Взяв Вовчика за руку, он оттащил мальчика от черной массы.
- А чего я сделал? - Вовчик недоуменно пожал плечами. - Подумаешь, камнем запустил! Ты же сам сказал, что она ороговела.
- По краям - да, но не в середине. Таким камушком ее вполне можно разбудить.
Взглянув на Вовчика, Артем многозначительно покрутил пальцем у виска.
- Ага, уже и струсили! - Вовчик фыркнул.
- Скажи еще какую-нибудь глупость, и я тресну тебе по башке!
- Треснет он!.. - Вовчик насупился. - Небось, без Выдры своей не выступал бы.
- Дурак! - тихо сказала Булочкина.
- Что ты сказала?! Кто дурак?!.. - сжав кулаки, Вовчик шагнул к девочке. Неизвестно, чем бы завершился конфликт, но в эту секунду Астроном поднял руку.
- Тише! - приказал он, и голос его прозвучал так, что ребятишки тут же притихли.
- Ты что-то увидел? - спросил Артем.
- Береговая полоса… - шепотом пояснил Астроном. - Мы ведь только что ее трогали.
- Ну?
- Она ОЖИЛА.
- Как это?
- Сами взгляните. Она заметно приблизилась.
- Что это значит?
- Это значит, что Брангания проснулась и начинает осторожно к нам красться.
Всмотревшись, Артем тоже заметил, насколько ближе стала смолистая кромка Брангании. Подобно медленно текущей лаве она придвигалась к путешественникам сантиметр за сантиметром, и, не предупреди их Астроном, никто бы этого не заметил.
- А теперь посмотрите вправо и влево! - все так же тихо произнес Астроном.
Ребята послушно повернули головы и тут же разглядели черные лоснящиеся рукава, пытающиеся обойти их с двух сторон. От увиденного кровь застыла в жилах Артема, а где-то внутри родилась заячья дрожь. Ему захотелось лечь на землю и крепко зажмуриться. Совсем как в детстве, когда подобным образом он пытался укрыться от кошмарного сна.
Глава 14
Спасение
- Она окружила нас! - пискнула Оля.
- Еще нет, но скоро окружит.
Астроном говорил тихо, но оттого ребятишкам становилось только страшнее.
- Видишь, что ты натворил! А все твои дурацкие камни! - сердито прошипел Артем и, не удержавшись, треснул приятеля по затылку.
- Откуда я знал! - Вовчик втянул голову в плечи.
- Тише! - снова приказал Астроном. - Стойте на месте и молчите! Ни в коем случае не делайте резких движений.
- Может, просто убежать?
- Мы не убежим, - все так же тихо шепнул Астроном. - Она уже взяла нас на прицел и, если пустит волну, ноги нас не спасут.
- А что спасет?
- Уверенность и спокойствие. - Астроном напряженно улыбнулся. - Медленно-медленно начинаем отступать.
- Как отступать?
- Очень просто. Пусть думает, что мы ее не замечаем. Пока она крадется, у нас есть шанс. - Астроном переместил одну ногу, следом за ней переставил вторую. - Делайте, как я.
Стараясь двигаться по возможности тихо, они попятились от надвигающейся черной массы. Пожалуй, только теперь Артем в полной мере осознал, что за чудище находится перед ними. Брангания только сверху казалась безликой черной поверхностью. Сейчас стало ясно, что это действительно нечто хищное и живое. Черный исполин неотвратимо приближался, и казалось невероятным, что четверо крохотных человечков сумеют от него скрыться. Тем не менее Астроном оказался прав - как ни медленно они отступали, но понемногу все же удалялись от Брангании. До ближайших деревьев оставалось шагов двадцать.
Наверное, у них все бы получилось, но неприятность произошла с Ольгой. Пятясь, она зацепилась пяткой за камень и довольно неловко шлепнулась на землю. И тотчас неподвижная поверхность Брангании вскипела множеством шевелящихся холмов. Забыв о маскировке, чудовище стремительно ринулось на людей. Оно напоминало сейчас морскую волну. Правда, цвет у этой волны был не бирюзовый, а беспросветно черный.
Астроном был далеко, и еще дальше располагались спасительные деревья. Конечно, надо было спасаться, но что-то случилось с Артемом. Сердце само собой сжалось, и, взглянув на упавшую девочку, мальчик неожиданно для себя прыгнул не к деревьям, а к ней. Всего одно мгновение понадобилось ему, чтобы помочь Оле подняться, а в следующую секунду гребень набегающей волны хищно раздвоился, парой лоснящихся щупалец метнувшись к ногам мальчика. Ни отпрыгнуть, ни отстраниться он не успел. Хищник оказался значительно проворнее. Левую лодыжку Артема обвила черная мясистая плеть, с силой потянула назад. Потеряв равновесие, мальчик шлепнулся на землю.
- Выдра! - только и успел крикнуть он.
Артема уже волокло к черной массе Брангании, когда, скользнув по его телу, лабран мертвой хваткой обвил щупальце Брангании. Мгновение - и стебель сжался, попросту перекусив щупальце. Ощутив свободу, Артем одним прыжком поднялся на ноги. Астроном уже был рядом.
- Ходу! - ухватив мальчика за руку, он с поразительной силой рванул его за собой. Артем не перечил и не артачился. Наверное, так быстро он еще никогда не бегал. Оставшееся расстояние до деревьев они одолели одним махом и, только оказавшись под сенью гигантских крон, позволили себе оглянуться.
Им было на что посмотреть. Проглотив узенькую полоску берега, черная волна достигла кромки леса и теперь с яростью хлестала по необъятным стволам. Она словно мстила деревьям за упущенную добычу. Вниз сыпались сухие ветки и листья, тут же падали и плоды арокса.
- Выдра… - шумно дыша, Артем осмотрел свои руки. Веточки нигде не было. - Эта тварь сожрала нашу Выдру!
- Гадина! - Вовчик потрясенно отвернулся. Смотреть на беснующуюся Бранганию он был не в силах.
- Выдра нас столько раз спасала, а мы ее не уберегли. - Булочкина громко всхлипнула. - А все из-за меня!
- При чем тут ты? Это я, дурак, камни кидал…
Чтоб не разреветься, Артем прикусил нижнюю губу. Говорить что-либо было трудно.
- Пошли. - Астроном обнял ребят за плечи, повел через лес. Ни о Выдре, ни о Брангании они больше не упоминали. Все было понятно без слов. Каждый переживал горе по-своему.
Яркое небо над головами постепенно меркло, и очень скоро они вновь оказались в мире полумрака. Оставалось только удивляться, каким образом Астроном отыскивает в темноте дорогу. Судя по всему, этот путь ему был знаком. А еще через несколько минут они уже стояли на берегу небольшого водоема.
- Надеюсь, это вода? - хмуро поинтересовался Вовчик.
- По счастью, да. - Астроном сосредоточенно огляделся. - Мой бывший королевский пруд.
- Королевский пруд? - Булочкина невесело улыбнулась.
- Он самый. Правда, купальни, лесенки, фонтаны - все теперь разрушено, но сохранилось кое-что другое. То, что поможет вам вернуться домой.
- Но мы никуда не торопимся! - запротестовал Артем. - Если время у вас и у нас течет по-разному, мы должны задержаться.
- Точно! - согласился Вовчик. - Мы ведь собирались помочь трантам?
- Насколько я понял, вы им уже помогли. А что касается их дальнейшей судьбы, об этом я тоже позабочусь. Как ни крути, это мои бывшие подданные. - Астроном вздохнул. - Словом, вам пришло время возвращаться, нам - объединять силы перед лицом общего врага.
- Но как мы вернемся, если единственный проход между мирами захвачен деметрийцами?
- Разве я говорил, что этот проход единственный? - Астроном качнул головой. - На самом деле подобных лазеек достаточно много. Просто их нужно найти.
- Значит, один из проходов находится возле этого водоема?
- Точнее сказать - на дне водоема.
- Мы что, должны нырять? - встревожился Вовчик. - Предупреждаю сразу: я плаваю как топор!
- Нырять не понадобится, - успокоил Астроном. - Мы воспользуемся специальным плавсредством.
- Если это не камень на шею, то я согласен, - мрачно пошутил Вовчик.
- Разумеется, это кое-что получше… - Астроном осторожно вошел в воду по колено. Внимательно глядя под ноги, наступил на какой-то ему одному ведомый выступ. И тотчас в глубине пруда блеснул электрический огонь, а чуть позже водная поверхность взбурлила множественными пузырями.
- Ой, мамочки, что это!
- Неужели подводная лодка?! - Артем вытаращил глаза.
- Точнее сказать - ныряющее блюдце, - улыбнулся Астроном.
Юный король не шутил. Из воды вынырнула странная конструкция. Нечто среднее между веретеном и шаром - с приплюснутым носом, парой иллюминаторов по бокам и рыбьими стабилизаторами.
- Это для тех, кто не умеет нырять. - Астроном приглашающе кивнул в сторону блюдца. - На этот раз путешествие будет недолгим, обещаю. Очень скоро мы окажемся в вашем мире.
Глава 15
Возвращение
Говоря о недолгом путешествии, король Ураканда ничуть не преувеличивал. Со свистом работали невидимые насосы, миниатюрная субмарина быстро погружалась. Щелкнув тумблером на крохотном пульте, Астроном включил носовой прожектор.
- Можете полюбоваться здешними глубинами…
Приникнув к иллюминаторам, ребята разглядели илистое дно пруда. Водоем оказался на удивление прозрачным, и было отчетливо видно, как тут и там неспешно проплывают золотистой расцветки рыбины. Огромные хвосты совершали плавные движения, на подводную лодку обитатели пруда не обращали ни малейшего внимания.
- Королевские карпы, - пояснил Астроном. - Их так долго подкармливали, что в конце концов они стали ручными.
- Хотел бы я такого поймать на удочку, - вздохнул Вовчик.
- А я бы нет, - сказала Оля. - Они такие красивые… А это что такое? Пещера?
- Самая настоящая. - Астроном спокойно кивнул. - Именно к ней мы и направляемся.
Ныряющее блюдце приблизилось к просторному отверстию, на малой скорости вошло в узкий тоннель.
- Это и есть проход, - пояснил Астроном.
- А долго по нему плыть?
- Совсем нет. Приготовьтесь, сейчас будем на месте…
Они не успели даже удивиться. Пространство вокруг блюдца посветлело, вновь тоненько запели электронасосы.
- Сейчас решим - всплывать нам или нет. - Два раза повернув рычаг, Астроном опустил к глазам окуляр перископа, зорко осмотрелся. - Кажется, никого… Значит, все, конец путешествию.
- Уже? - изумилась Ольга.
- Я же говорил, это совсем рядом.
- Что-то не верится, - усомнился Вовчик. - Раз, два - и дома?
- Предлагаю убедиться самим. - Юный король Ураканда нажал очередную кнопку, и, накренившись, крохотная субмарина начала подниматься. Негромко плеснула за бортом вода, и ребятишки с изумлением разглядели, что они покачиваются посреди пруда, в котором не так давно ловили пескариков.
- А если нас кто-нибудь увидит? - обеспокоилась Оля.
- Не должны, - Артем указал в сторону обрывистого берега. - Это ведь Малый пруд. В нем только мы купаемся. Скауты с пионерами бегают на Большой, а дачники больше любят ходить на речку. Там и глубже, и чище, и гольяны с щуками водятся.
- Тем не менее лучше не рисковать. - Астроном медленно подвел субмарину к берегу, распахнул люк. - Всех прошу на выход. И желательно не копаться!
Ребята в самом деле поторопились. Оскальзываясь на мокром металле, выпрыгнули на берег и только здесь растерянно оглянулись.
- А ты?
- Я с вашего позволения немного задержусь, - юный король помахал им рукой. - Возвращайтесь в лагерь - и молчок обо всем, что видели. Пусть это будет нашей тайной, договорились?
Крышка люка захлопнулась, Артем разглядел, как за кормой маленькой подлодки взбурлила вода. Блюдце и впрямь оказалось ныряющим, - времени на погружение ему почти не потребовалось. Была лодочка, - и не стало.
- Ничего себе! - Вовчик медленно ощупал себя руками. - Слушайте, ребята! Может, нам все это приснилось?
- А ты ущипни себя посильнее. Или лучше укуси! - хмыкнула Булочкина.
- Во всяком случае, Астроном дал верный совет: лучше держать язык за зубами. Иначе нас просто засмеют.
- А Астроном? Он может все подтвердить! - воскликнул Вовчик.
Артем выразительно постучал себя по голове.
- Зачем ему это надо? Сам подумай!
Вовчик шумно вздохнул.
- Жалко… О таких чудесах трудно молчать.
- Ничего, потерпишь, - назидательно произнесла Оля. - Пора становиться взрослым.
- Я бы рад, да что-то не хочется.
Фраза была столь нелогичной, что все трое рассмеялись. Последний раз оглянувшись на пруд, ребятишки зашагали по лесной тропе.
- Вы только посмотрите - какие здесь деревья! - Артем запрокинул голову. - Уютные, маленькие!
- И солнце не заслоняют.
- Да уж, не хотел бы я родиться деметрийцем или трантом.
- То-то и оно! - Артем задумчиво кивнул. - А знаете, я ведь, пожалуй, соскучился по лагерю. По этой траве, по муравейникам, по ребятам… Даже по нашей столовке.
- Тогда ускорим шаг! - Вовчик энергично шевельнул носом. - Нюхом чую - успеваем к обеду!
Они действительно успели.
В столовую ребята вошли, широко улыбаясь, во все глаза глядя на гомонящий зал. Гремела посуда, гудели голоса, дежурные как обычно разносили по столам порции с супом и кашей.
- После арокса нам теперь все понравится. - Вовчик с удовольствием потер руки.
- Ты же говорил, что ароксы вкусные.
- Вкусные-то вкусные, но не век же ими питаться! От земляники, знаешь ли, тоже оскомина бывает…
В следующую секунду Вовчик испуганно ойкнул, а Булочкина с Артемом напряженно замерли. От моечного окна к ним быстро шагал Огурец. Он был один - без обычной свиты, но положения это не спасало.
- Как только подойдет, - шепнула Булочкина, - я двину ему по морде.
- А я добавлю, - отважно сказал Артем и действительно сжал кулаки. - Мы ведь могли погибнуть из-за его хлопушек.
- Ну, если вы станете драться, то и я с вами, - нерешительно пробормотал Вовчик. - Врежу за нашу бедную Выдру…
Боковым зрением Артем различил, как с дальних столиков им машут Пашка, Егор и Димка. Они тоже заметили появление друзей. Внутренне Артем немного расслабился. Верно говорят: на миру и смерть красна. Одно дело встретиться с Огурцом на глухих лагерных задворках, и совсем другое - здесь, на виду у друзей и знакомых.
- Не понимаю! - пролепетала Булочкина. - Он что, плачет?
Артем тоже изумленно приоткрыл рот. По щекам приближающегося Огурца действительно катились слезы.
- Живые! Как есть живые! - подскочив к невысокому Артему, громила Огурец стиснул его в объятиях. - А я уж тут чего только не передумал. Хотел уже убирать эти чертовы хлопушки, а как залез, как увидел, что все сработало, - чуть сам с березы не сверзился.
- Мы ведь действительно могли разбиться, - укоризненно произнесла Булочкина.
- Простите! - Огурец шмыгнул носом, ладонью размазал по лицу слезы. - Я ведь даже не думал, что там высоко. Так обозлился, что ум потерял.
- Главное, что теперь нашел, - тихо сказал Артем.
- Значит, мир? - Огурец протянул ему перепачканную руку.
Если бы он ухмылялся или говорил не так жалостливо, Артем бы ему не поверил. Но Огурец был искренен. Ребята видели, что за время их путешествия по Ураканду с ним произошли серьезные перемены. С некоторой задержкой Артем протянул собственную ладонь.
- Мир!
С ближних и дальних столов, забыв об еде, на них таращилась изумленная ребятня. Им было чему удивляться! Первый хулиган лагеря, не стесняясь, ревел и жал руки какой-то малышне! В полном смысле слова это можно было назвать чудом, и про себя Артем подумал, что, как знать, возможно, это чудо перевешивало все чудеса, встреченные ими в царстве Ураканда…
Часть третья
Спасенная страна
Глава 1
Тайна маленького пруда
- Вот это кенжик! - Егор с восхищением крутил в руках нож - тот самый, что Артем выменял у рыжеусого Порто.
- Главное - у него сталь необычная, - подал голос Пашка. - Видел, какие там узоры? Точно говорю - либо дамасская сталь, либо булат.
- Ага, как же! Секрет булата давно утерян!
- Ну, может, снова нашли. Поискали как следует - и нашли…
Артем улыбнулся. Задумчиво бросил в воду сосновую шишку. Было видно, как метнулись в стороны серебристые тени мальков. Уж им-то, конечно, было известно, что где-то на дне притаился проход в иной мир. Наверняка плавали через него не раз и не два. В гости к королевским карпам и обратно…
От понимания того, что секретную пещеру отделяет от них небольшой слой воды, сердце Артема сладко защемило. На секунду он даже позавидовал крохотным рыбкам, которые без проблем могли сигать из одного мира в другой. И стало жаль, что нельзя рассказать ребятам о минувших приключениях. Вот ахнули бы - так ахнули! Однако ничего не поделаешь, они дали слово молчать, и приходилось держать язык за зубами. Про тот же нож объяснили, что это подарок Астронома, а странное поведение Огурца в столовой объяснили нахлобучкой, которую выдала пареньку Выдра. Про березу, взрыв хлопушек и диковинное падение в неведомый мир лучше было не поминать.