Боб отрицательно покачал головой.
- У меня начинает выстраиваться определенная теория, - сказал Юп. - Здесь есть одна закономерность. Более молодые игроки, кажется, получают деньги, а те, кто старше, - нет. Думаю, это связано с тем, что Дугган в колледже недавно, он работает здесь всего два года. Выходит, он набирает игроков не так давно, вот и получается, что только самые молодые - те, кого недавно взяли, - играют за деньги.
- Да, - сказал Боб. - Но это ведь еще не доказывает, что Дугган - тот, кого мы ищем, правильно?
- Конечно нет, - согласился Юп. - Это только основание для обвинения. Это не то бесспорное доказательство, которого ждет от нас президент Харпер.
- Ничего, - сказал Боб, - скоро что-нибудь обязательно выяснится. Должны же быть какие - то успехи… Какой - то перелом.
- Мы не можем сидеть сложа руки и ждать, что будет какой - то перелом, - прервал друга Юп. - Нужно для этого что - то делать. Пошли. Я хочу сам побывать в офисе Дуггана.
Юп готов был уже отправиться, но в этот момент в дверях раздевалки появилась странная фигура, облаченная в пестрый костюм. Человек в ярком попугайском наряде выглядел настолько комично, что Юп застыл, озадаченный этим зрелищем.
- Кто это? - спросил он.
- Не знаю. Похоже на человека в костюме попугая.
Попугая стал перемещаться по залу - то подпрыгивая, то делая колесо, то кувыркаясь, а девушки тем временем построились в живую пирамиду. Вдруг раздался вопль - попугай подпрыгнул и, перекувыркнувшись в воздухе, шлепнулся на деревянный пол.
- Моя нога! Черт, моя нога! - закричал он, держась за щиколотку.
- Вот это да, - сказал Юп и бросился вниз.
Вокруг потерпевшего столпились девушки. Нора стащила с его головы маску попугая и помогла встать.
- Я, кажется, сломал ногу, - простонал парень.
- На перелом не похоже, - сказал Юп, осматривая поврежденное место. - Я бы сказал, что это не перелом, а растяжение, - заключил он уверенно.
- Нужно отвести Стива в медчасть, - сказала Кэти. - Да, это действительно серьезная неприятность, и сломана может быть не только нога. Вы понимаете, что я имею в виду? - спросила она.
Кэти и Пэт вывели Стива из зала.
- Бедный Стив, - печально произнесла Сара. Но, говоря это, она смотрела на Юпа.
- Бедные мы все, - поправила ее Нора. - Завтра игра. Где мы до этого времени найдем замену Стиву?
- Эй, послушайте, - сказал Боб, протиснувшись в самый центр толпы, - не волнуйтесь. Есть идея. Я уверен, что наш всеми уважаемый Юпитер Джонс сочтет за честь исполнить роль попугая во время завтрашней игры.
Юп метнул на Боба страшный взгляд:
- Ты в своем уме?! Ни за что!
Боб проигнорировал свирепый взгляд приятеля.
- Извините, мне нужно с ним поговорить. Одну минуту, - обратился Боб к девушкам.
Он отвел Юпа в сторону.
- Ты что, рехнулся? - прошипел Юп. - Я не умею кувыркаться. И я не делаю колесо. Я лучше выставлю на всеобщее обозрение свое нижнее белье, чем надену на себя этот идиотский птичий костюм!
- Юп, ты сможешь получить любую информацию, - не сдавался Боб. - Ты что, не хочешь довести расследование до конца?
- Это безумие. В конце концов, мы живем в цивилизованном мире!..
- Юп, нам повезло, мы не имеем права не воспользоваться этим случаем. Ведь это идеальная маскировка: попугай постоянно репетирует с группой поддержки, общается с игроками. Лучшей маскировки и желать нельзя! Как ты можешь отказываться?
Юп и не отказывался. "Страшное, непозволительное унижение!" - это было все, что он сказал.
Юп и Боб доехали до дома Боба в абсолютном молчании, как только Боб остановил машину, Юп вышел и направился прямо на кухню. Когда вошел Боб, Юп уже рылся в морозильнике.
- Где пицца?
- Юп, ты просил ее от тебя спрятать.
- Хорошо, теперь я прошу ее от меня не прятать, - ответил Юп. - А, вот она!
Юп извлек из морозильника две маленькие пиццы и сунул их в микроволновую печь.
- Юп, а как же твоя полупорционная диета?
- Все в порядке. Я собираюсь съесть только одну из них. - На лице Юпа появилась улыбка маньяка. Он включил таймер и нажал на "пуск".
Боб снял телефонную трубку и набрал номер:
- Пит, это Боб. Приезжай. Срочно.
Пиццу только что вытащили из печки, когда Пит был уже на месте.
- Как это тебе удалось так быстро домчаться? - поинтересовался Боб.
- Тачка - то восьмицилиндровая все - таки.
Пит успел съесть половину пиццы, прежде чем добрался до стола и уселся, закинув ноги на соседний стул.
- Что случилось? - спросил он наконец.
- Я предложил Юпитеру исполнить роль попугая на завтрашнем баскетбольном матче, - начал объяснять Боб.
- "Сочту за честь"! Он сказал, что я "сочту за честь" быть у них попугаем! - простонал Юп.
- Я не думаю, Юп, что эта идея с попугаем так уж плоха. Раньше мы не могли долго болтаться в офисе Дуггана без всякой на то причины, а если ты согласишься изображать попугая, у тебя будет масса предлогов для того, чтобы торчать там хоть целый день, и никто ни о чем тебя не спросит. Мы не должны упускать такую возможность.
- Хорошо, - сказал Юп, - я понимаю, что это дает нам шанс получить как можно больше информации. Но каков я буду в роли попугая? Я не умею ни кувыркаться - ни назад, ни вперед - ни делать колесо, ни стоять на руках. Что вы на это скажете? У вас есть какие - то предложения?
- Конечно, Юп, - сказал Боб уверенно. - Почему бы тебе не заняться тем, что обычно делает любой нормальный попугай?
- И что же он делает?
- Комментирует все, что происходит вокруг.
ПОПКА - ДУРАК СЛИШКОМ МНОГО ГОВОРИТ
- Итак, в эфире программа "Поговорим о спорте". Сегодня четверг, сейчас семь часов двадцать минут. С вами в студии Эл Уиндсор, а теперь обратимся к звонкам наших радиослушателей, - произнес голос диктора.
Программа, на которую было настроено радио в машине Пита, была прервана небольшой рекламной паузой. Пит подпевал звучавшей по радио мелодии. С заднего сиденья послышалось ворчание Юпа:
- Эл Уиндсор? Это же тот человек, который ведет в колледже искусство красноречия. Убери его! Давай лучше послушаем новости.
Юп нервно теребил разноцветные перья: рядом с ним лежал костюм шормонтского попугая.
- Ладно тебе, Юп, - сказал Пит. - Это моя любимая "горячая линия", да и потом, через минуту мы будем в Шормонте.
- У нас на линии Сэм из местечка Гермоса - Бич, - сообщил Эл Уиндсор. - Привет, Сэм! Как дела?
- Привет, Эл! У меня к тебе вопрос: что ты можешь сказать о баскетбольной встрече Шормонт - Коста - Верде, которая должна состояться сегодня вечером?
- Я думаю, будет интересная игра. Обе команды заслуживают победы…
- Да, я знаю, - прервал Уиндсора радиослушатель. - Я хотел спросить о другом. Ты читал сегодняшнюю газету? Тренер Коста - Верде Берни Мел нагло оклеветал шормонтского тренера Дуггана.
- Да, - ответил Эл Уиндсор, - ты, наверное, имеешь в виду длинный заголовок, в котором Берни Мел говорит, я цитирую: "Тренер Дугган пойдет на все, чтобы одержать победу, - на все, что угодно".
- Да, именно об этой статье я и говорю. Так как это понимать?
- Ты знаешь, Сэм, я, конечно, не могу читать мысли Берни Мела, - сказал Уиндсор, - однако нетрудно догадаться, что он решил разворошить те отвратительные слухи, которые были пущены несколько лет назад, - слухи о том, что якобы тренер Дугган платит своим игрокам. По этому поводу в Бостоне был большой скандал, но никто не смог доказать, что это правда. Дугган всегда был великолепным тренером, и мне кажется, Берни просто решил подложить ему свинью. А что из этого выйдет, мы узнаем сегодня вечером.
Пит выключил радио.
- Как ты думаешь, Юп, Берни прав? Может, он чего - то недоговаривает?
- Я не думаю, - ответил Юп. - Из газет ясно только одно: скандал был, но доказать ничего не удалось. В любом случае будь сегодня начеку - возможно, нам удастся получить ключ к разгадке.
- Ладно. Знаешь, Юп, я уже был на встречах между Шормонтом и Коста - Верде. Это всегда борьба не на жизнь, а на смерть. Будь осторожен.
- Пит прав, - сказал Боб. - Это не самая подходящая игра для твоего дебюта в качестве попугая. Ты уверен, что готов на это пойти?
- Самое время начать обо мне заботиться, - заметил Юп. - Им нужен попугай - и я собираюсь показать им нечто такое, чего они никогда не забудут. Но, конечно, мы все должны быть сегодня крайне осторожны.
Пит въехал в трехэтажный бетонный гараж, находившийся за спортзалом. По кольцеобразному подъему он добрался до верхнего яруса.
- Увидимся после игры, - сказал Юп, выбираясь из машины.
Он схватил в охапку громоздкий попугайский наряд и втащил его в лифт, через несколько минут он уже переодевался - один в специально отведенной для "попугая" комнате. За стеной в спортзале вовсю шла развлекательная программа: группа поддержки веселила публику. На трибунах стоял гул.
- Шормонт! - кричала одна половина толпы.
- Коста - Верде! - отвечала другая половина.
Юп достал из кармана новые батарейки, соединил какие - то проводки и прикрепил к воротнику своей тенниски маленький микрофон. И только после этого надел костюм попугая.
- Раз, два, три. Проверка, - сказал Юп в микрофон.
Два маленьких усилителя, закрепленные под крыльями, работали отлично.
Наконец, Юп закончил все приготовления: в новом усовершенствованном наряде сыщик чувствовал себя абсолютно неуязвимым. Он вышел на площадку спортзала и огляделся.
Всеобщее ликование достигло высшей точки, когда болельщики Шормонта увидели попугая. Сотни взглядов устремились на Юпа: всем было интересно, какими акробатическими трюками тот собирается удивить публику.
Юп похолодел: вдруг его план не удастся? Он в замешательстве остановился на задней линии, не зная, с чего начать. Тем временем обе команды начали разминаться.
Юп глубоко вдохнул и выбежал на середину зала. Толпа гудела.
- Эй! Эй! - закричал Юп пронзительным "птичьим" голосом. - Вы продули! Вы продули! - вопил он, прыгая вокруг игроков Коста - Верде, которые остановили разминку, разглядывая источник таких ужасных звуков. - Бросьте! Лучше сдавайтесь сразу! Прямо сейчас! - кричал Юп. - Вы продули!
В зале стоял хохот. Через минуту все болельщики Шормонта кричали вместе с попугаем.
- Сдавайтесь! Вы продули! - грохотал зал.
Игроки Коста - Верде были озадачены. Один из них погнался за Юпом. Но каждый раз, когда он приближался, "попугай" умудрялся увернуться, что еще больше веселило толпу. Выйдя на площадку, Берни Мел уговаривал своих игроков успокоиться и не обращать внимание на дурацкого попугая. Но на него нельзя было не обращать внимания, он произвел впечатление на всех.
Юп был доволен собой, уверенность его крепла: что бы он ни говорил, толпа тут же подхватывала его слова.
Когда игра началась, Юпу пришлось отойти на заднюю линию. Но это не мешало ему отпускать смешные замечания по поводу происходившего на площадке:
- Ха - ха! Ты промахнулся, номер тридцать два! Разуй глаза! Ты бы даже не сомг попасть сушкой в чашку с чаем! Ха - ха - ха!
Нора, капитан группы поддержки, отвела Юпа в сторону.
- Будь осторожен, - сказала она, - игроки Коста - Верде смотрят на тебя весьма выразительно.
- Подумаешь, - ответил Юп. - Они меня не волнуют.
Он уже не мог остановиться. Каждый раз, когда игрок Коста - Верде пропускал мяч, Юп прыгал и пронзительно вопил что-нибудь вроде:
- Куриные мозги! Ну и ну! Вот куриные мозги!
Игра закончилась со счетом 64:60 в пользу Шормонта. Юп чувствовал себя победителем, а девушки из группы поддержки бросились к нему, чтобы поблагодарить. Сара одарила его сияющей улыбкой, и Юп был счастлив.
Юп быстро переоделся и отправился в гараж, чтобы встретиться с Бобом и Питом. Выйдя из лифта, он увидел, что они стоят у чьей - то чужой машины.
"Пит забыл, где он припарковал машину", - посмеялся про себя Юп.
- Эй, вы, - крикнул он, - вы видели меня сегодня?! А как вам мои речи?! То - то! Да уж, было весело!
- Да, мы слышали все, что ты говорил.
У Юпа побежали по спине мурашки: это были не Пит и Боб, это были два игрока из Коста - Верде.
Они быстро приближались к Юпу. Бежать ему было некуда. Один из парней скрутил Юпу руки за спиной, и костюм попугая упал на бетонный пол. Второй парень пятерней схватил Юпа за лицо и повернул его голову набок. Когда Юп закричал, ему в рот запихнули грязный носок.
Носок имел ужасный запах, но на вкус он был еще хуже. Юп подумал, что сейчас его стошнит, и он захлебнется собственной рвотой.
- Ну, что ты теперь скажешь, мистер Попка - дурак?
Свет в гараже был тусклый, но Юп сразу узнал своих мучителей: это были номера 32 и 52 - игроки, над которыми он издевался больше всего.
Юп попытался было сопротивляться, но это было бесполезно. Два здоровяка повалили его и потащили к низкому бетонному ограждению, которое шло по внешней стене гаража.
- Поглядим, как ты теперь поостришь, - насмешливо сказал номер 52.
Затем в один прием - это было ужасно - они подняли Юпа и перекинули его через стену таким образом, что большая часть его тела оказалась снаружи, над улицей. Юп висел на высоте трех этажей вниз головой, его держали за ноги и в любой момент могли отпустить.
"Сейчас я умру, - подумал Юп. - Они собираются швырнуть меня вниз. Именно так. Все, я труп. Еще мгновение - и я труп".
- Давай, скажи что-нибудь смешное. Это у кого… куриные мозги… - осведомился номер 52.
Наконец - Юпу показалось, что прошел целый час, - его затащили обратно. Бросив сыщика на бетонный пол, спортсмены, видимо, собрались уходить.
- Эй! - Пит, казалось, возник из воздуха.
Одним точным ударом он сбил с ног игрока номер 52. Опешив от неожиданности, второй парень потерял бдительность. Только этого и надо было Юпу - он прыгнул на 32-го и нанес ему удар сзади - этот прием Юп знал из дзюдо.
- Пит! - крикнул Юп.
С трудом поднявшись, номер 52 незаметно подкрадывался к Питу. Но тут из - за рядом стоявшей машины выскочил Боб.
Когда игроки Коста - Верде увидели, что их двое против троих, они решили удрать.
- Ты в порядке, Юп? - спросил Боб.
Юп кивнул и вытер рукавом пот со лба:
- Они пришли сказать, что я отлично справился сегодня с ролью попугая.
- Давайте убираться отсюда, - сказал Пит, помогая Юпу забраться в машину.
Пит открыл водительскую дверь и собирался сесть.
- Эй, посмотрите! - воскликнул он.
На кожаном сиденье лежал конверт.
- Не трогай, - остановил его Юп, - там отпечатки пальцев.
- Интересно, - что внутри, - сказал Пит, доставая из бардачка водительские перчатки. Надев их, он открыл конверт.
- Опять деньги, - сказал Боб, глядя на купюры, которые держал в руках Пит.
- И снова записка, - добавил Пит.
Взяв у Пита записку, Юп прочитал ее вслух. В ней говорилось следующее: "Сыграй за Шормонт в следующий раз, и ты не пожалеешь: за победой последует вознаграждение".
КУПАЯСЬ В ДЕНЬГАХ
- Мне нравится это расследование, Юп, - заявил Пит на следующее утро. Он сидел, задрав длинные ноги на кухонный стол, и нарезал банан в миску со смесью для завтрака.
Отодвинув наполовину опустошенную тарелку, Юп принялся за разрезанную пополам булочку с изюмом.
- Я не вижу в этом деле ничего, что могло бы нравиться, - сказал он, глотая, - хотя бы потому, что у меня больше нет сил ходить на все эти занятия. Огромные усилия при ничтожных результатах. К счастью, такое количество студентов прогуливает занятия, что никто не замечает, присутствую я или нет. Но, конечно, больше всего раздражает то, что расследование совершенно не сдвинулось с места. Вчера вечером я изучал записку и деньги, которые мы нашли у тебя в машине. Я использовал все известные мне способы криминалистической экспертизы, не считая разве что анализа под электронным микроскопом. Результат опять же ноль: я не нашел никакого ключа к разгадке. Да, вот что нам надо сделать: мы должны проверить печатную машинку в офисе Дуггана, чтобы узнать, соответствует ли ее шрифт тому, каким написаны обе записки. Единственное, в чем мы на сегодняшний день можем быть уверены, так это то, что кто - то знал, что ты приедешь на матч, и знал, как выглядит твоя машина.
Пит вытер рот и откинулся на спинку стула.
- Времени, потраченного тобой на эту реплику, хватило для того, чтобы я успел съесть завтрак, - сказал он, благодушно улыбаясь.
Юп нахмурился. Он не любил, когда столь иронично относились к его словам.
- Так что же тебе особенно по душе в этом деле?
- Мне было приятно наблюдать за лицом банковской операционистки, когда я положил на счет три тысячи долларов, а сегодня, когда я положил еще тысячу, она просто обалдела. - Пит отправил в рот остатки банана.
- Не особенно - то привыкай к этому, - посоветовал другу Юп, разрезая на две части кусок сыра. - Эти деньги тебе придется вернуть.
- Юп, - Пит только что заметил кучу располовиненных порций, горой лежавших перед его хорошо упитанным другом, - может, тебе стоит отказаться от твоей новой диеты. Разве она помогает?
- Медленно, но помогает, - ответил Юп. - Я сбросил полфунта за последние две недели.
- Я думаю, эти полфунта ты сбросил вчера за один вечер, когда те два идиота обрабатывали тебя в гараже.
Юпа передернуло, к горлу подкатила тошнота: вчерашние воспоминания были еще свежи в его памяти.
- Если бы они не напали так неожиданно, я бы им показал… Вы с Бобом появились как раз вовремя…
Юпа прервал телефон.
- Я возьму, - крикнул Пит маме, которая была в другой комнате. Взяв трубку радиотелефона в соседней комнате, он вернулся на кухню. - Алло, да, я слушаю.
"Это он", - пронеслось в сознании Юпа.
- Да - да, конечно, - от волнения Пит стал заикаться. Он щелкнул пальцами, чтобы привлечь внимание Юпа, но Юп и так был весь внимание. - Я получил записку и деньги вчера вечером… Да?
Юп просто сходил с ума от того, что мог слышать только половину разговора.
- Да, конечно, - продолжал говорить в трубку Пит. - Я бы тоже хотел с вами встретиться. Где и когда?
Пит слушал, что ему говорят, и кивал. Юп ловил каждое его слово.
- Да, я знаю, где это, - сказал Пит. - Через час?
Юп покачал головой и показал Питу два пальца.
- Может, через два часа? - спросил Пит. - Хорошо. Через два часа я буду там. - Пит положил трубку.
- Это был Дугган?
- Не знаю, - ответил Пит. - Я не понял. Во всяком случае, он был настроен очень миролюбиво. Он говорил со мной так, словно мы приятели.
- Отлично, - сказал Юп. - Значит, он думает, что ты склоняешься к дружбе с ним. Теперь расскажи, что он говорил.
- Он спросил, получил ли я его конверт вчера вечером. Еще сказал, что там было бы гораздо больше, если бы он был удостоен чести покидать со мной мячик. Это он так пошутил.
- Еще что?
- Он сказал, что настало время встретиться и поговорить о моем будущем, потом назначил место - это десять минут на машине отсюда на север. А почему ты хотел, чтоб мы встретились через два часа?