Вульф поразил их еще сильней, когда, миновав Ананьевский, остановился у входа в их особняк на углу Костянского. Олегу лишь оставалось развести руками.
При дневном свете особняк с облупившейся розовой штукатуркой выглядел вполне мирно. Входная дверь на этот раз была полуоткрыта.
Они вошли внутрь.
- Погодите. Я Вульфа спущу, - отстегнул от ошейника пса поводок Олег. - Иначе он нас тут всех изведет.
Вульф было хотел побегать по дому, но вдруг остановился возле стены бывшей прихожей и начал там что-то с шумом обнюхивать.
- Сюда собаки, наверное, заходили бродячие, - предположил Олег.
- Ничего себе собаки! - воскликнула Таня. - Лучше сам погляди, что тут.
Друзья подошли поближе. Вульф и Таня стояли возле толстой ржавой проволоки, которая торчала прямо из стены почти на уровне пола. На другом конце проволоки, словно рыба на крючке, был насажен солидный клок джинсовой ткани.
- Ничего себе! - засмеялся Женька. - Вот кто, выходит, тебя, Олежка, вчера держал!
- Кто его там в темноте разберет, что именно тебя держит, - покраснел Олег от смущения.
Катя прыснула. Женька и Тема тоже захохотали.
- Главное, прибегает с такими глазами, - давилась от смеха Катя. - Там… меня… кто-то…
- А это проволока, - подхватил с удовольствием Темыч. - Правда, может, ее привидение просто в стене забыло?
Олег в общем веселье участия не принимал. Похоже, он что-то пытался понять.
- Ну, хорошо, - выждав, пока друзья успокоятся, произнес он. - Положим, держала меня тогда действительно эта обыкновенная проволока. А очки в таком случае где? Они бы, по логике, должны рядом лежать.
- Как где? У привидения! - еще больше развеселился Тема. - Оно вроде с тобой совершило бартер. Тебе проволоку, а ему - очки.
Последовал новый взрыв хохота.
- Но их действительно нигде нет, - сказал Олег. - Смотрите сами.
Друзья внимательно оглядели то, что когда-то было прихожей. Тут валялось много всякого мусора. Даже взялась откуда-то початая пачка "Мальборо". Однако очки так и не нашлись.
Свернув налево, друзья вошли в комнату с камином.
Там все было как прежде. Обрывки обоев шевелились от сквозняка. Выщербленные половицы скрипели. В дальней стене чернел проем старого камина. Друзья остановились подле него.
- Сейчас внутрь загляну, - нагнулся Олег.
Камин явно давно не топили. Старая сажа отвалилась со стенок очага, обнажив добротную кирпичную кладку. Олег просунул голову дальше и заглянул в дымоход. Сквозь трубу виднелся кусок серого осеннего неба.
Внезапно ушей Олега достиг истошный вопль девочек. Затем раздался лай Вульфа.
- Что там? - забыв, где находится, крикнул Олег в трубу.
Тут же выяснилось, что в дымоходе сажи более чем достаточно. От сотрясения она ссыпалась вниз. Олег несколько раз громко чихнул. Теперь сажа заклубилась столбом. Когда Олег наконец вылез из очага, она устремилась следом за ним в комнату. Чихать начали все.
- Вы чего орали? - первым пришел в себя Олег.
- Крыса, - ответила Таня. - Большая, страшная. Но Вульф ее сразу прогнал.
Она наклонилась к псу и потрепала его за ухом.
- Вульф молодец, - всегда очень гордился своей собакой Олег. - Он хоть и маленький, но всегда защищает. Таксы вообще ужасно верные. Только вот слишком посадка низкая.
- Посадка низкая! - передразнил Женька. - Лучше бы на себя посмотрел! Ну и рожа!
Олег стоял в тени, поэтому друзья не сразу заметили, что лицо у него густо покрыто сажей.
- Чего там? - провел на ощупь Олег по щеке носовым платком.
Платок немедленно сделался грязным.
- Ничего себе, - обескураженно проговорил Олег. - Вроде я там и пробыл совсем недолго.
- Значит, сажа качественная, - оценил Тема. - Видно, еще дореволюционная.
- Это уж точно, - стал вытирать лицо
Олег. - Свежая сажа пахла бы гарью. А от этой затхлостью тянет. Как от старого кресла.
- Давай помогу, - подошла к Олегу Таня. - Ты только грязь по лицу размазываешь.
Вынув из кармана теплой джинсовой куртки чистый платок, она тщательно стерла всю сажу с лица Олега.
- Теперь ты в порядке, - с удовлетворением оценила она результат. - Что дальше делать будем?
Олег не успел ничего ответить: потому Вульф заскулил и бросился опрометью на коротких лапках вон из комнаты.
- Вульф! Вульф! Ко мне! - крикнул)лег. Пес не остановился.
- Значит, чего-то почуял, - двинулся следом за ним хозяин. - Пошли.
Вульф добежал до лестницы и стал карабкаться на второй этаж.
- Действительно словно нас куда-то ведет, - бросила на ходу Таня.
- Небось опять крыса, - мрачно ответил ей Тема.
- Не обязательно, - возразил Олег.
- Любая охотничья собака может в принципе быть ищейкой. Я про одного спаниеля читал. У него вдруг открылся какой-то особый нюх на наркотики. И он случайно помог арестовать одну наркомафию на Тверской улице. А до этого был обыкновенным домашним псом. Правда, потом его на таможню работать приняли.
Вульф, не переставая поскуливать, одолел лестницу, пробежал немного вперед по второму этажу и остановился возле распахнутой настежь двери.
Друзья подошли к нему. Теперь Вульф не двигался с места. Только смотрел в комнату и глухо рычал.
Они осторожно заглянули внутрь.
- Что там? - прячась за спины мальчиков, прошептали девочки.
- Кто-то лежит, - ответил Олег.
- Живой? - содрогнулись девочки.
- Пока что не знаем, - отозвались глухо Женька и Олег.
Тема на всякий случай отступил назад.
Олег, крадучись, подобрался к матрацу возле стены. Там под изодранным одеялом угадывались контуры человеческого тела. Наружу торчали одни лишь ботинки.
Олегу сделалось жутко.
- Вроде не двигается. И не дышит, - в два прыжка достиг он друзей.
Вульф, не переставая рычать, следовал по пятам за Олегом.
- А воняет-то как, - потянул носом воздух Женька.
- Неужели т… там… труп?.. - выдавила из себя с трудом Таня.
- Кто его знает, - не отрываясь, глядел на грязное одеяло Олег. - Он вроде совсем не дышит.
- Неужели к нам из-за этого привидение приходило? - охнула Таня.
- Если так, тогда тут кроется преступление, - сказал Женька.
- Неужели убийство? - задрожал голос у Кати.
- А ты посмотри, какой вид у Вульфа взъерошенный, - обратил внимание Женька на пса. - Собаки такие вещи, знаешь, как чуют!
- Тогда надо в милицию. Чего мы стоим? - хотелось скорее покинуть жуткое место Теме.
- Не торопись, - превозмогая страх, медленно двинулся по направлению к телу Олег. - Посмотрим сперва, что там все-таки.
В теории он прекрасно знал, как в таких случаях должен поступать любой настоящий сыщик. Следует подойти к телу, открыть одеяло и, если то, что под ним окажется, подает хоть малейшие признаки жизни, пощупать пульс. Однако Олега била такая дрожь, что он был вынужден возвратиться к друзьям.
- Один не могу, - честно признался он. - Пошли, Женька, вместе.
Женька обычно готов был идти за Олегом куда угодно. На этот раз, однако, и он большого рвения не проявлял. Помявшись у самой двери, он виновато взглянул на Олега.
- Прости. Не могу. Видишь, - перевел он взгляд на собаку, - и Вульф не идет. Если бы там был кто-то живой, он бы, наоборот, лаял. Или пошел бы обнюхивать. А он только рычит. Значит, точно покойник. А я их с детства ужасно боюсь.
- И вообще неизвестно, сколько он тут пролежал, - прошептала Катя. - Может быть, он уже весь разложился.
- В-вполне, м-между прочим, в-воз-можно, - начал вдруг заикаться Тема. - По телеку чуть ли не каждый день показывают таких забытых старых покойников. Их даже на экране страшно смотреть, а тут в натуре. Брось, Олег. Лучше сейчас в милицию сообщим.
Олег, в общем, уже и сам склонялся к такому решению. Однако, когда ему посоветовал это Темыч, в душе начал зреть протест. Нет уж, сперва он сам проверит.
- Стойте тут, - велел он друзьям.
Затем, оборачиваясь через каждые два шага на дверь, мальчик направился к телу.
Чем меньшее расстояние отделяло его от матраца, тем медленнее он шел. Вот наконец он приблизился вплотную. Смотреть туда не было сил. Олег отвернулся в сторону и потянул на себя одеяло.
- Ну, что там? - послышался шепот друзей.
Олег с усилием повернул голову. Старик с сине-желтым лицом навзничь лежал на матраце.
"Трупные пятна", - пронеслось в голове у мальчика.
Ужас сковал его. Он как завороженный смотрел на безжизненное лицо. Нос старика заострился. Беззубый рот разинут, точно в беззвучном крике.
Дальше Олег ничего не мог вспомнить. Он словно на время вообще потерял сознание. И очнулся только на улице.
Перед дверью дома. Друзья, тяжело отдуваясь, стояли рядом. Вульф, опираясь передними лапами о колено хозяина, жалобно поскуливал.
- Вы видели? - пробормотал Олег.
- Нет, - отозвался Тема. - Говорил же: надо в милицию.
- Вот и иди! - немного пришла в себя Катя. - Скажешь им: "Там, понимаете, в доме покойник".
- Нет уж. Теперь никакой милиции, - покачал головой Олег. - Это… Ну, то, что мы видели, явно с призраком связано. А милиция дом оцепит. Тогда туда больше вообще не войдешь. И тайну мы никогда не распутаем.
- Ты что, еще туда собираешься? - покосился на Олега Тема.
- Теперь уж придется, - обреченно проговорил Олег. - Если я это еще раз своими глазами не увижу, то буду думать всю жизнь, что сошел с ума.
- Слушай, - тронула его за рукав Таня. - А ты не думаешь… Ну, что вообще это все с покойником был мираж. Если тут привидение… С ними вроде такое бывает… Оно ведь, наверное, вид покойника тоже может принять.
- А трупный запах? - напомнил Тема - Привидения вроде совсем не воняют.
- Пошли, - сказал Олег. - Подходить близко не будем. Только издали.
Олег шагнул в дом. Вульф с готовностью побежал вперед. Друзей это несколько воодушевило. Они осторожно пошли вверх по лестнице.
Метрах в пяти от двери они, однако, остановились. Вульф почему-то тоже не проявлял охоты идти дальше. Усевшись на пол, он вопросительно оглядывал всю компанию.
- Видишь, не хочет, - не сводил с пса глаз Женька.
Олегу вновь стало не по себе.
- Может, вернемся? - подала заманчивый совет Катя.
Олег вместо ответа махнул рукой и пошел к двери. Вот он наконец заглянул в комнату.
- Ого! - вырвался у него громкий крик. - Сюда! Сюда, быстро!
За то время, что они тут провели, заметно стемнело. Но и в сумерках пятеро искателей приключений отчетливо разглядели: матрац был пуст. Рваное одеяло валялось рядом. Покойник исчез.
Глава V
ДВА ЯВЛЕНИЯ С ТОГО СВЕТА
Дела-а, - протянул ошарашенно Тема.
Остальные молчали. Вульф вдруг принялся снова глухо рычать. Только теперь он смотрел не в комнату, а, наоборот, в коридор. Друзья обернулись. Из коридора прямо на них, шаркая, двигался тот самый мертвый старик.
- П-покойник, - отступая назад, пробормотал Тема.
- Какой я тебе покойник? - с явной обидой осведомился старик. - Меня Александром Васильичем звать. Вполне живой человек. Как все.
- Но вы же там вот, - указал на матрац Женька, - мертвый лежали.
- Ничего не мертвый, - возразил Александр Васильевич. - Поспать уж нельзя. Живу я тут временно.
- А трупные пятна? - вырвалось у Олега.
- Нет у меня никаких трупных пятен, - обиделся еще больше старик.
Впрочем, ребята уже успокоились. Теперь, когда Александр Васильевич ходил и даже разговаривал, в нем не просматривалось ничего от потустороннего мира.
Заросшее седой щетиной лицо. На лбу и висках действительно пятна. Но не трупные, а старческие. Одет был Александр Васильевич в какие-то невообразимо грязные брюки и нейлоновую куртку неопределенно-темного цвета. Такие куртки - излюбленная одежда московских бомжей. Они их носят зимой и летом.
- Самочувствия никакого, - передернуло вдруг бомжа. - Ну, жизнь!
Ребята уже хотели тихонько уйти, когда бомж вдруг спросил:
- Вы чего тут вообще-то ищете?
- Да просто так, - не собирался ему)лег ничего рассказывать.
- Многие тут просто так, - загадочно проговорил бомж. - Только об осторожности помнить надо.
- О какой осторожности? - спросил Женька.
- Разные бывают дома, - не внес в проблему особенной ясности и на этот раз бомж. - Иногда страхи такие случается… Мог бы я вам сказать.
Олега вдруг осенило: если бомж тут живет, он вполне мог тоже с привидением встретиться. И он на всякий случай полюбопытствовал:
- Вы имеете в виду этот дом?
- Этот… другой… - вновь невнятно забормотал бомж. - Вы бы поесть сперва принесли. И бутылочку. А уж потом побеседуем.
Олег переглянулся с друзьями. Те понимающе кивнули. Все пятеро были уверены, что игра стоит свеч. Во всяком случае попытаться надо.
- Собачка у вас неплохая, - заметил бомж Вульфа. - У нашего одного есть вроде этой. Он ее с кепкой в зубах обучил работать. Теперь на проспекте Сахарова милостыню вместе просят. Доход неплохой.
Вульф вдруг оскалился. Слова Александра Васильевича, видимо, показались ему оскорбительными.
- Так чего, принесете? - вновь спросил бомж.
- Попробуем, - ответил Олег. Друзья спустились на первый этаж и вышли на улицу.
- Ну, там у него и воняет, - брезгливо сморщила нос Катя.
- Просто даже не верится, что только от одного человека может быть во всей комнате такой запах, - удивленно проговорила Таня.
- Бомжам это свойственно, - тоном бывалого человека добавил Женька. - Я раз ехал в метро с таким. Он как вошел в вагон, половину пассажиров вынесло на платформу. Прямо наше отечественное бактериологическое оружие.
- Поэтому я и решил, что в доме мертвец, - сказал Олег. - Ладно, давайте прикинем, сколько у нас с собой денег.
Достав кошельки, пятеро искателей тайн пришли к выводу, что наличных средств хватит на бутылку дешевой водки, батон колбасы и на хлеб.
- Бежим на кольцо, - предложил Темыч. - Сперва в булочную, а потом в "Мини-маркет". Все по одной стороне и недалеко.
- "Мини-маркет" не подойдет, - покачал головой Олег. - Там цены в два раза выше, чем в остальных магазинах. Нам едва на один батон колбасы хватит. Для сокращения времени сделаем так. Таня с Катей бегут на кольцо в булочную. Темыч с Женькой в "Весы" на Сретенку за колбасой. А мы с Вульфом в киоски на Сухаревку за водкой. Встречаемся на углу Ананьевского.
- Может, ему еще пирожное купить на сдачу? - предложила Таня. - Жалко как-то его.
- Ты что! - отверг решительно проблему десерта Женька. - Александр Васильевич сладкого наверняка не ест. Ему солидная закусь нужна.
Двадцать минут спустя друзья уже вновь поднимались на второй этаж заброшенного особняка. Александр Васильевич им заметно обрадовался. Выхватив из рук у Олега бутылку водки, он ловким движением свинтил пробку. Вмиг откуда-то непонятным образом в руках у него возник стакан. Еще мгновение спустя бомж залпом опрокинул его.
- Ща уюта прибавим, - заблестели глаза у Александра Васильевича.
Он извлек из дальнего угла комнаты бензиновую лампу и поднес к ней спичку. Комнату залил неожиданно яркий свет,
- Американская лампа, - похвастался бомж. - Филимоныч вчера притащил. Мы его рождение отмечали. Большой человек. Раньше в солидном учреждении работал. Полмира объездил. А теперь мы тут вместе. Нюх у него, будто у следователя. Как подойдет к помойке, там обязательно вещь окажется стоящая.
- Я гляжу, у вас тут неплохая компания, - с удивлением посмотрел на бомжа Олег.
- А то! - гордо выпятил впалую грудь Александр Васильевич. - Тоже вам не какой-нибудь. Ревизором раньше работал.
У друзей вытянулись от удивления лица.
- Не верите? - хрипло захохотал старик. - Через эту профессию и к вину привык. Как придешь с проверкой, сразу тебе бутылку, закуску. Настоящий банкет.
Стараясь не попадать в довольно широкое поле действия запаха бывшего ревизора, девочки расстелили на старом матраце полиэтиленовый пакет. Потом выложили на него колбасу и хлеб.
- Ешьте, пожалуйста, - обратилась
к старику Катя.
- После первой я никогда не закусываю, - вновь наполнил стакан тот. - Для здоровья вредно. Сами-то будете пить?
- Мы не пьем, - отказался твердо Олег.
- Это правильно, - поддержал бомж. - Я в ваши годы тоже ни-ни. Сперва надо на ноги встать. Освоить профессию.
Он выпил и, накромсав перочинным ножом колбасу и хлеб, принялся с аппетитом закусывать.
- Вы в доме-то этом давно? - перешел к делу Олег.
- С тех пор, как пустой стоит, - отвечал старый бомж. - Дом хороший, уютный. И чисто тут.
- Чисто? - вырвался удивленный возглас у пятерых друзей сразу. Им еще не встречалось более грязного жилища.
- Именно чисто, - начал с шумом чесаться Александр Васильевич.
Тема, который сидел ближе всех к нему, испуганно вскочил на ноги.
- Не бойся, - подмигнул ему бомж. - Я не заразный. Это обычные блохи.
- Да я не боюсь, - отошел еще дальше Тема. - Просто хочу постоять немного.
- Ну, стой, - доливая остатки водки в стакан, согласился старик.
- А вы тут ни разу ничего странного не замечали? - спросила вкрадчивым голосом Катя.
- Какого странного? - насторожился мигом старик.
- Ну, например, какого-нибудь привидения, - выпалил Женька.
- Вы что, без понятия? - укоряюще посмотрел на ребят Александр Васильевич. - Говорю ведь: тут чисто. Стали бы мы с Филимонычем иначе тут жить!
- Про какие же страхи вы хотели нам рассказать? - напомнил скороговоркой Олег.
- У-У-у! - уставился на продранный свой башмак бомж. - В конце Костянского знаете одноэтажный дом? В нем прямо кишит. Нас однажды с Филимонычем дернуло заночевать там. Думали, вообще живыми не выберемся.
- Что же там было? - подался вперед Олег.
- Уж было, - уклончиво отвечал бомж. - У Филимоныча через это весь марксистско-ленинский материализм напрочь рухнул. Такой раньше был несгибаемый, а теперь каждый день в церковь на Сретенку ходит. Грехи, говорит, Васильич, надо отмаливать. Вот и теперь он там.
- Так испугался? - упорно хотел добраться до сути Олег.
- Испугались - не испугались… - вновь ушел от прямого ответа бомж.
- Да вам показалось, наверное, - начал подначивать его Женька.
- Такое не кажется, когда тебе…
Бомж осекся и, быстро допив водку, с хитрым видом приложил опять палец к губам.
- Тс-с! Об этом не говорят. Иначе возмездие.
Вдруг он как подкошенный рухнул на матрац. Секунду спустя по комнате разнесся раскатистый храп.
- Зря мы его напоили, - проворчал Тема. - Надо было просто купить колбасы.
- Если бы не напоили, он нам бы вообще ничего не сказал, - ответил Олег. - Ладно. Пошли. На сегодня хватит. Скоро предки с работы вернутся. Домой, Вульф!
На улице Тема вдруг начал чесаться.
- По-моему, у меня тоже блохи, - испуганно посмотрел он на друзей.
- Думаю, это скорее нервное, - сказала Катя. - От излишнего воображения.
- А Вульф в таком случае чего чешется? - посмотрел на пса Тема.