Глава 3
БАРОН МСТИГЕР
Первое, что наметил сделать барон Мстигер, ступив на землю Ирландии, - это кого-нибудь убить. Объект он выбрал наугад среди прохожих, последовал за ним, дождался, пока они окажутся в уединенном месте, и убил. Покойника звали Санненфельд. Мстигера его имя не интересовало.
Выполнив задачу и проделав полагающуюся процедуру, барон направился к центру Дублина, наслаждаясь свободой, которой так долго его лишали.
Он был высокого роста, с широкой грудью и аккуратно подстриженной бородкой того же серо-стального цвета, что и волосы. Темный костюм, пуговицы пиджака отполированы до блеска, ботинки звонко щелкают по мостовой, залитой светом уличных фонарей. Дублин сильно изменился с тех пор, как он был здесь в прошлый раз. Весь мир стал другим.
- Хозяин!
Мстигер остановился, но оборачиваться не стал. Мертвец догнал его, согнулся в поклоне. С виду совсем как человек и разговаривает так же, может быть, даже считает себя человеком, однако после ритуала, проведенного бароном, он всего лишь ходячий труп и не более того.
- Хозяин, - проскрежетал Санненфельд. - Там, в порту, кое-кто задавал вопросы. Я думаю, один из тех, о ком вы мне рассказывали, Хозяин.
Мстигер кивнул.
- Хорошо. Значит, они еще не знают, что я здесь.
Мимо проехало такси. Мертвец зашипел, отворачиваясь от света фар.
- Что с тобой? - покосился на него Мстигер.
- Хозяин?
- Что ты корчишься? Почему шипишь, когда на тебя попадает свет? Какого черта разговариваешь идиотским шепотом?
- Т-так ведь я - создание ночи, - промямлил мертвец. - Я думал, нам положено…
- Стой прямо и говори нормально.
Мертвец подчинился.
- Да, Хозяин. Прости меня, Хозяин.
- А теперь замолкни, - приказал Мстигер, не обращая внимания на жалобный тон мертвеца. - Мне предстоят определенные сложности в работе. Несомненно, придется столкнуться с врагами, а кроме того, мне будут нужны разные вещи. Одну из них ты должен добыть и принести.
- Для меня это огромная честь, о великий и прославленный Хозяин!
Побочный эффект ритуала - безграничное послушание, переходящее в пресмыкательство. Льстивые речи страшно раздражали Мстигера, он еле сдерживался.
- Есть некий живой скелет, - начал объяснять барон. - Мерзкая ошибка природы и к тому же весьма опасный противник. Ко всему прочему, у него завелась ученица - девчонка с темными волосами. Нынче ночью ты будешь ждать их у дверей Святилища, пойдешь за ними, а когда девчонка останется одна, схватишь ее и доставишь мне.
- С радостью, Хозяин! М-м… а что такое "Святилище"?
- Это их база.
- Понятно.
- Тот человек, которого ты видел в порту, - где он сейчас?
Санненфельд гордо выпятил грудь:
- Я убил его, Хозяин!
- Что?!
- Я его убил. Подкрался сзади и треснул по голове поленом.
- Ты его убил?
- Ну… Полено было большое. Практически целое дерево.
Мстигер сделал глубокий вдох.
- Ты понимаешь, что ты натворил? - спросил он очень тихо.
Санненфельд замотал головой, глядя на Хозяина, как собака, ожидающая подачки.
- Они не знали, что я здесь, - сказал ему Мстигер. - Понятия не имели, где я нахожусь. А теперь, наверное, догадаются, раз одному из их людей проломили череп. Теперь понял, что ты наделал?
Улыбка Санненфельда слегка поблекла.
- А что… что-то плохое?
- Вот именно.
- Ох…
Мстигер положил руку мертвецу на плечо.
- Ты идиот, - сказал он, сгреб Санненфельда за шиворот и швырнул.
Зомби пролетел по воздуху, врезался лицом в фонарный столб, от силы удара завертелся волчком, а потом рухнул на землю.
Барон пошел дальше, на ходу похлопав себя по ноге. Санненфельд вскочил и побежал за ним, как послушная собачонка. У него был сломан нос, и череп треснул, но мертвец не чувствовал боли.
- За работу, - приказал Мстигер, остановившись у поджидавшей их машины.
- Слушаюсь, Хозяин.
- И смотри - если опять подведешь меня, мертвяк, я вырву тебе язык.
Санненфельд покорно кивнул.
- Логично, Хозяин.
Глава 4
КРАСАВИЦА И ЧУДОВИЩЕ
Выйдя из Святилища, Скелетжер и Валькирия сели в машину. Они пересекли чуть ли не весь город и в конце концов оказались на улице, застроенной уродливыми многоквартирными домами. Скелетжер поставил бентли на стоянку.
Переходя через дорогу, Валькирия заметила:
- Ты ни словом не обмолвился о том, как меня сбросили с башни.
- А нужно было? - осведомился Скелетжер.
- Моветон столкнул меня с колокольни! Если уж об этом нечего сказать, тогда о чем же вообще говорить?
- Я знал, что это тебе по силам.
- С колокольни!
Валькирия первой вошла в подъезд.
- Тебя и кое-откуда повыше сбрасывали, - парировал Скелетжер.
- Да, но раньше ты всегда успевал меня поймать.
- Значит, ты получила ценный урок: я не всегда буду на месте, чтобы тебя ловить.
- По-моему, лучше объяснить словами.
- Чепуха! Зато теперь ты его не забудешь.
Поднимаясь по лестнице, Скелетжер снял свою маскировку. На площадке четвертого этажа Валькирия остановилась и обернулась к нему.
- Это была проверка? - спросила она. - Я ведь понимаю, что еще салага. Ты нарочно не вмешивался, хотел посмотреть, справлюсь ли я самостоятельно?
- Вроде того, - ответил он. - То есть… На самом деле, нет. Просто у меня шнурок развязался. Вот я и опоздал. Поэтому тебе пришлось сражаться в одиночку.
- Меня чуть не убили из-за того, что ты завязывал шнурки?!
- Опасно ходить с незавязанными шнурками, - сказал Скелетжер. - Я мог споткнуться.
Валькирия молча смотрела на него.
- Шучу, - произнес он наконец.
Она перевела дух.
- Правда?
- Разумеется. Я бы не споткнулся. У меня прекрасная координация движений.
Скелетжер обошел Валькирию и двинулся по коридору. Валькирия мрачно поглядела ему в спину, затем побрела следом.
Они подошли к средней двери. Невысокий худощавый человек с галстуком-бабочкой впустил их внутрь.
Библиотека походила на лабиринт высоких стеллажей с книгами. Валькирия ухитрилась здесь заблудиться ни больше ни меньше - одиннадцать раз. Только ей начинало казаться, что она наконец запомнила дорогу, стеллажи менялись местами. Никого это как будто не смущало, а Валькирия каждые несколько недель заново училась ориентироваться в книжном лабиринте.
На этот раз Валькирия пропустила Скелетжера вперед. Его страшно веселило, когда она сбивалась с пути, и он упорно отказывался объяснить, как остальные угадывают верное направление. Видно, это был еще один из тех уроков, которые полагалось усваивать самостоятельно. Валькирия ненавидела подобные методы.
Вдали мелькнула Китайна Грусть в темном брючном костюме, с черными волосами, завязанными в хвост. Она заметила Скелетжера с Валькирией и остановилась, улыбаясь. Валькирия в жизни не встречала другой такой красавицы; в Китайну влюблялись с первого взгляда.
- Добрый вечер! Приятно снова вас видеть. Что привело ко мне достопочтенных сыщиков? Вы пришли по делам Святилища, я не ошиблась?
- Точно, - подтвердил Скелетжер. - И наверняка ты уже знаешь, почему мы здесь.
Китайна лукаво улыбнулась.
- Дайте подумать… Речь идет о некоем бароне, недавно освободившемся из мест заключения?
Хотите знать, не доходили ли до меня какие-нибудь пикантные слухи?
- А доходили? - спросила Валькирия.
Китайна огляделась по сторонам и улыбнулась.
- Поговорим в приватной обстановке, - предложила она и повела их прочь из библиотеки, через холл, в свои роскошные апартаменты.
Скелетжер закрыл дверь. Китайна уселась в кресло.
- Скажи мне, Валькирия, - начала она, - что тебе известно о нашем милом бароне?
- Не очень много, - ответила Валькирия, присев на диван. Скелетжер остался стоять. - Он опасен.
- О да! - Синие глаза Китайны блеснули в свете лампы. - Очень опасен. Он беззаветно предан Безликим. Ничего нет страшнее фанатиков. Мстигер был одним из приближенных Меволента, как Нефариан Змей и лорд Гадд. Ему доверяли участвовать в самых секретных операциях. Ты слышала когда-нибудь о Гротеске?
Валькирия покачала головой.
- Незадолго до своей поимки барон Мстигер получил задание - возродить Безликого из останков, найденных в заброшенной гробнице.
Валькирия сдвинула брови:
- Разве это возможно? Столько лет прошло…
Ей ответил Скелетжер:
- Вернуть к жизни самого Безликого Мстигер не сумел, поэтому он соединил останки с фрагментами других существ и соорудил своеобразный гибрид, который назвал Гротеском. И все-таки одного ингредиента ему не хватило.
- Двух, - поправила Китайна. - Нужна была сила некроманта, чтобы оживить Гротеска, и требовалось кое-что еще для поддержания его жизни. После смерти лорда Гадда Мстигер вообразил, что сможет использовать его силу. Лорд Гадд, хоть и сражался под командованием Меволента, на самом деле был некромантом, специалистом по магии смерти и призраков. У некромантов принято помещать значительную часть своей силы в какой-нибудь предмет или оружие - в нашем случае в доспехи.
- Получается, если Мстигер наденет эти доспехи, он заберет себе всю силу некроманта? - спросила Валькирия.
- Он не смог их найти, - сказал Скелетжер. - Гадд умер в одиночестве, доспехи потерялись. Мстигер снарядил множество экспедиций на поиски, но безуспешно.
- А второй недостающий ингредиент? Он выяснил, что это такое?
- Насколько я знаю - да, - ответила Китайна.
- И что это?
- Он-то выяснил, а мы - нет.
- Что было дальше?
- Да ничего. К счастью для нас и остального мира, Скелетжер расстроил его планы раньше, чем барон успел отыскать доспехи и раздобыть загадочный недостающий ингредиент. Ловкач выследил Мстигера и арестовал его. Эта битва стала чуть ли не самой знаменитой за всю войну. Если я правильно помню, Скелетжер был тогда серьезно ранен.
Валькирия посмотрела на сыщика. Тот скрестил руки на груди.
- Зачем этот урок истории? - осведомился он.
- Затем, - с улыбкой ответила Китайна, - что, как я слышала, недостающий ингредиент наконец-то найден - вернее сказать, пособники барона установили, где он находится.
Скелетжер склонил голову набок.
- Что за пособники?
- Увы, этого даже я не знаю.
- Значит, если теперь Мстигер добудет недостающий ингредиент, - встревожилась Валькирия, - он оживит Гротеска?
- Исключено, - ответил Скелетжер. - Нужны еще доспехи лорда Гадда, а их у Мстигера нет.
- А если он их найдет и все-таки оживит эту штуку, что тогда? Мы сможем ее остановить?
Скелетжер колебался долю секунды.
- Проблема в другом… Теоретически Гротеск в состоянии открыть портал между реальностями и призвать в наш мир Безликих.
- Как в фантастических романах?
- Ну, сперва он должен обрести полную силу, а этого не случится.
- Почему?
- Потребуется сердце, а ему подойдет только сердце Ку Гэлах.
- Чье-чье?
- Ку Гэлах Дув, если уж брать полное ирландское название, - сказала Китайна. - Вас что, в школе гэльскому не учат?
- Учат… Черные псы чего-то там, правильно?
- Почти. Псы черной луны. Кошмарные твари. Сейчас их почти не осталось, а раньше это были свирепые кровожадные чудовища.
- Которые появлялись раз в несколько лет - во время лунного затмения, - уточнил Скелетжер. - Так что, сколько бы силы Мстигер ни вбухал в своего Гротеска, тому не хватит могущества открыть портал, пока Земля, Солнце и Луна не выстроятся на одной линии, а это в следующий раз произойдет…
- Завтра ночью, - промолвила Китайна.
Скелетжер как-то сразу обмяк и сгорбился.
- Вот черт, - прошептал он.
Валькирия посмотрела на него:
- Что будем делать?
Скелетжер расправил плечи.
- Единственное, что мы умеем, - ответил он. - Будем спасать мир.
- Мы его уже спасали.
- Значит, спасем еще раз.
- Как?
Скелетжер взглянул на нее, склонив голову набок.
- А ты как думаешь?
- Очень, очень хитрым, способом! - улыбнулась Валькирия.
- Вы друг друга стоите, - вздохнула Китайна. - Оба хороши…
Машина мчалась по шоссе. Скелетжер и Валькирия возвращались в Хаггард.
- Легендарная битва, говоришь? - сказала Валькирия.
Скелетжер повернул к ней голову.
- Что?
- Ваша с бароном легендарная битва. Что там было?
- Была драка.
- Да, но что вы делали?
- Мы дрались.
- А почему это самая знаменитая битва за всю войну?
- Не знаю. Наверное, людям просто больше не о чем поговорить.
- Китайна сказала, ты был серьезно ранен. Поэтому ты его так не любишь?
- Я его не люблю, потому что он - на стороне зла.
- Не из-за ранения?
- Потому что он - на стороне зла, - сварливо повторил Скелетжер.
Минут через пять свернули на узкую боковую дорогу. Она петляла среди темнеющих полей с одинокими домиками, потом по обочинам замелькали оранжевые уличные фонари - бентли въехал в Хаггард.
У пирса Скелетжер остановил машину.
- Завтра - большой день, - сказала Валькирия.
Скелетжер пожал плечами.
- Может, да, а может, и нет. Если мы не впустим Мстигера в страну, то и беспокоиться не о чем.
- А если не получится?
- Тогда беспокоиться очень даже есть о чем, и ты должна как следует отдохнуть, чтобы быть в форме.
- Есть, сэр! - отозвалась Валькирия, насмешливо изогнув бровь.
Она открыла дверцу и вылезла. Секунда, другая - и вот уже задние фары бентли исчезли в ночи. Валькирия постояла около пирса, глядя, как темные волны пенятся среди камней и швыряют лодочки, стоящие на якоре. Ей нравилось смотреть на море - рядом с его мощью появлялось ощущение безопасности.
Когда Валькирия Карамболь еще звалась Стефани Эджли, она почти ничего не знала о жизни за пределами Хаггарда. Маленький городок на восточном побережье Ирландии, где всегда было так тихо и мирно… так скучно!
Все переменилось после того, как Нефариан Змей убил ее дядю. Гордон был писателем, автором бестселлеров - ужастиков в жанре фэнтези, а кроме того, он был человеком, который знал Великую Тайну. Ему было известно о секретном сообществе магов и колдунов, об их войнах, о Безликих - ужасных темных богах, изгнанных из нашего мира, и о тех, кто мечтает их вернуть.
Вскоре девочка познакомилась с сыщиком-черепом, узнала, что в ее жилах течет кровь Древних, первых чародеев этого мира, и ко всему прочему, оказалась перед необходимостью выбрать себе новое имя.
Как объяснил ей Скелетжер, у каждого есть три имени: с одним он рождается, второе ему дают, а третье он выбирает сам. Большинство людей знают только, как их нарекли родители, но это можно использовать против человека, поэтому чародеи придумывают прозвище, чтобы обезопасить себя. Истинное имя человека скрыто в глубине подсознания. Если верить Скелетжеру, там же таится настоящее могущество.
Так Стефани Эджли стала Валькирией Карамболь и ступила на путь стихийного мага - начала учиться волшебству.
Валькирия тихонько обошла вокруг дома, встала точно под своим окном и сосредоточилась. Еще несколько недель назад она не могла забраться в свою комнату без помощи приставной лестницы, но с каждым уроком Скелетжера она все лучше владела магическими способностями.
Она не торопилась, ощущая, как ее наполняет покой. Размяла пальцы, почувствовала прикосновение воздуха к коже, нащупала силовые линии в пространстве, проследила их взаимосвязь… Надавила раскрытыми ладонями, воздух замерцал, и Валькирию подбросило вверх - она едва успела ухватиться за карниз. Получалось уже гораздо лучше, хотя иногда она промахивалась. Валькирия открыла окно и, пыхтя, перелезла через подоконник. Стараясь двигаться бесшумно, закрыла за собой окно и включила свет.
Валькирия подошла к двери, прижалась к ней ухом и прислушалась, не обращая внимания на сидевшую в постели девочку, похожую на нее как две капли воды. Убедившись, что родители крепко спят, Валькирия сбросила куртку. Копия встала с кровати и сказала:
- У тебя на руке синяки.
- Поцапалась с одним нехорошим типом, - вполголоса ответила Валькирия. - А как у тебя день прошел?
- В школе все нормально. Уроки я сделала, только последнюю задачку по математике не смогла решить. Твоя мама приготовила на обед лазанью.
Валькирия стащила высокие ботинки.
- Ничего необычного не было?
- Нет. Всё как всегда.
- Хорошо.
- Ты готова вернуться в свою жизнь?
- Да.
Копия кивнула, подошла к высокому, в человеческий рост зеркалу, шагнула в него, повернулась кругом и застыла. Валькирия дотронулась до стекла - и все события этого дня хлынули в ее память. Копия преобразилась, на ней появилась та же одежда, что была сейчас на Валькирии, и в зеркале осталось простое отражение.
Валькирия разделась, натянула футболку и забралась в постель. Двадцать секунд спустя она уже спала.
Глава 5
УЖАС НА УЛИЦАХ ЛОНДОНА
Темный силуэт парил в небе над Лондоном, перелетал с одной крыши на другую, корчился и кувыркался в воздухе. Он был бос, и шаги его были легки, еле слышный шорох уносило ночным ветерком. Он пел на лету и смеялся тонким повизгивающим смехом. Он был одет в черное, видавшая виды шляпа, как приклеенная, сидела на голове, несмотря на невероятные акробатические прыжки, которые он выделывал. Заношенный рваный костюм отдавал плесенью, длинные пальцы заканчивались острыми, твердыми ногтями.
Он приземлился на краю крыши и замер, балансируя на одной ноге, изогнув свое тощее тело. Внизу по Чаринг-кросс-роуд шли люди, проносились автомобили. Обветренные губы плотно сжались, крошечные глазки перебирали прохожих, выискивая жертву.
- Джек!
Удивившись, он стремительно обернулся и увидел, что к нему идет девушка в длинном, застегнутом на все пуговицы плаще. Светлые волосы развевались на ветру. А какая миленькая… Джек много лет уже не видел такого хорошенького личика. Обветренные губы раздвинулись, показывая в улыбке мелкие желтые зубы.
- Танита, - произнес высокий напряженный голос с каким-то странным акцентом; похоже на кокни, но с примесью чего-то загадочного, непостижимого. - Ты очаровательна.
- А ты отвратителен.
- Ты мне льстишь. Что привело тебя в мои охотничьи угодья?
Танита Лоу покачала головой.
- Это уже не твои владения, Джек. Настали другие времена. Зря ты вернулся.
- А куда мне было идти? В дом престарелых? Я ночной охотник, радость моя. Я Джек-на-пружинках, так или нет? Здесь мое место.
- По тебе камера плачет.
Он расхохотался:
- Меня в темницу? За какое преступление?
- Не считая убийства?
Он отвернулся, глянул на нее искоса.
- Так убийства все еще запрещены законом?
- Ага.
- Было бы из-за чего огород городить… Ты посмотри туда, вниз. Суетятся, бегают, как муравьи. Парочка этих козявок, чтобы развеять скуку, - ты же не станешь попрекать меня такой ерундой?
- Еще как стану.