Женщина, с которой Эмос только что разговаривал, попыталась спрятаться за кожевенника, но торговец явно не хотел связываться с солдатами.
- Извините, мадам, но у меня своих хлопот полон рот!
Он оттолкнул ее от себя, и тогда женщина бросилась к Эмосу, который попытался заслонить ее от солдат.
Двое охранников пробились сквозь толпу и грубо вырвали ее у него из рук.
- Не суй нос не в свое дело, мьюнанин, если хочешь остаться целым! - рявкнул один из них. - Это дело касается только норанцев!
Едва сдерживая себя, чтобы не вмешаться, Эмос молча наблюдал, как испуганную женщину потащили прочь. Да и что он мог сделать? С одной стороны, его вмешательство ни к чему не приведет, а с другой - ему еще нужно было позаботиться о племяннике с племянницей.
Беглецов методично выуживали из толпы, засовывали в клетки, установленные на бронемашинах.
Водители машин нажимали на газ, безжалостно тараня толпу, давя и калеча тех, кто не успевал увернуться. Многие оказались жестоко изувечены острыми бортами или угодили под шипованные колеса. Крики боли смешались с ревом моторов и щелканьем хлыстов.
После того как машины убрались восвояси, площадь оцепили пехотинцы. Они вылавливали тех, кому удалось улизнуть, а также допрашивали горожан и торговцев. Солдаты, закованные в доспехи, имели свирепый вид, были обвешаны грозным оружием. Ни у кого не возникало желания им перечить.
Пока солдаты разбирались с горожанами, раздавая направо и налево тумаки, к пролому в стене подъехали две машины, груженные огромными каменными плитами. При помощи автокрана из этих плит между площадью и проломом было сооружено заграждение.
Кожевенник, видя, что всех странных пришельцев увезли и его надежды на выгодную торговлю развеялись, оглянулся в поисках человека с татуировкой на щеке. Однако и мьюнанин уже успел исчезнуть.
* * *
Хруч жалобно стонал, отплевываясь набившейся в рот пылью. Все тело болело, словно не осталось ни одной целой косточки, а в голове отчаянно шумело. Ученый поднял глаза и сквозь облака пыли попытался рассмотреть, что происходит.
Вместо синего неба над головой он увидел темный мрачный свод с дырой посередине. Вокруг возвышались груды щебня и битых камней, напоминавших те, из которых была построена Стена. Невероятно, ведь он только что находился в саду!
Хруч принюхался. Приземлившись прямо на мягкое место, он угодил в тоннель, напоминавший вонючий канализационный коллектор. Содержимое сумки рассыпалось по полу.
Поблизости кто-то тихо переговаривался. Сквозь облако медленно оседающей пыли он различил две фигуры. Судя по всему, дети - девочка и мальчик.
- Мы не виноваты! - шепотом доказывал мальчик.
- Если и виноваты… - вздыхала девочка, - мы же нечаянно!
Казалось, они до того поражены произошедшим, что от удивления не могут сдвинуться с места.
- Глазам своим не верю, - бормотал мальчик, глядя на дыру в потолке. - Вот уж не повезло так не повезло!
- Что вы учинили? - возмущенно прохрипел Хруч. - Уж не хотите ли вы сказать, что все это ваших рук дело? Как вам это удалось? Не трогайтесь с места, пока кто-нибудь не придет и не разберется, что к чему! То, что вы натворили, не лезет ни в какие ворота!
Шешил с трудом поднялся на ватные ноги. Свод тоннеля позади детей обрушился, преградив им путь к отступлению. Чтобы получше рассмотреть маленьких террористов, Хруч сделал шаг вперед.
Дети были похожи друг на друга, как брат и сестра. На вид им было лет двенадцать-тринадцать, не больше. Кто старше - трудно сказать. Девочка немного повыше, с длинными каштановыми волосами, заплетенными в тонкие косички, собранные в конский хвост. Мальчик посветлее, коротко стриженный. Оба одеты в туники, подпоясанные ремешками. На девочке рейтузы, на мальчике штаны.
Одежду ребятишек украшали замысловатые цветные узоры. На одежде мальчика узоры более угловатые, в серо-голубых и зеленых тонах, на платье девочки - кругообразные, оранжевого и коричневого цвета.
Более того, кожа детей была покрыта точно такими же узорами, и трудно было сказать, где заканчивалась одежда и начинались руки, ноги, шея.
Хруч вздрогнул. Сверху послышались голоса. Судя по всему, около образовавшийся дыры начали собираться его коллеги-ученые.
- Шешил! Ты там? С тобой все в порядке?
- Эй, Фетч Хоув! - крикнул он в ответ. - Здесь какие-то дети! Похоже, они каким-то образом обрушили потолок канализационного коллектора!
- Так я и подумал, - донесся голос сверху. - Как будто всю канализацию взбаламутили. Такая вонь!
- Подождите немножко, - обратился Хруч к детям. - Скоро кто-нибудь придет на помощь.
- Нет уж, - спокойно сказала девочка, - лучше нам отсюда убраться…
У нее за спиной мальчик опустился на колени и в полумраке разбирал какие-то инструменты. Хруч старался рассмотреть, что там такое, но было слишком темно. В ожидании Фетча Хоува, начальника исследовательской группы, он принялся собирать то, что выпало из его сумки, - свитки пергамента, чернильницу, всякую мелочь.
- Послушайте, давайте рассуждать спокойно и решим это дело мирно, - обратилась к нему девочка. - Если вы нас пропустите, дадите пройти, мы просто исчезнем и больше никогда вас не побеспокоим… Честное слово!
Хруч снова попытался разглядеть, что происходит у нее за спиной. Ему показалось, что мальчик взял расческу и причесывает… собственные уши!
Как бы там ни было, мальчик ловко управлялся со своими инструментами, которые доставал из разложенной на полу сумки. Но вот он вышел из тени, и вместо ребенка Хруч увидел перед собой ужасное существо, лишь отдаленно напоминавшее прежнего мальчика.
На кургузой приплюснутой морде горели косые треугольные глаза. Вместо волос короткая шерсть, как бы зачесанная за остро торчащие уши. Мощная спина, словно кольчугой, покрыта чешуйчатым панцирем с колючками. Задние лапы короткие и мускулистые, а передние удлиненные - со страшными кривыми когтями. Чудовище оскалилось, показав острые зубищи, такие огромные, каких Хруч в жизни не видывал. Боясь вздохнуть, бедняга ученый замер как вкопанный.
Вдруг адское существо издало протяжный рык и бросилось прямо на него. Обезумев от ужаса, Хруч развернулся и без оглядки помчался в глубь тоннеля, пока не споткнулся и не сорвался вниз - прямо в стремительные воды подземной реки. Течение подхватило его, понесло, и через несколько секунд он уже скрылся во мраке.
Локрин усмехнулся и, встряхнувшись, как собака, принял человеческий облик.
- Кажется, это уж слишком, - сказала брату Тайя. - Нужно было, чтобы он просто дал нам пройти.
- Вот он и дал нам пройти, - пожал плечами Локрин.
- Ты его так напугал, что он еще долго не придет в себя. Почему ты всегда превращаешься в чудовищ? Что за манера! Ты же прекрасно знаешь, дядя Эмос строго-настрого запрещает пугать людей…
- Зато до чего здорово получилось! Ха-ха-ха! Ты видела, как этот чудак со страху нырнул прямо в нечистоты… Я бы туда и близко не подошел, такая вонь. Не очень уж неудачный денек сегодня, а?
- Ладно, пора отсюда выбираться. Перо у тебя? - спросила Тайя.
Локрин присел на корточки и перебрал свои инструменты. Потом взглянул вверх - в дыру в потолке.
- Ах ты, черт!
- Не ругайся! В чем дело? Где перо?
- Я его выронил, когда потолок обвалился. - Локрин собрал инструменты, закрыл сумку и принялся осматривать то место, где только что стоял Хруч. - Оно должно быть где-то тут!
- Кажется, этот человек прихватил с собой какие-то вещи… - начала Тайя и умолкла.
Дети в ужасе посмотрели друг на друга.
- Перо у него! - вырвалось у Локрина. - Представляешь, куда нам теперь придется за ним отправиться?
- Осел! Как ты его мог выронить?
- Извини, когда на тебя рушится потолок, не думаешь о таких мелочах… Откуда мне было знать, что какой-то чудак провалится сквозь землю - прямо мне на голову? Да еще прихватит с собой перо…
- Но теперь нам придется разыскать чудака и вернуть перо, - простонала Тайя.
- И как можно скорее. Ведь он плюхнулся прямо в реку, и теперь его уносит все дальше и дальше.
Взяв инструменты, дети поспешно трансформировали руки в лапы с цепкими когтями и, спустившись по отвесной стене к подземной реке, поспешили вслед за перепуганным ученым.
* * *
Вода попала Хручу в нос, обожгла горло. Хватая ртом воздух, он задирал голову вверх, снова уходил под воду, снова выныривал. В ушах стоял сплошной рев, который затихал лишь в те моменты, когда Хруч оказывался под водой.
Не на жизнь, а на смерть бедняга боролся за каждый глоток зловонного воздуха. Не помня себя от ужаса, он лишь чувствовал, что его куда-то стремительно уносит. Между тем он никогда не был хорошим пловцом и умел лишь кое-как держаться на воде. Вода была для него враждебной средой, душила, топила, тащила на глубину. Никогда в жизни он не испытывал ничего подобного.
Вдруг впереди вспыхнул яркий свет, и дышать стало легче. Через мгновение Хруч снова оказался под открытым небом. Он отчаянно зашлепал руками и ногами по вязкой грязной воде. Его снова потянуло под воду, но на этот раз он нащупал под собой илистое дно. Зловоние немного развеялось. Наконец он смог выпрямиться и вдоволь надышаться относительно свежим воздухом.
Оглянувшись, Хруч обнаружил, что находится посреди обыкновенной реки. На берегу он увидел канализационную трубу, из которой только что вывалился и из которой в реку потоком неслись сточные воды.
Шешил все еще находился по горло в нечистотах, но по сравнению с тем кошмаром, который он испытал, когда оказался в замкнутом темном тоннеле, нынешнее положение показалось ему настоящим раем.
Он более или менее устойчиво держался на ногах. Однако берега реки, заросшие кустарником и чахлыми деревцами, оказались чересчур крутыми, и выбраться на сушу представлялось нелегким делом. Постепенно Хруч перебрался в более чистую воду. Здесь он лег на спину и в полубессознательном состоянии поплыл туда, куда его несла река.
* * *
Рак-Эк-Наймен осмотрел разрушения в Стене. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
Норанский правитель был высокого роста и хорош собой. В его глазах светился ум, а улыбка казалась доброй. Несмотря на седеющие волосы, ни одной морщины не было на его лице.
Рак-Эк-Наймен был одним из самых молодых правителей Норанской империи за всю историю и занял это место благодаря своему обаянию и хитрости. Он всегда умел устроить так, чтобы все выходило, как он задумал.
Правитель не сомневался, что этот провал в земле, наспех заваленный каменными глыбами, не более чем досадная случайность. Зато Фетч Хоув, начальник исследовательской группы, был по сравнению с правителем мелкой сошкой, и, суетливо осматривая повреждения, не чуял под собой ног от страха. Ему пришлось объяснять, как он допустил, что все его подчиненные разбрелись и бесцельно болтались по базарной площади.
- Значит, одного из ваших сотрудников так до сих пор и не обнаружили? - уточнил Рак-Эк-Наймен.
- Совершенно верно, ваше превосходительство. Это Шешил Хруч, - лепетал начальник исследовательской группы. - Сначала мы подумали, что он погиб под обломками. Он ведь как раз находился у Стены, когда та рухнула. Стена обрушилась в канализационный коллектор, и он туда же. Наверное, там и пропал. Мы до сих пор не можем понять, почему тоннель провалился.
- Сообщите начальнику охраны все сведения о Шешиле Хруче, необходимые для его поимки. Я хочу, чтобы его разыскали. Каждый участник проекта, учитывая те знания, которыми он обладает, представляет собой огромную ценность. Мы не можем позволить себе терять время. Успех эксперимента - вопрос жизни и смерти.
У начальника группы чуть было не сорвался вопрос, почему, если эксперимент так важен, несколько сотрудников были жестоко избиты и покалечены всего лишь за то, что вышли погулять на рынок, и лежат сейчас в изоляторе? Но он вовремя прикусил язык. Кто задает подобные вопросы правителю, сам может угодить под стрелу арбалета. С тех пор как бесследно исчез Галлер, один из его сотрудников, совершавший погружения на дно Мути, Фетч Хоув чувствовал себя на службе у норанцев в высшей степени неуютно. В общем, он очень надеялся, что с Шешилом все в порядке и что тот отыщется прежде, чем попадет в руки свирепых охранников.
Рак-Эк-Наймен был классическим правителем. Так сказать харизматическим лидером, то есть таким, которого народ любил и уважал. В то же время Рак-Эк-Наймен отличался большой нетерпимостью, жестоко расправлялся с теми, кто позволял себе своеволие. Шешил Хруч, мечтатель и просто наивный человек, даже представить себе не мог, в какие неприятности впутался.
Рак-Эк-Наймен степенно прошагал по громадному саду, а затем прошел через главное здание. Когда-то оно принадлежало богатому землевладельцу, а теперь служило временным пристанищем более чем для сотни мужчин и женщин, которые были заняты научной работой. Их специально привезли в Гортенц, поближе к побережью и к Мути. Это было закрытое учреждение, расположенное за глухой стеной в самом центре норанской столицы.
Когда правитель вышел из парадной двери, караульные вытянулись по стойке "смирно". Не обратив на них никакого внимания, Рак-Эк-Наймен кивнул Коссоку, своему телохранителю. Вооруженный до зубов здоровенный детина, гора мышц, проворно распахнул перед хозяином дверцу машины. Правитель нырнул внутрь и уселся рядом со своим первым помощником Мангретом.
Автомобиль был браскианского производства. Корпус резной, деревянный, инкрустированный драгоценными металлами. Ходовая часть стальная. Огромный двигатель, работающий на солярке, помещался спереди. На переднем бампере укреплены мощные оленьи рога - прекрасное оружие на случай, если придется пробиваться сквозь толпу. Сиденье водителя на самом верху защищено толстым лобовым стеклом. Рулевое колесо громадное, как штурвал на судне, а на передней панели масса приборов и вентильных задвижек.
Впереди и сзади автомобиля правителя двигались еще более мощные машины охраны. В бойницы выглядывали солдаты с арбалетами на изготовку.
- Так и не нашли? - поинтересовался Рак-Эк-Наймен, откидываясь на мягком бархатном сиденье.
- Пока нет, ваше превосходительство, - ответил Мангрет. - Но ворота на запоре с того самого момента, как прозвучал сигнал тревоги. Вряд ли он мог проскочить сквозь них до этого. Может быть, его кто-нибудь прячет. Или он вообще провалился в канализацию. В этом случае его вряд ли удастся отыскать. Разве что за чертой города.
- Расширьте зону поисков. Разошлите повсюду почтовых голубей. Оповестите все города и селения, находящиеся в двух днях пути от столицы. Пусть солдаты обыщут канализационный коллектор. Заблокируйте все входы и выходы. Я хочу, чтобы этот человек был здесь уже завтра - целым и невредимым!
- Слушаюсь, ваше превосходительство!
- Сегодня еще мне предстоят какие-нибудь дела?
Мангрет сверился с записной книжкой.
- Мэр Виклихола утаивает налоги. Вы собирались разобраться с ним лично, ваше превосходительство. Затем запланировано посещение выставки в городской галерее Ашграфта, обед с ее превосходительством… И конечно, переговоры с браскианцами.
- Ах да. Как идут переговоры?
- Браскианцы все еще отказываются строить для нас новые военные суда, а также поставлять дополнительное сухопутное вооружение. Утверждают, что мы вынашиваем захватнические планы, хотим развязать войну. А они не желают оказаться пособниками агрессоров.
- Старая песня, Мангрет.
- Мы уже объясняли им, что более мощное вооружение необходимо нам для защиты. Особенно учитывая, что картранцы значительно укрепили свою военную мощь и совершают набеги на браскианские рыболовные территории. Если мы не сможем защитить самих себя, то не сможем защитить и их. Увы, они на это не клюют. Совет опасается ухудшения отношений с Картранскими Высотами.
- Ишь ты, спохватились! - проворчал правитель. - Если бы Браския не была достаточно сильной, она бы уже давно стала частью Нораньи. Однако браскианцы владеют высокими технологиями, а также ценными познаниями, касающимися Мути… Если бы они только захотели, могли бы и сами создать мощную империю. Мы должны перетянуть их на нашу сторону. Картранцы держат свой флот в полной готовности неподалеку от наших берегов, а нам не остается ничего другого, как выжидать. Наш флот слишком слаб, чтобы противостоять картранцам.
Рак-Эк-Наймен умолк и погрузился в размышления. Он принял правление страной, когда та находилась в полном развале. Он возродил страну из руин, создал одну из самых могущественных цивилизаций в истории… И все-таки, несмотря на всю мощь, империя до сих пор была вынуждена опираться на развитые технологии соседней Браскии.
- Начальник исследовательской группы и его люди неплохо продвигаются вперед, однако все еще не добились конкретных результатов, - продолжал он. - Нам нужно еще немного времени. Придется терпеть этих проклятых картранцев, пока мы не можем заставить их плясать под нашу дудку.
Правитель выглянул в окно. Приветствуя его, люди на улицах размахивали руками и кричали "ура". Рак-Эк-Наймен салютовал в ответ выброшенной вперед рукой и лучезарной улыбкой.
Наконец автомобили миновали ворота и выехали за городскую черту. Облегченно вздохнув, Рак-Эк-Наймен вытащил любимую курительную трубку, набил ее табаком и, чиркнув спичкой, принялся раскуривать, пуская в потолок густые кольца дыма. Мангрет, у которого была слабая грудь, изо всех сил старался подавить приступ кашля.