотя на всякий случай советую перекусить еще разок. А дальше обвяжемся длинной веревкой и полетим своим ходом.
Так они и поступили. Разрезав один из плодов на четыре равные доли, они быстренько покончили с мякотью арокса. После этого из нескольких строп Астроном соорудил что-то вроде длинного поводка, который и привязал к поясу каждого из четверых путешественников. Шар между тем продолжал терять газ, становясь все более морщинистым. Они заметно снизились. Теперь до поверхности черной как сажа земли оставалось совсем немного - локтей тридцать или сорок.
- Ну что, полетели? Ждать дальше становится опасным. - Астроном первым шагнул из гондолы, плавно отлетел на некоторое расстояние. Руки он вытянул по швам, ногами же делал время от времени толчковые движения. Именно эти движения позволяли ему лететь строго по прямой. Стараясь не отставать от Астронома, ребятишки один за другим покинули гондолу. Выбравшись последним, Артем подставил Выдре руку. Зеленый стебелек привычно оплел плечо мальчугана.
Отлетев немного, они ненадолго задержались, чтобы посмотреть, что станет с корзиной и шаром. Зрелище оказалось безрадостным. Стоило гондоле коснуться темной поверхности, как неподалеку от нее вздулся шишковатый холм, который, надвинувшись на корзину, втянул ее в себя, как удав маленького кролика. Та же судьба постигла и шар. Покончив с добычей, черный холм плавно перекатился вправо-влево, сыто содрогнулся и снова растекся по поверхности.
- Видели?
Испуганные ребята закивали головенками.
- Если бы не арокс, то же самое могло случиться с нами. - Астроном кивнул ребятишкам. - Не стоит задерживаться. Я буду чувствовать себя спокойно только когда доберусь до твердой земли.
Артем пригляделся. До леса было не так уж далеко, однако отталкиваться от воздуха далеко не то же самое, что от земли и веток. Полет проходил значительно медленнее, и только минут через двадцать они наконец-то плавно опустились на опушке леса. Всего в десяти шагах от них зловеще вздымалась темная масса Брангании. Ко всем четверым начинал помаленьку возвращаться вес, и от одной мысли - что случилось бы с ними, опустись они двумя минутами раньше, Артему стало не по себе.
- Эх, земля-земелечка! - не выдержав, Вовчик лег на землю, прижался к ней щекой. Потом неожиданно встал на руки, довольно резво пробежал несколько шагов. В своем нынешнем облегченном состоянии он способен был проделывать и не такие фокусы.
- Не сходи с ума! - строго сказала Булочкина. - А если Брангании вздумается на нас напасть?
- Это вряд ли, - успокоил ее Астроном. - По краям это чудовище успело ороговеть. Во всяком случае, здесь оно не так подвижно, как в центре. Если особенно не шуметь, его даже можно потрогать. К слову сказать, именно здесь я и брал образцы для своей лаборатории.
Он приблизился к краю темной массы, носком кроссовки ткнул в черную кромку. То же самое, но чуть более осторожно проделал Артем.
- Похоже на застывшую смолу, - пробормотал он.
- Да, хотя по составу эта далеко не смола. Я ведь много времени провозился с ней. Чего я только не проделывал! И кислотой обливал, и током прижигал. Погружал в бензин, в щелочь, пытался поджигать, даже расстреливал из электронной пушки.
- И ничего не получалось?
- К сожалению, ничего. Единственную пользу извлекли для себя деметрийцы. По неосторожности я проболтался им, рассказав о необычайной прочности черной массы, и эти хитрецы стали кроить себе из шкуры Брангании доспехи.
- Наверное, потому они и стали такими задиристыми, - предположил Вовчик.
- Возможно. Тут я, признаться, недоглядел… Эй! Ты что делаешь?
С предупреждением Астроном запоздал. Размахнувшись, Вовчик успел запустить в сторону Брангании увесистым камнем.
- А что такого? Пусть знает, как шары глотать!
- Может, хочешь, чтобы на закуску она прихватила и нас? - крикнул Артем.
- Да что она нам сделает? Вон какая неповоротливая!
Приложив руку козырьком ко лбу, Астроном встревоженно смотрел вдаль.
- Может, и обойдется… - пробормотал он. - Во всяком случае, нам стоит отойти подальше.