Таинственный сообщник
Машина Бифи с ревом мчалась по улице. Заскрежетав тормозами, она остановилась у входа на автомобильную свалку. Боб и Юп выскочили из нее и, стремительно подлетев к стоявшей у ворот будке, ворвались в нее.
Боб бешеным взором обвел пустое помещение.
- Где он? Это, должно быть, здесь. Другой автомобильной свалки поблизости нет!
В дверь протиснулся Бифи.
- Там какой-то человек, - сообщил он. - Похоже, он работает здесь.
Ребята подошли к двери. По дорожке, ведущей из дальнего угла свалки, пробирался человек с густой черной шевелюрой. На нем был измазанный машинным маслом рабочий комбинезон.
- Я могу вам чем-нибудь помочь, ребята? - вполне доброжелательно обратился он к Бифи и ребятам, увидев их в дверях конторы.
- Мы ищем своего друга, - сказал ему Юп. - Мы договорились с ним встретиться здесь. Вы не видели парня примерно нашего возраста? Высокого, мускулистого, крепкого?
- Извините. Такого сегодня не видел.
- Но он должен был быть здесь! - настаивал Юпитер. - Вы уверены, что не видели его? - Юп непроизвольно повысил голос, в котором слышалось неподдельное беспокойство.
- Я никого не видел, - повторил человек. - Конечно, мне очень жаль, ребята, что ваш друг потерялся, но здесь автомобильная свалка, а не сборный пункт для пацанов. Не могу же я торчать у этих ворот без передыху. Эй, эй, куда это вы направились?
- Пит здесь. - Юп стремительно проскочил мимо человека в комбинезоне и встал на дорожке, пристально вглядываясь во все, что находилось на свалке: в горы автомобильных деталей, крыльев, дверей, колесных ободов и лысых; покрышек. - Он что-то видел, что-то очень важное, поэтому и позвонил. Но кто-то достал его раньше, чем он смог сообщить нам то, что хотел. Он здесь, я уверен!
Боб внезапно сорвался с места, подбежал к Юпу и тронул его за плечо.
- Багажник одного из этих драндулетов, - сказал он. - Если бы я захотел избавиться от кого-нибудь побыстрее, я засунул бы его именно туда!
Человек в комбинезоне сердито посмотрел на ребят.
- Вы что, сынки, спятили? - В голосе его уже послышались нотки сомнения. - Никто не засовывал вашего друга в автомобиль. Вы что, смеетесь надо мной?
- Пит! - закричал Юп. - Пит! Где ты? Молчание.
- Так, значит, это не шутки? - Человек в комбинезоне окинул взглядом пространство, заваленное грудами ржавеющих, разбитых автомобилей. - Здесь не меньше сотни машин, у которых крышка багажника еще цела. Тут целый день провозишься, пока найдешь, то, что нужно.
- Нет, - сказал Юпитер твердо. - Если он спрятан в одном из этих старых автомобилей, мы доберемся до него быстро.
Юпитер стал пробираться между автомобильными корпусами. Он уверенно шел вперед, внимательно глядя по сторонам. Бифи и Боб с трудом поспевали за ним. Замыкал шествие человек в комбинезоне. Вид у него был расстроенный.
- Этот парнишка… приятель ваш… да от жары он может концы отдать, если его и впрямь задраили в такой вот штуковине.
Юп не отвечал. Он остановился у корпуса старого синего "бьюика" и указал рукой на машину. Ее останки были покрыты толстым слоем пыли, но на крышке багажника в одном месте пыль была стерта, так что видна была краска - чистая, до сих пор не утратившая первоначальной яркости синева.
- Эта крышка до недавнего времени была открыта? - спросил Юп.
- Да… вполне могло быть, - ответил человек в комбинезоне.
- Принесите-ка ломик., да поживее, - попросил Юп. - Я думаю, дело было так: кто-то увидел открытую крышку багажника, затолкал туда Пита и захлопнул багажник, смахнув при этом пыль с него вот здесь!
Теперь рабочий со свалки уже не задавал Юпу никаких вопросов. Он единым духом куда-то сбегал и притащил ломик с лапкой, который подсунул под основание крышки багажника. Потом он и Бифи налегли на ломик. Со звоном и скрежетом крышка распахнулась.
- Пит! - Боб рванулся к багажнику.
Пит, скорчившись, лежал в багажнике. Он не шевелился.
- Спокойной ночи! - Человек в комбинезоне заторопился к конторе; через несколько секунд он вернулся с мокрым полотенцем, вода с которого так и капала.
К этому времени Пит уже сидел, поддерживаемый Юпитером и Бобом
- Отлично, - сказал он едва слышно. - Я в порядке. Правда, жарковато здесь. Воздуху не хватает.
- Не бери в голову, парень, - подбодрил Пита человек в комбинезоне, протирая его лицо полотенцем. - Я иду звонить легавым! Да мою свалку враз бы прикрыли, узнай кто, что у меня мертвяки в багажниках завелись.
- Что случилось, Пит? - спросил Юпитер.
Пит взял полотенце и прижал его к лицу.
- Я увидел, что Гарольд Томас вышел из дома и направился сюда, - ответил он. - Я "вел" его до свалки. Среди хлама здесь был припаркован автофургон. Он открыл задние дверцы и заглянул внутрь; там было полно коробок с кинопленкой.
На секунду все онемели. Затем Боб произнес:
- Вот это да!
- Фильмы Бейнбридж! - воскликнул Бифи. - Так, значит, они были у Гарольда Томаса?
- Да, похоже, чти так. Я видел несколько этикеток. Проверив, на месте ли коробки, Томас сел в фургон и уехал. Я пытался позвонить вам, но только у меня: ничего не вышло.
- Значит, это Томас похитил фильмы, - сказал Юп. - Он же мог и поджечь издательство, чтобы отвлечь внимание от кражи в кинолаборатории.
- Видимо, он заметил тебя, когда отъезжал, - предположил Боб. - Он мог вернуться и огреть тебя по башке, когда ты пытался дозвониться.
- Нет, - Пит нахмурился, вспоминая случившееся. - Это не он. Тот, кто ударил меня, пришел не с улицы. Он подошел к конторе откуда-то со двора, со свалки.
Боб перевел взгляд на человека в комбинезоне.
- Да нет, что вы! Это не я. Я не знаю, что все это значит, но это не я. Да я и ударить никого не могу. У меня у самого такие ребята растут. Когда я вижу, как мальчишки шныряют тут повсюду, я ору на них, ношусь за ними, прогоняю за ограду, но…
- Я верю вам, - успокоил его Юпитер. - Но если Пит уверен, что это был не Гарольд Томас, тогда здесь действовал кто-то другой.
- Сообщник Томаса, - заявил Боб. - Вспомните, крали фильмы два человека.
- Они ловко придумали, спрятав фильмы в фургоне именно здесь, на свалке, где стоят сотни других машин. Но они страшно рисковали. - Юп взглянул на хозяина свалки. - Например, вы ведь могли бы открыть фургон или…
- Серый фургон? - Человек в комбинезоне замотал головой. - Нет. К серому фургону я бы не притронулся. Этот парень заплатил мне за разрешение поставить фургон на свалке.
- Вот как? - сказал Юпитер. Человек взглянул на него испуганно.
- В нем было что-нибудь краденое? Я понятия не имею о том, что в нем были краденые вещи. Я заключаю только чистые сделки. На моем участке нет угнанных машин. Послушайте, ребята, вы что, собираетесь звонить в полицию?
- А вы бы этого хотели? - спросил Юп.
- Они ни в жизнь не поверит мне, - сказал владелец свалки. - Я понятия не имею о каких-то краденых вещах, но они мне ни в жизни не поверят. Этот парень прикатил сюда в сером: фургоне, было дело. Из себя он вот такого роста, полосы темные, назад зализанные.
- Томас, - сказал Бифи.
- Нет, его звали не так, - затряс головой хозяин свалки. - Имя у него было какое-то смешное. Пэк. Мистер Пэк, вот как его звали. Он сказал, что рядом с домом ему негде поставить свой фургон, потому как живет он на улице, что в зоне двухчасовой парковки, и просрочь он время, его оштрафуют. Вот он и решил поставить фургон на свалке с моего дозволения. Ну, ясно теперь, когда я сам себя слушаю, то понимаю, что звучит все это подозрительно, но тогда-то все выглядело в полном порядке, все было путем. Я-то ведь как думал - какого черта? Это же лишних десять баксов в неделю! Почему бы и нет?
- Потому что это жулик, вот почему "нет"! - отрезал Боб.
- Верно, все верно. Только откуда мне это знать?
- Да ладно, не волнуйтесь, - сказал Юпитер. - Сейчас это уже не имеет значения. И знаете что, давайте не будем ставить в известность полицию, - добавил он, обращаясь к друзьям. - Они никому из нас не поверят. Добывать доказательства - вот что нам сейчас надо делать.
- А что, украденные фильмы - не доказательство? - с вызовом спросил Пит. - Отличные, солидные доказательства!
- Верно. Только Томас уже наверняка успел спрятать их в надежном месте. Хотя… Если бы нам удалось проникнуть в его квартиру, может быть, мы и сумели бы обнаружить там какие-то улики.
Пит встал и сделал несколько шагов, словно проверяя, монет ли он ходить.
- Как ты? - озабоченно спросил его Боб. - У тебя хватит сил идти с нами?
- Да. Я в полном порядке.
- Тогда пошли, - сказал Юп. - Только будем осторожны. Томаса уже могли предупредить. Не исключено, что он ждет нас.
- А тут еще этот его напарник, - напомнил Боб. - Мы знаем - он существует. Хорошо бы выследить его.
Подозреваемые исчезают
- Я иду с вами, - сказал Бифи, остановив машину у тротуара перед домом, где жил Гарольд Томас.
- Прекрасно! - Юпитер оценивающе окинул взглядом широкоплечую фигуру Бифи. - Вполне возможно, что нам придется пустить в ход всю мускульную силу, какой мы только располагаем. Тот, кто сумел запихнуть Пита в багажник, наверняка опасный противник.
Трое сыщиков и Тремэйн-младший поднялись на крыльцо и вошли в вестибюль многоквартирного дома. На лестничной площадке было четыре двери. На одной из них рядом со звонком висела табличка с надписью "Гарольд Томас".
Бифи решительно нажал на кнопку звонка.
- Томас? - произнес он. - Вы здесь?
Никто не ответил.
Юпитер взялся за ручку двери и повернул ее.
- Осторожно, - тихо сказал Боб. - Эти двое - народ опасный, ты сам это говорил.
Юп распахнул дверь, и сыщики вместе с Бифи заглянули в гостиную, обставленную так скромно, что она казалась почти пустой.
- Мистер Томас? - позвал Юп.
Он прошел через гостиную и заглянул в безукоризненно чистую кухню. Остальные последовали за ним. Они осмотрели маленький квадратный холл между гостиной и спальней, после чего вошли в нее.
Дверца гардероба была открыта. Кроме пустых вешалок в шкафу ничего не было.
- Опоздали! - сказал Юп.
Он подошел к комоду и принялся выдвигать ящики один за другим. Но они были пусты.
- Ушел! - подтвердил Боб.
Юп взглянул на наручные часы. Прошло уже почти два часа, как Пит видел, что Томас уезжает со свалки. У напарника была уйма времени, чтобы предупредить его. Они где-то спрятали фильмы, потом Томас вернулся сюда, собрал вещи и уехал.
Все то время, пока ребята осматривали апартаменты Томаса, Бифи неловко стоял в стороне, наблюдая за их действиями. Друзья не нашли ничего - ничего, кроме безукоризненно чистой и пустой квартиры.
- Мы знали, что Гарольд Томас большой аккуратист, - наконец произнес Юп. - Но, как выясняется, он еще и исключительно организованная личность, Не зная точно, кто и когда явится к нему, он сумел убраться отсюда, не оставив ни малейших следов. Ну что ж, это только проясняет ситуацию. Итак: кража фильмов Бейнбридж была хорошо организована. Ее совершили в тот самый момент, когда фильмы были отправлены в кинолабораторию, в то самое время, когда там не было ни души, за исключением одного техника. Спокойно сиди в своем кабинете и наблюдая за зданием, находящимся прямо напротив его окна, Томас изучил существующие там порядки и режим работы. Но вот как он узнал, что фильмы были решено продать компании "Видео Энтерпрайзес" и что они были отправлены именно в эту лабораторию?
Юпитер повернулся к Бифи.
- Томас разговаривал с Марвином Греем, когда тот явился к вам в офис?
- Нет. Я ничего не заметил.
- Гм! - Юп внимательно посмотрел на пол рядом с софой. Потоп наклонился и поднял что-то. - Вот, пожалуй, единственная вещь, доказывающая, что Томас вообще был здесь, - сказал он и показал остальным книжечку спичек. - Этот стол у софы шатается, и Томасу пришлось подложить под ножку эту книжечку.
- Именно этой детали тебе и не хватало! - насмешливо произнес Боб. - В рассказах о Шерлоке Холмсе великому сыщику достаточно было найти пуговицу от воротничка, чтобы тут же рассказать все о подозреваемом, вплоть до того, что тот родился в Ирландии и любит копченую селедку к чаю. Эта твоя книжечка, несомненно, бесценный ключ к разгадке. Ну что ж, расскажи нам о Гарольде Томасе!
Юп повертел книжечку в руках и загадочная улыбка осветила его лицо.
- Эти спички из ресторана "Яванские острова", - сказал он. - Судя по адресу, это совсем рядом с "Амигос Пресс". Наверняка Томас мог там обедать в вечер пожара. Если не считать, конечно, что ему пришлось на некоторое время прерваться, чтобы грабануть фильмотеку.
- Вот как? - удивился Пит.
- "Яванские острова" - индонезийский ресторан, - продолжал Юпитер. - Надо же, как все неожиданно точно сошлось! Когда Гарольд Томас уговаривал того человека с автомобильной свалки разрешить ему поставить там свой фургон, он назвался мистером Пэком. У Шекспира есть персонаж по имени Пэк. Это озорной эльф, у которого есть второе имя - Робин Добрый Малый, Робин Гудфеллоу!
- Гудфеллоу? - воскликнул Боб. - Ведь Чарльз Гудфеллоу - один из членов "магического круга" Мэдлин Бейнбридж!
- Верно - сказал Юпитер. - Недостающий участник шабашей. Нам известно, что Чарльз Гудфеллоу рос в Голландии, а многие голландцы любят индонезийские блюда, так кик Индонезия когда-то была голландской колонией. Гарольд Томас тоже был любителем индонезийской кухни, поскольку являлся постоянным посетителем ресторана "Яванские острова".
- Ух ты! - воскликнул Пит. - Гарольд Томас и Чарльз Гудфеллоу - одно и тоже лицо! Стало быть, он был участником шабашей и знал все.
- Но как он узнал о продаже фильмов? Кто-то из участников шабашей рассказал ему об этом? Или, может быть, ему удалось познакомиться с кем-нибудь из "Видео Энтерпрайзес"? Например, с Джефферсоном Лонгом или еще с кем-нибудь? Мы можем рассуждать на эту тему весь день напролет и не получить ответа. Но мы знаем одно - фильмы украл он.
- Может быть, он стащил и рукопись, - предположил Боб. - Он знал, где она находится, и у него мог быть набор ключей. Он мог сделать дубликаты с тех ключей, которые Бифи держал у себя в рабочем столе.
- И поджигателем он мог быть, - продолжил Пит.
- Но зачем ему понадобилась рукопись? - задал вопрос Бифи. - Какой ущерб могла ему нанести эта публикация?
Юпитер пожал плечами.
- Кто знает? Мэдлин Бейнбридж могла написать что-нибудь такое, что могло разоблачить его даже спустя столько лет.
- Я думаю, следовало бы позвонить в полицию, - Бифи встал. - Нам будет нелегко объяснить им, откуда нам все это известно, но мы должны позвонить им. Речь идет о фильмах Бейнбридж, а они бесценны. Я думаю, лучше всего позвонить в полицию из моей квартиры. Ведь, собственно говоря, мы не имеем права находиться здесь, как вам известно.
Пока они ехали к нему домой, Бифи все больше и больше воодушевлялся.
- Да у дяди Уилла как гора с плеч свалится! - воскликнул Бифи, входя вместе с тремя друзьями в спою квартиру. - Мы можем с полным основанием установить причастность Томаса к краже фильмов, и если полиции удастся собрать веские доказательства, уличающие его в поджоге, дядя Уилл - вне подозрений!
Бифи шел по комнатам, зовя дядюшку. Ответа не последовало.
- Странно, - заметал Бифи. - Он ушел сразу же после вас, утром. Сказал, что пойдет поиграть в гольф. Пора бы уж ему быть дома.
И, внезапно забеспокоившись, Бифи вошел в спальню дяди. Ребята услышали из гостиной, как в спальне открылась дверь гардероба, а затем раздался грохот падающих стульев, на которые натолкнулся Бифи, торопясь к ребятам в гостиную.
- Он ушел, - сказал он. - Видимо, он вернулся, когда нас не было, и упаковал небольшой чемодан. Этого только не хватает. Он… он запаниковал и пустился в бега. Теперь уж нам нельзя звонить в полицию. Они подумают, что он и впрямь поджигатель.
- Они частенько думают так, когда подозреваемые исчезают, - подтвердил Юпитер. - А разве мы сами уверены - действительно уверены, что это не он; поджег?