Карабкаясь из последних сил по слишком огромным для их крошечного роста камням, Одди, Глен и вечно ноющий Арсидис уверенно продвигались к намеченной цели, долине драконов-камнеедов. Они уже почти поднялись в горы, но сил оставалось с каждым шагом всё меньше и меньше.
Упав, наконец, на холодную каменную почву, Глен обессилено произнёс.
– Всё. Дальше мои ноги идти отказываются. Мы слишком малы, чтобы преодолеть этот путь за столь короткое время. Мы – гномы, а не великаны.
Притулившийся рядом с ним Одди, задумчиво посмотрел на Арсидиса.
– А ведь если подземная страна Тасу не является таковой и находится под одним небом с Латанией, значит, ты, Арсидис, можешь принять свой обычный рост!
Посмотрев на Одди в упор, Арсидис кивнул, и довольная, усталая улыбка осветила его лицо.
– А ведь это верно! Если я приму свой обычный рост, то вполне смогу понести вас. И тогда мы гораздо быстрее доберёмся до долины драконов-камнеедов! Идея просто замечательная! Только есть одна маленькая заминочка… – смутился Арсидис и признался с тяжёлым вздохом. – Я не умею. Я не знаю, как вернуть свой обычный рост.
Позабыв о своей усталости, Глен вскочил на ноги.
– Что значит, не умею? Ведь как-то же ты стал маленьким, чтобы проникнуть следом за нами в пещере?
Арсидис стал оправдываться.
– Ну, я тогда представил себе дядю Сидиса, как он это делает, превращается в маленького…
– А вот теперь представь себе, что дядя Сидис изменяет маленький рост на обычный! – требовал Глен.
Глубоко вздохнув, Арсидис закрыл глаза и попробовал представить себе дядю Сидиса, но, к своему ужасу, не мог вспомнить, как именно он принимал обычный рост.
– Не-не помню! Я не могу вспомнить, как он принимал обычный рост!
Арсидис начинал паниковать, а если его сорвёт с катушек, то это было бы концом всех надежд. Одди, быстро схватив Арсидиса за руку, сильно дёрнул, прекращая истерики, и строгим тоном спросил.
– А что ты делал для того чтобы стать маленьким?
Арсидис более спокойно ответил на поставленный вопрос.
– Ну, сосредоточился, сложил руки на груди, наклонил голову и всё.
– И всё, – Одди на пару минут задумался. Глен и Арсидис уставились на него в ожидании какого-нибудь решения.
– И всё, – вдумчиво повторил Одди и тут же предложил. – А теперь попробуй наоборот! Только сперва успокойся, чтобы хорошенько сосредоточиться!
Арсидис, кивнув в знак своего согласия, попробовал последовать совету Одди. Успокоившись, он сложил руки на груди и, слегка наклонив голову, закрыл глаза. Когда в сознание пришли полный покой и безмятежность, Арсидис медленно раскинул руки и поднял голову. Открыв глаза, он по привычке заныл.
– Ну вот, ничего не… – он осёкся на полуслове, потому что был своего обычного роста. А Одди и Глен остались внизу на уровне голени, а кроха торус, тот и вовсе был размером с мышь.
– Получилось! – радостно завопил он на всю округу. – У меня получилось!
Одди и Глен вторили ему.
– Ура! Теперь мы быстрее доберёмся до долины драконов-камнеедов!
А малыш торус, ощетинившись, зашипел на Арсидиса, ловко прячась за спиной Одди. Арсидис, присев на корточки, протянул к шипящему крохе руку и с улыбкой тихонечко сказал.
– Эй, малыш, не бойся. Это же я, Арсидис.
Настороженно обнюхав протянутую к нему руку, торус понял, что это всё тот же Арсидис, и с радостным повизгиванием и урчанием бросился к нему прямо в руки. Крепко цепляясь за ткань рукава острыми когтями, торус мгновенно вскарабкался к Арсидису на плечи и принялся ластиться.
– Большой ты. Огро-о-о-мный!
Подхватив обоих гномиков на руки, Арсидис быстро пошёл в направлении долины драконов-камнеедов. Дорога была извилистой, и с каждым новым поворотом она становилась все более и более крутой и каменистой.
За горизонтом едва-едва забрезжил свет, начинало светать. Это было просто огромным плюсом, ведь у них больше не было Люциус Гарто, а луна светила очень тускло, и им не хватало света. Ведь в горах было очень рискованно полагаться только на этот холодный свет небесного светила.
Наконец преодолев трудную горную тропу, Арсидис вышел на ровную, каменистую площадку, нависшую над пропастью. Где-то далеко внизу бурным потоком протекала река.
– Теперь нам нужно преодолеть мост. Нам нужно его отыскать и переправиться на ту сторону, – проговорил Одди, сверяясь с картой. – Судя по карте, мост должен быть где-то здесь.
Арсидис, изо всех сил вглядываясь прямо перед собой, сказал с недоумением.
– И где этот мост? Лично я так ничего не вижу.
– Может за шесть веков он развалился? – предположил Глен.
Одди отрицательно покачал головой.
– Не знаю.
Арсидис подошёл ближе к краю площадки и потрогал ногой какой-то деревянный выступ. Раздался тихий скрип.
– Мост здесь, – подтвердил он слова Одди. – Но… он невидимый! И что теперь нам делать? Я же только на третьем курсе буду изучать, как видимое сделать невидимым и наоборот, – сокрушался Арсидис, разочарованно глядя, как из ущелья поднимался густой туман.
Одди предложил шёпотом.
– А ты попробуй пройти по мосту на ощупь, мелкими шажками.
Немного поколебавшись, Арсидис поступил именно так, как подсказал ему Одди. Вцепившись мёртвой хваткой в невидимые для них верёвочные перила, он осторожно поставил на скрипнувшую под его тяжестью доску сперва одну ногу, потом перенёс вторую. Мост легонечко качнулся, но времени, чтобы испугаться у Арсидиса, не было. Стиснув зубы, он медленно шаг за шагом стал продвигаться вперёд.
Где-то далеко внизу шумела вода, мост при каждом новом шаге скрипел всё более жалобно. Лоб Арсидиса от волнения покрылся лёгкой испариной, а руки крепко держали верёвку.
– Ой, мамочка! У меня ноги словно деревянные!
Налетел лёгкий, едва заметный ветерок, и туман рассеялся, открывая их взорам до этого невидимый мост. Вздох облегчения вырвался у всех четверых, и Арсидис стал гораздо быстрее передвигаться по мосту. Едва достигнув края точно такой же каменной площадки, как и на той стороне, Арсидис устало опустился на землю.
– Фу, я думал, что умру от страха, пока мы буквально висели над пропастью. Я думал, что этот мост никогда не кончится!
Одди и Глен принялись наперебой хвалить Арсидиса, подбадривая его.
– Арсидис, ты просто молодец!
– Да, ты держался молодцом! Мы все гордимся тобой… и зря ты всё время уверяешь всех в том, что боишься любого шороха.
– Но это действительно так, – ответил Арсидис. – Радужные Снипы не отличаются особой смелостью, поэтому они и живут подальше от всех, в меленьких домиках, принимая небольшой рост, ну и всё такое прочее.
Одди с Гленом не сговариваясь, взъёрошили волосы на голове Арсидиса.
– Может быть и так. Но ты исключение!
Собравшись силами, Арсидис, подхватив гномиков и торуса на руки, продолжил свой путь. Когда они достигли горбатого хребта, именуемого Спиной дракона, стало уже совсем светло.
Новый день начался.
Задрав головы, все четверо уставились на каменный хребет.
– Я не вижу никакого сходства с драконьей спиной, – проговорил Глен. – Просто вытянутый горный хребет с узкой тропой по самому краю.
Арсидис спустив гномиков на землю, принял маленький рост.
– Думаю, что так будет безопаснее. Тропа слишком узкая.
Взявшись за руки, друзья тихонечко, стараясь не смотреть вниз, стали продвигаться вперёд по тропе, огибая каменный выступ. Миновав так называемую Спину дракона, они перевели дыхание и уже только потом окинули взглядом каменную долину.
Кругом огромные серые валуны, ни одного деревца, ни одного кустика, только один дикий камень. В центре долины, окруженной высокими горами, возвышалась башня, выложенная всё из того же камня.
– Нам туда, – сказал Арсидис, принимая свой обычный рост.
Он было собрался искать более менее удобный спуск, но тут заметил, что один из валунов слегка пошевелился. Арсидис зажмурился, потёр глаза, открыл их и ещё раз посмотрел на валун.
– Мне это не померещилось?
– Нет, – ответил Одди, он тоже видел, как валун пошевелился. – Я видел тоже, что и ты. Камень пошевелился.
– Нет, братцы, – качнул головой Глен. – Это не камень. Это и есть дракон-камнеед. И их тут не меньше сотни.
– Гномик прав, – раздался задорный девчачий голос, послышавшийся откуда-то сверху.
Задрав головы, все четверо посмотрели наверх.
На одном из валунов восседала рыжеволосая девчонка в костюме для верховой езды тёмно-зелёного цвета, что очень шло к её синим, словно ночное небо, глазам. Её длинные волосы были небрежно перехвачены лентой в тон костюму, а чтобы они не сползали на лицо, девчонка носила золотой обруч.
– Ты кто? – спросил ошарашенный Арсидис, он прекрасно помнил, что ещё пару минут назад на этом самом месте не было никакого валуна и, собственно, девчонки тоже.
– Я Айрис, – ответила девчонка, мило улыбаясь, и добавила со значением. – Внучка волшебника Шима.
Одди, слегка поклонившись, представил себя и своих друзей.
– Меня зовут Одди, а это мои друзья, Глен и Арсидис.
Айрис, милостиво кивнув в ответ, произнесла.
– Не стану ходить вокруг да около. Я знаю, что вчера вечером вы приходили к моему деду за Хрустальным Жезлом.
Одди подтвердил.
– Совершенно верно.
– Зачем вам Жезл? – спросила Айрис, не сводя пристального взгляда с Одди, справедливо полагая, что он из них был главным инициатором всей этой затеи с Хрустальным Жезлом.
– А тебе что с того? – проворчал Арсидис.
Он был немного испуган внезапным появлением Айрис, да и то, что она являлась внучкой волшебника Шима, который был знаменит тем, что собирал коллекцию из окаменелых представителей различных рас, его настораживало. Вдруг и внучка разделяет с дедом его ужасное увлечение в собирании чудовищной коллекции?
Айрис, окинув снипа оценивающим взглядом, ответила.
– Ну, от вашего ответа будет зависеть, помогу я вам в этом деле или нет.
– А ты знаешь, как достать Хрустальный Жезл, минуя драконов-камнеедов? – с надеждой спросил Одди.
Айрис утвердительно кивнула головой, отчего длинная чёлка упала на лицо.
– Знаю, – поправив волосы, Айрис повторно задала вопрос. – Так зачем вам Хрустальный Жезл?
– Чтобы вернуть Велесу душу.
Айрис отмела.
– У Велеса нет души. Она покинула его под воздействием чар Меча Забвения. Это известно любому.
– Да, это верно. Но Тасийцы и создали для того Хрустальный Жезл, чтобы с его помощью вернуть душу Велесу. Его душа заключена в Хрустальном Жезле. Он всё время хранился в королевской сокровищнице… ну по крайней мере, он хранился там, пока твой дед не выкрал его.
– Уверяю тебя, что у деда были на то веские причины, – негромко произнесла Айрис. Спрыгнув с валуна, она посмотрела на гномиков и сидящего на каменной почве Арсидиса сверху вниз. – Думаю, что вам следует помочь, если вы и в самом деле собираетесь поступить так, как говорите. А вы точно знаете, как вернуть Велеса к жизни?
Арсидис ответил, глядя на девчонку снизу вверх.
– Мы нет. Но мой учитель, волшебник Тонхирод, знает. Он самый могущественный волшебник и…
Айрис перебила его, надменно помахивая рукой перед его носом.
– Вполне возможно, но мой дед, всё равно сильнее этого вашего Тонхирода раз в сто, а то и того больше. Но это не имеет к делу никакого отношения. Я помогу вам достать Хрустальный Жезл и доставить его в Латанию.
Арсидис проворчал, поднимаясь на ноги, он был выше Айрис на целую голову.
– Уж очень ты самонадеянна. А про драконов ты не забыла?
Айрис, вскинув подбородок, вытянулась в струночку и, приподнявшись на цыпочки, чтобы казаться выше, чем была на самом деле, вызывающе ответила.
– Нет, я не забыла о камнеедах. Мы пойдём другим путём!
Арсидис принимая вызов, вскинул бровь.
– Каким?
Гордо отвернувшись от него, Айрис ответила, скрещивая руки на груди.
– В башню ведёт подземный коридор, вход в который пролегает примерно вот тут, – она указала рукой прямо перед собой. – Ещё ребенком я облазила здесь всё вдоль и поперёк. Только мы должны успеть до обеда.
– А что тогда случится, катакомбы обвалятся? – решил пошутить Арсидис.
– Нет. Дед заметит, что я не пришла к обеду, и отправится меня искать.
Выхватив из мешочка, висевшего у пояса, волшебную палочку, Айрис направила её на один из валунов.
– Тайная дверь стань явной! – громко произнесла она, и камень со страшным скрежетом медленно отъехал в сторону. – Прошу.
И все четверо вошли в образовавшийся проём. В руках Айрис по волшебству появилось два полыхающих факела. Один из них она протянула Арсидису.
– Держи, экспонат, – и добавила, лукаво сверкнув глазами. – А из тебя бы получился хорошенький экспонат.
Арсидис, вспыхнув до корней волос, взял факел и что-то проворчал себе под нос, а вслух сказал сердито.
– Веди нас к Хрустальному Жезлу и не болтай ерунды.
Весело смеясь, Айрис быстро и уверенно пошла вглубь туннеля, ведя за собой свой небольшой отряд.
Арсидис изо всех сил старался не смотреть по сторонам. Он был более чем уверен, что если он станет осматриваться, то его ждёт все та же паутина и вековая пыль, ну и слизни, конечно, вперемешку с другими малоприятными обитателями пещер. Чтобы хоть как-то отвлечься от нахлынувших на него неприятных мыслей насчёт слизней и всего прочего, Арсидис завёл разговор с Айрис, которая бодро вышагивала впереди.
– А как ты узнала, что нам нужен Хрустальный Жезл, и то, что мы вчера вечером приходили к твоему деду.
– Мне доложил о вашем приходе Нестор. Это тот самый каменный привратник, что встретил вас у входа в замок. Я случайно увидала его на обратном пути к входной двери. Ну и спросила, зачем он отлучался. В нашем доме это такая редкость. А потом я проникла в зал и подслушала ваш разговор с дедом. Мне стало так интересно, но пойти следом за вами за пределы замка я не могла, так как каждый вечер перед сном мы с дедом пьём чай с пирожными, а потом играем в шашки. Но чтобы знать, куда именно вы направились, я отправила следом за вами Драко.
Одди хотел было спросить, кто такой этот Драко, но в этот самый момент у них над головой раздалось грозное ворчание драконов, громкий шум крыльев и шуршание чешуи о каменную почву.
– Просыпаются, – пояснила Айрис. – Если камней на всех не хватит, то начнут крушить скалы. Они вечно так делают. И тогда нас, вполне возможно, может завалить.
Но на их счастье камней хватило на всех, и все пятеро без приключений добрались до крепкой, обшитой прочным железом двери в каменной стене.
Айрис достала из кармана маленький ключик на золотой цепочке. Арсидис посмотрел на этот маленький ключик размером с мизинец, а затем перевёл взгляд на огромный замок, висевший на двери.
– Это нарочно дед придумал. Так сказать, для отвода глаз, – пояснила Айрис, словно смогла прочитать его мысли. – Дверь открывается иначе.
Нащупав в плотной обшивке двери маленькую личину, Айрис вставила в неё ключик и, повернув его два раза, вынула обратно. Дверь с тихим скрипом открылась, и они вошли в просторную, абсолютно круглую, довольно светлую комнату.
Солнечный свет проникал сквозь высокие узкие окна без стёкол и решёток. Напротив двери, в которую они вошли, имелся ещё один вход с лестницей, ведущей на верхние этажи.
– Жезл находится там, на самом верхнем этаже. А мы сейчас находимся где-то посередине.
Арсидис удержал Айрис за руку и сказал тоном, не терпящим никаких возражений.
– Ждите меня здесь. Я быстро возьму Хрустальный Жезл и вернусь.
– А почему мы не можем пойти за ним все вместе? – с удивлением спросил Одди.
– Потому что это может быть слишком опасно, – пояснил Арсидис.
Айрис лёгким жестом указала ему на дверь.
– Пожалуйста. Не будем Вам мешать… но если что, кричи.
Оставляя её реплику без ответа, Арсидис смело вошёл в дверной проём и стал быстро подниматься по винтовой лестнице. В самом конце лестницы находилась ещё одна круглая комната с узкими окнами. В центре комнаты стоял один единственный стол, на котором, переливаясь и искрясь в лучах утреннего солнца, стоял бриллиантовый ларец. Сомнений быть не может, в этом ларце находился Хрустальный Жезл.
Медленно, словно околдованный, Арсидис приблизился к столу и, откинув сверкающую крышку, достал из ларца Хрустальный Жезл. На жезле был граненый шарообразный наконечник, внутри которого находилось нечто яркое и подвижное. На одно мгновение Арсидису показалось, что сквозь яркую пелену света, проступают неясные очертания очень похожего на мотылька.
Заинтересовавшись, Арсидис поднёс жезл ближе и, словно зачарованный, продолжил всматриваться сквозь хрустальные стенки.
А в это самое время в окна медленно заползали побеги дикого плюща и, заполняя собой комнату, со всех сторон окружали Арсидиса. Вот один побег медленно обернулся вокруг ног снипа и в тот же миг, затягивая петлю, оплёл тело Арсидиса вплоть до подбородка и рывком вздёрнул его под потолок.
Айрис, сидя на подоконнике, любовалась видом каменной долины с камнеедами. Драконы затеяли какую-то возню, играя и резвясь меж собой. До её чуткого слуха донесся едва различимый шорох.
– Что это? – спросила она, обращаясь к гномикам. – Вы это слышали?
Прислушавшись, Глен кивнул.
– Что-то вроде бы как шуршит. Может мышь?
Айрис отрицательно покачала головой.
– Нет, это не мышь. Звук раздаётся с улицы, – выглянув на улицу, Айрис в мгновение ока отпрянула от окна и с ужасом прокричала громким шёпотом. – Это ядовитый плющ! Сидите тихо, он не должен вас услышать! Отойдите от окон к стене, быстрее!
Гномики послушно последовали совету Айрис. А сама она быстро бросилась бежать вверх по лестнице, чтобы попытаться успеть спасти Арсидиса.
Айрис вбежала в хранилище Хрустального Жезла в тот самый момент, когда Арсидис, болтаясь в подвешенном состоянии под самым потолком, изо всех сил старался освободиться из крепких объятий ядовитого плюща, которые сжимались все плотнее и плотнее, стараясь задушить дерзнувшего похитить Хрустальный Жезл.
Едва Айрис коснулась ногами каменных плит пола, к ней тут же устремился плющ. Выхватив свою волшебную палочку, Айрис прочла заклинание, и яркая вспышка света заполнила хранилище. Издав душераздирающий вопль, плющ, разжав свои смертельные объятия, быстро уполз обратно на улицу через окна.
Грохнувшись на пол, Арсидис спросил, не спеша поднимаясь.
– Что это было?
Айрис, подбирая с пола чудом неразбившийся Хрустальный Жезл, ответила.
– Ядовитый плющ. Дед посадил его для охраны Хрустального Жезла на тот случай, если кто-то обнаружит подземный ход и успешно минует камнеедов.
– Вроде нас? – спросил Арсидис.
Ему, наконец-то, удалось подняться на ноги.
Айрис кивнула, убирая жезл в бархатный мешочек и укладывая обратно в алмазный ларец.
– Да. А теперь бери ларец и пошли скорее отсюда, пока плющ не пришёл в себя от болевого шока и не вернулся обратно. Дед взял его маленьким росточком в лесу Бессмертия шестьсот лет назад. Так что этот плющ совершенно бессмертен и, что самое ужасное, у него есть разум.