Остывший двигатель неохотно заурчал, выпустил облако дыма, но всё-таки заработал. Катер, переваливаясь с волны на волну, набирал скорость.
От шума проснулась Лёлька.
– Солнце! – радостно крикнула она.
Егор повернулся к ней:
– Доброе утро!
Лёлька кивнула.
– Тумана нет!
Егор промолчал. Лёлька посмотрела на него и удивилась, почему у брата такое серьёзное и мрачное лицо.
– Ты что, не рад?
– Рад, – проворчал Егор. – Только…
Он немного помолчал и наконец сказал то, от чего у Лёльки по спине побежали мурашки:
– Нас унесло в море.
Лёлька ахнула и прикрыла рот рукой.
Не дожидаясь её вопросов, Егор продолжил:
– Поплывём на солнце, пока не увидим берег.
"Или пока бензин не кончится", – закончил он про себя.
Ветер подул сильнее. Волны подбрасывали катер так, что Лёлька изо всех сил вцепилась в борта. Она не ныла и не плакала. Просто смотрела в пол широко раскрытыми глазищами и не поднимала голову.
Ей казалось, что катер мечется по волнам бесконечно. А ещё она подумала, что скоро ей станет всё равно, доберутся они до земли или так и останутся в море.
– Лёлька, смотри! – Егор протянул руку вперёд.
Лёлька нехотя подняла голову.
– Берег, – вяло пробормотала она.
– Ты что? – испугался Егор.
– Не знаю, – ответила Лёлька. – Пить хочу.
– Потерпи чуточку, – попросил Егор. – Мы причалим и найдём пресную воду. И даже, наверное, кого-нибудь из рыбаков. Здесь же на островах полно народу!
Это он, конечно, наврал. Но всё-таки должны же им в конце концов встретиться люди! Нормальные взрослые люди, которые помогут вернуться к отцу.
Лёлька медленно кивнула.
Мотор, до этого гудевший громко и ровно, вдруг чихнул, натужно взвыл и замолчал. У Егора похолодели руки. Он перелез на корму и посмотрел на бак с бензином. То есть это раньше бак был наполнен бензином, а теперь жидкость просвечивала сквозь пластик лишь на самом дне.
Егор судорожно вздохнул и сжал зубы.
– Почему мы остановились? – тихо спросила Лёлька.
– Понимаешь, – осторожно начал Егор, – у нас кончилось топливо.
– Чего? – не поняла Лёлька.
По крайней мере сейчас в её голосе снова послышались эмоции. "Хоть это хорошо", – подумал Егор.
– Больше нет бензина! – объяснил он сестре.
– И что теперь?
Лёлька уставилась на брата круглыми жалобными глазами.
Егор посмотрел по сторонам и хлопнул себя по лбу.
– У нас же есть вёсла!
Грести отец научил его ещё лет в восемь. На лодке, если не было волны и сильного течения, Егор мог это делать часами. У него даже мозоли никогда не появлялись.
Он вставил вёсла в уключины, опустился на среднюю скамейку и сделал пробный взмах. Через пару минут Егор понял, что всё гораздо труднее, чем он думал сначала. Во-первых, катер оказался намного тяжелее и непослушнее лодки. Во-вторых, ветер дул наискосок и не то чтобы совсем отгонял от берега, но и помощи от него не было никакой. И, в-третьих, волны бились о дно и борта слишком сильно.
Почти сразу Егор вспотел. Он старался, чтобы вёсла опускались равномерно и плавно. Но почему-то даже это удавалось с трудом. Из-за волн лопасти то глубоко погружались в воду, то лишь чиркали по её поверхности. Катер двигался рывками, крутился из стороны в сторону и никак не мог набрать скорость.
– По-моему, мы стоим на месте, – заявила Лёлька.
Егор покачал головой.
– Лёль, мы даже когда не гребли, и то двигались.
Он снова и снова опускал вёсла и поднимал их. С каждой минутой они казались Егору всё тяжелее и неповоротливей. Он уже не смотрел вперёд. Он боялся, что если увидит, как берег остаётся всё так же далеко, то просто бросит всё и разревётся. "Какой же я идиот, – думал Егор, в очередной раз переводя дыхание. – Вчера в тумане я же мог просто сбросить якорь! И нас бы никуда не унесло!"
Когда Егору показалось, что больше он не сможет сделать ни одного взмаха, Лёлька радостно запищала.
– Ты что? – спросил он, не поднимая головы.
– Земля! – заверещала Лёлька. – Мы приплыли!
Егор не поверил.
– Врёшь!
– Ты голову-то подними, – предложила Лёлька. – А то сейчас стукнемся!
Егор осторожно посмотрел вперёд. В нескольких метрах от катера из воды выступал огромный чёрный камень, а за ним блестела на солнце мокрая от брызг береговая галька.
* * *
Последнее, что он сумел сделать, это кое-как зацепить якорь за камни, а потом свалился у самой кромки воды, не замечая, как волны то и дело докатываются до его кроссовок.
Лёлька, пошатываясь, побрела за ближайшие чахлые кустики.
Егор осторожно перевернулся на живот и поднял голову. Небо затягивали тучи, волны росли и разбивались о берег с громким шипением. Егор посмотрел на камень, о который они чуть не ударили катер. Камень был высоким. На его боках красовались зелёные пятна лишайника, а на вершине лежало что-то металлическое. Егор присел, чтобы рассмотреть получше, но не успел.
– Егор! – заорала из-за кустов Лёлька.
Он вскочил и бросился на зов. В груди что-то сжалось, а в ногах забился мерзкий холодок страха. Егор продрался, ломая ветки, через кусты.
По крайней мере на вид Лёлька была цела и невредима. Она сидела в траве у высокого пня и молча тыкала пальцем куда-то.
– Ты чего орала? – набросился на неё Егор. – Я думал, на тебя волки напали!
Лёлька помотала головой.
– Смотри, – шепнула она и снова показала пальцем на поверхность пня.
Там стояла деревянная посудина, наполненная чем-то желтовато-белым. Егор подошёл ближе. В посудине была пшённая каша. А рядом лежала алюминиевая ложка.
Рот моментально наполнился слюной, в животе заурчало.
Лёлька схватила ложку и зачерпнула холодную пшёнку. Егор хотел ей сказать, что кашу, наверное, кто-то оставил себе и что брать чужое без спроса нехорошо, но не сумел. Вместо этого он тоже бросился к посудине и начал запихивать кашу в рот прямо руками.
Увлечённые едой, ребята не заметили, что из-за соседних зарослей за ними с любопытством наблюдают чьи-то глаза.
Зато Егор чётко расслышал громко сказанное слово:
– Чакли!
Глава 10
Егор обернулся. В зарослях, откуда донёсся голос, кто-то возился и пыхтел. Егор подкрался, раздвинул колючие ветки и отпрянул. Прямо перед ним стояла девочка в белом чепчике и длинном тёмном платье. Ростом она была чуть выше Лёльки. Девочка посмотрела на Егора хитрыми голубыми глазками и широко улыбнулась.
– Чакли, – повторила она непонятное слово. – Каша понравилась?
Егор смутился. Так вот кто приготовил на пеньке угощение! Может быть, девочка хотела поесть сама, отошла на минутку, а тут незваные гости всё умяли? Неудобно получилось.
– Привет! – пробормотал он. – Ты извини, что мы твою кашу съели. Просто очень проголодались. Хочешь, я за неё заплачу?
– Заплачу? – залилась девочка звонким смехом. – Разве у чаклей есть деньги?
Егор непонимающе посмотрел на неё:
– Кто такие чакли?
Девочка снова прыснула:
– Чакли – это вы. Мне бабушка говорила, что вас не бывает, а я не поверила. Вот поставила кашу, ложку положила, вы и вылезли. Егор поднял брови:
– Откуда вылезли?
Девочка погрозила пальцем:
– Не притворяйся! Вылезли из-под земли. Чакли же под землёй живут, это всем известно.
"Может она ненормальная? – подумал Егор. – Чакли какие-то подземные, каша с ложкой на пеньке. Вот ведь бред!" Из кино он помнил, что спорить с сумасшедшими глупо, а иногда и опасно. Хотя что могла бы сделать им эта кроха? Но на всякий случай решил её не разубеждать.
– Может, – осторожно поинтересовался он, – ты нас отведёшь к твоим маме с папой? Лицо у девочки моментально помрачнело.
– Нет, – сказала она. – Мама с папой далеко. До них не дойдёшь!
"Сирота, что ли?" – предположил Егор.
– Пойдём лучше к бабушке! – снова повеселела девочка. – Ты только рот вытри, а то весь в каше.
Егор сердито провёл рукой по губам. На пальцах остались липкие следы.
Во время разговора Лёлька стояла за спиной брата и молчала. Девочка в чепце показалась ей странной и совсем глупой. "Надо же, – думала Лёлька, – в таком возрасте, и в сказки верит! Вот дурочка!"
– А как вас зовут? – спросила новая знакомая и хитро прищурилась.
– Меня – Егор, а её – Лёлька. А тебя?
– Странно, – пробормотала девочка куда-то в сторону. – Имена-то человеческие!
– А ты какие хотела? – фыркнул Егор. – Собачьи?
Девочка неопределённо пожала плечами.
– У самой-то имя есть? – грубовато поинтересовался Егор.
– Что я, дура, настоящее имя чаклям говорить? – ухмыльнулась девочка.
– Ну, – почесал в затылке Егор, – скажи ненастоящее.
Девочка наморщила лоб.
– Ладно, – согласилась она, подумав. – Зовите меня Марфой.
Лёлька прыснула в кулак. Егор метнул на сестру уничтожающий взгляд.
– Да я что, – забормотала Лёлька. – Я ничего. Просто имя необычное.
– Нормальное имя, – возразил Егор. – Ну что, Марфа, к бабушке-то отведёшь или передумала?
Марфа округлила глаза:
– Как это передумала? Я что, зря кашу варила, вас приманивала? Нет уж, теперь будете жить у нас!
– Вот ещё! – фыркнула Лёлька.
Егор дёрнул сестру за рукав:
– Лёль, помолчи.
Та обиженно запыхтела.
– Вы идите за мной след в след, – предупредила Марфа. – Тропочка узкая, а если рядом идти – кто знает, что может под ноги попасться.
– И что, например? – уточнил Егор.
Марфа сделала страшные глаза:
– Гадюка!
Лёлька мгновенно побледнела.
– Тут змеи? – с ужасом спросила она.
– А как же! – охотно подтвердила Марфа. – В лесу кишмя кишат. Только ты не бойся! Они первые не бросаются. Вот если наступишь, тогда могут и укусить.
Лёльку это утешило мало. Змей она не боялась, только когда была обута в высокие резиновые сапоги. А сейчас-то на ногах кроссовки!
– Вы идите за мной, – повторила Марфа. – И никто не покусает.
Она деловито подошла к пеньку, подобрала плошку из-под каши, ложку и быстро увязала их в тряпичный мешочек.
– Нельзя добро бросать, – объяснила Марфа ребятам. – Ещё пригодится.
Лёлька понимающе кивнула. Дурочка-то дурочка, а вещами не разбрасывается. И кашу умеет варить вкусную, если правду сказала. Сама Лёлька однажды попыталась приготовить овсянку, но почему-то вместо каши у неё получилось что-то густое, липкое и омерзительное на вкус.
– Вы только вот что, – попросила вдруг Марфа, – пообещайте, что сети портить не будете.
"Снова-здорово!" – разозлился Егор, но постарался этого не показать.
– Марфуш, – ласково пропела Лёлька. – Зачем нам ваши сети портить?
Марфа шмыгнула носом:
– Чакли все так говорят. А когда ночь наступает – сразу за сети хватаются. Путают и рвут! Путают и рвут! Так что лучше сразу пообещайте!
Егор улыбнулся как можно дружелюбнее:
– Конечно, мы с Лёлькой обещаем. Нам будет очень трудно сдержаться, но мы постараемся.
– Вот! – кивнула Марфа. – Постарайтесь, пожалуйста.
Лёлька тихо хихикнула.
* * *
Пожалуй, если бы не Марфа, тропку они бы не нашли. Уж очень та была узенькой и незаметной. Бежала через редкий лес между чахлыми деревьями и колючими кустами, огибала высокие камни и пни, поднималась на покрытые мхом пригорки, спускалась в заросшие травой низины.
Марфа шустро перебирала ногами, обутыми в мягкие кожаные сапожки. Лёльке сразу же вспомнилась обувь официантки. "Значит, в этих местах так модно", – решила она.
Егор шёл за Марфой широкими уверенными шагами. А Лёльке приходилось мчаться вприпрыжку. Если под ноги попадалась шишка или плоский, вросший в почву камень, её кроссовки скользили, и Лёлька жалобно взвизгивала и махала руками.
– Тише, – оборачивалась на визг Марфа. – Лес громких звуков не любит.
Лёлька виновато улыбалась, но потом снова оскальзывалась и непроизвольно пищала.
Наконец Егору это надоело, и он крепко взял сестру за руку.
– Далеко ещё?
Марфа обернулась:
– Почти пришли.
Глава 11
Такой странной изгороди Егор в жизни не видел. По периметру большой поляны в землю были вбиты деревянные столбы, а между ними тянулись длиннющие горизонтальные жерди. Причём укладывали их не одну к другой, а на приличном расстоянии. Не то что руку ничего не стоило просунуть, но даже и голова не застряла бы. Правда, по сравнению с тем, что Егор разглядел за нею, изгородь показалась настоящим пустяком.
Вся поляна была заставлена странными низкими строениями. Одно из них напоминало шатёр, крытый огромными жёсткими лоскутами. Второе можно было бы принять за обычный сарайчик, если бы он не оказался таким длинным. Третье, стоявшее в самом центре участка, и вовсе привело Егора в недоумение. Ни дать ни взять – избушка на курьих ножках. Адалыие торчали плоские крыши ещё каких-то построек, но изучить их Егор решил потом. Ему ещё с утра было как-то не по себе. Он то покрывался липким потом, то начинал мёрзнуть. Глаза слезились, а во рту было противно и сухо.
Марфа легко толкнула калитку и махнула рукой, приглашая ребят.
– Подождите, – попросила она их на краю участка. – Я бабушку предупрежу.
Лёлька растерянно посмотрела на брата:
– Слушай, может, её бабушка – Баба Яга?
Егор покачал головой:
– Лёль, на тебя Марфа плохо влияет. У неё – чакли какие-то в голове, у тебя вот Баба Яга появилась. Ты же большая уже! Не стыдно такую ерунду говорить?
– А что? – пожала плечами Лёлька. – Избушка-то среди леса! И стоит на курьих ножках. Ты когда-нибудь такое видел?
– Я много чего не видел, – фыркнул Егор. – И, кстати, совсем это не курьи ножки, а обычные деревянные столбы. Глаза-то протри!
Лёлька обиженно отвернулась. Конечно, Егор умный. Только что он знает про жизнь в лесу? Да ничего. Особенно в этой глуши. Может, здесь и Марфины чакли водятся и ещё кто-нибудь похуже. Кто знает-то, если никого, кроме Марфы и её бабушки, тут нет? Кстати, неплохо было бы разведать потихонечку, – что же это за чакли.
– Эй, – раздался рядом тоненький голосок. – Вы чего надулись? Хотите обратно в пещеру?
Марфа словно из-под земли выросла. Всё-таки ловко она бегала в своих сапожках! И быстро, и бесшумно совсем.
– А где бабушка? – поинтересовалась Лёлька.
Марфа сморщила нос:
– Она не поверила, что я чаклей поймала. Думает, вы приезжие и в лесу заблудились.
Егор усмехнулся.
– Ну ничего, – продолжила Марфа. – Увидит вас – сразу поверит. Разве у людей бывают чёрные ногти?
Лёлька глянула на свой "экстремальный" маникюр и покраснела.
– У некоторых ещё и не такое бывает, – проворчал Егор. – Если мозгов нет.
Лёлька хотела ответить, но в это время дверь длинного сарайчика со скрипом распахнулась и на поляне появилась старушка.
Маленькая, кругленькая, с пухлыми руками и ямочками на щеках. Одета она была так же, как Марфа, только юбка доходила до самых щиколоток, а на голове пестрел ситцевый платок. Лёлька сразу поняла – зря она боялась! Разве Баба Яга могла бы так ласково улыбаться?
– И кого это внучка моя к нам привела? – пропела старушка бархатным голосом. – И кто на пороге стоит, в дом не заходит?
– Здравствуйте, – ответил Егор. – Нам нужна ваша помощь!
Бабушка Марфы внимательно посмотрела на него. От её взгляда Егор смутился и вдруг почувствовал, что всё тело стало будто ватным, а перед глазами поплыли разноцветные полосы. Он хотел ещё что-то сказать, но язык не ворочался, а горло распухло так, что вместо слов раздался хриплый кашель.
– Да ты простыл совсем! – всплеснула руками бабушка. – Пойдём, миленький, я тебя уложу, а то на ногах еле держишься!
Мягкими ладонями она взяла Егора за плечи и повела к шатру. Внутри оказалось тепло и сумрачно. Пахло сухой травой и чем-то горьковатым и терпким. Егор почти ничего не видел и плохо соображал. Перед тем как лечь на широкую кровать, укрытую меховым пледом, он успел подумать: "Хорошо, что это случилось здесь, а не на берегу. По крайней мере Лёлька теперь не пропадёт". А потом провалился в мутную пелену полусна-полубреда.
* * *
Последние капли ухи Лёлька выпила из миски через край.
– Вкусно? – поинтересовалась Марфа.
Лёлька молча кивнула. Вот никогда бы раньше не поверила, что будет с наслаждением есть варёную рыбу! А ведь ела! И не просто ела, а уплетала с такой скоростью, будто кто-нибудь грозился отнять.
– Кушай, деточка, кушай, – повторяла бабушка Марфы. – Изголодались вы совсем, измёрзлись. Шутка ли – на море без малого сутки промаяться! Вон братец твой как захворал.
Лёлька шмыгнула носом:
– Это я виновата. Егор на катере тёплый костюм нашёл и отдал его мне. А сам так и сидел в тонкой куртке.
Бабушка Марфы покачала головой:
– Настоящий мужчина растёт! Ты им гордиться должна. Другой сам бы закутался, а этот нет – всё сестрёнке.
Лёлька смущённо молчала.
– Баб, – вдруг спросила Марфа. – А мы Егора вылечим?
– А как же, – всплеснула руками бабушка, – Я травки заварила. Сейчас его напоила и вечером ещё дам. Уж сколько раз и родителей твоих, и тебя выхаживала – не сосчитать! Ничего, Бог даст, и теперь справимся. Только вы вот что, покушали – и в лес сбегайте. Марфа, принесёте мне те листья, которые мы с тобой на неделе собирали. Помнишь? От них к больному силы быстро возвращаются. А то, боюсь, наших запасов не хватит.
Марфа солидно кивнула:
– Ладно, бабуль. Я дорогу хорошо помню.
– Вот-вот, и чтобы с неё – ни ногой!
Лёлька сидела и удивлялась. Ничего себе – девочку одну спокойно отпускают в лес! Чудеса, да и только.
И тут она вспомнила о своей маме. Нет, не то чтобы Лёлька совсем не думала про родителей до этой минуты. Тревожные мысли крутились в голове постоянно, но Лёлька старательно прогоняла их, потому что иначе просто сошла бы с ума. А вот сейчас как будто что-то прорвалось, и она даже всхлипнула тихонько.
– Ты что? – испугалась Марфа.
– Я вот подумала, – выдавила Лёлька, глотая слёзы, – что наши мама с папой даже не представляют, где мы. Они, наверное, считают, что мы пропали. Совсем.
От ужаса она перестала справляться с собой и заревела в голос.
– Не надо, миленькая, – бабушка Марфы осторожно погладила Лёльку по спутанным чёрным волосам. – Коли плачешь, можешь настоящую беду накликать! Ничего. Потерпи. Денька через три Марфины мама с папой вернутся. Отвезут вас в город, а оттуда до Большого Соловецкого острова катера ходят. Вот и вернётесь вы к своему отцу.
Лёлька ещё раз всхлипнула и начала икать.
– А неужели, – спросила она, – от вас даже позвонить нельзя?
Бабушка Марфы отрицательно покачала головой.
– Как же вы так живёте?! – ужаснулась Лёлька.
– Всяк по-своему живёт, милая, – помолчав, сказала бабушка. – Мы вот не понимаем, как вы в городе угаром дышите да на голове друг у друга сидите.
– Почему на голове? – от удивления Лёлька даже икать перестала.
– А как же? – вмешалась Марфа. – Дома-то у вас многоэтажные! Одна семья над другой селится. Вот и получается, что на голове.