Взволнованный и захваченный своими мыслями, инспектор даже не заметил, как очутился во дворе у Пиронковых. Вот и маленький домик. Он подошел к двери и уже собирался постучать, как вдруг произошло нечто неожиданное. Дверь быстро распахнулась, и на пороге появился Захарий Пиронков, имевший довольно странный вид. На нем была его знаменитая вельветовая кепка, надетая немного набекрень, лицо его пылало от возбуждения, глаза радостно искрились.
- Товарищ инспектор! - воскликнул столяр. - Вас-то я и ищу!
- Что случилось?
- Пришло письмо, товарищ инспектор… О Васко…
- Как это - о Васко? - не понял инспектор.
- Да, о нем в письме написано…
Столяр сунул дрожащую руку в карман, но не обнаружил там никакого письма.
- Куда же это я девал его? - пробормотал он растерянно. - Вот растяпа!
И он принялся с лихорадочной поспешностью рыться во всех карманах, но все так же безрезультатно.
- Входите! - вдруг закричал Пиронков и юркнул в дверь.
Табаков последовал за ним. Когда он вошел в комнату, столяр держал перед самым своим носом длинный фиолетовый конверт и громко кричал, радуясь, как дитя:
- Вот оно, вот! Нашел!
Затем повернулся к жене, которая сидела на кровати и терла ладонями мокрые от слез щеки.
- Я же тебе сказал, что он жив! А ты знай голосишь!.. Покойников оплакивают, а не живых!
- Дайте-ка мне письмо! - сделал нетерпеливое движение инспектор.
Захарий Пиронков тотчас протянул конверт и уставился на Табакова посветлевшим взглядом. Письмо было написано на пишущей машинке и состояло всего из двух строк:
"Ваш ребенок вне всякой опасности. Не беспокойтесь о нем и не ищите его. Скоро он будет опять с вами".
Инспектор перечитал их несколько раз и потер лоб. Всего ожидал он в этот день, но только не этого странного письма.
- Когда вы его получили? - спросил он в замешательстве.
- Да только что… Пять минут назад.
- Кто его трогал? Кто держал его в руках?
- К-кто… никто, - запинаясь от волнения, сказал столяр. - Только я…
- А ваша жена?
- Ну и жена…
Инспектор снова пробежал письмо, затем внимательно осмотрел конверт. На нем была марка в шестьдесят стотинок со штемпелем почтамта. Над адресом - узенькая наклейка: "Спешная почта". И адрес и само письмо были написаны на пишущей машинке, одним и тем же шрифтом. Это было все, ничего другого инспектор пока что не мог обнаружить.
- Письмо пусть побудет пока у меня, - сказал он. - Вас же попрошу не выходить до обеда… К вам заглянет один из наших сотрудников.
- Товарищ инспектор, Васко ведь жив? - спросил каким-то неестественным голосом столяр. - Скажите ей, чтоб не ныла больше…
- Конечно, жив! - произнес убежденно инспектор. - И вам ничего не остается, как спокойно дожидаться…
- Ах, боже, о каком тут спокойствии можно говорить! - всхлипнула женщина. - Да был бы он только жив и здоров - уж другого ничего не хочу…
Инспектор осторожно вынул из коробки миску и положил ее на стол.
- Знакома вам эта вещь? - спросил он.
Женщина посмотрела на него в недоумении - разбитая и затем склеенная миска не говорила ей ни о чем.
- Смотрите лучше, внимательней! - сказал инспектор. - Возьмите ее в руки, не сломается…
Жена столяра осторожно взяла миску со стола и вдруг, вся зардевшись от волнения, воскликнула:
- Это та, та самая! Я узнала ее! С ней он ушел за простоквашей!
Она быстро вышла из комнаты и немного погодя возвратилась с другой, точно такой же миской - с той лишь разницей, что принесенная была совсем целой, без малейшего изъяна.
- Обе их зараз купила, помню! - сказала она. - Посмотрите-ка, одинаковые!
Минуту спустя инспектор Табаков опять шел по улице. Письмо - этот, казалось бы, такой ценный факт - не обрадовало его, а скорее даже смутило. Отвечало ли оно истине? Или же являлось просто каким-то трюком, чтобы сбить с толку, ввести в заблуждение? Могла ли быть совесть у этих бандитов, похитивших среди бела дня ребенка и причинивших его родителям такое горе! Трудно поверить, что после этого они станут успокаивать их… И, кроме того, если они написали письмо из побуждений, хоть сколько-нибудь честных, то почему же тогда они не написали сразу, а лишь на шестой день? И почему после такого промедления вдруг решили отправить письмо спешной почтой? Все было очень загадочным.
Инспектор остановился и снова внимательно прочитал письмо. Что, в сущности, означала эта фраза: "Ребенок вне всякой опасности"? Быть может, просто для успокоения, - ведь родители не могли не опасаться за его жизнь. Или же ребенку грозило что-то страшное, может, смерть… И когда опасность миновала, они написали письмо. Но кто они, эти похитители? Эти моральные уроды? Не прав ли лейтенант, говоря, что это какие-нибудь ненормальные, какие-нибудь маньяки? "Да, нужно приложить все усилия и во что бы то ни стало раскрыть тайну этого преступления!" - подумал он.
Мало-помалу, инспектор успокоился, мысли его наконец упорядочились. Разумеется, задержка могла быть вызвана и чем-нибудь другим! Например, ребенка увезли в другой город или в какое-нибудь село. Можно ли оттуда послать письмо? Это было бы очень неразумно, так обнаружилось бы местонахождение мальчика… В большом городе легче скрыть следы преступления, чем в провинции. И только когда кто-то из похитителей возвратился оттуда, письмо было отправлено и притом даже спешной почтой.
С головой, полной таких мыслей, инспектор Табаков отправился к Зарко. Мальчик был дома. Увидев инспектора, он с радостным криком вскочил на ноги.
- Товарищ инспектор! Ну как, вы открыли еще что-нибудь? Обнаружили бандитов?
Табаков пристально посмотрел на него.
- Сейчас ты узнаешь все, - медленно проговорил он. - Хоть это и запрещено, но тебе я расскажу… Буду считать тебя непосторонним человеком… а своим помощником…
Лицо мальчика порозовело от удовольствия. Не спеша, инспектор осведомил его о своих последних открытиях. Зарко слушал разинув рот.
- Вот здорово! - воскликнул он. - Теперь я уверен, что вы его схватите!
- Зарко, мне опять нужна твоя помощь! - осторожно начал инспектор. - И не только твоя, но и твоих товарищей…
Зарко весь загорелся любопытством.
- Какая помощь?
- Речь идет о человеке в желтых ботинках… Он может снова появиться. Вообрази, что ты на улице и видишь его - стоит и ждет. Что ты сделаешь?
- Сразу же позову милиционера! - заявил с жаром Зарко. - Он его немедленно арестует!
- На вашей улице нет милиционера.
- На бульваре есть! - поспешно отозвался мальчик. - Я точно знаю, где он стоит.
- Хорошо… Ты идешь на бульвар и возвращаешься с милиционером. И что? Смотришь - человека и след простыл.
- Верно… - уныло произнес Зарко.
Инспектор усмехнулся.
- Выходит, что это рискованно, - сказал он. - Есть другой, более надежный способ…
- Выследить его?
- Именно! - ответил с довольным видом инспектор. - Надо выследить его… И, конечно, действовать при этом очень осторожно, не выдавая себя. Ни в коем случае человек не должен почувствовать, что за ним следят. Поэтому надо тщательно маскировать свои намерения. Быть от него совсем близко и в то же время оставаться незамеченным. Это не так уж трудно - ты мальчик и вряд ли вызовешь у него подозрения. Если он сядет на трамвай, то и ты за ним. Понятно?
- А если он сядет в машину?
- Тогда делать нечего… Запомнишь только ее номер. И, разумеется, какой она марки, были ли в ней люди, как они выглядят… Но, допустим, что тебе удастся выследить его до конца, и он войдет в какой-нибудь дом. Что ты будешь тогда делать?
- Буду ждать, когда он выйдет…
- Ну а если не выйдет? Представь себе, что он останется там?
Зарко смущенно замолчал.
- И в этом случае есть выход… Идешь к ближайшему автомату и звонишь мне. Я дам тебе номер своего телефона. Если меня не окажется, там будет другой человек. Ты только сообщи, а там уж наше дело… Идет?
- Ну да! - с готовностью отозвался мальчик.
- Вот все, о чем я хотел тебя попросить. Одному-то тебе, конечно, не справиться с этим - можно ли наверняка сказать, когда он там появится? Нет. Надо установить дежурство. И чтоб дежурили не по одному, а по двое… И сделать это сегодня же. Наберешь ли столько ребят?
- Конечно, наберу! - воскликнул Зарко. - Все захотят…
- Всех не надо! - покачал головой инспектор. - Только самых лучших…
- Как это лучших? - не понял Зарко.
- Лучших пионеров… Самых сознательных и самых дисциплинированных. Таких, которые умеют беречь тайну. Ну, теперь ты понял?
И он стал объяснять, как надо организовать дежурство. Мальчик слушал с таким напряженным вниманием, что инспектор к концу их встречи окончательно убедился, что на него вполне можно положиться.
- Главное - дисциплина! - закончил Табаков. - Делать только то, что я сказал. Ни в коем случае не рисковать; не подвергать себя опасности… Если замечу что-нибудь подобное, сейчас же откажусь от вашей помощи! Так и знай!
Через четверть часа Зарко, охваченный нетерпением и страстным желанием поскорее взяться за порученное ему дело, остался один. Инспектор отправился в районное отделение милиции, где ровно в десять часов должен был встретиться с лейтенантом. Когда Табаков вошел, тот говорил с кем-то по телефону, но, увидев инспектора, поспешил закончить разговор и встал.
- С желтыми ботинками дело обстоит очень неважно! - сказал он уныло. - Я побывал и на обувной фабрике, и в артелях… Только за последние два месяца в продажу пущено несколько тысяч пар.
- Несколько тысяч? - удивился инспектор. - А я со вчерашнего дня не видел ни одной…
- Просто не привелось. Я вот видел сегодня двоих…
- И оба были молодые люди? - спросил инспектор.
- Да, молодые, - с каким-то неудовольствием подтвердил лейтенант. - И, знаете, из тех, с которыми нам порой приходится иметь дело. Да и какой нормальный, порядочный человек станет расхаживать в желтых ботинках? Ноги свои выставлять напоказ!
- Я, например, носил желтые ботинки, - серьезно заметил инспектор.
Лейтенант уставился на него выпученными глазами и заметно смутился.
- Серьезно? - пробормотал он.
- Да.
Инспектор погрузился в раздумье и, отойдя по привычке к окну, стал смотреть на улицу. Когда он, наконец, обернулся, лейтенант заметил что-то особенное в выражении его лица.
- Прочти-ка вот это письмо, - сказал Табаков.
Лейтенант несколько раз пробежал глазами письмо и по мере того, как его перечитывал, становился все более серьезным и мрачным.
- Это письмецо мне совсем не нравится, - произнес он наконец. - Тут что-то не то…
- И я так думаю…
- Кто похищает детей, у того не может быть совести… Это какая-нибудь провокация…
- Что ты скажешь о шрифте? - спросил инспектор.
- Машинка совсем не изношена и хорошо почищена, - ответил после небольшой паузы лейтенант. - Должно быть, она куплена недавно…
- Констатировано верно, но вывод сделан неверный, - сказал инспектор. - Если я не ошибаюсь, это "Гермес бэби". Они были в продаже до войны. Очень легкие портативные машинки, не пригодные для учреждений. Обычно их приобретают для своих личных нужд. Эта машинка куплена давно, но на ней мало работали.
Инспектор помолчал, затем добавил:
- Вообще, преступление совершено человеком интеллигентным и занимающим известное положение… У него автомобиль, хорошая машинка. Письма он пишет на первосортной бумаге, отсылает их в дорогих конвертах. Это не какая-нибудь там шушера.
- Землю перероем, но разыщем этого типа, - сказал лейтенант, и в голосе его впервые послышались нотки нескрываемого озлобления. - Не уйдет он от нас. Сколько в Софии владельцев "Москвичей"? Мы их всех знаем. И знаем к тому же, что кабину интересующего нас "Москвича" украшает игрушка, а у хозяина его есть "Гермес бэби"… Таких в Софии не сотни… Что бы он ни делал, деваться ему некуда. Он в наших руках.
- Не так-то это просто, - мрачно заметил инспектор. - Придется хорошенько поработать.
* * *
Кончились спокойные дни на тихой улице. На первый взгляд, все осталось по-прежнему, все как будто бы шло своим порядком: улица была все так же безлюдна; как и прежде, по ней лениво расхаживали желтоглазые кошки, как и прежде, на крышах галдели нестройным хором воробьи, как и прежде, во дворах беспечно играли вихрастые и курносые ребятишки. По утрам женщины выбивали во дворах одеяла и половики, в полдень, неся под мышкой арбузы, возвращались с работы мужчины, вечерами долго звенела неугомонная гитара студента-провинциала. Никакой видимой перемены, казалось, не произошло.
И все-таки улица была настороже. У нее были свои глаза - невидимые, но всевидящие; они пристально всматривались в каждого прохожего, и ничто не могло укрыться от них. Впрочем, для них было неважно, молод или стар прохожий, высок он или низкоросл, с бородавкой на носу или же родинкой под ухом. Это не интересовало глаза. Их интересовало одно - ботинки. Пара светло-желтых ботинок, и больше ничего.
В первый день во дворик, откуда велось наблюдение, кроме двух дежурных пришло еще несколько мальчиков. Каждому казалось, что бандит в желтых ботинках появится обязательно тогда, когда на посту будет не он, а кто-нибудь другой. Да и удобнее так получалось. Один делает главное дело - внимательно оглядывает улицу в щель забора, другие - усевшись в тени, мирно переговариваются между собой, шепотом, словно боясь, что их может услышать бандит.
В первый день разговоры велись очень интересные и очень увлекательные. О чем только не говорили: об изобретениях, о прериях, о межпланетных кораблях, о далеких звездах. Даже не заметили, как пришло время сменяться. Но на второй день ребят собралось гораздо меньше, да и те, что пришли, не досидели до конца. По-видимому, дело это стало казаться им довольно скучным. Стоишь у забора и часами, напрягая зрение, всматриваешься в каждый ботинок, а бандита нет и нет. Да он и не придет - не дурак он идти именно туда, где его поджидают… Проходили главным образом знакомые люди, неизвестные появлялись очень редко, разные мелькали ботинки, но только не светло-желтые. Все шли своей дорогой, спеша и не останавливаясь, и не бросая по сторонам как бы высматривающих добычу взглядов. Да, дело оказалось скорее утомительным, чем интересным. И не удивительно, что в тот день после обеда пришли только дежурные Чочко и Янош, мальчик со светлыми, как солома, волосами, отец которого был фотографом. Разумеется, явился, как обычно, и Зарко, приходивший независимо от того, был он дежурным или нет и единодушно, без слов, признанный ребятами своим руководителем, отвечающим за все.
День выдался на редкость знойный и душный. Плиты тротуаров просто обжигали, над крышами висело дрожащее марево. Вести увлекательные разговоры было почти невозможно. В такую жару можно только купаться или читать какую-нибудь уж очень интересную книгу. Все остальное мучительно и тягостно. И трое дозорных молча сидели на толстом бревне, уныло глядя в выбеленное зноем небо.
- Эх, надо было взять что-нибудь почитать! - сказал со вздохом Чочко, оторвавшись на секунду от щели. - Только что-нибудь очень интересное…
- А какие книги тебе нравятся больше всего? - спросил машинально Зарко.
- Какие? - взглянул на него Чочко. - Обожди… да-а, таинственные…
- Таинственные? - бросил на него быстрый взгляд Зарко. - Это про духов разных? Да?
- Глупости! Про каких духов? Это, например, когда какая-нибудь тайна… скажем, начинают вдруг умирать люди…
- Значит, фантастические! - успокоился Зарко.
- Нет, фантастические - это другое…
- А знаете, какой фантастический роман я читал вчера? - произнес с необыкновенной живостью молчавший до сих пор Янош. - Ужас какой интересный! Если я вам только скажу, кто его написал, у вас глаза на лоб вылезут.
Оба с удивлением посмотрели на Яноша.
- Кто же его написал?
- А-а-а, это мне нельзя говорить… Он мне запретил…
- Кто тебе запретил? - не поверил своим ушам Зарко. - Сам писатель?
- Да, нет… не писатель, - смутился Янош. - Другой человек…
- Как же он может тебе запретить?
- Так… не велел просто…
- Тогда, значит, это запрещенная книга, - содрогнувшись, проговорил Зарко.
- Сказал тоже - запрещенная! - в свою очередь вздрогнув, возразил Янош. - Никакая не запрещенная…
- Тогда почему же ты не хочешь сказать ее заглавие?
Янош покраснел, чувствуя, что вконец запутался. Это еще больше разожгло любопытство ребят, и они засыпали его вопросами. Убедившись, что ему от них не отделаться, Янош признался наконец: роман написан не писателем. И к тому же он еще не напечатан. Но самое интересное то, что автор его - мальчик… И - хотят верят, хотят не верят, - он им хорошо знаком. Могут ли они поверить, что мальчик может написать интересный роман?
- Ни за что на свете! - решительно заявил Зарко. - Это не роман… а какая-нибудь глупость!
- Напротив, очень даже интересный! - вспыхнул Янош. - Я просто не мог от него оторваться…
- И про что там рассказывается? - спросил Чочко.
- Про великанов…
- Вот видишь! - мотнул головой Чочко. - Значит, это не роман, а сказка.
- Нет роман! Фантастический роман! Про одно изобретение… Допустим, ты самый обыкновенный человек, а вдруг начинаешь быстро расти… За одну неделю можешь на десять метров вырасти - есть бы только побольше давали…
Зарко презрительно посмотрел на своего товарища.
- Здорово! Как это он сумел выдумать? - произнес он иронически. - Как это ему пришло в голову?
Но Янош не понял насмешки.
- Правда, интересно? - спросил он, оживившись.
- Ужасно интересно! - сказал Зарко. - Только до него это уже выдумал другой…