Пока Лесник уверенно и проворно накрывал на стол, Робин зачем-то слегка приоткрыл дверь и снова взглянул на хромого медведя. Тот теперь лежал на земле и в свою очередь грустно смотрел на Робина.
Что-то в облике этого худосочного медведя настораживало путника. Взгляд у зверя какой-то совсем не медвежий: было в этом взгляде что-то человеческое. Робину почудились в нём страх или затаённая боль. "Кажется, будто животное хочет мне что-то сказать и не может. Показалось, конечно", - одёрнул сам себя Робин.
Тем временем медведь пошевелил передними лапами, и Робин заметил на них широкие ржавые кандалы, от которых тянулась толстая, но поначалу незаметная цепь. "Медведь-то, оказывается, закован!.." - удивился Робин, прикрывая за собой дверь.
- Значит, водятся всё-таки в этом лесу животные, Джукс? - обратился он к Леснику.
- А, так это вы о моём медведе?.. А как же, водятся, - отозвался хозяин сторожки. - Но таких, как этот - мало. Он мой любимец. Ручной и к тому же такой умница!
- Уж очень он для медведя маленький! - вслух удивился Робин. - Вроде и не медвежонок, а маленький! К тому же такой худой!
- Ну, уж какой получился, - загадочно ответил Джукс и добавил, сокрушённо разводя руками: - А худоба у него из-за желудка. Желудок, к сожалению, не слишком здоровый. Сколько ни корми, всё худой.
- Любят вас, наверно, лесные звери? - спросил Робин.
- Ну, не все, конечно, но большинство - да, наверное, любят.
- Джукс, скажите, а вы своего медведя постоянно на привязи держите? Да? - крикнул Робин хозяину дома, возившемуся в кухне.
Но Джукс и сам уже возвращался в комнату с большим подносом в руках.
- Медведя-то? Да. На всякий случай. Он хоть ручной и умный, а вот чужих людей воспринимает очень по-разному. Одни ему, видите ли, нравятся, а другие почему-то не очень. А что если он доберётся до Деревни и причинит вред какому-нибудь ручному оленю или того хуже - жителю Деревни! Он хоть и небольшой, а всё-таки - медведь!
- Об этом я как-то не подумал. Но, ведь, насколько мне известно, животные обычно не нападают на жителей Деревни, - удивился гость.
- Это деревенские животные не нападают на её жителей, Робин. А у местных зверей свои правила. И вообще всё здесь, в Заповеднике, живёт по иным, по собственным законам. Ну, вот взять хотя бы гусениц… Они же на вас напали, - сказал Джукс.
- Ну, так ведь это гусеницы. Они же существа гораздо более низкой организации, чем млекопитающие, - возразил Робин.
- А в нашем Лесу все равны, мой дорогой друг, - возразил Лесник. - Нет у нас этой вашей иерархии.
- Вот как? - удивился путник.
Лесник кивнул.
- Да вы пейте чаёк-то, Робин, пейте! Остынет ведь, - гостеприимно настаивал Джукс и тут же, без перехода быстро спросил: - А вы в наш Лес надолго пожаловали?
Совсем было уснувшее сознание Робина внезапно снова включилось. Путник вдруг вспомнил и кто он, и зачем он сюда пришёл. И это воспоминание очень его удивило. Неужели он мог так забыться? Разве такое вообще возможно? Прежде ничего подобного с ним не случалось. Ему поручили такое ответственное дело, а он взял и попросту всё забыл.
Робин нахмурился и, отставив в сторону чашку с чаем, стал вспоминать. Джукс тем временем не торопил его. Беззаботно попивая чай, он время от времени бросал спокойный и пристальный взгляд на своего юного гостя. А Робин напряжённо пытался вспомнить, есть ли в Правилах, данных Кандидатам, пункт о неразглашении задания. Похоже, чувство долга понемногу возвращалось к нему, но голова всё равно соображала намного хуже, чем обычно. Каждая простая мысль давалась Робину с большим трудом. "Я словно в дурмане каком-то нахожусь", - думал он.
Хорошо ещё, что новый приятель, Джукс, вызывал у путешественника полное доверие: в дружеских намерениях Лесника Робину не пришлось усомниться ни на минуту.
И всё же Робин чувствовал, что должен, непременно должен вспомнить, можно ли ему рассказать о миссии, ради которой его сюда отправили. Наконец он вспомнил: "Конечно же! Никакого запрета на разглашение этой информации нет!" Лицо его просияло: значит, он ничего не нарушил, никого не подвёл.
- Я и сам не знаю, Джукс, надолго ли я прибыл сюда, - взяв в руки чашку с ароматным чаем, с явным облегчением произнёс Робин. - Меня привезли сюда из Деревни на вертолёте. Мне сказали, что где-то здесь, в этом пространстве, мне предстоит пройти Испытание. Но какое оно, это Испытание, и сколько их будет, мне почему-то не объяснили.
- Ах вот в чём дело! Испытание!.. - обрадовался чему-то Джукс. - Ну как же, знаю. Наслышан. Наслышан.
- Так вам известно о них что-нибудь? - тоже обрадовавшись, чуть не закричал Робин.
- Известно, дорогой друг, известно. Не всё, конечно, но кое-что я определённо знаю.
- Как хорошо, что я вас встретил! Как мне повезло! - возбуждённо воскликнул Робин.
- Ну, думаю, да, вам, дорогой друг, и в самом деле повезло, - без ложной скромности согласился Джукс. - Что ж, каждому из нас хоть однажды да везёт. Да ведь и мне-то, похоже, тоже кое в чём повезло.
Гость вопросительно посмотрел на хозяина.
- Я, Робин, не меньше вашего рад, что наконец-то могу быть хоть в чём-то кому-то полезен. Кстати, друг мой, вы обычно пьёте чай без сахара?
- Обычно без сахара, но сейчас мне почему-то захотелось сладкого чая, - удивлённо заметил Робин.
- Всё со временем меняется. Даже вкусы, - философски заметил Джукс. - Это наш Заповедник так благотворно влияет на вас: целителен дух сосен и лип. Их ароматы витают здесь повсюду, ими пронизано даже моё скромное жилище.
- Пожалуй, - согласился Робин. Тут неожиданно Джукс громко хлопнул в ладоши, и, сразу же откликнувшись на его зов, крупная летучая мышь принесла в зубах небольшую корзинку с сахаром. Увидев несущуюся к нему чёрную тварь, Робин невольно отпрянул и инстинктивно прикрыл глаза рукой. В один миг ему явственно вспомнилась Пещера отщепенцев: там повсюду кишели летучие мыши.
- Не любите летучих мышей?.. - услышал Робин спокойный голос Джукса. - Не знал. Не знал.
Неожиданно он протянул руку и с силой хлопнул зависшую в воздухе мышь по крыльям. Та жалобно запищала и, припадая на одно крыло, улетела.
- И в самом деле мерзкие твари, - согласился Джукс.
- Но зачем же тогда вы её держите? - очень удивился Робин.
Прежде чем ответить, Джукс ненадолго задумался.
- Да пожалел я её: у неё крыло было сломано. Только из жалости и держу, - наконец объяснил Лесник.
- А какое крыло? - без всякой задней мысли поинтересовался Робин.
- Левое. А что? - слегка удивился вопросу Джукс.
- Но вы же ударили её сейчас именно по левому крылу, - в свою очередь удивился Робин.
- Ну, это ведь смотря с какой стороны на неё посмотреть, - ответил Джукс. Робин понимающе кивнул.
- Так что же вы знаете об Испытании? - с нетерпением спросил Робин.
- Ну, не так уж и много… Но кое-что всё-таки знаю. Видите ли, был у меня года два назад один гость вроде вас, тоже из Деревни. Вот он-то меня и посвятил в некоторые подробности. Сидел вот так же как вы рядышком, попивал со мной чай… Или кофе?.. Сейчас не помню…
- Не важно! - нетерпеливо и не слишком вежливо перебил Робин. Нетерпение разбирало беглеца. - Ну, а потом?
- А потом, как только стемнело, я отвёл своего гостя обратно на поляну, откуда он прибыл, и там ему пришлось сразиться один на один с драконом.
- Вы шутите? - в ужасе спросил путник.
- Нисколько, - серьёзным тоном ответил Лесник. - Нисколько.
- И что же, ваш гость победил дракона? - не зная верить услышанному или всё-таки принять это как шутку, спросил Робин.
- Нет, Робин, увы, нет. К моему большому сожалению и скорби, тому парню из Деревни совсем не повезло… И это несмотря на то, что по комплекции он был, пожалуй, покрупнее вас.
- А каким же оружием он бился с драконом? - спросил Робин. - Ведь не мог же он сражаться голыми руками.
- Не мог. Поэтому он сражался с ним мечом. Причём меч был не простой, а обладающий сверхсилой. И всё же, - с явным сожалением вздохнул Джукс, - даже особый меч моему дорогому гостю не помог. Жаль. Жаль. Я успел привязаться к пареньку.
Джукс расчувствовался и быстро смахнул с щеки крупную слезу.
- Единственное, чем бедолаге помог меч, - собравшись с силами, продолжал он, - так это продержаться почти до самого рассвета. Но потом храбрец всё-таки умер, истекая кровью.
- А дракон? - спросил Робин.
- Дракон?.. Да что с ним станется? Исчез, вот и всё.
- Джукс, меня просто поразила ваша история. Уж очень она странно звучит. И потом, откуда вы знаете всё до самых мельчайших подробностей? Вы что же, сами присутствовали при битве?
- Печально слышать, что вы сомневаетесь в моих словах, дорогой друг. Очень печально! - грустно вздохнул Джукс.
- Нет, что вы, Джукс, я вам, конечно же, верю, - поспешил успокоить его Робин, - но вы понимаете, эта история так не похожа на всё, что мне до сих пор приходилось слышать! Она настолько… неправдоподобна.
- Хорошо, хорошо, друг мой, мне и самому всё это кажется сейчас неправдоподобным. Во всяком случае, если бы мне кто-нибудь рассказал такое, я бы тоже не вдруг поверил. Ну а на вопрос ваш отвечу так: при самой битве я, конечно, не присутствовал. А паренька этого, кстати, он называл себя Кандидатом, я, как только стемнело, проводил до поляны, а потом на рассвете забрал его бездыханное тело. Бедняга был растерзан так, что его уже невозможно было бы и узнать. Я бережно собрал то, что от него осталось, и похоронил всё это среди деревьев.
- А вы уверенны, что он сражался именно с драконом?
- Конечно. Ведь паренёк не только сам рассказал мне о предстоящей битве, но даже и описал этого дракона. Кстати, в отличие от вас, Робин, тот Кандидат отлично знал и место, и условия состязания.
- Но это ему не помогло, - грустно заметил Робин. - И всё-таки он был настоящим героем.
- Конечно, - согласился Джукс. - Но я буду с вами откровенен: мне не совсем понятно зачем, ради чего мой юный гость погиб. Ведь ему всё равно не удалось ни победить дракона, которого и создали-то, пожалуй, именно ради этого кровавого и бессмысленного Испытания, ни спасти чью-либо жизнь, включая собственную. Тогда ради чего он, собственно, шёл на смерть? А? Как вы думаете? - Джукс вопросительно посмотрел на гостя.
- А я всегда думал, что драконы существуют только в сказках, - погружённый в собственные мысли, произнёс Робин.
- Ну вот, как видим, и в действительности тоже. Но я, кажется, забыл сказать вам самое главное. Дело в том, друг мой, что и драконов, и якобы сверхсильные мечи, и вообще всё, на что способна больная фантазия их создателей, изготовляют в специальных лабораториях. И именно для организации так называемых "Испытаний".
- Как? Не может быть! - опешил Робин и спросил, дрожа от внутреннего напряжения: - А кто, кто же всё это придумывает и создаёт?
- Кто? - переспросил Джукс. - А разве вы ещё не догадались? Всё это создают так называемые вожаки из вашей Деревни. Или как вы их там называете? Наставники? Вернее, ваши Наставники порождают только идеи, а воплощают их уже совсем другие люди. Но непременно по их приказу и под их присмотром.
- Но зачем же, по-вашему, они всё это создают?
- Да просто так, от скуки. Они придумывают это только для того, чтобы победить скуку и бессмысленность собственной жизни. Им просто нравится что-нибудь изобретать, чтобы хоть как-то заполнить свою бессмысленную жизнь. К тому же, им, наверно, кажется, что в такие минуты они способны уподобиться своему хозяину. Которого, кстати, они называют Творцом.
- А вы, Джукс, вы? Вы разве не верите, что Творец на самом деле существует?
Лесник помрачнел, лицо его нахмурилось, и он некоторое время молчал.
- К сожалению, я верю в то, что он существует, потому что он действительно существует. Но, несмотря на то что я знаю о его существовании, я ему не подчиняюсь. Я живу сам по себе.
- То есть вы хотите сказать, что совсем никому не подчиняетесь и сам себе хозяин?
Джукс снова нахмурился и помрачнел.
- Ну, в некотором смысле… можно и так сказать… - замялся он. Ему явно хотелось поскорее поменять тему. - Надеюсь, теперь-то вы понимаете, Робин, в какую ловушку вас пытались заманить ваши так называемые… снова забыл, как вы их там называете?
- Наставники, - подсказал Робин.
- Вот именно. Ну, с Наставниками-то всё понятно: они наставляют бедных восторженных глупцов и получают новые жертвы. А вот что мне неясно, так это то, почему ваши легковерные соседи готовы не только слушать речи этих так называемых Наставников, но и слепо подчиняться их указаниям.
- Потому что Наставников очень уважают. Ведь они являются посредниками между Деревней и Гротом.
Джукс напрягся и даже побелел от напряжения.
- Да ведь никакого Грота нет. И никогда не было, Робин. Грота не существует, дорогой друг, - проникновенным полушёпотом, близко нагнувшись к самому лицу Робина, сказал Лесник.
- Не существует? - переспросил Робин.
- Именно! - уверенно кивнул Джукс. - Никогда не было, нет и не будет ни Грота, ни так называемого Священного огня.
- Значит, и про Священный огонь вы знаете?
- О, я много раз перечитал все эти басни, которые рассказывают легковерным жителям Деревни.
- Значит, Джукс, вы твёрдо убеждены, что наши Наставники готовят нас к бою подобно тому, как испанцы готовили быков для корриды? Вы уверены, что Наставники стравливают нас с воплощёнными порождениями своих жестоких фантазий? И делают они это, подобно тому, как в некоторых римских цирках на арену выпускали одновременно голодных, злых львов и гладиаторов. А потом откуда-то сверху или снизу, словом, из другого пространства Наставники наблюдают за нашим безнадёжным сражением с заранее предрешённым концом и получают от этого зрелища жестокое удовольствие?
- Конечно, - подтвердил Джукс; его до сих пор хмурое и напряжённое лицо заметно расслабилось и просветлело, - всё обстоит именно так, друг мой Робин. Я рад, что вы меня столь быстро и правильно поняли.
- Но если нет ни Грота, ни Священного огня, а существование Творца вы всё-таки признаёте… То как же, с помощью чего, по-вашему, Творец поддерживает порядок в мире?
- Дорогой Робин, мне бы не хотелось сейчас тратить наше драгоценное время на разговоры о Том, Кому я не подчиняюсь. А что касается порядка в мире, то тут вы, пожалуй, очень ошибаетесь. Потому что это вовсе не Он, а я и подобные мне поддерживаем порядок в мире. Нелёгкая работка, уж поверьте на слово.
Робина стало меньше лихорадить. Заботливый Джукс живо принёс ему таблетку от жара и головной боли. Полностью ошарашенный новой информацией, перевернувшей в его представлении всё с ног на голову, Робин машинально проглотил таблетку.
Джукс на несколько минут удалился на кухню. Там, купаясь в подсолнечном масле, шипели на сковородке вкусно пахнущие оладьи, которые гостеприимный хозяин взялся приготовить специально для гостя. Но странно: этот заманчивый запах любимого блюда сейчас не манил голодного Робина.
Пока Джукс хлопотал на кухне, Робин напряжённо раздумывал над словами Лесника. Теперь в расслабленное, словно одурманенное сознание путника прочно вошло сомнение во всём, что он когда-либо слышал от Наставников. Робин не только не верил больше в преподанное ему учение, а тем более в свою "почётную" миссию, он вообще не знал, во что ему теперь следует верить.
"Но как же мои друзья: Женя, Луша, Крот и Хомяк, неужели их тоже просто обманули? И самое главное, ведь Наставники, наверняка, продолжают обманывать их и сейчас. Если бы я только мог вернуться в Деревню, чтобы открыть всем правду! Если бы я только мог…"
Мысли, которые сейчас теснились в голове Робина, были вроде бы его собственными мыслями, но в то же самое время они казались ему чужими, внешними. Путник чувствовал себя так, словно его сердце и мозг разрываются надвое, так, будто он разделился сам в себе.
Неожиданно и резко окно в комнате, где сидел Робин, распахнулось, и в помещение ворвался свежий ветер, а в небе, которое почему-то только сейчас стало заметно из окна, на миг блеснуло солнце. В комнате стало невыносимо жарко. Ветер, дувший снаружи, был так горяч, будто на улице стояло нестерпимое пекло.
Вдруг в сторожке загремела оглушающая сирена тревоги. Джукс как ошпаренный выскочил из кухни. Держа на весу раскалённую сковородку с кипящим в ней маслом, он попытался одной рукой выключить кнопку сирены. Это ему удалось, однако сковородка выскользнула из рук Лесника и так неловко упала, что ударила его по правой руке.
Свежие оладьи посыпались на пол. Раскалённое масло, стекающее со сковородки, прожгло рукав матерчатой куртки Джукса. Глухо застонав, Лесник пытался быстро скинуть с себя куртку, а Робин, до тех пор наблюдавший эту суматошную сцену как бы со стороны, бросился помогать своему новому другу. Но Джукс жестом отстранил его. Когда испорченная куртка была отброшена в сторону, Робин увидел на руке гостеприимного хозяина ярко-жёлтый металлический браслет.
"Нельзя общаться с людьми в жёлтом браслете", - мгновенно пронеслось в голове Кандидата. "У Лесника жёлтый браслет! У Лесника жёлтый браслет!" Эти слова, непрестанно повтряясь, словно бы застряли в его мозгу. Но он никак не мог понять: что из этого следует? Что делать дальше? Что изменилось в мире от того, что он заметил на руке у Джукса жёлтый браслет?
Робин ещё не осознавал, что именно он сейчас силится вспомнить или понять, но Правило, в котором говорилось о людях в жёлтых браслетах, почему-то снова и снова всплывало в его сознании. "Нельзя общаться с людьми в жёлтых браслетах", - несмотря на вполне чёткую формулировку Правила, Робин никак не мог понять, как его можно применить. И нужно ли вообще применять его?
Устав думать, Робин теперь недвижно застыл на своём стуле и машинально наблюдал, как Джукс мечется по комнате: то пытается закрыть плохо поддающееся окно, то второпях чем-то смазывает ожог… Вот Лесник начал бысто собираться куда-то и второпях натянул другую куртку.
- Мне нужно отлучиться на несколько минут, дорогой друг, -немного успокоившись, сказал Джукс. - Пожалуйста, Робин, обещайте мне, что спокойно дождётесь меня здесь, в этой комнате, и не будете пытаться выйти на улицу.
Робин вопросительно посмотрел на Джукса.
- Видите ли, Робин, во-первых, сирена сообщила, что где-то в Заповеднике произошло нарушение границы. Это значит, что я должен дойти до следующей сторожки Заповедника, чтобы оттуда отправить несколько рассылок остальным Лесникам. Моя сторожка, как видите, стоит на отшибе и больше приспособлена для встречи незваных гостей. - Лесник с досадой махнул рукой. - А во-вторых, внезапно произошёл непредвиденный погодный катаклизм: температура воздуха резко подскочила, солнце жарит так немилосердно, что, если вы попробуете на мгновение высунуться наружу, оно, пожалуй, убьёт вас.
Робин снова вопросительно посмотрел на Лесника.
- А для меня это не опасно, - предварив вопрос гостя, сказал Джукс. - От постоянного пребывания в Заповеднике вырабатывается особый иммунитет ко всем сюрпризам здешнего климата.
Гость растерянно кивнул.
- Вы согласны подождать меня здесь, Робин? - напряжённо всматриваясь в лицо беглеца, спросил Джукс.