Отряхнув ладони, Артем огляделся. Пруд, который называли Большим, размещался ближе к лагерю и был оборудован купальней. На его берегу красовались плакаты, иллюстрирующие приемы спасения утопающих, на воде покачивались малинового цвета буйки. Глубина возле буйков была смехотворной - всего-то по грудь, но именно так директор лагеря ограничивал свободу детей и спорить с ним было бессмысленно. По этой причине друзья Артема предпочитали купаться в Малом пруду, редко посещаемом людьми, тесно окруженном мохнатыми елями и колючими кустами шиповника. В этом же пруду в изобилии плавали большие черные пиявки, однако ребят подобное обстоятельство ничуть не смущало. Тот же Артем поведал им, что слюна пиявок обладает целебными свойствами и что в больницах этих вертких созданий даже сажают на спины больных.
- Ну вот! - обрадовался Пашка. - Там за пиявок деньги платят, а у нас все абсолютно бесплатно! А попутно рыбку поудим, на солнышке позагораем.
Именно этим ребята сейчас и занимались - лежа на берегу, лениво следили за поплавками, грелись на солнце и болтали. Щурясь на блесткую воду, Митек успевал гонять по земле большого жука, а вернувшаяся из леса Оля Булочкина орудовала у костра, сооружая суп-грибницу.
- Красота! - с восторгом протянул Вовчик. - В лагере сон-час, все дрыхнут, а мы кислородом дышим, птичек слушаем!
- Они там лежат, мы - здесь, невелика разница, - пробурчал Артем.
- Не скажи! - не согласился Вовчик. - Мы уже и искупались три раза, и ягод поели. А если лежим, так по своей воле. А их желаний никто не спрашивает. Тот же Мишаня придет и надает подзатыльников.
- Да уж, с него станется! - проворчал Егор. - И когда мы от него избавимся…
- Вот-вот! - подхватил Вовчик. - Где Мишаня, там свободой не пахнет. А я, братцы, двумя руками за свободное воспитание! Чтобы, значит, никаких командиров и никаких запретов. Чтобы как в Японии!
- А ты там бывал?
- Ну… В газетах писали…
- Еще скажи, ты газеты читаешь! Лучше свою леску от моей отцепи! - Митек возмущенно качнул удочкой. В самом начале рыбалки у него одна за одной пошли поклевки, и разволновавшийся Вовчик стал забрасывать свой крючок так близко к поплавку Митька, что очень скоро перепутал все снасти.
- Да ладно тебе! - Вовчик беззаботно отмахнулся. - Оно и на спутанное клюнет. А как клюнет, так само и распутается.
- Распутается, как же… - Митек звонко припечатал на голом колене овода, уставился на собственную ладонь. - Смотрите! Я этому злыдню со всей силы вмазал, а ему хоть бы хны! Расправил крылья - и улетел.
- Это потому, что ты не каратист, - авторитетно объяснил Егор. - Если бы ты кирпичи разбивал, тогда бы и с оводом справился.
- А что, я однажды красный кирпич ломал, - похвастался Пашка.
- Заливал один такой! - не поверил Егор.
- Точно вам говорю! Правда, там трещина была.
Егор хохотнул.
- Ну вот, уже и трещина появилась. Может, ты не кулаком бил, а ломиком?
- Ну, вообще-то я точно не помню. Это давно было. - Пашка смущенно почесал нос.
- Случайно не в младенчестве? - продолжал ехидничать Егор.
- А что, если кирпич красный, такой разбить вполне можно, - вступился за Пашку Вовчик. Перевернувшись на спину, он закинул ногу на ногу, руки уютно пристроил под головой. - Вот если бы Пашка про силикатный кирпич загнул, я бы не поверил.
- Силикатный - это да-а… - поддакнул Митек. Он протянул это таким тоном, словно ломал кирпичи каждый день. - Силикатный раз в десять крепче красного.
Они тут же заспорили о кирпичах и досках, о гвоздях и подковах. И в это время из леса вернулся Димка. Отправляясь с самодельным луком на охоту, он обещал принести гору рябчиков и глухарей, однако охота явно не задалась. Лицо Димки было хмурым, никакой дичи он не принес.
- Ну? Где твои рябчики с глухарями?
- Нет тут ничего. Ни рябчиков, ни глухарей. - Димка бросил лук на траву, через голову стянул с себя майку с надписью "Спартак-Голливуд, 3:0". Плюхнувшись рядом с Артемом, взялся расчесывать спину и грудь. - Одни комары да лягушки.
- Это браконьеры вроде тебя постарались, - хмыкнул Егор. - Бегают тут, понимаешь, с луками-стрелами, а потом в окрестностях дичь пропадает.
- Вот и хорошо, что не встретил ничего, - добродушно порадовалась Булочкина. - Еще не хватало нам в зверей стрелять… Садитесь лучше есть грибницу.
Повторять приглашение не пришлось. Уже через мгновение вся компания сгрудилась вокруг котелка.
- Правильно говорят: после купания аппетит зверский! - Артем похлопал себя по животу.
- Вот видишь! А какой аппетит, если ты словно бревно лежишь на койке! - Вовчик зачерпнул ложкой из котелка, зажмурившись, хлебнул. - Вкуснотища!
- Наша Булочкина любого повара за пояс заткнет.
- Послушайте! - Вовчик взволнованно взглянул на друзей. - Я, кажется, понял!
- Что ты понял?
- Да ведь они специально заставляют детей спать! Это хитрость, понимаете? Чтобы поменьше нас всех кормить. Как я сразу не догадался!
- Кто о чем, а вшивый все о бане, - хохотнул Егор.
- Но без этого же нельзя! - трогательно изумился Вовчик. - Если не есть, зачем тогда жить?
Ребята грохнули смехом. Митек при этом даже подавился грибницей. Артем заботливо похлопал его по спине. И никто не заметил, как за их спинами на поляну вышел Мишаня. Вожатый безмолвно подпер бока, суровым взором уставился на ребят. Он не был гипнотизером, но сердитый взгляд этого человека они немедленно почувствовали. Смех сам собой поутих, а мгновение спустя, побросав ложки, ребята вскочили с земли, вытянулись по стойке "смирно". Любая иная поза, по мнению Мишани, была серьезным правонарушением. Демобилизовавшись из армии, вожатый все еще жил по уставу и жесткой субординации. Артем ничуть не сомневался, что больше всего на свете Мишаня жалеет о том, что в детских лагерях не водится гауптвахт и провинившихся не наказывают нарядами.
- Та-ак… - протянул Мишаня, и от зловещего его тона ребятам немедленно захотелось нырнуть в пруд и не выныривать вовсе. - Значит, жжем костры, варим похлебку, смеемся?
Артем втянул голову в плечи. Серые глаза вожатого скользнули по фигуркам детей, заставили съежиться еще больше. Мишаня явно выдумывал наказание пострашнее.
- Что ж, погуляли и хватит… - процедил вожатый. - Быстренько собираем вещи и колонной по одному следуем за мной!
Заметив лежащий на пне нож, Мишаня подхватил его, подбросил на ладони.
- Чья игрушка?
- Моя, - чуть слышно пролепетал Артем. - Это подарок.
- Вот как? - вожатый недобро улыбнулся. - Нет, дорогуша, это не подарок, это холодное оружие… А значит, конфискуется до лучших времен.
- Как это - до лучших? - выдавил из себя Артем.
Мишаня шагнул к нему, рукоятью ножа поддел подбородок мальчугана.
- Лучшие времена, дорогуша, это те, что никогда не наступают. По крайней мере, для таких, как ты. Я понятно изложил или есть вопросы?
Вопросов ни у кого не было.
Глава 2
Суровое наказание
Словно пойманных воришек, их провели колонной через весь лагерь. Впереди ленивой походкой вышагивал вожатый, справа и слева ребятишек стерегла парочка добровольцев из старших скаутов. Миновав спортивную площадку, они прошли мимо знакомой центрифуги.
- Эх, Выдру бы нам сейчас! - вполголоса пробормотал Вовчик.
- Да уж, она бы с нашими конвоирами в два счета справилась.
- Ну, а мы людики интеллигентные - деликатно бы отвернулись, - ехидно поддакнула Булочкина.
- Разговорчики в строю! - не оборачиваясь, шикнул Мишаня.
На странную процессию оборачивались, указывали пальцами.
Впрочем, путь был недолог, ребят привели в здание администрации. Здесь Мишаня перестроил детей в шеренгу и, вытащив из кармана большой клетчатый платок, шумно высморкался.
- Ну-с? - он пристально оглядел собравшихся. - Будем отвечать за содеянное?
- А что мы такого сделали? - пробурчал Егор.
- Для умственно отсталых поясняю, - вожатый принялся загибать пальцы. - Во-первых, нарушили лагерный режим и ушли в самоволку. Во-вторых, без разрешения старших купались в пруду. В-третьих, разводили костер. В-четвертых, ели неположенную пищу. В-пятых, развлекались с холодным оружием. - Все пальцы Мишани оказались сжатыми в кулак. - Что получается в итоге? А в итоге получается карцер. На два с половиной часа.
- Почему два с половиной? - жалобно пискнул Пашка.
- А ты догадайся, - ласково пропел вожатый. - Не такая уж сложная арифметика. Ровно по полчаса за каждое правонарушение.
- Тогда мы пропустим обед!
- Разве вам впервой? - Мишаня холодно улыбнулся. - А сейчас скоренько вывернули карманы!
- Еще чего! - громко возмутилась Булочкина. - Мы что, жулики?
- Выворачиваем, выворачиваем! До настоящих жуликов вам, конечно, далеко, но если вы таскаете с собой охотничьи ножи, не мешает провести обыск. - С кривой ухмылкой вожатый выставил перед ребятами табурет. - Сюда и выкладываем! Все до последней мелочи. Кто будет мешкать, лично вытряхну наизнанку.
Через минуту на табурете выросла гора детских пустяков - какие-то шарики и стеклышки, пара носовых платков, коробок спичек, зажигалка, увеличительное стекло, пузырек с лаком для ногтей, оловянный солдатик и старенький, изрядно поцарапанный компас. Поверх всего Булочкина с вызовом водрузила свою рогатку с нелепой резинкой.
- Замечательно. - Мишаня накрыл вещички мощной пятерней. - Улики, так сказать, налицо.
- Какие еще улики! - фыркнула Оля.
- А такие, милая, что в лесах нынче тут и там пожары, и с этими зажигалочками я бы мог смело препроводить вас в местное отделение милиции. Да и с рогаткой они бы что-нибудь придумали. Стекла-то каждый день сыплются. И в лагере, и в дачном поселке.
- При чем тут мы?
- Вот и разобрались бы - при чем или ни при чем. Может, статью какую-нибудь нашли в законе… - Мишаня выдержал зловещую паузу. - Но мы людики интеллигентные, верно? Зачем нам милиция? Со своими бедками, думаю, справимся сами. Так что отсидите два с половиной часа, подумаете о том о сем, - глядишь, и поумнеете.
- Так долго!.. - гнусаво проныл Пашка.
- Что ж, возможно, кому-то из вас и повезет. - Вожатый повел бровью. - Дело в том, что мне нужен художник. Есть тут такие?
Все знали, что неплохо рисовал Артем, забавные фигурки умел выводить Егор, однако ни тот ни другой не проронили ни звука.
- Так как? Никто не умеет обращаться с карандашами и красками?
- Вот он умеет. - Егор благородно вытолкнул вперед худосочного Митька. Он понимал, что для юркого непоседы заточение на два с половиной часа будет означать форменную пытку.
- Вот как? - Мишаня прищурился. - Что же ты умеешь рисовать?
Конопатый паренек смущенно обернулся на ребят.
- Давай, Митек, не стесняйся! - ободрил Пашка.
- Вообще-то я люблю рисовать самолетики.
- Самолетики мне не нужны, - покачал головой Мишаня.
- Я здорово умею! Истребители, бомбардировщики, вертолеты…
- Я же сказал: не надо! Будешь рисовать зебру.
- Это что? Лошадь, что ли?
- Верно, только полосатая.
- С копытами? - на всякий случай уточнил Митек.
- С копытами, ушами и прочим хозяйством. Короче, пока твои приятели сидят под замком, нужно соорудить что-то вроде стенгазеты для зоокружка. Текст другие допишут, а от тебя требуется на переднем плане изобразить здоровую упитанную зебру. Все понял?
- Ага, - Митек неуверенно кивнул. - Зебру с ушами и копытами.
- Вот и ладушки! А теперь разберемся с вами… - Мишаня взмахом руки рассек шеренгу надвое. - Вы трое посидите в кладовой, а вас я упрячу в каморку кастелянши. Там, конечно, тесновато, но карцер на то и карцер, чтобы прочищать мозги.
- А мне куда? - жалобно поинтересовался Митек.
- Тебе я выдам краски и ватман. Будешь трудиться вон за той партой.
- Прямо как в школе… - пробурчал Димка.
- Разговорчики! - рявкнул вожатый. - А теперь слушай мою команду! Напра-во! Шагом марш по камерам!..
* * *
- По камерам… - ворчал Вовчик, пытаясь удобнее разместиться на мешке с углем. - Устроил, понимаешь, тюрьму из детского лагеря!
Сидеть на мешках было жестко, но ничего другого Вовчик не обнаружил. Да и мудрено было обнаружить, - окон в каморке не водилось, а света горевшей под потолком тусклой лампы было явно недостаточно.
- Может, ему в армии туго пришлось? - предположила Оля. Вместе с Артемом она пристроилась на узенькой дощечке. Им тоже было не слишком уютно, но выбирать не приходилось.
- Ага, как же! - усомнился Артем. - Вон у него какие кулачища. Наверное, и в армии малышей метелил.
- Это в армии-то малыши? - фыркнула Булочкина.
- Ну… Не малышей, так более молодых солдат. У них ведь там то же, что и у нас.
- Это точно! - Вовчик хотел было сплюнуть, но сдержался. - Я в свои карманы даже бабуле родной заглядывать не позволяю, а тут должен выворачивать перед совершенно посторонним человеком.
- Такое спускать нельзя, - сурово подтвердила Оля. - Он нас не просто карманы вывернуть заставил, - он нас унизил.
- Из-за таких вот и происходят все войны на земле…
- Конечно, из-за таких. Только нам-то что сейчас делать? - Вовчик поглядел на друзей с хитринкой. - Может, попробовать выйти?
- Как это?
- Очень просто, откроем дверь и выйдем.
- Да дверь-то заперта!
- Подумаешь! Замочек-то плевый. Найти какой-нибудь гвоздик, и открою в два счета.
- Так уж и в два?
- Ну, не в два, так в три.
- Тогда действительно нужно выбираться, - рассудил Артем.
- А что потом? - поинтересовалась Оля. - Бегать от Мишани до конца смены?
- Мишаня меня не интересует. Мне с Астрономом нужно потолковать. И чем быстрее, тем лучше.
- О чем ты с ним хочешь толковать? О вожатом?
- Да нет! - Артем улыбнулся. - Хочу поговорить с ним об Ураканде. А вернее - о том, как можно победить Бранганию.
Глаза у Вовчика полезли на лоб.
- С ума сошел? Что можно сделать с таким чудищем?!
Артем хмыкнул.
- Кое-что, думаю, можно. В общем, появилась идейка.
- Да какая идейка! О чем ты толкуешь! - Вовчик заволновался. - Астроном дни и ночи голову ломает, а ты - раз! - и догадался.
- Я, конечно, не уверен на все сто… - Артем пожал плечами. - Но кто знает, вдруг да получится?
Оля переглянулась с Вовчиком.
- Если получится, было бы здорово… - Вовчик потер макушку. - Тогда и транты с деметрийцами живо помирятся. А после поставят тебе памятник!
- Пусть ставят, возражать не буду. - Артем фыркнул. - Но для этого нам нужно отсюда выбраться.
- Делов-то! В школе я даже дверь в учительскую открывал! - опустившись на четвереньки, Вовчик зашарил по полу руками.
- Что ты там ищешь?
- То, что поможет нам выйти… Ага! Вот и заветный ключик. - Вовчик торжествующе поднял над головой ржавый гвоздь.
- Думаешь, подойдет?
- Сейчас увидите!
- А снова запереть дверь сумеешь?
- Сумею, конечно, только зачем ее запирать?
- Затем, что мы снова сюда вернемся.
- Вернемся? - на лицах Оли и Вовчика отразилось изумление.
- Обязательно, - Артем загадочно улыбнулся.
Глава 3
Дерзкий побег
Где-то этажом ниже стучала печатная машинка. Если бы не ее трескучая дробь, в административном здании царила бы полная тишина. Солнце за окном плавило листву, мухи осоловело бились в стекла, а сбежавшая из заточения троица осторожно кралась на цыпочках. Спустившись на этаж, они приблизились к кабинету вожатого и почти сразу услышали раскатистый храп. Мишаня тоже любил поспать и прикорнул прямо на диване. Заглянув в комнату, ребята разглядели изъятые у них трофеи. Здесь же на столе возвышался пузатый электрочайник, возле банки с вареньем лежали кругляши зефира и кусочки пастилы.
- Можно не сомневаться, - варенье, зефир и пастилу этот пират свистнул из детских посылок, - прошипел Вовчик.
Артем согласно кивнул. Старшие скауты и впрямь нередко реквизировали у малышей посылки. От наказания их всякий раз спасал все тот же Мишаня - спасал, понятно, не за просто так.
- Предлагаю реквизировать зефир с пастилой! - шепнул Вовчик. - Это будет справедливо.
- Ой, сомневаюсь, - покачала головой Булочкина.
- Чего ты сомневаешься?
- Насчет справедливости сомневаюсь. Реквизировать, конечно, можно, только чем мы будем от него отличаться?
- Она права, - подтвердил Артем. - Тогда мы тоже станем воришками.
- Но ведь это не его сладости!
- Верно, но и не наши.
- Как же тогда мы накажем его?
- А вот так… - Артем осторожно шагнул за порог и приложил палец к губам. - Во-первых, ворованным вареньем я капну ему на ладони. Во-вторых…
- Намажем полотенце зубной пастой! - предложил Вовчик.
- Принимается, - Артем кивнул. - Что еще?
- Я покрашу его ногти лаком, - добавила Булочкина.
- Только осторожно… - Артем осмотрелся. - Кроме того, я переведу его будильник на полчаса позже, пусть потом чешет в затылке.
- Главное - не шуметь и действовать слаженно, - предупредила Булочкина.
- Учи ученых! - ухмыльнувшись, Вовчик снял с гвоздя вафельное полотенце Мишани и потянулся за тюбиком с пастой. В данном случае он не кривил душой, - по части мелких пакостей население лагеря могло дать фору кому угодно.