– Что это? – спросил он, резво спрыгивая со своего места обратно на землю.
У Арсидиса сердце чуть не остановилось, потому что он догадался что именно привлекло внимание папаши Гута. Алмазный ларец. Он обронил его, пока болтался над землёй вверх ногами.
А тем временем папаша Гут, подобрав ларчик, осмотрел его, повертев из стороны в сторону.
– Ум, – одобрительно кивнул он. – Какая миленькая вещичка! Похоже, что она сделана из цельного куска алмаза. Какая прелесть. Отдам её своей дочери, она у меня страсть как любит подобные штуковинки.
Сунув ларец в карман, папаша Гут занял своё место и повозки тронулись в путь.
Глава десятая
Видя, что и его друзья так же, как и он, стали пленниками хитрого Гута, Лен, закрыв глаза, глубоко вздохнул, вспоминая, как сам попался в руки хитрого охотника…
Следуя за Люциус Гарто, Лен, перелетев через горную цепь, оказался в Тасу. Вопреки написанному в книгах, эта страна отнюдь не являлась подземной, просто она находилась ниже, чем Латания.
Люциус Гарто стремительно летел к тому месту, где в последний раз видел Арсидиса и гномиков. Олсен старался не отставать, но он был гораздо медленнее, чем Люциус Гарто, и угнаться за ним было не так-то просто. Заметно отстав от своего проводника, Олсен, опустившись ниже, полетел над землёй, чтобы Лен смог подробнее осмотреть местность.
– Одди и ребята должны быть где-то поблизости. Люциус Гарто, он опустился возле вон той небольшой рощицы… – присмотревшись, Лен утвердительно кивнул. – Да, похоже, что там кто-то есть!
И, верно, возле рощи стояло несколько тяжёлых повозок, запряжённых лошадьми, а чуть в стороне горел костёр, а вокруг него сидели люди и ели похлёбку.
Едва заметив, что к ним приближается летающий конь, они повскакивали со своих мест и схватились кто за верёвку, кто за оружие.
– Не бойтесь, – сказал Лен, по-своему истолковав их действия.
Высокий, хмурого вида мужчина в охотничьем костюме ответил, один за всех.
– Да, мы, собственно, не из пугливых, – он внимательно осмотрел Олсена с ног до головы. – Какая у тебя интересная лошадь.
– Это Олсен. Он из рода Благородных Пегасов.
– Пегасов? – недоверчиво протянул папаша Гут, потому что это был именно он. – Я ещё ни разу не видел пегасов, тем более благородных. А откуда вы прилетели, молодой человек? И кто вы.
– Из Латании.
– Эльф значит… – чуть слышно пробормотал папаша Гут, а вслух сказал. – Ну а какими судьбами вас занесло к нам в Тасу?
Лен чистосердечно признался, не видя никакого подвоха со стороны хитрого охотника.
– Мои друзья попали в беду, и я спешу им на помощь.
– В беду? – участливо спросил папаша Гут. – Это плохо. У нас в Тасу не очень спокойные времена. Опасно у нас здесь, особенно если дороги не знаешь, того и гляди разбойники нападут… А что за друзья-то? Может мы случайно видели их. Мы мирные селяне, идём в город, чтобы купить продуктов. Бредём уже целый день, многих видели… может, поможем чем?
– Я ищу двух гномиков и радужного снипа, – обрадовался Лен, что хоть кто-то сможет помочь ему. Ну, хотя бы укажет, где в последний раз видели Глена, Одди и Арсидиса.
– Радужного снипа? – удивлённо вскричал папаша Гут и добавил чуть слышно. – Значит тот, что повыше был снипом.
Лен кивнул с надеждой.
– Да. Вы их случайно не видели?
Гут, изобразив сочувствие, кивнул.
– Видели. Видели мы этих горемык. Их схватили охотники за живым товаром и повезли во-о-он в ту сторону.
Лен повернул голову в ту сторону, куда указывал узловатый палец папаши Гута, и в эту же секунду на него набросились несколько человек и, стащив с Олсена, связали по рукам и ногам. Испуганно шарахнувшись в сторону от неожиданности, Олсен, не успев среагировать, так же был стреножен и связан.
Похлопав легонечко Лена по щеке, папаша Гут гнусно усмехнулся.
– Видели, видели мы твоих дружков. Да сбежали они от нас этой ночью, совсем недавно. Но ничего, от папаши Гута ещё никто просто так не уходил. По крайней мере, своими ногами. Так что не переживай, мальчик. Найдём мы твоих друзей, найдём. Из-под земли достанем, если потребуется. Это я тебе обещаю.
Довольно грубо затолкав Лена в повозку, помощники папаши Гута, затушив костёр, заняли свои места в повозках и неспешно направились в сторону Необитаемого леса, где жили лесные торусы.
О том, что там происходило, Лен старался даже не вспоминать. Это было просто чудовищно. Маленькие, доверчивые торусы, думая, что это такая игра, буквально сами шли в руки злодеев. А те, что постарше и поумнее, хотя и оказали сопротивление, но всё равно были беспощадно покиданы в мешки и погружены в повозку. И вот более пятисот малышей сидели в соседней повозке с железными решётками и тихонечко пищали, вытирая слёзы своими пушистыми ручками…
А теперь ещё и Арсидис с гномиками угодили в руки жадного до денег папаши Гута, и на спасение уже не оставалось никакой надежды, как вдруг произошло самое настоящее чудо.
Покачиваясь из стороны в сторону, повозки медленно продвигались по ужасно неровной дороге, то и дело подпрыгивая на каждом ухабе. Папаша Гут сидел на своём месте рядом с кучером и самозабвенно подсчитывал прибыль, которую рассчитывал получить от продажи своих трофеев.
Когда дорога вышла из леса на более открытую местность, в небе бесшумно скользнула какая-то огромная птица, её не менее огромная тень быстро скользнула по земле перед лошадьми, тянувших повозки. Испуганно шарахнувшись, лошади захрипели и попятились назад.
Гут зло закричал на своего кучера, так как был нарушен ход его мыслей.
– Что такое? Почему ты возишься?
– Так упираются, не идут! – пролепетал возница, оправдываясь перед своим начальником.
Выхватив из рук возницы хлыст и поводья, папаша Гут, замахнувшись с силой, ударил по спинам несчастных животных.
– Дай сюда! У меня живо пойдут!
Лошади с силой дёрнули повозку вперёд, но тут тень опять скользнула, и лошади, испуганно заржав, шарахнулись из стороны в сторону. Папаша Гут с трудом смог удержать повод, чтобы не дать их сойти с дороги.
– Да что это с вами такое? А ну смирно у меня, иначе на корм собакам пойдёте! Дайте только в город приехать, и я сменю вас.
Когда тень в очередной раз скользнула по дороге, возница поднял голову и, открыв рот, не в силах что-либо вымолвить, тронул Гута за плечо.
– Чего тебе? – зло огрызнулся Гут, не отвлекаясь от управления повозки.
– Там… там… – только и смог вымолвить возница.
Проследив за пальцем своего возницы, папаша Гут поднял голову, и хищная ухмылка скользнула по его обветренному лицу.
– Камнеед… вот так удача. Если я доставлю его живым ко двору короля Аттолинов, то он нас, ребята, просто озолотит! Я уже давненько получил от него запрос, но всё как-то не встречался с этими чудовищами. Да не тряситесь вы, как вывеска над таверной при сильном ветре! – прикрикнул он на своих помощников. – Они питаются исключительно камнями! Вы как еда для них не представляете никакого интереса.
Остановив повозку, папаша Гут, спрыгнув на землю, вынул из кармана небольшой кожаный мешочек и посмотрел на дракона.
– Какой красавец! И при этом ещё совсем молодой. При хорошей дрессировке можно приручить и выучить кое-каким трюкам. Ну, иди сюда, малыш, иди к папочке, у меня кое-что для тебя есть, мой хороший, – негромко проговорил он, развязывая мешочек. Тут он увидел, что за спиной дракона, словно флаг, развиваются длинные рыжие волосы. Это привело его в ещё больший восторг. – Ого! Да он уже ручной! А девчонку можно будет выгодно продать. Да, улов у нас сегодня действительно хорош. Лук и стрелу мне быстро!
Получив просимое, папаша Гут достал из мешочка маленькую щепотку какого-то золотого порошка и, посыпав им стрелу, прицелился и выстрелил.
Драко ловко уклонился, уходя от стрелы, и острый наконечник только слегка царапнул краешек крыла. Драко даже боли не почувствовал, продолжая всё так же мерно махать крыльями.
– Мазила! – радостно закричала Айрис, делая очередной заход, пугая лошадей и вынуждая их сойти с дороги.
Охотники уже едва-едва справлялись с обезумившими от страха животными. Папаша Гут преспокойно передал лук своему вознице и, всё так же не спеша, завязал мешочек и убрал его обратно в карман.
Прошло всего менее минуты, и Драко, покачав головой из стороны в сторону, с глухим стоном, камнем рухнул на землю вместе с Айрис. Крепко уцепившись за шею своего дракона, Айрис при падении не пострадала, тело Драко смягчило удар. Открыв крепко зажмуренные глаза, Айрис принялась тормошить Драко, он находился без сознания.
– Драко, миленький, очнись! Очнись, пожалуйста, – чуть не плача, шептала Айрис дрожащими руками, растирая веки дракона, но всё было напрасно.
С трудом приоткрыв тяжелые, слипавшиеся веки, дракон сделал попытку приподняться, но уже через секунду силы совсем оставили его, и он рухнул обратно на землю.
– Сон трава, – пояснил папаша Гут, не спеша приближаясь к распростёртому дракону. – Достаточно всего одной щепотки, чтобы свалить с ног самого огромного камнееда.
Айрис испуганно прижалась к спине Драко, хотя и понимала, что в данной ситуации он уже был не в силах защитить её.
– Вы чудовище!
Папаша Гут, соглашаясь с ней, кивнул, приближаясь всё ближе и ближе.
– Вполне с Вами согласен, юная леди, – присев перед ней на корточки, он спросил всё тем же обманчиво дружелюбным тоном, кивая при этом на повозку. – Ну что, юная леди, сама пойдёшь или тебя отнести?
Подобравшись словно кошка, Айрис бросилась на папашу Гута с намерением сбить его с ног. Но он был не так прост, как думала Айрис. Словно ожидая от девчонки подобного выпада, он мгновенно вскочил на ноги и отпрянул в сторону, и Айрис плашмя упала на траву.
Папаша Гут покачал головой.
– Ай-ай-ай, такой красивый костюм испачкала. А мне и предложить-то тебе нечего. Знаете ли, не держим платья и всего прочего. Так что чистить костюмчик придётся самой. Так сказать, приводить себя в товарный вид, а то меня на торгах засмеют. Спросят, где это я такую замарашку нашёл.
Охотники от души смеялись над шуткой, и было непонятно, действительно ли шутка пришлась им по душе или что, скорее всего, они хотели угодить своему хозяину. Продолжая хищно ухмыляться, папаша Гут повернулся спиной к Айрис.
– Ну, так я жду, юная леди, – протянул он, не оглядываясь. – Не стоит капризничать и заставлять долго ждать людей, которые старше тебя более чем в два раза.
Айрис, выхватив из-за пояса небольшой нож, бросилась на папашу Гута. Но он словно чувствовал, что творится у него за спиной. Ловко увернувшись, он мгновенно выхватил нож из руки пробегавшей мимо девчонки, и Айрис вновь упала на траву.
Гут убрал нож в карман.
– Замечательно! У меня как раз не хватает в коллекции такого ножичка. Так что оставлю я его себе на память. Ты думаю не против? – он, посмотрев на девчонку сверху вниз, кивнул. – Молчишь? Ну и отлично. Молчание – золото. Особенно для тех, кто его получит. А теперь хватит ломать комедию, живо в повозку! У нас время поджимает.
Схватив Айрис за руку чуть выше локтя, папаша Гут, одним сильным рывком вздёрнув её на ноги, поволок её к повозке.
– Пусти! Отпустите меня! – кричала, вырываясь Айрис. – Отпустите!
– И не подумаю.
– Это похищение!
– Я знаю.
Как бы Айрис не вырывалась, не упиралась, силы были не равны. Высокий, физически сильный охотник и юная, довольно хрупкая девчонка явно были не соперники.
– Отпусти! – продолжала вопить что есть мочи Айрис, кусаясь и колотя свободной рукой по рукам папаши Гута, но он даже не обращал на это внимание. – Отпусти!
Арсидис, Лен и гномики, не в силах что-либо поделать в этой ситуации, наблюдали за этой сценой с бессильной яростью.
Понимая, что дальше упираться просто бесполезно, Айрис закричала что есть силы.
– Дедушка! – слёзы отчаяния брызнули из её глаз, они душили её и сдавливали крик. – Дедушка!
Папаша Гут, усмехнувшись, передразнил её.
– Дедушка! Ну-ну, зови, зови своего старика. Я и его продам по выгодной цене. Если, конечно, кто захочет его купить.
Толкнув Айрис в руки смеющихся помощников, папаша Гут одним резким словом оборвал всё веселье.
– Хватит ржать. В повозку её и вперёд. Я и так потерял много времени, пока поджидал вот этих молодцев.
Вытащив из сумки книгу, папаша Гут раскрыл её, чтобы хотя бы примерно выяснить к какой расе относится пойманная девчонка.
– Дедушка! – кричала Айрис, задыхаясь от слёз. Её бил озноб при одном только виде, как мерзкие помощники этого чудовищного Гута сооружают кокон для перевозки её Драко. – Дед!
Где-то вдалеке прогремел раскат грома, и лёгкий, едва заметный ветерок пошевелил волосы людей и гривы лошадей. Мгновение и чистое летнее небо заволокло чёрными грозовыми тучами. И уже сильный ветер трепал волосы и гривы насмерть перепуганных лошадей, их уже ничем нельзя было успокоить, они рвали удила и порывались куда-то бежать. Сверкнула очередная молния, и прямо перед папашей Гутом возник волшебник Шим. Он возник так неожиданно, что охотник, державший Айрис, вздрогнув, разжал руки, и девчонка сию минуту бросилась к волшебнику, уцепившись за его хитон, прошептала, дрожа всем телом.
– Дедушка… дед.
Переменившись в лице, волшебник Шим перевёл взгляд с внучки на папашу Гута. Тот замер с книжкой в руках словно каменный.
– Что здесь происходит? – спросил Шим, не сводя взгляд с Гута.
Папаша Гут открыл было рот, но тут же его закрыл.
– О, так это Ваша внучка? – наконец-то, выдавил он из себя. – А я и не знал, что у Вас есть внучка…
Шим, перебивая словоохотливого охотника, грозно сверкая глазами, повторил свой вопрос, но уже громче.
– Что здесь происходит?
Захлопнув книгу, папаша Гут отбросил её обратно в повозку.
– Да, в общем-то, ничего, уважаемый Шим. Просто я проезжал мимо, и вот эти разбойники напали на эту милую и беззащитную девочку, а она и не поняла, что произошло на самом деле, – папаша Гут свирепо зыркнул на Айрис. – Они и дракончика её завалили.
Волшебник Шим посмотрел на внучку и спросил у неё.
– Это правда?
– Врёт! – закричала Айрис. – Это он хотел похитить меня, Драко и моих друзей!
Шим с удивлением спросил.
– Каких ещё друзей? Ещё вчера у тебя не было никаких друзей, – как следует присмотревшись к сидевшим в повозках, он, признав в них своих вчерашних визитёров, сурово сдвинул брови. – По-моему я их уже видел. Вчера. В своём замке. И как мне кажется, ты определённо мне что-то не договариваешь. Айрис, я жду ответа.
Виновато опустив голову, Айрис рассказала деду и про то, как она решила подслушать разговор, и про то, как отправила Драко следом за визитёрами, ну и, конечно же, пришлось рассказать и про то, как помогла своим новым друзьям выкрасть из башни Хрустальный Жезл. И для каких определенных целей он был необходим.
Молча выслушав внучку и ни разу её не перебив, волшебник Шим покачал головой.
– Ох, Айрис, Айрис. А нельзя было мне рассказать всё с самого начала?
– Я думала, что ты будешь на меня сердиться, – пролепетала Айрис, не спеша поднимая голову, хотя прекрасно понимала, что дед на неё никогда не сердится.
Покачав из стороны в сторону головой, волшебник Шим хлопнул в ладоши, и двери всех трёх повозок открылись, а путы, стягивающие пленников по рукам и ногам, упали сами по себе.
– Все свободны. А ты… – волшебник строго посмотрел на папашу Гута. – Ты немедленно убирайся с моих земель, и чтобы больше я тебя здесь не видел. Можешь считать, что тебе сегодня крупно повезло.
Папаша Гут проворчал с вызовом, глядя прямо в глаза волшебнику.
– Повезло, как же. Вы всех моих пленников выпустили. Я потерял не меньше ста тысяч латанов.
– Скажи спасибо за то, что я ещё не обратил тебя в камень, и убирайся отсюда,– повторил волшебник.
Стиснув зубы, папаша Гут с охватившей его яростью наблюдал, как освобождённые пленники покидают повозки.
Торусы с рекордной скоростью улепётывали обратно в свой лес. Гномы, эльф и снип, выбравшись из повозки, поспешили отвязать своего уникального коня, чтобы в спешке папаша Гут не увёл его с собой. Так мало того, обнаглевший снип, протянув руку, словно нищий в его сторону, нагло потребовал.
– Попрошу вернуть алмазный ларец.
– Какой ещё ларец? – наивно удивился папаша Гут. – У меня ничего нет.
– Если Вы забыли, – продолжал Арсидис. – То он лежит у Вас в правом кармане.
Волшебник Шим щёлкнул пальцами, и алмазный ларец сам по себе выплыл из кармана куртки папаши Гута. Повиснув в воздухе, ларец, приобретя свой обыкновенный размер, опустился возле ног волшебника Шима.
Арсидис, Одди, Глен и Лен с сожалением посмотрели на ларец. Было понятно, что волшебник заберёт его с собой и обратно поместит в тёмной башне под присмотр ядовитого плюща и свирепых камнеедов.
Папаша Гут, сердито сплюнув себе под ноги, что-то проворчал и, усевшись на своё место, дал сигнал своим помощникам. Всего пара минут и телеги, увлекаемые сильными лошадьми, скрылись из виду, оставив после себя только облако пыли на горизонте.
Волшебник Шим, подняв ларец, откинул крышку и посмотрел на сверкающий в свете солнечных лучей Хрустальный Жезл.
– Как же давно это было, – с грустной улыбкой произнёс он, прежде чем закрыть алмазный ларец. – Я же совершенно позабыл для какой цели тебя создали. Я охранял тебя шестьсот лет от притязаний магов и волшебников, которые решили с твоей помощью увеличить свои силы. Я создал хитроумные ловушки, посадил смертоносный плющ, а саму башню построил в долине камнеедов… и вот, парочка гномиков и снип уносят его с помощью моей же собственной внучки!
Айрис, густо краснея, что-то невнятно пробормотала в своё оправдание.
Закрыв ларец, волшебник протянул его Арсидису.
– Хорошо. Я отдам вам Хрустальный Жезл. Надеюсь, что отдаю его в надёжные руки.
Лен впервые нарушил своё молчание.
– Даю Вам честное слово принца Латании, что по дороге до замка волшебника Тонхирода, с этим жезлом ничего не произойдёт. Мы доставим его целым и невредимым.
– Хорошо, молодой человек. Я вам верю. Но моя внучка будет сопровождать вас. Иначе она меня своими упрёками замучает.
Айрис крепко обняла деда, поцеловала его в щёку и пообещала.
– Спасибо, дедушка! Я, честное слово, вернусь сразу же, как Хрустальный Жезл будет доставлен в замок волшебника Тонхирода.
Волшебник Шим посмотрел на спящего дракона.
– Гут усыпил его сон травой. Но это не беда. Я его сейчас расколдую.
Прочитав заклинание, волшебник Шим снял чары сон-травы с Драко и исчез вместе с вспышкой молнии. Небо вновь стало ясным и чистым.
Драко открыл глаза и, поднявшись на ноги, потянулся и зевнул, словно после хорошего долгого сна.
Айрис бросилась к нему и принялась ласково трепать его по шее.
– Драко, хороший мой дракончик. Как я за тебя волновалась.
Арсидис спросил, убирая с помощью Лена алмазный ларец в седельную сумку.
– А как ты узнала, что мы попали в ловушку к папаше Гуту?
Айрис ответила, чувствуя, что краснеет от собственной важности.