От неожиданности Оля с Артемом вздрогнули. Вовчик же у телескопа приплясывал от возбуждения.
- Что ты там увидел?
- Лагерь! Наш с вами лагерь! - Вовчика трясло от восторга. - Оказывается, эта штука способна заглядывать куда угодно.
- Я сразу вам говорил! - Артем взволнованно кивнул.
- Идите сюда! Вот эти колесики можно крутить, - и перемещаешься, куда хочешь. В любой дом, в любую палату.
- Ну да?
- Да вы сами поглядите!
Артем с Олей бросились по лестнице вверх.
- Один раз я уже видел наш лагерь, - бормотал Артем, - но это был вид сверху…
- А теперь можешь посмотреть сбоку, снизу и изнутри!
Придвинувшись к телескопу, Артем взялся за металлический штурвал и в следующую секунду действительно увидел Егора, Димку и других ребят. Друзья Артема и Вовчика соревновались на желания - по очереди брали скакалку и вслух считали количество прыжков. Как обычно, лидировал Димка.
Артем подкрутил колесико еще немного, и картинка послушно переместилась, открыв сначала детскую площадку, а потом и здание администрации.
- Значит, говоришь, можно заглядывать внутрь? - пробормотал он.
- Ты сам попробуй, - Вовчик хохотнул. - В городе нам бы такая штука ой как пригодилась!
Не слушая его, Артем покрутил соседний штурвал, и телескоп поплыл, наезжая на открытую дверь здания. Еще немного, и, миновав мрачноватый коридор, мальчуган рассмотрел лавку, на которой развалился Мишаня. Сложив ноги на табурете, он жевал толстенный бутерброд и лениво листал какой-то глянцевый журнальчик. Видно было, что его интересуют в первую очередь фотографии. До текста вожатый, скорее всего, не опускался…
- Ну, что? Здорово?
- Мишаню вижу, - шепнул Артем.
- Класс! А еще кого?
- Пока никого…
- В детстве мне говорили, что подглядывать за другими нехорошо! - строго произнесла за их спинами Оля.
- Подумаешь, нехорошо! - возмутился Вовчик. - Зато интересно! Сама посмотри.
- И смотреть не буду!
С сожалением Артем оторвался от телескопа.
- Вообще-то подсматривать действительно нехорошо.
- Да что ты такое говоришь! - возмущенный Вовчик даже хлопнул себя по бокам. - Мы ведь можем узнать любые секреты старшаков!
- А нужно ли это нам? Секреты на то и секреты, чтобы о них никто не знал.
- Ну, вы даете! - глаза Вовчика округлились. Он прямо кипел от возмущения. Не дожидаясь его воплей, Артем сам перешел в атаку.
- Скажи честно, тебе было бы приятно, если кто-нибудь подглядывал бы за тобой в душевой или столовой?
- При чем тут я?
- А при чем тут все остальные? Ты пойми, каждый человек имеет право на свою собственную тайну.
- Тогда зачем Астроному эта штука?
- Откуда нам знать? Может, он за деметрийцами наблюдает или за Бранганией?
- Так надо его спросить.
- Спросить-то можно, только уверен, это тоже большой секрет. Иначе нам рассказали бы о нем раньше.
- Но ведь флигель нас впустил!
- Это еще ничего не значит, - возразила Оля. - Нам оказали доверие, - вот и нужно его оправдывать. Погуляли, посмотрели - и хватит.
Артем хотел было возразить, но в последнюю секунду сдержался. Глядя на него, стушевался и Вовчик.
- Думаю, когда-нибудь Астроном сам нам все объяснит, - важно произнесла Булочкина. - В любом случае это произойдет в положенное время. А сейчас мы должны проявить деликатность и уйти.
Соглашаться с ней мальчишкам отчаянно не хотелось, но они чувствовали, что Оля права. Артем покосился на Вовчика, а Вовчик растерянно колупнул в носу. И оба неловко двинулись к выходу.
Глава 7
Пленение и расстрел
Уже через минуту они пожалели о том, что так легко послушались Булочкину. Конечно, подглядывать за чужой жизнью - занятие не самое приличное, однако осмотреть примыкающую к флигелю рощу им, безусловно, не мешало. Они этого не сделали и потому очень скоро угодили в руки недругов. Трое рослых парней неожиданно вынырнули сзади, а прямо перед ними выросли Щука с Котофеичем.
- Ага, вот и наш супермен! - Котофеич держал в руках увесистый сук. - Наверное, еще полтора приема выучил? А то смотри, - я тоже могу дать парочку бесплатных уроков.
- Обойдусь без твоих уроков!
- Чего такой гордый?
- Мое дело!
- Нет, фантик, - наше. И то, что вы начали заглядывать к Астроному, нам тоже не нравится. С чего это вас стали привечать?
- Значит, заслужили! - буркнул Артем. На этот раз Выдры с ним не было, и чувствовал он себя неуютно.
- Ишь ты! Друзьями успели стать? - Котофеич угрожающе качнул палкой. - То-то я гляжу, каждый день к нему бегаете.
- Хотим - и бегаем, - буркнул Артем.
- Ого! Может, у вас и ключики от флигеля завелись?
- Тебя не касается! - огрызнулась Булочкина.
- Смотри-ка, и эта дерзит! - К Котофеичу приблизился Щука. - Чего с ними базарить!
- Что ты предлагаешь?
- Как что? Привязать к соснам и расстрелять, как партизан.
- А что, мне нравится! - Котофеич хмыкнул. - Если выдержат полсотни шишек, может, отпустим.
- Ага! А может, и про чего другое попросим! - гоготнул Щука.
- Про чего другое… - громко передразнила Оля. - Сначала говорить правильно научись!
- Чё ты сказала, кукла?! - Щука изумленно открыл рот. - Это ты мне, в натуре?
- Тебе, тебе, Котофеич! - Булочкина продолжала бесстрашно атаковать. Наблюдая за ней, Артем почувствовал, как в животе у него все перекручивается. Конечно, девочек в лагере обычно не трогали, но эти-то могли как раз и тронуть. Тем более что не было вокруг никакого лагеря, а был густой и темный лес. Словом, кричи не кричи - никто не услышит. Сама того не ведая, Оля вот-вот могла перейти опасную границу и вконец разозлить великовозрастных недоумков. И хотя Артему было страшно до жути, он все-таки заставил себя шагнуть вперед.
- Если не хотите неприятностей, советую оставить нас в покое! - звенящим от напряжения голосом произнес он.
- Что ты там пропищал? - Котофеич ухватил мальчика за рукав, но Артем рывком освободился.
- Руки сначала вымой!
- Чего?!
- Того! Или проблемы со слухом? - Первый шаг был сделан, теперь Артема несло, и он не сумел бы остановиться, даже если очень бы захотел. - Троньте нас только пальцем - и пожалеете!
- Думаешь, Огурец заступится? Да фиг с маслом! Уехал ваш Огурец. Сегодня утром!
- Правильно сделал, что уехал, - отозвался Артем. - Может, подальше от вас человеком станет.
- Во, заморыш! - Котофеич ударил Артема палкой по ногам, и мальчик растянулся на земле. - А ну, привязывай их к деревьям! Посмотрим, что они под шишками запоют.
С этой немудреной расправой Артем был уже знаком. Старшаки не раз и не два расстреливали своих жертв, предварительно привязав веревками к деревьям. Теперь эта участь грозила его друзьям. До последней секунды он надеялся, что подростки не тронут Булочкину, но разъяренные скауты церемониться не собирались. К одной из сосен они быстренько привязали и девочку.
- Ну что? Поделимся ключиками от флигеля?
- У нас нет ключей, - ответил Артем.
- Ты мне сказок не рассказывай, хорошо? - Котофеич приблизился со спины к Артему. - Мы ведь за этим домом давно приглядываем. И отлично знаем, что дверь там заперта.
- Ну и что?
- Как что! - жирные губы Котофеича приблизились к уху Артема. - Вы-то ведь туда попадаете? Стало быть, знаете секрет.
Артем стиснул зубы. Говорить что-либо было бессмысленно, а выдавать тайну флигеля этому обормоту он не собирался.
- Что молчишь? Хочешь получить шишками по затылку?
Артем промолчал.
- Ладно, сам напросился… - Котофеич обернулся к приятелям: - Давай, пацаны, целься!
- В кого лупить-то?
- Пока в этих двоих. Сначала - по спине, а будут молчать - по черепушкам врежем. - Котофеич грубовато огладил затылок Артема. - Хорошая мишень! Не промажем.
- Лучше о своей позаботься! - глухо выговорил Артем.
- Ничего! Сейчас по-другому запоешь! Огонь, пацаны!
Кто-то по-разбойничьи свистнул, кто-то крякнул, и в воздухе просвистели первые сосновые шишки. Большинство пущенных снарядов пролетели мимо, но одна ударила Артема чуть выше поясницы. Было больно, но вполне терпимо. К сожалению, второй залп оказался более удачным. Две шишки вонзились между лопаток, еще одна угодила в шею. Рядом громко взвизгнул Вовчик. Видно, сосновые гостинцы не пощадили и его.
Между тем Котофеич вошел во вкус. Стоя неподалеку от сосен, к которым были привязаны пленники, он азартно размахивал руками и подавал команды.
- Набираем боезапас! Целимся… Огонь!
И снова ойкнул Вовчик. Артем в свою очередь стиснул зубы, чтобы не закричать. Он уже выдержал около десятка попаданий. Тонкая футболка ничуть не смягчала ударов, спина начинала гореть, как от солнечных ожогов.
- Ну что? Будем говорить?! - обратился Котофеич к привязанным.
- Перебьешься! - крикнул Артем, и в ту же секунду в спину ему ударила сразу горсть шишек. Подростки явно пристрелялись.
- А через пару минут примемся за вашу подружку! - сладким голосом пообещал Котофеич.
В воздухе вновь засвистели лесные снаряды, Артем крепко зажмурился. Он и подумать не мог, что обыкновенные сосновые шишки могут причинять такую боль. Наверное, эта боль и придала ему отваги.
- Если вы не прекратите, - крикнул он, - уже через час всю вашу команду Астроном загонит на эти самые деревья!
В ответ ватага скаутов громко загоготала.
- А ну, врежьте им, пацаны…
От точного попадания в затылок на глазах Артема выступили слезы. Прижавшись лицом к сосновой коре, он неожиданно вспомнил свой давний разговор с березой.
- Помоги нам! - шепнул он. - Мы же с вами одной крови. Сделай так, чтобы Астроном пришел к нам на помощь…
Еще одна шишка звонко ударила в дерево над его головой. На макушку Артема посыпалась труха.
- Фашисты! - взвизгнула Булочкина. - Немедленно отпустите нас!
- Разбежалась! - компания старшаков дружно рассмеялась.
- Пополнить боезапас! - истошно заорал Котофеич. - Целься… Пли!
И в эту самую секунду что-то произошло с веревками. Точнее не с веревками, а с деревом. Артему показалось, что оно напружинилось и разом стало толще. С сухим треском веревки лопнули, а мгновением позже он услышал за спиной знакомый голос:
- А теперь, господа стрелки, живенько бросили шишки на землю!
Ахнув, Артем обернулся. Этот голос он не перепутал бы ни с каким другим. Перед ними стоял Астроном. Собственной персоной…
Глава 8
Схватка со скаутами
В таком виде ребята еще никогда его не видели. На ногах юного короля красовались кожаные ботфорты, штаны и камзол - все было скроено из чудесной замшевой кожи. С широкого пояса в ножнах свисал длинный украшенный бриллиантами меч, ворот был отделан кружевами.
На какое-то время скауты опешили, однако появление разодетого в пух и прах Астронома ничуть их не смутило.
- А в чем дело? - нагло поинтересовался Котофеич. - Мы играем, никому не мешаем…
- Вы не играете! - перебил его Астроном. - Вы обижаете моих друзей.
- Они допытывались у нас, как попасть в твою лабораторию! - всхлипнув, выкрикнул Вовчик.
- Что ж, это еще более отягощает вину. - Король Ураканда покачал головой. - Хотя… За свой флигель я как раз особенно не волновался. Таких мерзавцев мой дом ни за что бы не впустил.
- Кто это мерзавцы? Ты на кого катишь! - Котофеич задиристо выпятил нижнюю челюсть, угрожающе качнул своей палкой. - Или на шпажонку свою надеешься?
- Надеюсь, - Астроном скромно кивнул.
- Тогда иди сюда, если такой храбрый! Чего встал?
- Что ж, если просят, почему не подойти… - изящным движением Астроном выхватил меч, и сталь сверкнула на солнце синеватым блеском.
- Ты чего? - опасливо подняв сук, Котофеич попятился, но отбить удар у него не вышло. Это был даже не удар, а целый каскад выпадов. Астроном отбил брошенную в него палку Щуки и тут же с хрустом перерубил сук Котофеича. Еще пара неуловимых взмахов, и на животе Котофеича с треском лопнул ремень, штаны съехали вниз, заставив подростка испуганно прикрыться.
- А теперь всем лечь на землю! - громовым голосом приказал Астроном. Собственно, это был уже не Астроном, а самый настоящий король. Потому и команда подействовала должным образом. Только двое из подростков попытались спастись бегством, но на глазах Артема случилось невероятное. Один из древесных корней с натугой высвободился из земли и довольно безжалостно подцепил бегущих за ноги.
Сдвинув брови, Астроном метнул озадаченный взор в сторону Артема, но вслух удивляться не стал.
- Вот так! - проговорил он. - А теперь сдвинулись в кучу и дружно попросили у моих друзей прощения.
- А если не попросим? - дерзко поинтересовался Котофеич.
- Тогда я раздену вас догола, загоню в пруд и оставлю там на ночь. Или сомневаешься в моих словах?
Котофеич открыл рот, но в ту же секунду разглядел покачивающееся перед носом острие клинка.
- Почему, я не сомневаюсь… - пробормотал он.
- Тогда я жду. Ну? Хором и вежливо!
Зрелище было довольно жалким, и та же Булочкина брезгливо отвернулась. Вразнобой и гнусаво скауты попросили у них прощения - все, включая Котофеича.
- Ну, как? Простим это дурачье? - поинтересовался юный король.
- Нет! - выпалил Артем. - Это они сейчас перед тобой виноватятся, а на самом деле никакой вины за собой не чувствуют.
- Их нужно наказать! - поддакнул Вовчик. - Сурово!
- У тебя есть конкретные пожелания? - поинтересовался Астроном.
- Есть у меня, - Артем оглянулся на сосну, возле которой ему только что пришлось стоять. - Оля пригрозила им, что ты загонишь их всех на деревья, но они не поверили. Вот и пусть посидят там несколько часов.
- Загнать их всех на деревья? - король Ураканда взглядом прошелся по массивным соснам. - Что ж, пожалуй, в этом есть свой резон. Если деревья снова вам помогли, помогут и на этот раз… А ну, живенько встали!
Хулиганы нехотя поднялись с земли.
- Построились в очередь и скоренько взобрались на сосну!
- Я не умею лазить по деревьям, - промычал один из подростков.
- Зато умеешь бросать шишки в живых людей! - сердито проворчала Оля.
- Шишки - совсем другое…
- Ничего, уверен, у них все получится. - Астроном скупо улыбнулся. - А не получится, найдется кому помочь…
* * *
Подростки сидели на дереве и жалобно поскуливали. Теперь, даже изъяви они желание слезть, ничего бы у них не вышло. Руки и ноги скаутов прилипли к коре. Блесткими каплями проступившая по всему стволу смола надежно стреножила юных хулиганов. Астроном вновь поглядел на Артема.
- Похоже, твоя родня заботится о тебе. Догадываешься, откуда я узнал о вашей беде?
Артем хмуро кивнул.
- Наверное, у деревьев?
- Точно! Стоял себе на эллинге, командовал строительством, и вдруг - словно шилом в сердце кольнуло. Сам не знаю почему, спустился на землю и прижался щекой к ближайшему ароксу. А там уж увидел всю картину целиком - и вас, и этих оболтусов. - Король Ураканда указал на скаутов. - Выходит, лес подозвал меня к себе, чтобы передать твое послание.
- Значит, между деревьями действительно существует телепатическая связь? - удивилась Булочкина.
- Выходит, так. Не важно - березы это, липы или сосны. Что знает одно дерево, тут же становится достоянием прочих. А наш Артем, видимо, что-то шепнул сосне. Он шепнул, а я услышал.
- Честно говоря, не верил, что это сработает, - признался Артем. - Я ведь только попросил у сосны помощи.
- Ты попросил, а она помогла. - Юный король улыбнулся. - Это лес, понимаете? Единая семья со своей внутренней иерархией, со своим собственным языком.
- А почему мы этого языка не знаем? - обиженно произнес Вовчик.
- В том и заключается разница между нами, - вздохнул Астроном. - Деревья нас слышат, видят и понимают, мы же о них не знаем практически ничего.
- Это верно. - Вовчик неуверенно погладил по шероховатой коре. - Не знал, что дружба с деревьями - это так здорово…
Глава 9
Король приглашает на войну
Они сидели во флигеле и пили чай из листьев арокса. К чаю Астроном подал целую корзинку запашистых булочек. Их, по его словам, прислала тетушка рыжеусого Порто в благодарность за игру "волчок", после которой Порто стал более вдумчивым и сосредоточенным. Беседовать под чай с булочками было одно удовольствие. Вдыхая аромат диковинного плода, Артем кивнул на свою кружку.
- Мы от этого точно не полетим?
- Увы… - Астроном покачал головой. - Хотя прилив бодрости, несомненно, почувствуете.
- Да мы без того бодрые! - заявил Вовчик.
- Оно и видно! - фыркнула Оля. - Каждую минуту спину чешешь.
- Это от шишек. Тебя-то они не расстреливали, а мы с Артемом сполна получили. Особенно Щука, бандюган такой, постарался. Шишки как камни метал!
- Ничего, они свое получили, - заверил ребятишек Астроном. - Сидеть прилипшими к смоле - не очень-то приятно.
- Считаешь, это их исправит? - усомнился Артем.
- Во всяком случае, кое-кто из них призадумается. Уж поверьте, любое исправление начинается с того, что человек начинает задумываться. О себе и своих поступках… Да вы не отвлекайтесь, пейте чай. У нас впереди трудный день, так что лишние силы вам не помешают.
От услышанного Артем поперхнулся.
- Трудный день?