Арсидис без разговоров взял тяжёлый ларец, и они спешно покинули комнату. Но плющ уже успел прийти в себя от боли и быстро направил в окна свои смертоносные щупальца.
– Беги! – закричала Айрис, обгоняя Арсидиса на повороте. – Беги скорее!
Зелёная, шуршащая масса с огромной скоростью преследовала беглецов, спускаясь следом за ними по винтовой лестнице.
Одди и Глен едва успели отскочить в сторону, чтобы не быть сбитыми с ног Арсидисом и Айрис, которые неслись словно оглашенные. Торус намертво схватился за ногу пробегавшего мимо него снипа, а Айрис, схватив в охапку гномиков, бросилась следом за Арсидисом в туннель.
Едва они успели захлопнуть спасительную дверь и запереть её, комнату заполнил плющ. Издавая какое-то шипение вперемешку с шуршанием, плющ изо всех сил пытался вырвать разделявшую их дверь из каменной стены, чтобы добраться до похитителей жезла, который ему было поручено охранять.
Прошло всего пару минут, и плющ быстро сообразил, что на дверь была наложена магия, и ему так просто не добраться до похитителей жезла. С громким воплем плющ втянул свои побеги через окно обратно на улицу. И быстро пополз в окружную, дабы встретить беглецов у входа в подземный ход и уже там на месте разобраться с ними.
В это время Айрис, Арсидис и гномики с напуганным насмерть торусом тихо сидели за дверью на полу подземного хода. Когда вопли плюща стихли, растаяв где-то вдалеке, Айрис прошептала прерывисто дыша.
– Вроде, всё тихо. Наверное, уполз.
Одди задал вопрос, который волновал всех.
– А он не мог притвориться, что уполз?
– Нет, – уверенно ответила Айрис. – У него похитили то, что ему было велено охранять. Так что он мечтает только об одном.
Догнать нас и растерзать. И если догонит, то нам не поможет даже дед. Плющ нас сложит задушенными возле его ног.
– Тогда чего же мы ждём? Бежим! – отлепившись от стены, Арсидис собрался было бежать, но Айрис ловко перехватила его за руку, останавливая.
– Стой!
Арсидис нетерпеливо спросил, оглядываясь на неё.
– Что?
– Плющ не смог сломать дверь и добраться до нас. Так?
– Ну, так.
– И он знает, что мы здесь. Так?
– Ну, так, так, – проворчал Арсидис, которому не терпелось скорее бежать прочь. – Я не понимаю, чего ты хочешь?
Айрис крепче ухватила Арсидиса за руку, чтобы он не смог убежать.
– Я хочу сказать, что плющ во что бы то ни стало, хочет нас достать. И это значит, что он ползёт туда, где начинается вход в туннель. Он нас там встретит, и тогда нам крышка!
Арсидис спросил испуганным тоном.
– Тогда что же нам делать? Не можем же мы отсиживаться тут до бесконечности?
– Конечно, не можем, – довольно бодро подтвердила Айрис. – Если потребуется, то плющ и сюда доползёт. Ему нужен Хрустальный Жезл. А нам нужно сматываться.
Одди спросил, не понимая, как именно можно убежать, если плющ уже устремился им на встречу.
– Но как? Как мы можем это сделать? В дверь-то нам нельзя…
Айрис ответила, вновь вставляя ключик в замочную скважину.
– Через окно, – приоткрыв дверь, она осторожно заглянула в комнату. – Всё чисто. Можем идти.
Когда гномики и снип следом за ней вошли в комнату, Айрис, заперев дверь, быстро подошла к одному из окон и громко свистнула в серебряный свисток, висевший у неё на шее. Подсадив гномиков на один подоконник, Айрис помогла Арсидису поставить ларец на другой.
– Залезай быстрее и прыгай в окно, – скомандовала она.
Арсидис послушно вскочил на подоконник и тут же отказался поступать так, как ему указывала эта сумасбродная девчонка, потому что далеко внизу острые камни.
– Ты что, спятила? Здесь же высоко!
– Это наш единственный шанс на спасение, прыгай! – упрямо стояла на своём Айрис.
– Но мы же в лепёшку разобьёмся! А я хочу жить! А жизнь с переломанными конечностями это не то, чего бы я хотел…
В дверь ударилось что-то тяжёлое, и все испуганно оглянулись назад. Всем стало ясно, что плющ уже достиг своей цели. Он уже был совсем рядом, за дверью.
Айрис в одно мгновение ока спихнула Арсидиса с подоконника вместе с ларцом.
– Прыгай, я тебе говорю!
Едва она успела схватить гномиков и выпрыгнуть следом, в этот самый момент дверь, не выдержав натиска, разлетелась на куски, и в комнату ворвался плющ.
Его извивавшиеся побеги устремились следом за беглецами, стараясь успеть схватить их.
Арсидис, прижимая к груди алмазный ларец, открыл глаза, и крик застыл у него в горле. Он с ужасом наблюдал, как к ним на огромной скорости приближается дракон-камнеед. А это было, по мнению Арсидиса, куда страшнее, чем погибнуть, разбившись об острые камни.
Одди и Глен, завидев дракона, испуганно завопили и вцепились в Айрис ещё сильнее. Мгновенно преодолев разделяющее их расстояние, камнеед практически возле самой земли поднырнул под них, подставляя свою широкую спину, и все пятеро шлёпнулись на него, прежде чем успели коснуться земли. Прочертив шипастым хвостом по земле, дракон, быстро взмыв высоко вверх, ушёл от преследования плюща.
Одди, Глен и Арсидис робко оглянулись назад, чтобы посмотреть, как плющ оплёл башню своими побегами и извивался, издавая душераздирающие вопли, напоминающие скрежет камня по металлу. Он понял, что ему до них не добраться, что Хрустальный Жезл потерян.
Весело посмеиваясь, Айрис ласково похлопала камнееда по шее.
– Умница, хороший мальчик! Знакомьтесь, это Драко, – представила она камнееда. – Мой любимец и единственный друг.
Дракон, слегка повернув голову, ласково и довольно уркнул, словно огромный кот.
Одди спросил с удивлением.
– Так это ты его отправила за нами вслед?
– Да. Он скользит совершенно неслышно, а ночью он успешно маскируется. Даю гарантию, что вы его не видели и не слышали.
Арсидис, Одди и Глен молча переглянувшись, кивнули. А кроха торус, выглянув из кармана Арсидиса, смело спрыгнул на спину Драко и, уцепившись за один из шипов, с восторгом уставился вперёд, ему было весело. Ну, ещё бы, ведь в родном лесу такого развлечения сроду не было. Максимум на ветке покачаешься вверх ногами, а тут он летит словно птица на неизвестном ему чудище!
– Весело! – сделал торус вывод из всего сегодняшнего приключения.
Глава девятая
Далеко впереди показались сверкающие хрустальные шпили города, и Айрис направила Драко вниз. Сделав пару кругов над небольшой поляной, дракон, мягко скользнув, приземлился, вырывая мощными когтями клочья травы и земли. Распластав огромные крылья, Драко замер, давая возможность хозяйке и её новым друзьям спуститься на землю.
Спрыгнув с драконьей спины, Айрис помогла спуститься гномикам и вместе с Арсидисом сняла алмазный ларец, в котором хранился Хрустальный Жезл.
– Дальше мне нельзя. Там владения короля Рила. А мы с дедом там нежеланные гости. Так что дальше вам придётся идти одним. Если пойдёте прямо по дороге, то примерно через час-полтора вы выйдете к городу. Ну а там вам помогут вернуться домой.
– Спасибо тебе за всё, Айрис, – сказал Одди, пожав руку присевшей перед ним на корточки девчонке. – Если бы не ты, то нам было бы не достать Хрустальный Жезл.
Айрис ответила, пощекотав пальцем мохнатый животик крохи торуса, а тот доверчиво потёрся о её руку мордочкой.
– Не за что. Я просто помогала вам. Жезл, он же должен приносить пользу. Он же был изготовлен тасийцами для того, чтобы помочь Велесу, а не для украшения пыльной башни в долине драконов-камнеедов.
Арсидис робко поинтересовался.
– А если про это узнает твой дед? Тебе же попадёт за это.
Айрис ответила, поправляя сползавший на глаза золотой обруч.
– Возможно. Но скорее всего, нет. Вполне вероятно, что дед и сам бы отдал жезл, но только в том случае, если бы за ним пришёл волшебник. Ну, к примеру, ваш прославленный Тонхирод или верховный маг Кондел, а не пара гномиков и снип, – немного помолчав, Айрис добавила с робкой надеждой. – Я надеюсь, что как-нибудь заглянете к нам с дедом на чашечку чая? Гектор печёт очень вкусные пирожные с земляничной начинкой и кремом, а ещё тортики там разные… зайдёте?
Арсидис нервно сглотнул, так как просительный взгляд был устремлён именно на него, а его лично такая перспектива не прельщала. Уж больно мрачен был замок волшебника, да и сам Шим не внушал ему доверия. А уж эта его каменная коллекция, бр-р-р! Аж мурашки по коже. Но он всё равно улыбнулся и кивнул, ну, не расстраивать же девчонку, тем более что она так здорово им помогла.
– Да-да, конечно, как-нибудь мы обязательно заглянем к вам на чашечку чая. И друга нашего Лена с собой возьмём. Он будет очень рад… – понимая, что звучит как-то уж не больно и правдоподобно, Арсидис спешно добавил. – А ты тоже приезжай к нам в гости.
Глаза Айрис вспыхнули, словно два сапфира.
– А можно?
– Конечно, – подтвердил Глен. – Я тоже повар и вполне недурно готовлю. Так что пирожные будут гарантированы.
– В замок вашего учителя Тонхирода? – радости Айрис не было предела. – А он не будет против, если я приеду? А то обычно волшебники не любят, когда представители других школ приходят к ним, ну за исключением редких случаев, да и то только по специальным приглашениям и так далее и тому подобное.
– Ну, ты же придёшь не как ученица другого волшебника, а как наш друг, – ответил Арсидис, и сам не зная, почему покраснел, что не утаилось от взгляда гномиков. Переглянувшись, Одди и Глен подмигнули друг другу и поспешили поддержать Арсидиса.
– Конечно! Тонхирод очень любит гостей и будет только рад твоему приезду!
Айрис довольно расцеловав гномиков, поблагодарила за приглашение и пообещала.
– Я обязательно приеду. Обязательно!
Смущённо потирая пунцовые щёки, гномики захихикали, когда Арсидис тоже получил поцелуй в обе щёки, причём у него не было никакой возможности остановить Айрис, у него же были заняты руки, так как он держал алмазный ларец.
Распрощавшись таким образам со своими новыми друзьями, Айрис быстро взобралась на спину Драко, помахала им на прощание рукой и полетела обратно в направлении замка волшебника Шима.
– А она молодец, – проговорил Одди, глядя в след улетевшему дракону.
– Да, – кивнул Арсидис. – Без неё мы бы точно не справились.
Проводив взглядом Айрис и Драко, друзья с лёгким сердцем и хорошим настроением, что так всё хорошо закончилось, отправились в сторону города по уже знакомой им дороги. Когда они подошли к лесу, в котором обитали торусы, Одди сказал, погладив малыша по голове.
– Ну вот, ты и дома. Выбери себе любое дерево и живи на нём.
Торус, повернув голову к лесу, внимательно посмотрел на деревья и тут же, повернувшись обратно, сильно вцепился в курточку Одди.
– Не хочу! С вами! Я хочу с вами! С вами в Латанию! В Латанию! Было так весело! Весело!
Переглянувшись с друзьями, Одди с сожалением покачал головой.
– Нет, малыш. Ты должен остаться тут. Здесь твой дом, твоя семья.
Торус, печально опустив голову и тут же подняв её сквозь выступившие на глаза слёзы, он посмотрел на Одди, потом перевёл взгляд на Глена, затем на Арсидиса. Но и они были такого же мнения, что и Одди.
– Ты должен остаться здесь. Это твой дом. Так что давай прощаться.
Надув крохотные губы, торус вытер ручкой слёзы и в одну секунду, не прощаясь, скрылся среди ветвей.
Одди, переглянувшись с друзьями, осторожно вступили во владения лесных торусов. С замиранием сердца с каждым новым шагом они ожидали, что торусы набросятся на них. Но нет, ничего подобного не произошло. Ни один торус не выглянул из ветвей с предложением поиграть.
Одди шёпотом произнёс, пробираясь следом за Арсидисом и Гленом.
– Что-то здесь не так.
– Что именно тебе не нравится? – тоже шёпотом спросил Глен.
– Мы уже прошли почти половину леса, а ещё ни один торус не предложил нам поиграть.
– Так это же просто замечательно, – ответил Глен. – Ты что забыл, что произошло в прошлый раз?
– Вот именно, – кивнул Одди. – А сейчас никого. Может что-то случилось, как ты думаешь, Арсидис?
Арсидис пожал плечами и чуть не выронил алмазный ларец из рук.
– А может это просто наш торус попросил своих друзей не мешать нам?
– Навряд ли он станет это делать. Он же обижен на нас, – упрямо стоял на своём Одди.
Вглядываясь в густую листву, Глен вдруг громко и чётко произнёс.
– Давай играть! Давай поиграем!
Арсидис тут же зашикал на него, испуганно озираясь по сторонам.
– Ты что, совсем ума лишился?! А что если они сейчас всей толпой на нас набросятся? Нам же от них тогда не уйти!
Но никто не спешил на заманчивый призыв Глена.
Арсидис опустив ларец на тропинку, размял руки.
– Смотри-ка, никого. Может и вправду случилось чего? – предположил он, глядя вверх на деревья.
Ветки над их головами пару раз качнулись и замерли, подняв руки, Арсидис осторожно раздвинул их. На суку сидел их торус. Посмотрев на Арсидиса, он печально развёл руками и в каком-то недоумении сказал.
– Никого нет. Их нет. Нет их никого. Я один. Один.
Одди спросил, когда малыш, спрыгнув на землю, уселся на ларце, подперев кулачками подбородок.
– А они никуда не могли уйти?
– Торусы всегда живут только здесь. Только здесь. Они не могли уйти, – уверенно качнул головой торус и добавил жалобно с лёгким всхлипом. – С кем я теперь буду играть? Где же они теперь все?
Глен сошёл с тропы и, завязнув в густой траве, прорвался чуть вперёд. То, что в тот момент открылось взгляду, привело его в настоящий ужас.
– Одди! Арсидис! – позвал он друзей, чтобы и они могли видеть это своими глазами, потому что словами это было не передать.
Друзья мгновенно пришли на его зов и обречённо выдохнули. На полянке, где, обычно резвясь, играли торусы, было полно следов от грубых башмаков и сапог, а глубокие колеи, оставленные колёсами тяжёлых повозок, уходили прочь из леса.
– Гут, – с гневом произнес Одди. – Здесь был этот старый охотник. Это он переловил всех торусов.
– Мы должны остановить его и спасти торусов! – закричал Глен. – Только нужно спрятать ларец с жезлом.
Арсидис обвёл вокруг себя руками и спросил.
– Где? Если ты не забыл, то спешу тебе напомнить, что мы в лесу! И спрятать такой огромный ларчик нам здесь просто негде.
– Так ты предлагаешь оставить всё как есть и бросить торусов в беде? – спросил удивлённо и одновременно сердито Одди.
Малыш торус тоже устремил жалобный взгляд на Арсидиса и тихонечко заскулил, опуская голову.
– Конечно же, нет! – в ужасе от такого предположения вскричал Арсидис. – Мы обязательно сейчас что-нибудь придумаем… мы что-нибудь придумаем. Не плачь, малыш, мы обязательно спасём твоих родных и друзей.
– Как? – задал вполне логический вопрос торус, вытирая крупные слёзы, катившиеся по его пушистым щекам. – Как?
Арсидис задумался, потому что это был серьёзный вопрос, и над ним нужно было основательно подумать.
– Действительно как… хотя, – лицо Арсидиса просияло от внезапной догадки. – Одди, Глен. У меня, кажется, идея!
– Ну, говори! – оживились гномики, а торус, перестав плакать, с надеждой уставился на Арсидиса.
– Вот если я, к примеру, меняю свой рост, то всё, что в данный момент находится при мне, тоже меняет свой размер. Одежда, деньги, оружие…
Одди, уловив, что именно хочет сказать Арсидис, подхватил.
– Точно! Ларец с Хрустальным Жезлом тоже изменит свой размер, и ты спокойно сможешь положить его в карман до поры до времени! Арсидис ты гений!
И, действительно, Арсидису с помощью этой хитрой уловки удалось изменить размеры ларца. Так что когда он вернул свой обычный рост, то ларец спокойно уместился у него в кармане, так как был не больше крошечной шкатулочки.
– Ну а теперь мы разберёмся с этим папашей Гутом и освободим торусов! – решительно произнёс Арсидис, а кроха торус, быстро вскарабкавшись по рукаву к нему на плечо, обнял его.
– Умный ты!
Подхватив гномиков на руки, Арсидис быстрым, уверенным шагом отправился по следам, оставленными телегами и лошадьми Гута. Пусть они ещё не знали, каким именно образом они освободят торусов, но они прочно решили, что просто обязаны помочь им.
Так как Арсидис сейчас был своего обычного роста, а это в десять раз больше чем прежде, то ему не составило особого труда за короткий промежуток времени пересечь лес. Но не успели они выйти из леса, как тут же угодили в ловушку папаши Гута. Это была хорошо замаскированная верёвочная петля. Стоило только Арсидису попасть в неё ногой, как он сию минуту был вздёрнут вверх ногами над землёй.
Из-за деревьев и кустов появились помощники папаши Гута. У многих из них были сильно покарябаны лица и руки, из чего стало ясно, что торусы без боя не сдавались. Гномики, едва Арсидис был подвешен, свалились с него на землю и охотники проворно схватили их за шкирки, чтобы они не сбежали. Торус же смело бросился вверх, чтобы перекусить верёвку, но так же был схвачен и посажен в жестяную кружку и закрыт крышкой.
– Так, так, так, – раздался хриплый голос папаши Гута, а сам он вышел из-за толстого дерева.
В руках он держал какую-то толстую старую книгу в очень потрёпанном переплёте.
– А вот и наши беглецы. Я так и знал, что вы клюнете на мою наживку. Бедные маленькие лесные… – он подглядел в книгу и продолжил всё тем же трагическим тоном. – Торусы, они в большой опасности, и их просто необходимо спасти из жадных лап этого бессердечного папаши Гута! Как это всё трогательно и мило… Снимите этого снипа и в телегу его и гномов.
Едва оказавшись на земле, Арсидис хотел было изменить рост на более огромный, но в одну секунду был скручен по рукам и ногам.
– Э, нет. Нет, мой дружочек, – строго погрозил ему пальцем папаша Гут. – Я, благодаря вот этой самой книжечке, что ещё принадлежала моему отцу и деду, узнал, к какой расе ты принадлежишь, и подробно изучил все ваши фокусы. Так что нас не проведёшь.
Переглянувшись со своими помощниками, папаша Гут довольно сообщил.
– У нас, ребята, сегодня определённо удачный день. И это несмотря на то, что ночью все наши пленники сбежали, – он повернулся к Арсидису и гномикам. – Я так полагаю, что без вашего участия здесь не обошлось. Но всё равно улов сегодня у нас просто превосходит все мои ожидания. – Он принялся загибать пальцы. – Один Радужный снип, два гномика, сотни три или четыре, я же подробно не считал, сколько их там, лесных торусов, а также мальчишка эльф, одна летающая лошадь и один светлячок в банке. Это всё вместе должно потянуть тысяч на сто, а то и на сто пятьдесят латанов. А если мальчишка эльф не врёт, что он является принцем из Латании, то я с его папаши и побольше слупить смогу. Ну, это если он захочет увидеть своего сыночка.
Одди, Глен и Арсидис обречённо сникли, потому что эльф говорил правду и в телеге связанный по рукам и ногам сидел Лен, а стреноженный Олсен со связанными за спиной крыльями был накрепко привязан к телеге сзади.
Лен с вызовом посмотрел на папашу Гута из-под спутанной чёлки, спадавшей ему на глаза, и что-то гневно промычал, так как рот ему завязали сомнительной чистоты носовым платком.
Погрузив пленников в телегу, охотники заняли свои места и приготовились ехать, но тут папаша Гут заметил, что что-то ярко блеснуло в свете солнечных лучей.