- Это точно, - кивнула американка. - Итак, моя мама была обречена. Но тут Рич сказал, что не всё потеряно - у него есть знакомый врач, который лечит эту неизлечимую болезнь. Вскоре этот врач появился у нас. Он осмотрел маму и заявил, что может ее вылечить, но с одним условием: Рич привезет ему из России скульптуру великого итальянского скульптора Паоло Карлизи. Врач откуда-то узнал, что в музее русского городка Старокозельска висит картина князя Бухалкина, на которой указано место, где спрятана эта скульптура…
Молодцов торжествующе взглянул на Дуракова:
- А я что говорил?!
Да, Димкина версия насчет картины блестяще подтвердилась.
Американка продолжала:
- Рич рьяно взялся за дело. Он раздобыл фальшивое свидетельство о смерти никогда не существовавшей Екатерины Бухалкиной, так же он раздобыл стеклянный гроб с двойным дном. Из-за особой системы зеркал второе дно не просматривалось…
- И это я говорил, - вставил Молодцов, подумав про себя не без гордости: "Классный я сыщик! Классный!"
А Сэди Уоррен рассказывала:
- Вся эта затея с вывозом из России скульптуры мне не нравилась. Но ради спасения мамы я согласилась на план Скотта. А план был такой: я под видом умершей княжны Бухалкиной ложусь в гроб. Рич привозит меня в Россию, якобы на отпевание, находит золотую статую, кладет ее в гроб на второе дно, и мы возвращаемся в Штаты…
- Постой-ка, Сэди, - перебила американку Элька, - я что-то не пойму. Зачем тебе надо было ложиться в гроб, когда туда можно было положить куклу?
- Да ты что, Эля?! - воскликнул Федька. - Таможенники сразу бы врубились, что в гробу восковая кукла.
- Если восковая, может быть, и врубились, а если силиконовая - то нет, - ответила Синичкина.
- Какая? - не понял Дураков.
- Силиконовая кукла. Она практически ничем не отличается от человека. Разве что не живая.
- Кукла в гробу тоже была, - сказала Сэди Уоррен. - Она лежала на втором дне, но я об этом даже не подозревала…
- А почему? - спросили ребята.
- Сейчас узнаете… Рич дал мне специальное снотворное, и я отключилась. А пришла в себя уже здесь, в Хлевном. Тут-то и выяснилось, что Рич Скотт - вовсе не Рич Скотт, а Кирилл Ногососов. Русский аферист и мошенник. Он привез меня в Россию, чтобы убить, а вместо меня положить в гроб куклу, а на второе дно - золотую скульптуру. Затем увезти её в Америку и продать там какому-нибудь миллиардеру-коллекционеру…
- Значит, врач был липовый! - первым догадался Молодцов.
- Липовый, - подтвердила Сэди. - Вместо врача к нам приходил сообщник Ногососова.
- А может, тогда и эта гли-ко-ма… - Синичкина не смогла выговорить. - Ну эта неизлечимая болезнь - тоже липовая?
- Конечно, липовая! - подхватил Дураков. - Ногососов твоей мамаше лапшу на уши навешал, а она и поверила.
Американка грустно вздохнула:
- Нет, к сожалению, мама действительно больна. И сейчас находится при смерти. Этот негодяй Ногососов все предусмотрел. Меня он убьет, мама сама умрет, а он завладеет нашим состоянием. Да еще и золотой статуей… В общем, как выражаются у вас в России: одним выстрелом убивает двух зайчиков.
- Так он мог одного зайчика и в Штатах убить, - заметил Димка, - Ну то есть тебя.
- Мог, - кивнула Сэди. - Только зачем ему рисковать и навлекать на себя подозрение? В Америке существует закон, по которому человека нельзя обвинить в убийстве, пока не найдено тело убитого. А кому придет в голову искать мое тело в далекой России; на дне Чертова болота…
- Откуда ты знаешь, что тебя в болоте хотели утопить? - спросил Федька.
- А я подслушала разговор сообщников Ногососова…
- Мухомора и Таракана?
- Да, эти люди именно так себя называли. Ногососов поручил им убить меня и бросить в болото. Но, к счастью, мне удалось бежать.
- Ясненько, - сказал Димка. - Выходит, Ногососов где-то здесь.
- Я его тут ни разу не видела, - ответила Сэди, - Но по разговору бандитов поняла: да, он где-то здесь.
- А про картину Бухалкина бандиты ничего не говорили?
- Говорили. Они никак не могут сообразить, где же на ней указано место тайника. Даже рентгеном ее просвечивали.
Молодцов взглянул на Синичкину:
- Теперь ты понимаешь, Эля, для чего нам нужна копия картины?
- Понимаю. Сейчас я её принесу. И Элька принесла копию.
На картине был изображен большой дом с колоннами, маленькая церквушка с крестом, желтая луна на небе и… И все.
- Не очень-то тут разгуляешься, - буркнул Дураков. - Дом, церковь да луна.
- Значит, статуя либо в доме, либо в церкви, - сделал вывод Молодцов.
- Либо на луне, - сострила Синичкина.
Все дружно заулыбались.
- В доме ее уже сто раз искали, - сказал Федька. - И наши, и итальянцы.
- А в церкви? - спросил Димка.
- А в церкви - двести раз. Пока церковь не сгорела.
Мальчишки и девчонки вновь уставились на картину.
- Ни фига не понятно, - спустя некоторое время пробурчал Дураков. - Может, ты, Эля, чего-нибудь не нарисовала?
- Всё я нарисовала, - ответила Синичкина. - Один к одному… А знаете что, - вдруг прибавила она. - Отойдите-ка в сторонку, а я погляжу на полотно "глазами художника".
Все отошли в сторону, а Синичкина стала смотреть "глазами художника".
Смотрела-смотрела, смотрела-смотрела, смотрела-смотрела…
- Нет, ничего не вижу, - со вздохом сказала она и тут же закричала: - Ой, вижу, вижу!..
- Что, что?! - подскочили к ней ребята. Элька ткнула пальцем в картину.
- Смотрите, лунная тень от церкви падает сюда. Хотя должна падать - вот сюда… - Элька ткнула пальцем в другое место.
И правда, судя по положению луны на небе, бледная тень церквушки лежала явно не там, где положено.
- Тень от церкви указывает на место тайника! - с ходу врубился Молодцов.
- А тайник находится за пределами картины, - живо подхватила Сэди Уоррен. - Потому что здесь изображена лишь нижняя половинка тени, а верхняя половинка, которая с крестом, уходит за край полотна. Выходит, тайник там, куда падает тень от креста.
"Сообразительная девчонка, - мысленно отметил Димка. - Катька Орешкина ни за что бы не догадалась".
А вслух Молодцов сказал:
- Погнали на базу отдыха. Посмотрим, куда тень от креста падает.
- Здрасте, - фыркнул Дураков. - Церковь-то сгорела.
- Зато не сгорело место, на котором она стояла. Вот мы с этого места и прикинем, на что указывала тень от креста.
- Ребята, а может, в милицию сообщим? - предложила Синичкина.
- Мы сами себе милиция, - отрезал Федька.
- Вот именно, - отрубил Димка. - Дорога каждая минута. Нам нужно быстро отыскать "золотую бабу" и использовать ее, как приманку для Ногососова.
- Его так просто не возьмешь, - заметила американка. - Он очень хитрый и умный негодяй.
- У нас в голове тоже не опилки, - бойко произнес Молодцов. - В общем, погнали на базу. А ты, Сэди, закройся и никому не открывай.
- О'кей, - сказала Сэди.
- А что тебе принести поесть? - спросила у нее Элька.
- Гамбургер, поп-корн и кока-колу, - не задумываясь, перечислила американка, Синичкина развела руками:
- Вот чего нет в Хлевном, того нет. Хочешь, я тебе принесу вареной картошки с селёдкой?
- А я могу тебе притащить гречневой каши с молоком, - добавил Федька. - Хочешь?
- А я - лапши с котлетой, - прибавил Димка. - Хочешь?
- Я всё хочу, - улыбнулась Сэди Уоррен. - Несите. Как говорят у вас в России: "Голод не телка - в лес не убежит".
Ребята направились к выходу.
- Пока-пока, - сказали они американке.
- Бай-бай, - ответила им Сэди.
Глава XXII БЕЛЫЙ ПИДЖАК
На том месте, где некогда стояла церквушка, теперь росли две яблони. Антоновка и белый налив. Дураков сорвал по самому красивому яблочку с каждого дерева и протянул Синичкиной.
- Это тебе, Эля.
- Спасибо, Федя. - Синичкина вернула одно яблоко Дуракову. - А это тебе.
"Ясненько", - сразу понял, что к чему, крутой сыщик Димка Молодцов и подумал о Сэди Уоррен. Будь она здесь, он бы тоже сорвал для нее самые красивые яблоки.
Но американка осталась в доме Кукурузникова. Поэтому Димка приступил к делу.
Задрав голову, он ткнул пальцем в небо:
- Луна на картине была там…
- А церковь - тут, - показал Федька на яблони.
- Значит, тень от креста падала во-он туда, - заключила Элька, указав на флигель.
В этот момент дверь флигеля отворилась, и на крыльце появилась Лиза Дардыкина. Увидев ребят, она помахала им:
- Идите сюда! Ребята подошли.
- Что же вы конспирацию-то не соблюдаете? - первым делом спросил у Дардыкиной Молодцов.
- А не нужна больше никакая конспирация, - с улыбкой ответила Лиза. - Я сегодня получила письмо от твоего папы. Он пишет, что раскрыл дело "Трех поросят" и что ему остался сущий пустяк - взять преступника. Хочешь почитать?
- После почитаю…
Сейчас Димке было не до чужих преступников и даже не до родного отца. Он проводил свое собственное расследование. Поэтому Молодцов деловито спросил:
- Рябчиков дома?
- Нет.
- А где он?
- В Сковороду уехал.
- Когда вернется?
- Вечером.
- Значит, вы одна?
- Да, одна, - подтвердила Дардыкина, несколько удивлённая вопросами Молодцова. - А что?..
- А вот что… - И Димка посвятил Лизу в тайну картины князя Бухалкина. - Только об этом никому ни слова, - предупредил он в конце своего рассказа.
- Хорошо, - кивнула девушка. - Вы хотите осмотреть дом?..
Молодцов тоже кивнул.
- Само собой.
Когда они вошли в прихожую, Димка спросил:
- Сколько здесь комнат?
- Четыре, - ответила Лиза.
- А еще какие есть помещения?
- Кухня, ванная, туалет и кладовка.
- Значит, так, - начал распоряжаться Молодцов. - Ты, Эля, осмотри кухню и ванную. Вы, Лиза, осмотрите свою комнату и кладовку. А ты, Федька, займись остальными комнатами и туалетом.
- А почему бы тебе, Димыч, туалетом не заняться? - предложил другу Дураков.
- Потому что я буду осуществлять общее руководство, - отчеканил Молодцов.
Димка чувствовал себя на коне. Наконец-то сбылась его мечта. Он руководил оперативно-розыскным мероприятием.
- А что конкретно надо делать? - не поняла Синичкина.
- Простукать стены и пол, - объяснил Молодцов. - Если будет глухой звук - доложить мне. За работу.
Все разошлись по своим участкам. И начали простукивать пол и стены. Только и слышалось: тук-тук-тук-тук…
Прошел час, другой… Тайник не обнаруживался.
Пришлось сделать перерыв. Все собрались в комнате у Лизы Дардыкиной.
- Дохлый номер, - проворчал Федька, потирая костяшки пальцев, которые он от усердия отбил о стены. - Нет тут никакого тайника.
- А мне интуиция подсказывает, что есть, - упрямо сказал Димка и посмотрел на потолок.
- На потолке? - съехидничала Элька.
- Возможно, возможно… - Молодцов продолжал разглядывать потолок. - Лиза, а что это там за финтифлюшки на потолке у люстры?
- Декоративная лепка, - пояснила Дардыкина. - Раньше в богатых домах потолки жилых комнат часто украшались лепкой. Для красоты.
- Угу-у… - задумчиво пробормотал Димка. Потом поставил стул, встал на него и, дотянувшись до потолка, начал ощупывать каждый выступ декоративной лепки.
Все с недоумением следили за его действиями.
- Нашел! - вдруг вскричал Молодцов, почувствовав, как один из выступов повернулся под его пальцами.
В ту же секунду кресло, на котором сидела Синичкина, поехало вправо.
- Ой, мамочка-а!.. - заверещала Элька, вцепившись в подлокотники.
На том месте, где только что стояло Эль-кино кресло, теперь зияло черное отверстие. В темноту уходила ржавая лестница.
- Зашибись! - восторженно закричал Дураков. - Димыч, а как ты догадался?!
Молодцов спрыгнул со стола на стул, а со стула на пол и отряхнул руки.
- Тут и догадываться нечего. Простой логический расчет: если стены и пол не простукиваются, следовательно, тайник замаскирован основательно, и так просто его не открыть. Выходит, есть скрытый механизм. А раз есть механизм, значит, должна быть загогулина, приводящая его в действие. Все элементарно.
- Ничего себе - элементарно, - сказала Лиза. - Я бы никогда до этого не додумалась.
- И я бы не додумалась, - сказала Элька. - Ты гений, Димочка!
- Гений сыска! - хлопнул друга по плечу Федька.
- Да ладно вам, - буркнул польщенный Димка и спросил Дардыкину: - Лиза, у вас фонарик есть?
- Есть.
Девушка принесла фонарик.
- Ну, я полез на разведку, - объявил Молодцов.
- А как же мы?.. - Синичкина капризно надула губы. - Нам ведь тоже интересно.
Димка, прищурясь, взглянул на Эльку.
- А если там ловушка?
- Какая ловушка?
- Обыкновенная. Как в египетских гробницах. Зайдешь - и провалишься в замаскированную яму. А на дне ямы - железный кол.
Интерес у Синичкиной мгновенно угас.
- Ой, мамочка! - пискнула она.
- Димыч, давай я на разведку сгоняю, - вызвался Федька, искоса глянув на Эльку: оценила она его смелость или нет.
Синичкина оценила. Дураков это понял по ее ответному взгляду.
- Нет, Федька, - отказал другу Молодцов. - Лучше я. Все-таки я каратист. Если что - быстрее среагирую.
И, включив фонарик, Димка начал осторожно спускаться по ржавой лестнице.
Спустившись, он поводил фонариком вокруг себя. Яркий кружок света заплясал по грязно-серым стенам тайника. Золотой статуи нигде не было. Зато луч выхватил из тьмы что-то белое. "Скелет!" - пронеслось в голове у Молодцова. Но это был не скелет…
Наверху все с нетерпением ожидали Димкиного возвращения. Наконец из черной дыры появился Молодцов.
- Ну что?! - как один закричали Федька, Элька и Лиза.
- Ничего, - сказал Димка. - Вот только этот пиджачок.
И он показал белый пиджак, который ошибочно принял за скелет.
- А где же "золотая баба"? - разочарованно произнесла Синичкина.
- Нет там никакой бабы.
- Может, ты ее не заметил, Димыч? - спросил Дураков.
- Сгоняй сам посмотри. Федька сгонял.
- Да, - вернувшись, сообщил он. - Пусто.
Вот так зачастую и бывает в сыщицкой работе: то густо - то пусто. А как лихо шло расследование: Димкина версия насчет "золотой бабы" и гроба с двойным дном; показания Сэди Уоррен, подтверждающие эту версию; расшифровка картины… обнаружение тайника…
И в результате: вместо золотой статуи - грязный пиджак.
Короче, опять пролет.
Но Молодцов с Дураковым уже начали привыкать к пролетам. Вернее, не привыкать, а понимать, что эти пролеты - вовсе никакие не пролеты. Потому что работа сыщика - это не "пришёл, увидел, арестовал".
Работа сыщика - это кропотливое расследование, в котором неудач гораздо больше, чем удач. Но неудачи все равно так или иначе приближают к главной цели - к раскрытию преступления. Потому что неудачи - это тоже звенья в единой цепи версий, фактов и улик.
Вот и сейчас перед мальчишками лежало одно из звеньев этой длинной цепочки - белый пиджак.
Глава XXIII СКУЛЬПТОР ПИПЕТКИН
- Кто-то нас явно опередил, - сказал Димка, задумчиво глядя на пиджак. - Статую забрал, а пиджачок оставил.
- Не оставил, а скорей всего - забыл, - уточнил Дураков. - Когда "золотую бабу" из тайника вытаскивал.
- Верно, Федька, - кивнул Молодцов и перевел взгляд с пиджака на Дардыкину. - Лиза, а Рябчиков давно в этом флигеле живет?
- Второй год.
- А что здесь раньше было?
- Комнаты для приезжих. Как и в основном здании. А затем флигель переоборудовали под служебное жилье для директора охотхозяйства.
- Так я и думал. Выходит, какой-то приезжий охотник случайно обнаружил ход в тайник.
Синичкина хихикнула:
- Вот, наверное, обалдел-то, когда золотую статую увидел.
- Еще бы не обалдеть, - хмыкнул Дураков. - Столько золота. Как он еще брюки вместе с пиджаком в тайнике не забыл.
Все засмеялись. А Димка сказал:
- Да уж, неплохо поохотился мужик.
- Мне кажется, это был не охотник, - покачала головой Лиза Дардыкина. - Разве охотники приезжают на охоту в белых пиджаках?
Молодцов встрепенулся:
- Точно! Как это мне самому в голову не пришло… - Тут он опять встрепенулся, верней, уже спохватился: - А что ж мы пиджак-то не осмотрели?! Вдруг в кармане паспорт с пропиской!
И Димка начал шарить по карманам.
И сразу же обнаружил… нет, не паспорт с пропиской (это было бы слишком просто), а газету.
- "Старокозельские ведомости", - прочел Молодцов название и, посмотрев на дату, добавил: - Газетка трехлетней давности.
- А это что такое? - Дураков обратил внимание на крохотную заметочку, которая была обведена выцветшими чернилами; рядом с ней стояли три восклицательных знака, тоже чернильных.
В заметке говорилось:
"Сегодня в 15.00. в городском музее изобразительных искусств состоится открытие персональной выставки скульптора П. П. Пипеткина.
Панкрат Панкратович живет и работает в нашем городе. На выставке представлены как старые работы скульптора, так и совсем новые.
Вход свободный".
Димка возбужденно заходил по комнате.
- Кое-что начинает проясняться. Видимо, пиджак принадлежал этому Пипеткину. Не зря же он заметку обвел, да еще три восклицательных знака поставил.
- А может, это его родственник сделал, - сказала Синичкина.
- Или друг, - добавила Дардыкина.
- Возможно, - согласился с ними Молодцов. - Но в любом случае, это уже ниточка.
Дима снова почувствовал себя на коне. Следствие продолжается! Надо ехать в Старокозельск и разузнать там насчет скульптора Пипеткина. А также очертить круг его друзей и родственников.
Все это Молодцов высказал вслух.
- Ну так едем, Димыч! - воскликнул Дураков.
- Едем!
- Подождите, мальчики, - с тревогой сказала Лиза - А вдруг сейчас сюда бандиты явятся?
- Не явятся, - заверил ее Федька. - Они за сто лет не догадаются, где тайник.
- А если все же догадаются? - забеспокоилась и Элька. - Они ведь Лизу и убить могут.
- Вообще-то могут, - признал Молодцов.
- Ой, мамочка, я боюсь! - испугалась Дардыкина.
- Ладненько, - на ходу переиграл Димка. - Вы тогда поезжайте в Старокозельск, - сказал он Федьке с Элькой. - А я Лизу останусь охранять.
- А что ты, Димыч, против них сделаешь? - пожал плечами Дураков. - У них наверняка "пушки". А ты из чего будешь стрелять? Из пальца?
- Почему из пальца? - вмешалась Лиза. - У дяди Васи - пять охотничьих ружей и куча патронов… Только я не понимаю, мальчики, к чему весь этот сыр-бор? Нужно просто вызвать милицию. И пусть они арестуют преступников.
Молодцов скептически скривил губы.
- Ну возьмет милиция Таракана с Мухомором. Толку-то. Главарь же - Ногососов. Надо вначале на него выйти, а уж потом в ментовку сообщать. Верно, Федька?
- Верно, Димыч. - Дураков встал. - Ну, мы погнали в Старокозельск.