Все решали мгновения, но на этот раз удача оставила Машу - добежав до подъезда, воришка что-то прокричал в домофон и скрылся за дверью перед самым носом девочки. Маша со злостью забарабанила в дверь кулачками, понимая свое бессилие. Железная дверь надежно защитила похитителя, которого так и не удалось взять с поличным.
- Ты цела? - спросил подбежавший к девочке запыхавшийся Илюша.
- Со мной - порядок. Но что нам делать С Валькой? А с Егором? Как доказать, что именно рыжий украл его вещи? Надо пройти в подъезд и…
- Остынь, Маш. Мы же не знаем ни номера квартиры Валькиного дяди, ни его фамилии, ничего.
- Так и будем стоять в сторонке?
- Но…
- Знаешь, Илья, ты карауль Вальку у подъезда, а я сбегаю за Егором. Он, наверное, уже вернулся и ждет нас. Вместе что-нибудь придумаем.
- Давай, только быстро.
Сорвавшись с места, Маша вихрем помчалась в сторону школы. Девочку мучила совесть - Егор совершил этот нелепый поступок ради нее, а она, вместо того чтобы сохранить драгоценности и вернуть на место, бездарно упустила похитителя золота.
Егор как ни в чем не бывало сидел за столиком, на котором лежал альбом, оставленный Машей, и раздумывал, куда она исчезла. Мальчишка был в самом благодушном настроении и находился под впечатлением полученных подарков. Ворвавшаяся в жилище Робинзонов Маша сразу же набросилась на него:
- Твои драгоценности украли! Что ты теперь скажешь дома?
- Какие драгоценности? - не понял Егор.
- Те, что "фея оставила". Пойдем скорее, надо не упустить Вальку. Это он их свистнул.
- А Валька тут при чем? - Егор никак не мог разобраться в том, что же случилось в его отсутствие.
- Говорю же, это он украл твои драгоценности из тайника!
Постепенно до Егора начала доходить суть того, что произошло.
- Значит, в тайнике были драгоценности?
- Будто сам не знаешь!
- Не знаю, потому что они не мои.
- А чьи же? - на бегу спросила Маша.
- Их принесла какая-то бабуля и засунула в тайник. Но я не знал, что там драгоценности. Я хотел вам все рассказать, но меня срочно позвали домой, а когда я вернулся, то никого из вас не застал.
- Так, значит, это были не твои вещи? - обрадованно засмеялась Маша. - А я-то подумала…
Илюша переминался с ноги на ногу возле подъезда Валькиного дяди, дожидаясь возвращения друзей. Громкий топот двух пар бегущих ног возвестил о приближении ребят.
- Отбой, - с ходу сообщила Маша. - Вещицы оставила в тайнике какая-то старушка. Так что теперь нам совсем не обязательно дожидаться Вальку.
- Странно, - Илюша поправил сползшие на нос очки. - Ничего не понимаю… Но в любом случае мы должны что-то предпринять. Валька ограбил старушку, а мы были тому свидетелями.
- Может, она сама украла украшения и спрятала их в тайнике? - предположила Маша. - И вообще - они сообщники?
- Нет, не похоже, - засомневался Егор, - бабуля такая интеллигентная.
- А что, если она маскируется?
- Нет, господа Робинзоны, думаю, что старушка не имеет никакого отношения к криминалу. Возможно, она просто решила понадежней спрятать свои сокровища и вместо того, чтобы хранить в доме, надумала оставить в тайнике. У некоторых пожилых людей случаются всякие странности… Скорее всего, она вернется к голубятне вновь - проверить тайник или заново перепрятать золото. Наша задача - дождаться старушку и рассказать ей, кто похитил украшения.
С Ильей трудно было не согласиться, и неразлучная троица вновь вернулась на свой наблюдательный пост, расположенный в дебрях "необитаемого острова". Неизвестно, сколько времени им предстояло там находиться, но Илюша был настроен очень решительно, заявив, что в любом случае дождется старушку.
День выдался жаркий, солнце припекало все сильнее и сильнее. Вначале ребята еще пытались заниматься составлением карты, шагами меряя расстояние до каждого объекта и нанося на чертеж условные знаки, но потом окончательно выдохлись, устав от однообразной работы. Хотелось пить, и эта мысль потихоньку затмевала все остальные, превращаясь в назойливую идею. Однако никто из Робинзонов не смел думать о возвращении домой, продолжая следить за скрытой в кустах голубятней.
- Эх, минералочки бы… - мечтательно произнесла Маша, облизнув пересохшие губы.
- Сейчас схожу, куплю, - обрадованно предложил Егор, которому надоело сидеть на одном месте, и похлопал себя по карману. - Я угощаю. К нам тетя Оля приехала, она мне подарков привезла и денежек на шоколадки подбросила. Сейчас сбегаю в магазин…
- Зачем в магазин? - удивился Илья. - Я тут рядом палатку хорошую знаю, надо только бульвар перейти.
- Где?
- Давай вместе пойдем, я покажу.
- Только не задерживайтесь, - попросила Маша, - а то вдруг без вас бабуля за драгоценностями придет.
- Мы мигом, - пообещал Илюша. - Одна нога здесь, другая там.
На бульваре было немноголюдно. На одной из лавочек сидел грузный мужчина и читал газету. Иногда он поверх газеты поглядывал куда-то перед собой и снова погружался в чтение.
"Где-то я его видел", - подумал Илюша, но тут его внимание привлекла рыжая макушка Вальки, который разместился как раз напротив толстяка. У его ног сидел крохотный симпатичный тойтерьер с большими испуганными глазами. В руке Валька крепко сжимал поводок. Илья указал товарищу на рыжего, потом, сделав знак молчать, потянул Егора на узкую аллейку, идущую параллельно главной. Ребята плюхнулись на свободную лавочку, приготовившись наблюдать. Вдруг Егор встрепенулся и прошептал:
- Это она.
- Кто? - одними губами спросил Илюша.
- Та старушка.
По бульвару к Валькиной скамейке двигалась седовласая дама в светлом полотняном костюме.
- Торик, Торик, мой маленький, иди ко мне! - со слезами на глазах протянула она руки к собаке.
"Сейчас этот изверг опять дернет за поводок", - подумал Илюша, но вместо этого Валька поднял собачку и передал ее бабуле из рук в руки. Затем, не дожидаясь окончания трогательной встречи человека со своим четвероногим другом, решительно развернувшись, покинул бульвар. Следивших за ним ребят Валька так и не заметил.
Мальчишки на секунду растерялись, не зная, за кем им дальше следить, а потом, не сговариваясь, они бросились догонять седовласую даму. Она ушла совсем недалеко, но тут на пути ребят возникло новое препятствие, спутавшее все их планы. Увлекшись преследованием, мальчики не смотрели по сторонам, а потому неуклюжий Егор едва не сбил с ног какую-то женщину, спокойно проходившую мимо.
- Извините, извините нас, пожалуйста, - на ходу бросил Егор, но так просто отделаться ему не удалось.
Женщина, которую он чуть не сбил, на беду оказалась учительницей истории Инной Николаевной.
- Ах, Кондратьев, и на каникулах с тобой сладу нет! А ты, Кузнецов, лучше бы даты учил, чем по бульвару носиться, - недовольно проговорила она, разглядывая своих учеников. - Научитесь ходить, как люди! Вы же не по футбольному полю бегаете.
Пришлось ребятам перейти на спокойный шаг, а когда Инна Николаевна скрылась из виду, выяснилось, что и дама с собачкой, за которой они бежали, уже успела исчезнуть без следа.
- Значит, не судьба, - вздохнул Илюша. - И почему нам сегодня так не везет? И Вальку упустили, и бабулю.
Купив минералку, они поспешили на свой "необитаемый остров", чтобы поделиться последними новостями с подружкой. Однако ее на месте не оказалось. На столе лежала карта "острова", а рядом камешком была придавлена записка: "Пошла домой пить сок. Вас только за смертью посылать".
- Это она нам в отместку. Будет пить так же долго, как мы ходили за водой, - сказал Илья.
- И даже дольше. Обиделась на нас.
- Это понятно, но как она могла покинуть наблюдательный пункт? А если бы в ее отсутствие бабуля пришла? Не узнаю Машку…
Но не таким человеком была Маша, чтобы просто так оставить свой боевой пост. Мальчишки просто не заметили, что, когда они вернулись с бульвара, пестрый сарафанчик девочки промелькнул в кустах, где она дожидалась их прихода, одновременно наблюдая за голубятней. И только после того, как Илья с Егором уселись на лавочке в жилище Робинзонов, Маша вынырнула в калитку и убежала домой.
ГЛАВА IV
Похититель собак
После того как Валька собственноручно достал из тайника пакет с золотом, его тянуло как магнитом к этому месту. А вдруг там что-нибудь осталось, завалялась выпавшая из пакетика золотая цепочка или сережка? У размечтавшегося мальчишки даже шевельнулась порочная мысль, что новую находку вовсе не обязательно отдавать дяде, а можно спокойненько присвоить себе. Выполнив поручение дяди и передав старушенции жалкую дрожащую собачонку, Валька направился прямиком к голубятне. По-воровски оглядываясь, он проследовал по дорожке и опустился на колени перед тайником. Азарт охватил мальчишку. Убедившись, что поблизости никого нет, он засунул в темный лаз сначала руку, а потом и голову. Через несколько секунд, отчаянно чихая, он вылез на свет божий, сжимая в руке небольшой листок бумаги. Доставая в прошлый раз пакетик с украшениями, Валька не обратил внимания на записку, да и теперь она не вызвала у него особого интереса. Разочарованный пацан не стал утруждать себя чтением, собираясь просто выбросить не представлявшую никакой ценности бумажку, но потом все же передумал и решил отнести ее дяде.
Из-за двери квартиры доносились обалденные запахи. Дядя Валерий любил вкусно поесть и частенько сам занимался приготовлением пищи. Он не жалел времени на это хобби, с удовольствием колдовал над плитой, выдумывая рецепты новых соусов и подливок. Вот и теперь дядя предстал перед Валькой в фартуке, с большой ложкой в руке.
- А, племянничек, заходи, заходи… Ты как раз вовремя, через десять минут можно будет накрывать на стол. Чувствуешь, какой аромат? Знаешь ли, такое банальное сочетание, как гвоздика с чесноком, придает маринаду восхитительный оттенок…
Валька с некоторой робостью шагнул в богато обставленную квартиру и вместо ответа протянул дяде найденную в голубятне записку.
- Вот… Она в тайнике лежала, я ее в прошлый раз не заметил.
Прочитав записку, дядя изменился в лице. Его румяные щеки побледнели, а лицо осунулось, будто в один миг он похудел килограммов на десять.
- Иди погуляй. У меня срочные дела. Будь поблизости, ты мне можешь потребоваться в любой момент.
- Хорошо, - Валька торопливо побежал по лестнице, жалея о том, что поленился прочесть записку, так напугавшую дядю.
В квартире пахло подгоревшим чесноком, но Валькин дядя не обращал на это ни малейшего внимания. Он неподвижно сидел в кожаном кресле и, глядя в одну точку, вспоминал недавнее прошлое. В руках Валерий держал листок бумаги, на котором твердым почерком рассерженного человека было написано: "Слон! Я тебя убью. Немедленно верни драгоценности на место. М.".
Не так-то много людей знали эту его кличку. Валерий получил ее в местах заключения, откуда сравнительно недавно вернулся. Прозвище Слон дал ему страшный человек, которому там, за решеткой, все беспрекословно подчинялись. Он называл себя Медведем, и никто не осмеливался встать у него на пути. Стоявшая в конце записки подпись "М." казалась Валерию если не смертным приговором, то предвестником огромных неприятностей, грозивших обрушится на его голову.
Толстяк снова перечитал принесенный племянником листок. Конечно же, это писал Медведь, кто еще мог назвать его Слоном, подписаться одной буквой М? Твердый решительный почерк, точка поставлена так, что сломался грифель карандаша… Человек, писавший эти строки, был очень и очень зол, и угроза убийства, о которой говорилось в записке, не была пустым звуком. Но ведь Медведю оставалось сидеть еще несколько лет. Неужели выпустили? Или сбежал? В любом случае встреча с ним не предвещала ничего хорошего, тем более после такой записки.
Валерий вспомнил, как познакомился с Медведем, когда попал за решетку. "Добро пожаловать в наш зоопарк, - приветствовал его крепкий парень со злыми маленькими глазками. - Я Медведь, и все меня здесь слушаются. А ты будешь Слоном - габариты у тебя подходящие. У нас есть и Шакал, и даже Чебурашка". Он засмеялся - зло, дерзко. Медведь считал себя шутником, но от его "шуток" кровь стыла в жилах, а сердце падало в пятки. Медведя все боялись и выполняли каждое его требование, зная, какой это был страшный, жестокий человек.
Валерий не считал себя ни бандитом, ни вором. Он просто ловко подделывал подписи на различных бланках, проворачивая выгодные делишки, за что и угодил за решетку. Отсидев свой срок и повидав за решеткой всякое, он твердо решил в тюрьму больше никогда не попадать. С такими мыслями он вышел на свободу, захотев начать жизнь заново. Однако сделать это оказалось намного труднее, чем он полагал. Вначале Валерий поселился у брата, Валькиного отца, но существование в обществе опустившегося пьяницы ничего хорошего не сулило. А по соседству закладывали новый дом, мимо проезжали дорогие автомобили… Хотелось иметь машину, квартиру и прочие блага цивилизации. И Валерий стал думать. Он приходил на бульвар, садился на лавочку и долго, часами размышлял. Так продолжалось несколько дней, но ничего путного толстяк придумать не мог. Решение пришло неожиданно. Как-то, сидя на опостылевшем бульваре, он заметил мальчика, выгуливавшего дорогую собачку в модном комбинезоне, и, глядя на юного собаковода, Валерий понял, что именно собаки помогут ему добыть состояние. "Если такая живность потеряется, хозяева выплатят за нее большое вознаграждение тому, кто ее найдет. Главное - выбирать дорогих собак и богатых хозяев. Собаки - народ безответный, в суд не подадут, да и рассказать никому ничего не смогут, - размышлял он, созерцая беззаботно резвившегося мальчишку, - а их хозяева тоже ничего не станут предпринимать, для них главное - заполучить своего любимчика домой. Они окажутся на седьмом небе от счастья, если кто-то вернет им "потерявшуюся" собачонку".
Решение было найдено, а остальное уже было делом техники. Валерий поставил дело па широкую ногу, нанял помощников, имеющих опыт обращения с собаками, и уже через месяц начал получать неплохие деньги, а спустя год въехал в новую квартиру в том самом доме, на закладку фундамента которого смотрел с таким вожделением. Аппетиты Валерия росли, и он продолжал расширять свое дело. Все шло отлично вплоть до сегодняшнего дня, пока он не получил эту грозную записку-ультиматум.
Валькин дядюшка снова и снова перечитывал послание своего сокамерника. Он никак не мог понять двух вещей: во-первых, каким образом Медведь узнал о тайнике и, во-вторых, зачем ему надо было подбрасывать записку, требуя вернуть украшения старухе? Пришедшая на ум догадка заставила толстяка разволноваться еще сильнее. Прокручивая в памяти события последних дней, он, кажется, начал понимать, что же произошло на самом деле. Валерий вспомнил, как, позвонив по объявлению хозяйке тойтерьера, сообщил, что ее собачка найдена, и назвал сумму вознаграждения. Старушка ахнула и ответила, что у нее нет таких денег.
- Поймите меня правильно, - вежливо пояснил Валерий, - мне уже предлагали за песика очень хорошие деньги. Покупатели хотят получить собаку, но, конечно же, я предпочту вернуть ее хозяйке, однако не могу действовать себе в убыток.
- Да, Торик действительно стоит больших денег, но он мне очень дорог не потому. Это единственная память о моем сыне. И потом, он такой пугливый, так переживает по всякому поводу, что может просто погибнуть в чужих руках. Умоляю вас, подождите еще немного, может быть, я что-нибудь придумаю.
А на следующий день старушка предложила вместо денег драгоценности, на что Валерий охотно согласился, ибо сделка приобретала еще более выгодный характер. "Она говорила, что это единственная память о сыне. А что, если Медведь и есть ее сын? Но почему он сам не забрал драгоценности? Ах, да, он боялся за нервную собачку, хотел, чтобы мать получила ее в целости и сохранности", - думал толстяк, невидящим взором упершись в орнамент обоев. Оставалось непонятным только одно: как Медведь узнал, что именно Слон звонил его матери? Но и этому напуганный Валерий нашел объяснение - в первый вечер он позвонил хозяйке Торика не один, а два раза. Первый раз он не застал ее дома и оставил сообщение на автоответчик. Валерий сказал, что собака найдена, и обещал перезвонить вечером. Теперь толстяк не сомневался, что обладавший феноменальной памятью на голоса и лица Медведь узнал его голос.
- Медведь знает про тайник, знает о моем бизнесе, но пока не знает, где я живу, - вслух проговорил Слон, пытаясь хоть немного успокоиться. - Но адрес он раздобудет без труда. Возможно, он захочет вступить в дело, и тогда придется с ним делиться. Это неизбежно - Медведь сильнее, а потому имеет право на свою долю. Однако сначала надо вернуть драгоценности. Медведь шутить не будет, особенно если все это касается его матери.
Непослушной рукой Валерий набрал номер хозяйки тойтерьера.
- Да, я слушаю, - раздался на другом конце провода голос Вероники Павловны.
- Здравствуйте, как чувствует себя Торик? - вежливо поинтересовался "любитель собак".
- Спасибо, хорошо.
- Я хочу сообщить вам, что вы можете забрать свои вещички на том же месте, где вы их оставили. Ровно через два часа. Думаю, что я поступил опрометчиво, прося вознаграждение. Мне и в голову не приходило, что я имею дело с пожилым человеком, который не в состоянии заплатить такую большую сумму денег. Еще раз извините, надеюсь, инцидент можно считать полностью исчерпанным…
Валерий еще долго говорил какие-то любезности, рассыпался в извинениях, словно вымаливал прощение у грозного Медведя, а потом все же заставил себя повесить трубку. За время этого разговора виски у Слона покрылись холодным потом, а взмокшая рубашка прилипла к спине. Посмотрев на часы, Валерий вышел на лоджию, помахал рукой сидевшему на качелях племяннику. Спустя минуту запыхавшийся Валька уже стоял на пороге квартиры своего дяди. Толстяк передал пакетик с золотыми украшениями мальчишке.
- Пойди и положи его на то же место, где взял. Смотри, чтобы никто тебя не видел. Потом жди где-нибудь поблизости, пока за ними не придет та старуха, которой ты отдал собачонку. Ждать придется долго, но ты обязан ее дождаться. Если придет не она, а мужик, ничего не делай. Главное - оставайся незамеченным. Вернешься и обо всем мне доложишь. Если же тебя заметят, к моему дому не приходи - никто не должен знать, где я живу. Сделаешь, как я сказал, - жди большого подарка.
Время текло мучительно медленно, а стрелки часов казались словно нарисованными на циферблате. Поджидая мальчишку, Валерий сильно нервничал. Он вышел на лоджию и закурил. Отсюда была хорошо видна голубятня, в которой находился обнаруженный им совершенно случайно тайник. Дорожка к голубятне была пуста. Но вот на ней возникла женская фигура. Седовласая дама с сумочкой в руках проследовала к голубятне и, обойдя ее, оказалась вне поля зрения Валерия. А через несколько мгновений она вновь показалась на дорожке и торопливо пошла в сторону бульвара. Нигде поблизости Медведя, да и никаких других мужчин, не было видно.