- Потому что нужно подобрать провод для микрофона, которым я пользовался, когда изображал попугая. Если я подсоединю его к портативному передатчику…
- Ты сможешь услышать на расстоянии каждое наше слово, - закончил за Юпа Пит. - Гениально! Поехали ко мне в мастерскую, попробуем это сделать.
Через два часа Пит был в назначенном месте. Он рассказывал Юпу по дороге обо всем, что видел. Юп же, свернувшись калачиком, лежал с передатчиком в багажнике огромного "кадиллака". Крышка багажника была привязана веревкой так, чтобы казалось, что она сломана и поэтому не закрывается до конца. На самом деле багажник не был закрыт специально для того, чтобы Юп мог дышать.
- Юп, я надеюсь, ты меня слышишь. С этим проклятым передатчиком, примотанным к телу, я еле дышу… Здесь припаркованы две машины. Одна из них "порш - тагра" голубого цвета. Поблизости стоит группа людей, кажется, туристы. Один человек в стороне, он без камеры. Готов поспорить, что это наш. Ему лет тридцать, он среднего роста, в темных очках, одет в голубую костюмную рубашку с галстуком, рукава рубашки засучены. Он смотрит прямо на меня. Я постараюсь говорить с ним как можно дольше. Он идет ко мне. Все, я пошел.
Бросив на сиденье солнечные очки, Пит вышел из машины.
- Привет, Пит, - сказал мужчина, снимая темные очки и протягивая Питу руку. - Поговорим в машине? Или ты хочешь любоваться пейзажем?
- Лучше здесь, - ответил Пит.
- Хорошо, - сказал мужчина, снова надевая очки.
Он двинулся в сторону смотровой площадки, с которой открывался вид на Тихий океан.
- Итак, позволь кое - что тебе сказать. Мы думаем, у тебя есть все данные для того, чтобы стать настоящим баскетболистом.
- Вы говорили с тренером Дугганом?
Мужчина улыбнулся:
- Вероятно, первое, что мне сразу следует тебе сказать, это то, что ты не должен ни о чем меня спрашивать, Пит. Я сам скажу все, что ты, по моему мнению, должен узнать.
"Почему он так спокоен? - удивлялся Пит. - Очевидно, он делал это уже сотни раз".
- Когда мы встречаемся или когда я тебе звоню (а это будет случаться не так уж часто), ты должен называть меня Майкл Энтони. Это имя я придумал так, ради шутки. Майкл Энтони - персонаж старого телевизионного шоу. Он работал на одного очень богатого человека, который посылал кому-нибудь время от времени чеки на миллион долларов. Энтони был кассиром, и ему было запрещено рассказывать кому бы то ни было о том, кто посылает эти деньги.
Майкл Энтони достал упаковку жвачки и предложил Питу. Пит покачал головой - сначала отрицательно, потом положительно. Возможно, удастся заполучить отпечатки этого человека.
Однако Майкл Энтони протянул Питу упаковку, чтобы тот сам достал пластинку.
- Я тоже, Пит, работаю на одного человека. И я не должен говорить, кто это, а ты не должен спрашивать. Хорошо?
- Ага, - не очень уверенно ответил Пит.
- Этот кто - то, на кого я работаю, станет платить тебе кучу денег, если ты будешь играть за Шормонт. Ты как раз относишься к тому типу игроков, которые нужны команде. Так как ты ни в первый, ни во второй раз не отказался от денег, мы считаем, что предложение тебя заинтересовало. По правде говоря, четыре тысячи - это пустяки.
Пит поперхнулся и чуть не проглотил жвачку.
- Никто не знает, сколько ты получишь в следующий раз. Это одно из правил моего шефа. В общем, чем лучше ты играешь, тем больше ты получаешь.
- Я просто должен играть в баскетбол? И все? - спросил Пит.
- Правила просты, - сказал Майкл Энтони. - Во - первых, ты должен хорошо играть. Во - вторых, ты должен учиться. В этом мы не можем всегда помогать, но периодически мы будем говорить, какие предметы ты должен выбрать. Ты не будешь обсуждать наши отношения ни с одной живой душой - ни с твоими друзьями, ни с игроками команды. И еще, ты никогда не станешь пытаться выяснять, кто я такой, и кто посылает тебе деньги. Ну, что скажешь?
- Э - э… Я не знаю…
Пит старался следовать инструкциям Юпа, который сказал, что нужно тянуть время. Но Майкл Энтони, похоже, начал терять терпение.
- Пит, у тебя было достаточно времени, чтобы подумать об этом. - В его еще спокойном голосе появилась некоторая нервозность. - Каждый мальчик, играющий в баскетбол за школьную команду, мечтает о том, что когда-нибудь он попадет в НБА. Это единственный шанс для баскетболиста зарабатывать большие деньги. А знаешь, сколько человек попадает в НБА в год?
- Сто? - попытался отгадать Пит.
- Пятьдесят. Не правда ли, шанс заработать большие деньги не очень - то велик? И если ты умный человек (а я думаю, что ты умный человек), ты не станешь питать иллюзии начет того, чтобы сделать карьеру игрока в школе. Мне нужно составлять список игроков. Итак, ты в команде?
- Да, скорее всего, - ответил Пит. - Через несколько дней я смогу дать вам окончательный ответ.
- Это большой шаг. Принять важное решение непросто, конечно.
Майкл Энтони положил руку Питу на плечо, развернув его спиной к океану, и они пошли в сторону стоянки.
- Видишь "порш"?
- "Порш - тагра"?
- Конечно, не конфетка…
- Восемьдесят шестого года, правильно?
- Правильно. Вот ключи, Пит.
Пит опустил взгляд: солнце играло на серебряных ключах, лежавших на ладони Майкла Энтони.
- Что вы имеете в виду? - удивился Пит. Сердце его билось сильней обычного.
- Машина твоя. Вернее, она пока тебе не принадлежит окончательно, но скоро она может стать твоей. Только ты, конечно, понимаешь, что именно я хочу услышать в ответ на наше предложение, - сказал Майкл Энтони, снова пожимая руку Пита. - Решай. Я позвоню тебе завтра.
- Он уходит, Юп, - сообщил Пит. - Спокойно, не торопясь, словно в мире нет ничего, что его волнует. Он сел в машину. Номера я отсюда не вижу. Я собираюсь пойти посмотреть "порш". Извини, совсем забыл: я должен открыть багажник. Я иду.
Когда автомобиль Майкла Энтони скрылся из вида, Пит развязал багажник и выпустил Юпа.
- Юп, иди сюда. Ты только посмотри! - Пит суетился вокруг "порша". - Неужели это мне? Как ты думаешь, Юп, что все это значит?
- Это значит, что тебя покупают.
- Ладно. Посмотрим, что ты скажешь, когда я тебя прокачу. - Пит открыл водительскую дверь и заглянул внутрь. - Давай прокатимся, Юп. Садись!
- Пит, ты хоть что-нибудь сейчас соображаешь? - сказал Юп. - Он уходит, мы должны ехать за ним!
- Ехать за ним? - повторил Пит. Казалось, слова Юпа до него не доходят.
- Это же Майкл Энтони! - воскликнул Юп. - Мы должны выяснить, куда он направился.
- Точно, так и сделаем, нет проблем, здорово сообразил, залезай, - обрадовался Пит. Вот и появился настоящий повод прокатиться на этой прекрасной машине. - Нет, постой!
- Что значит постой?! Он уходит! - И Юп уселся рядом с водительским местом.
Пит сбегал к "корыту" за солнечными очками и автомобильными перчатками.
- О`кей, едем, - сказал он, и рев мотора в двести сорок семь лошадиных сил подтвердил его намерение.
- А что с "корытом"? - спросил Юп.
- Пусть себе ржавеет! - крикнул Пит в ответ.
МЯЧ В КОРЗИНЕ
Пит и Юп сидели в "порше", который так и не двигался с места.
- Да он же уходит! - орал Юп. - Жми на газ!
- Погоди, - сказал Пит, изучая приборы управления, - я хочу разобраться, где тут что.
В голосе Юпа появились нотки воспитателя детского сада:
- Это - руль. - И он ткнул пальцем в руль. - А это - переключатель скорости, а вот та педаль внизу - это газ. Предлагаю всем этим воспользоваться!
Пит не обращал на него внимания, изучая кнопки на панели приборов.
- Юп, знаешь ли ты, почему многие владельцы умудряются вдолбать свои новенькие "порши" в деревья в первый же день после покупки? Они думают, что ездить на "порше" то же самое, что ездить на обычной машине.
Юп грустно покачал головой.
- Теперь понятно, почему у полиции нет таких машин. Ведь не сдвинувшись с места, не раскроешь ни одного преступления. Что очень напоминает нашу ситуацию.
Неожиданно машина рванула вперед с такой силой, что Юпа буквально вмяло в кожаное сиденье. Сначала было слышно, как заскрежетал гравий под колесами, а потом автомобиль словно оттолкнулся от земли и ракетой помчался вдоль океана.
- Вот это да! - воскликнул Пит, уверенно переключая скорость. - Я же едва дотронулся до педали!
Синий "порш" все быстрее несся по извилистому шоссе, повинуясь Питу. Юп следил за дорогой. Машина, которая только что была впереди, теперь безнадежно отставала.
- Не вздумай обогнать Майкла Энтони, нам нужно просто не упускать его из виду, - сказал Юп.
- Ах, да. Черный "тандербэрд". Совсем новый. - С этими словами Пит плавно сбросил скорость.
Юп, подавшись вперед, осмотрел бардачок, пепельницу и кармашек для карт на двери.
- Нет никаких бумаг, - сообщил он, - ни единого подтверждении того, что она кому-нибудь принадлежит. Мы даже не знаем, ездил ли на ней кто-нибудь раньше. Придется проверить по номерам. Может, так мы выясним, кто такой мистер Энтони или на кого он работает.
- Вон там, впереди, - это он, - сказал Пит.
- Сохраняй дистанцию, - предупредил Юп, заметив черный автомобиль, - ему не надо знать, что его преследуют.
- Да, никаких проблем, - сказал Пит. - Только пусть никогда не останавливается. Это райская машина.
Утопая в удобном сиденье, Юп на минутку представил себе, какие лица были бы у его друзей в Роки - Бич, если бы те увидели их с Питом разъезжающими на "порше". Он видел их растерянность и зависть в их глазах.
- Эй, смотри, он поворачивает! - воскликнул Пит, возвращая Юпа обратно к погоне. - И прямо в "Оушн клаб".
- Вот это уже интересно, - сказал Юп, - как - никак самый элитарный загородный клуб во всей округе.
- Итак, Юп, - Пит затормозил у длинной извилистой дороги, ведущей к зданию клуба, - какие наши действия? Ведь нас оттуда вышвырнут.
- Отпустим его вперед, а чуть погодя подъедем, спросим, кто был в черном "тандербэрде", развернемся и уедем, - уверенно ответил Юп.
Служебная будка, к которой подкатил Пит, стояла в тени огромного белого кирпичного особняка "Оушн клаба". За этим зданием на обширной территории среди деревьев разместились теннисные корты, плавательные бассейны и поле для гольфа на 18 лунок.
Пит затормозил и опустил стекло, чтобы спросить одного из служащих парковки про черный "тандербэрд". Но молодой человек поспешно открыл со стороны Пита дверцу машины.
- Добрый день, сэр, - сказал он.
Пит с удивлением посмотрел на Юпа.
- Не могли бы вы нам сказать, - спросил Юп, - кто был за рулем черного "тандербэрда", который только что сюда проехал?
- Извините, - сказал парень, - я только сегодня заступил на работу и еще никого здесь не знаю.
- Вот что, - Юп говорил таким тоном, словно он уже многие годы был завсегдатаем клуба, - тот человек очень похож на старого друга моего отца. Мы зайдем поздороваться с ним.
- Конечно, - сказал служащий, протягивая Питу квитанцию на парковку. - Прекрасный автомобиль!
- Спасибо, - сказал Пит. - Хочешь взглянуть на мотор?
- Оставь, Пит. - Юп первым пошел к зданию клуба.
Войдя, Юп и Пит оказались в просторном зале. Все было предусмотрено для приятного отдыха - удобные кресла, тихая музыка, живые цветы. Стараясь держаться как можно непринужденнее, по мягкому персидскому ковру они двинулись в сторону столовой, которая представляла собой застекленный внутренний дворик, заставленный круглыми столами темного дерева и стульями с прямыми спинками.
Юп и Пит остановились в дверях.
- Видишь его? - спросил Юп.
- Да, - Пит отступил, опасаясь быть замеченным. При этом он успел кивнуть в сторону маленького столика, стоявшего у одного из окон. Майкл Энтони завтракал с красивой молодой женщиной в ярко - зеленом костюме, подчеркивавшем ее загар и удачно оттенявшем рыжевато - каштановые волосы.
- Не на нее ли он работает? - предположил Пит.
Но тут Майкл Энтони положил ладонь на руку своей собеседницы.
- Вроде не тянет на сугубо деловые отношения, - сказал Юп. - И все же любопытно, связана ли она напрямую с предметом нашего расследования?
- Эй, - Пит слегка подтолкнул Юпа, - к нам кто - то идет. Похож на администратора.
- Скорее, метрдотель, - поправил Юп.
- По мне, так пусть хоть проводник, но похоже, он не слишком рад нас видеть. Что будем делать?
Юп вздохнул:
- Жаль, мы не можем остаться позавтракать. Салат из креветок выглядит так аппетитно.
Друзья вернулись к "поршу" и стали ждать, когда выйдет Майкл Энтони. Юп наблюдал за входом в клуб, а Пит подключал колонки к радиоприемнику и настраивал графический эквалайзер.
- Шесть спикеров, - сказал он, стараясь произвести впечатление на Юпа.
- На пять спикеров больше, чем в Палате представителей, - сказал Юп как ни в чем не бывало. - Попробуй найти, куда вставляется ключ, он идет.
По - прежнему держа за руку свою знакомую, Майкл Энтони спустился по лестнице. Но сели они в разные автомобили.
- За ней? - спросил Пит.
- За ним, - распорядился Юп.
Они поехали на юг через Роки - Бич, Санта - Монику и Эль - Порто - Бич. Затем Энтони свернул с основной дороги и выбрал несколько маленьких улочек, которые привели его к каменной стене с чугунными воротами. Большая бронзовая табличка гласила: "Колледж Коста - Верде". Юп чуть не захлебнулся в собственных мыслях: все равно что после нескольких дней в пустыни без воды внезапно видишь океан.
- Коста - Верде - главный соперник Шормонта! - размышлял вслух Юп.
Пит тем временем медленно следовал за черной машиной.
- Вот интересная версия: Майкл Энтони работает на колледж Коста - Верде - может быть, на тренера Берни Мела. Они знают, что репутация тренера Дуггана подмочена, и подсовывают взятки игрокам Шормонта, чтобы разразился скандал.
- Дугган того же мнения. После вчерашней игры он почти так и сказал в телевизионном интервью, - вспомнил Пит.
- Правда? - заинтересовался Юп. - А я не видел. Что именно он сказал?
- Он говорил, мол, Берни Мел затевает скандал, чтобы со мной разделаться.
- Гм. - Юп на минуту задумался. - Возможно, что его план подкупов охватывает не только нашу команду. Майкл Энтони может быть заслан во многие школы.
Пит помрачнел.
- Это ведь только предположение, Пит.
- Да, но если все настолько серьезно, нам никогда не раздобыть достаточно доказательств.
- Да ладно тебе, - пытался утешить его Юп, пока Пит парковался, - это уже кое - что.
Дальше слежку пришлось продолжать пешком. Майкл Энтони уверенно шел по пешеходным дорожкам маленького колледжа и, казалось, точно знал, куда направляется. Пит и Юп трусили следом, стараясь не упустить его из виду и не вызвать подозрения у идущих рядом студентов.
- Эй, ты, жирная тупоголовая свинья!
Голос был настолько свирепый, что Юп застыл от удивления. Неподалеку под деревом он увидел четырех парней и тотчас узнал двоих из них.
- Осторожно, - сказал Пит. - Похоже, что это верзила номер 32 и верзила номер 52, баскетболисты, с которыми мы имели дело вчера вечером. Без паники, мы и сегодня с ними справимся.
Четверо верзил бросили учебники под деревом и пошли на Юпа.
- Ребята, кажется, нашему попугайчику давно зубы не выбивали!
- Пит, по - моему, с четверыми нам никак не справиться. Я предлагаю драпать! - сказал Юп, пускаясь наутек.
Пит тоже рванул и быстро нагнал его. Тем временем разрыв между двумя сыщиками и четырьмя громилами сокращался.
- Они меня в порошок сотрут! - проорал Юп, задыхаясь на бегу.
- Я сверну, может, кто - то побежит за мной! - крикнул Пит.
Юп бежал со всех ног, не соображая, в какой стороне находится автостоянка с их машиной, он просто мчался, не разбирая дороги, к большому газону. И тут у него сильно закололо в боку. Он оглянулся и увидел, что только один баскетболист погнался за Питом. Значит, трое здоровых парней дышали ему в спину.
Юп выбежал на проезжую часть улицы и бросился наперерез идущей машине, потом проскочил аллею между двумя учебными корпусами. Он решил, что уже оторвался от преследователей, но, поворачивая за угол, вдруг налетел на компанию студентов Коста - Верде.
- Кенни! Хватай этого гаденыша! - услышал Юп у себя за спиной и почувствовал твердую руку у себя на плече. Наверное, это был Кенни, парень из компании, с которой он столкнулся.
Юпу удалось увернуться, но он потерял скорость, и теперь трое мордоворотов почти нагнали его. Еще немного, и его схватил верзила номер 52 в зеленой майке с символикой Коста - Верде. Он вцепился в Юпа мертвой хваткой, и в следующую минуту все трое уже набросились на несчастного сыщика.
Юп пытался сопротивляться, но бесполезно. При таком соотношении сил знание приемов дзюдо ничего не решало. Он почувствовал, что его подняли и куда - то несут. "Куда они меня тащат?" Ему не пришлось долго гадать: его швырнули в большую проволочную корзину для мусора на углу улицы.
- Здесь тебе место, попугайчик! - гаркнул номер 52 и пнул корзину ногой. - Да, сиди в своей клетке, попугай, и постарайся не нагадить на газету, которая там, на дне.
Все трое дружно засмеялись, потом повернулись и ушли.
Юп был вне себя от ярости: избитый и униженный, липкий от какой - то гадости, он валялся на дне мусорной корзины. Не успел он сообразить, что делать дальше, как к нему на "порше" подкатил Пит.
- Залезай, - пригласил его Пит, опустив автоматическое стекло.
Юп медленно выбрался из корзины, сел в "порш" и захлопнул дверь. Некоторое время он сидел молча, тяжело дыша и обливаясь потом. Заметив, что у Пита рассечена губа и подбит глаз, он сказал:
- Вижу, тот четвертый тоже доставил тебе хлопоты?
Пит слегка кивнул.
- Ну, по крайней мере, мы ушли, - сказал Юп.
- Да, но не только мы, - ответил Пит, морщась. - Когда я добрался до стоянки, черный "тандербэрд" тоже исчез. Майкл Энтони оставил нас с носом.
ЗАКУЛИСНАЯ ИГРА
Сегодня тебе будет звонить Майкл Энтони. Так что мы должны сидеть здесь и ждать его звонка, - сказал Юп. Он подключал магнитофон к радиотелефону на кухне у Пита.
- Ну, в самом деле, Юп, как ты можешь говорить такое субботним утром? Что, мне целый день здесь торчать? - воскликнул Пит. Он тоскливо посмотрел на синий спортивный автомобиль, припаркованный рядом с домом. - Да и для машины тут не самое безопасное место.
- О чем это ты? - Юп удивленно повел бровью.
- Ребята названивали мне всю ночь, умоляя дать прокатиться на ней, а я половину из них даже не знаю. - Пит, по всей видимости, был очень взволнован, потому что налил в тарелку с хлопьями апельсиновый сок вместо молока. - Родителям я скал, что машина связана с делом, которое мы расследуем. Знаешь, что они мне ответили?
- Что? - поинтересовался Боб.
- Они стали просить прокатиться на ней! - сообщил Пит с горечью и отправил в рот ложку хлопьев. - Все хотят посидеть за рулем этой машины.
- Да, и я не прочь проветрить ее, пока вы тут торчите, - предложил Боб.
Пит закатил глаза:
- Машина - единственное, ради чего ты сегодня с нами, а не в агентстве юных дарований?