Но сейчас комната была пуста, и Юпитер не смог отыскать ничего полезного для побега.
Он медленно обошел каменные стены в поисках слабых мест. Ни одного. Стены толщиной не меньше тридцати сантиметров и в прекрасном состоянии. Юпу было нечем их взломать, да и шума при этом было бы порядочно. Нет, сквозь стены не уйти.
Поэтому Юпитер начал исследовать пол, сколоченный из широких неструганых досок толщиной примерно в три сантиметра, плотно пригнанных друг и другу. Зато они пружинили и прогибались, когда Юпитер налегал на них всем весом. Значит, положены они не на землю, а на опоры, а под лачугой осталось свободное пространство!
Юпитер встал на четвереньки и пополз по полу. Вскоре он обнаружил у стены плохо прибитые доски! Придавив что было сил один конец, он смог приподнять другой достаточно высоко, чтобы просунуть под него руки и отодрать доску. Единственный раз в жизни он порадовался, что весит немного больше, чем надо бы!
Мальчик отставил доску в сторону и заглянул под пол. Немного погодя, ему удалось потихоньку поднять еще одну доску. Протиснувшись сквозь отверстие, Юпитер лег на живот и попытался ползти. Хижина была выстроена на неровной земле, и с одной стороны пространство оказалось шире, чем с другой. Юпитеру удалось добраться лишь до половины лачуги, тут он застрял. Дальше не мог бы пролезть даже Боб. Основание постройки стояло на камнях, и в полу просверлили даже несколько вентиляционных отверстий, но места было мало. Выхода нет. Юпитер медленно забрался обратно в хижину.
Выхода никакого.
Несколько полицейских машин было припарковано на Реттлснейк Роуд, недалеко от "мерседеса". Полиция обыскала автомобиль.
- Ничего, - расстроено пробормотал шеф Рейнолдс. - Никакого намека на то, куда они отправились отсюда.
- Люди не могут просто так исчезать, - настаивала тетя Матильда. Боб, Пит и дядя Титус обыскивали местность вокруг брошенной машины, стоявшей на траве у обочины дороги.
- Никакого знака от Юпитера, - угрюмо пожаловался Боб.
- Даже никаких следов, - вздохнул дядя Титус.
- Словно в воздухе растворились, - покачал головой шеф Рейнолдс, оглядывая густые заросли и маячившие на горизонте горы. - Они могли завезти Юпитера куда угодно.
- Нет! - неожиданно объявил Пит. - Не думаю, шеф. Не думаю, что они ушли далеко!
5
Сбежал!
- Откуда вам это известно, молодой человек? - потребовал ответа шериф.
- Ты нашел улику, Пит? - воскликнул шеф Рейнолдс.
Мальчик стоял около "мерседеса", вглядываясь в грязную дорогу. Сев на корточки, он слегка коснулся пальцем земли.
- Взгляните, сэр, - попросил Второй Сыщик, показывая вниз. - Здесь большой участок мягкого песка по всей дороге. На нем ясно видны отпечатки шин "мерседеса", но никаких следов чужих машин или обуви! Никакой машины здесь не было, а пешком им далеко не уйти. Кроме того, насколько я вижу, они не направились по дороге.
Шериф, обследовав дорогу вокруг "мерседеса", кивнул:
- Да, дождей давно не было, так что все сухо и пыльно. Отпечатков не видно.
- Хочешь сказать, - воскликнул Боб, - что они все еще где-то здесь?
- Да, Протоколист, - кивнул Пит, нахмурившись и на мгновение напомнив Бобу самого Юпитера, - по-моему, они вообще не переходили дорогу, а пробрались через чапараль и направились к горам.
- Погодите. - вмешался шеф Рейнолдс, - по эту сторону дороги густая трава. Они могли пройти по ней.
- Возможно, - согласился шериф и повернулся к своим помощникам:
- Вы, Биллингс и Родригес, идите по траве в обоих направлениях, посмотрите, как далеко она тянется, и выходят ли на дорогу какие-нибудь следы. Остальные растянутся линией и начнут осматривать кусты. Да ступайте поосторожнее!
Полицейские и помощники шерифа выстроились в ряд и медленно двинулись по дороге со стороны гор. Биллингс с Родригесом скоро вернулись и объявили, что никаких следов на дороге не обнаружено. Один из полицейских отыскал кучку камней, которая могла быть знаком от Юпитера, но шериф, присмотревшись, увидел, что они скреплены засохшей грязью, должно быть, пролежали здесь довольно долго. Другой отыскал сломанную ветку, казалось указавшую прямо в густые заросли, но обыск не выявил ни тропы, ни лаза в кустах чапараля.
- Шеф! - неожиданно окликнул третий, - что это?
Он показывал на какой-то маленький белый клочок, застрявший в листве и на первый взгляд казавшийся ненужным обрывком. Но подбежавшие Боб и Пит мгновенно замерли.
- Похоже на… - начал Боб.
- Одну из наших карточек! - докончил Пит и, дотянувшись до листка бумаги, поднял его.
- Это и вправду наша карточка! должно быть, сунул ее в куст, когда похитители отвернулись!
- Отогните ветки! - приказал шериф. Помощники и полицейские выполнили приказ и быстро обнаружили скрытую тропинку.
- Вот она, дорога, - объявил шеф Рейнолдс. - И кто-то прошел по ней совсем недавно. Взгляните, как примята трава!
Все поспешили по узкой тропе.
- Вот! - закричал Боб, показывая на поломанные кусты чапараля. Рядом, на маленьком камешке, белел крохотный знак вопроса.
- Это Юпитер оставил! У него всегда с собой мел! - воскликнул Пит.
- Скорее! - подгонял дядя Титус. - он должен быть где-то рядом, ближе к гор…
И замер с открытым ртом, прислушиваясь к чему-то. Потом это услышали все. Шум мощного мотора становился все громче, пока не раздался прямо над ними. Тетя Матильда показала в небо:
- Это вертолет!
- Один из наших? - прокричал шериф, перекрывая рев двигателя и жужжание лопастей огромного жука, проплывшего почти в сотне ярдов над ними и полетевшего к горам.
- Нет! - прокричал в ответ шеф Рейнолдс. - Это, должно быть, за ними! Именно так они намереваются сбежать, шериф! Он заберет похитителей и Юпитера!
Все молча смотрели вслед вертолету, пока он не исчез за густыми кронами деревьев, шум постепенно замер.
- А еще вы говорили, что им нипочем не ускользнуть отсюда, шериф! - в бешенстве выкрикнула тетя Матильда.
- Вперед! - мрачно скомандовал шериф. - Они, должно быть, совсем недалеко, на этой дороге!
- Только бы успеть. - простонал Пит. - Прежде чем их поднимут на борт!
А в это время похитители наблюдали, как вертолет приземляется, вздымая клубы пыли. Ветер от лопастей ерошил волосы, грозил сорвать одежду. Когда двигатели заглохли, пилот, одетый в комбинезон, шлем и защитные очки, выпрыгнул из прозрачной плексигласовой кабины и побежал к похитителям.
- Как раз вовремя, - заметил приземистый Уолт.
- Мы его сцапали, - добавил Фред, ухмыляясь. Но пилот не ответил улыбкой.
- На той дороге, где вы оставили "мерседес", полно полицейских машин! Еще немного, и полиция нападет на след!
- Неужели? - пробурчал Уолт. - И как же это они успели нас так быстро отыскать?
- Малец! - воскликнул Фред. - Недаром он все время падал! Готов поклясться, он оставлял им знаки!
- Какая разница! - рассмеялся Уолт. - Все равно у них уйдет не менее получаса на то, чтобы добраться сюда от дороги! К тому времени мы уже будем наверху, рядом с птичками!
- Хватит шуток, Уолт, - рявкнул пилот. - Веди мальчишку! Это для нашей страны слишком важно, чтобы допускать ошибки!
- Точно, - согласился Уолт, - пойдем-ка за ним.
- Где он?
- В этой хижине, под замком.
- Прекрасно, - кивнул пилот, - а теперь нужно спешить.
Все трое рысцой побежали по пересохшему дну каньона. Уолт открыл замок.
- Ну, парень, выходи и радуйся, - окликнул он.
- Уолт! - вскрикнул Фред. - Его здесь нет!
Тускло освещенная комната была пуста!
- Вы позволили ему сбежать! - взорвался пилот.
- Невозможно! - пожал плечами Фред. - Выхода отсюда просто нет! Все тупо уставились на пустую хижину.
- Может, и нет, - разъяренно пробормотал Фред, - но и спрятаться тоже негде!
- Значит, как-то он сумел выбраться! - закричал пилот.
- Спокойно, без паники! - велел Уолт. - Может, он и успел удрать из хижины, но не из каньона! Отсюда ведет только одна тропа, а мы за ней все время наблюдали! Он просто не мог проскользнуть мимо, а значит, по-прежнему скрывается в каньоне, позади хижины. За ним!
Трое похитителей поспешили к выходу и принялись обыскивать каньон.
* * *
Мальчики, полицейские, тетя и дядя Юпитера, пыхтя и отдуваясь, вышли по тропе в глубокий узкий каньон. Прошло больше двадцати минут с появления вертолета, и все со страхом обозревали открывшуюся перед ними расселину.
- Это здесь! - воскликнул Боб.
Вертолет стоял в верхней части каньона, и, прежде чем они успели опомниться, пилот вскочил в кабину и запустил мотор, явно готовясь к отлету.
- Мы должны успеть! - вскрикнул Пит. - Бежим!
Как только они помчались к ревущей машине, из-за каменной хижины выскочили двое, с сумками в руках и метнулись к вертолету.
- Но они слишком далеко! - воскликнул шеф Рейнолдс.
- Стоять! Полиция! - завопил на бегу шериф. Но похитители уже успели добраться до вертолета, вскарабкаться в кабину, и поисковая партия беспомощно наблюдала, как лопасти бешено завертелись, и машина поднялась в воздух в облаке пыли, на мгновение зависла и унеслась прочь, едва не задев край каньона.
Оставшиеся на земле ошеломленно уставились в небо.
- Они… они исчезли, - неверяще пробормотал дядя Титу с.
- Вы снова позволили им ускользнуть! - рассвирепела тетя Матильда. - Мужчины называются! Ну, и как же вы собираетесь спасать моего племянника?!
- Назад в машины! - приказал шериф. - Передайте по радио: вертолет направляется на юг!
Помощники шерифа помчались по тропинке.
- Подождите, сэр, - окликнул Боб. - Я не видел с ними Юпитера! Только похитителей и пилота!
- Может, мы их спугнули? - предположил Пит. - Что, если они оставили Юпитера в лачуге?
Шеф Рейнолдс поспешил к крохотной постройке, распахнул дверь, и все протиснулись внутрь, оглядывая единственную пустую комнату.
- Его здесь нет! - простонал Пит.
- Должно быть, заранее посадили в вертолет, - тоскливо вздохнул Боб. - Мы все-таки опоздали!
- НЕТ, ПРОТОКОЛИСТ, - раздался замогильный голос ниоткуда. - ПО ПРАВДЕ ГОВОРЯ, ВЫ УСПЕЛИ КАК РАЗ ВОВРЕМЯ!
В полу, в глубине комнаты поднялись две доски, и широко улыбающийся Юпитер возник, словно из-под земли.
- Юпитер! - хором закричали все.
- Конечно, - невозмутимо подтвердил толстяк. - Разве вы ждали кого-то еще?
6
Юпитер находит улику
- …так что выхода из этой Лачуги не было, - объяснял Юпитер репортерам, столпившимся вокруг него в полицейском участке. - Но я понял также, что поскольку в самой комнате негде было скрыться, нужно убедить их. что мне удалось сбежать, а для этого достаточно спрятаться под полом! И все получилось! Конечно, сообрази они вовремя, в чем дело, мне пришлось бы плохо, но тут появились все остальные, и им пришлось улепетывать.
- Неплохо придумано для мальчишки, - заметил репортер.
- Юпитер Джонс, - указал шеф Рейнолдс, - не обыкновенный мальчик. Никого из Трех Сыщиков нельзя назвать обыкновенным. Они настоящие молодые детективы и часто помогают нам в работе.
- Потрясающая история, шеф, - заключил репортер и кивнул фотографу: - Сделай несколько хороших снимков! Мы еще успеем дать заметку в вечерний выпуск.
Пока репортеры расспрашивали Юпитера, тот изучал полицейский альбом, содержащий фотографии всех людей, когда-либо арестованных в Роки-Бич. Кроме того, он также дал художнику описание похитителей для составления фоторобота.
- Похитители так и не объяснили, чего хотят? - допытывался репортер.
- Это дело полиции, - покачал головой шеф Рейнолдс. - Могу сказать только, что мистер Титус Джонс небогатый человек, и ни он. ни его племянник пока не могут объяснить истинной причины похищения. Но мы собираемся все выяснить и в ближайшее время арестовать преступников.
Наконец репортеры, сделав снимки, нехотя отступили. Юпитер так и не нашел в альбоме никого, напоминавшего похитителей, а также не был удовлетворен сделанными рисунками.
- Не очень-то они похожи на тех, кто тебя сцапал, - согласился Боб.
- Вы узнали что-нибудь новое шеф? - поинтересовался Пит: - Вы сказали, что скоро их поймаете.
- Боюсь, нет. Пит, - признался шеф. - Это лишь для газет. В таких делах, как похищение, главное не выдавать репортерам, что собираешься делать.
- Именно поэтому вы не сказали им, что это не обычное похищение? - вмешался Юпитер.
- Да. Юпитер. Чем меньше, по мнению похитителей, мы знаем, тем лучше.
- Понятно, - задумчиво протянул мальчик. - Однако по какой-то причине они приняли меня за сына влиятельного в их стране человека, и думаю, это либо месть, либо политика, а то и вовсе война! Они хотели взять заложника!
- Возможно, - кивнул шеф, - но сейчас ты в безопасности, а с остальным мы справимся. За вертолетом следят, а рисунки мы распространим по всем полицейским участкам. Несколько дней тебе лучше вести себя поосторожнее. К тому времени, надеюсь, мы поймаем этих негодяев. Ну а теперь, поскольку твои дядя и тетя ушли, мы отправим тебя домой в полицейской машине.
Стол перед участком в ожидании машины. Юпитер взглянул на часы и нахмурился.
- Становится поздно, но, может, мы сумеем уговорить кого-нибудь подвезти нас, - пробормотал под нос тучный предводитель.
- Куда, Юпитер? - спросил Пит, но тут же охнул: - Нет, не говори! Кажется, я не очень хочу знать! - воскликнул Боб. - Смотри! Это!
Высокий водитель стоял рядом с "роллс-ройсом" с золочеными накладками, припаркованным у обочины тротуара. Мальчики поспешили к нему.
- Вы все еще здесь, Уортипгтон! - воскликнул Юпитер.
- Меня никто не отпускал, мастер Джонс, - пояснил водитель, - а кроме того, хотелось убедиться, что вы в безопасности и добром здравии.
Глаза его весело блеснули.
- Кроме того, я сообразил, что до пяти остается еще больше часа, а вы, возможно, захотите куда-нибудь поехать.
- Совершенно верно! - объявил Юпитер и подбежав к полицейской машине, в которой они должны были добраться домой, объяснил, что у них уже есть машина.
Вернувшись к друзьям, он радостно воскликнул:
- Садитесь, парни!
Мальчики, толкаясь, полезли в машину, и Уортингтон серьезно поглядел на них с переднего сиденья:
- Куда едем, сэр?
- Как куда? Назад, к каньону, возле Реттлснейк Роуд, конечно.
- О нет, - снова простонал Пит. - Шеф предупредил, что нужно быть поосторожнее!
- Обязательно, - согласился Юпитер, ухмыльнувшись. - Вперед. Уортингтон!
Летнее солнце все еще стояло высоко над горизонтом, когда они добрались до скрытой тропинки в стороне от Реттлснейк Роуд. Уортингтон запер машину и каких-нибудь двадцать пять минут спустя они оказались в каньоне, где Юпитера держали в плену.
- Поскольку я все это время просидел в хижине и не смогу свежим глазом осмотреть все окрестности, думаю, Пит и Уортингтон должны все хорошенько обшарить вокруг, - решил Юпитер. - Боб и я пойдем туда где приземлился вертолет.
- Но что именно мы ищем, Первый? - допытывался Боб.
- Кроме бед на собственную голову, конечно, - пробормотал Пит.
- Любые улики, Протоколист, - объяснил Юпитер, не обращая внимания на Пита. - Указание на то, кто такие похитители, откуда явились, чего хотят и где могут быть сейчас.
И пока солнце медленно опускалось за горные отроги, погружая узкий каньон в полутьму, Пит и Уортингтон обыскали каждый клочок земли вокруг хижины, но безрезультатно. Бобу и Юпитеру повезло не больше. Но тут Юпитер вспомнил, что преступники искали его позади хижины. Сыщики и Уортингтон с новыми силами принялись продвигаться к концу каньона, но с каждой минутой все больше теряли надежду, пока Юпитер внезапно не нагнулся и подняв что-то, внимательно осмотрел. Остальные подбежали к нему.
- Что это? - спросил Боб.
- Не знаю, - медленно протянул Юпитер. - Взгляни.
На ладони мальчика в лучах заходящего солнца переливался крохотный предмет - миниатюрный слоновый бивень, забранный золотой сеточкой с прикрепленной к ней маленькой петелькой.
- Может быть, сережка? - предположил Пит.
- Брелок для часов или амулет? - размышлял Боб.
- Возможно, что-то вроде талисмана, Первый?
- Что бы то ни было, - заключил Юпитер, - оправа довольно грубая и кажется, сделана вручную. Думаю, эта штука изготовлена в чужой стране, и вряд ли нечто подобное можно так просто найти в каньоне.
- Думаешь, это похитители потеряли. Первый? - вмешался Пит.
Уортингтон взял у Юпитера маленький бивень и начал внимательно рассматривать.
- Теперь, мальчики, когда я хорошенько подумал, выговор этих похитителей очень напоминает речь жителей бывших британских колоний в Африке, а этот бивень похож на африканские туземные украшения, так распространенные в тех местах. Поэтому, скорее всего, именно они потеряли его здесь.
- Значит, мы сможем обнаружить, откуда они явились! - возбужденно закричал Юпитер.
- Э-э-э… Юпитер, - пробормотал Пит, - мне казалось, мы не ведем никаких расследований.
- Нельзя же шутить с похитителями. Первый, - предупредил Боб.
- Нет, полиция должна их найти и наказать, - объявил толстяк, - но где-то есть мальчик, которому грозит опасность, и я убежден, что он живет в Роки-Бич. И мы должны отыскать его и помочь.
- Так я и знал, что ты не угомонишься, - вздохнул Пит.
- Но он может даже не подозревать об опасности, Второй. По крайней мере, мы сумеем его предупредить, - твердо сказал Юпитер и повернулся к Уортингтону: - Теперь отвезите нас, пожалуйста, домой, Уортингтон. а потом можете вернуть машину в агентство.
- Хорошо, мастер Джонс, - согласился водитель.
Как только они вернулись на узкую тропу и в угасающем солнечном свете побрели по Реттлснейк Роуд, Пит задумчиво покачал головой:
- Но как мы сможем отыскать этого парнишку?
- Есть много способов, Второй, - уверенно заявил Юпитер. - но прежде чем пускаться на поиски, необходимо побольше узнать о нем. Сегодня я кое-что разведаю, а завтра встретимся в трейлере, чтобы выработать план действий.
7