– Шурик! – сделав страшные глаза, прошептал он. – Бежим отсюда!
Узнав, в чём дело, и посмотрев на громадных рептилий, Шурка и сам поначалу струхнул. Но, просчитав варианты преобразований и сделав расчёты, немного успокоился.
– Не бойся, – зевнул он, – вдруг что, я их в болото заброшу гравитационным молотом.
– А вдруг они какие-нибудь непростые крокодилы? – засомневался Лера.
Решив не рисковать, мальчишки собрались незаметно отползти в сторонку, а далее пойти вдоль болота в поисках бамбукового мостика. Но стоило им пошевелиться, как крокодильи голоса раздались едва ли не над самыми их головами.
– Ты обвиняешь меня в архаической кровожадности, – сказал старый крокодил, – а ведь я даже бровью не повёл, когда обнаружил в собственном гнезде двоих людей.
Друзья застыли, словно громом поражённые.
– У тебя-то и бровей нет, – хихикнул меньший крокодил, и морда его тотчас всплыла над гнездом.
– А-а! – рассмеялся он, увидев, что Шурка с Лерой не спят. – Здравствуйте, гости дорогие.
"Дорогие гости", увидев над собой зубастую пасть, своими размерами похожую на ковш экскаватора, со страху едва не упали в обморок.
– Здра-здра-здравствуйте, – заикаясь, попытался улыбнуться в ответ Лера.
Шурка и вовсе не смог выдавить ни единого звука, только судорожно кивал в ответ.
– Да вы не бойтесь, – успокоил их меньшой крокодил. – Никто вас пальцем не тронет.
– Гд е это ты видел пальцы у нашего брата? – возникла рядом с ним ещё более громадная пасть старого крокодила. – Скорее, когти.
– А это что? – сунул ему под нос короткую переднюю лапу младший. – Вот они, пять пальцев, соединённые перепонкой. Об этом можно целый трактат написать.
Фома и Тотоший Геннадьевич
Пока они дискутировали, мальчишки немного пришли в себя. Между тем, перестав спорить о пальцах, крокодилы перешли на лапы и хвосты. Вспомнили ластоного крокодила, от которого произошли первые сухопутные животные. Затем взялись за динозавров. В общем, разговору их не было видно конца.
– Извините, – поднял руку, словно на уроке, Лера, – нам идти пора. Времени нет.
– Ах, да, – вспомнили о них спорщики.
– Позвольте представиться, – склонил голову набок меньший из крокодилов, – философ полесской школы Фома.
При этих словах он стукнул себя лапой по груди, покрытой прямоугольными роговыми щитками.
– А это Тотоший Геннадьевич, – ткнул лапой в большого крокодила, – мой пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра… В общем, предок в пятнадцатом колене по материнской линии.
– И зачинатель полесского племени крокодилов, – важно дополнил Тотоший Геннадьевич. – В 3856 году с несколькими другими товарищами был выброшен во время шторма на пустынный берег. В поисках пищи и воды мы перебрались через горы и обнаружили эти благодатные места.
– Горы? – удивился Лера, но Шурка его перебил.
– А откуда вы родом? – поинтересовался он.
– Из устья Нила, – гордо выпятил грудь старый крокодил. – Небывалый ураган обрушился тогда на нашу родину. Гигантский смерч всосал в себя стаю нильских крокодилов.
Всосал и унёс высоко под небеса. Сколько мы кружили над землёй – неизвестно. Когда же смерч ослабел и выпустил нас из своих объятий, мы упали, слава богу, в море. Многие из нас погибли, и только некоторым посчастливилось добраться до суши.
Тут старый крокодил расчувствовался и заплакал.
– Ну, вот, – заметил младший, – горазды вы крокодильи слёзы лить.
– Как же без этого, – мотнул головой старик. – Ведь это грустная история.
Младший хотел было заспорить с ним, но посмотрел на мальчишек и передумал.
– Спросили бы лучше гостей, – сказал он, – куда они путь держат. Может, помощь нужна?
– Ага, – улыбнулся старик, – куда, гости дорогие, путь держите? Не нужна ли помощь?
– Мы идём в город Иотьфунь, – сообщил Лера.
– В город Иотьфунь? – эхом отозвались оба крокодила, и старший сглотнул слюну.
– Великолепный город, – добавил он. – Прекрасно сложенное и упитанное население. Особенно верхней его части, где живут ослы.
– Кстати, – перебил его младший, – без нас вы туда не скоро доберётесь.
Мальчишки вопросительно посмотрели на философа Фому.
– До бамбукового мостика идти почти неделю, – пояснил он. – А потом, когда переберётесь через болото, ещё столько же возвращаться. Ведь Иотьфунь как раз напротив нас расположен. Но, если хотите, мы можем переправить вас туда за каких-нибудь полчаса.
– Да, – подтвердил старый Тотоший Геннадьевич, – болото неширокое, но очень глубокое и топкое. Тянется вдоль всей горной гряды.
– Опять вы про горы, – недоумённо уставился на него Лера, который занимался ориентированием на местности и
знал карту Беларуси, как свои пять пальцев. – Откуда они тут взялись?
– Гмы, – услышав это, удивился младший Фома. – Сдаётся мне, вы к нам прибыли из доисторических времён.
– И совсем не из доисторических, – обиделся Лера. – Просто здесь гор никогда и в помине не было.
– А теперь есть. Произошло смещение трёх тектонических плит, на стыке которых расположена Беларусь. И по геопатогенному разлому, что точнёхонько шёл под украинско-белорусской границей, выросла горная гряда.
– Ничего себе!! – разом воскликнули друзья.
– Из-за катаклизмов, вызванных деятельностью человека, – почесал брюхо старший крокодил и неодобрительно посмотрел на мальчишек, – весьма сильно изменилась география земли. В результате глобального потепления растаяли ледники в Антарктиде и районы вечной мерзлоты на севере. Уровень мирового океана поднялся и затопил очень большие участки суши. Вся южная Европа ушла под воду. Но далее границы Беларуси вода не пошла.
– Горы помешали, – понял Лера.
– Точно. Далее на север океану не дал разлиться участок суши, который поднялся над уровнем моря на 50-100 метров.
– Это что же, – ошалело посмотрел на крокодилов Шурка, – выходит, теперь на границе Беларуси море плещется?
– Нет, – махнул лапой Фома, – море давно отступило. Теперь на его месте песчаная пустыня.
– Ну, что, – зевнул он, – будете через болото переправляться или своим ходом пойдёте?
– Как же вы нас переправите? – оглядел Лера пустынный берег, на котором не было ни лодки, ни плота, ни даже какого-нибудь брёвнышка.
– А на собственной спине, – ухмыльнулся старый крокодил. – Вот вас, – показал он на Леру, – так как вы покрупней, могу я перевезти. – А вашего приятеля младшенький возьмёт.
Лера вспомнил разговор про синтетическое мясо и посмотрел в жёлтые бесчувственные крокодильи глаза.
– А вы не того, не слопаете нас? А то завезёте на середину болота, а там бултых – и привет ослам.
– Эх, молодой человек, – вздохнул Тотоший Геннадьевич, – сто пятьдесят лет назад я бы так и сделал. Да и зачем вас заманивать в болото, когда вас можно и на берегу схарчить. Вот если бы пришла на водопой зебра или, скажем, антилопа гну, тогда другое дело, тогда без воды никак не обойтись. Очень крупные и сильные животные. Их так просто не сожрёшь, их надо непременно под воду затащить…
– Опять вы, дедуля, за своё, – оборвал его Фома. – Не бойтесь, ребятки, смело забирайтесь нам на спины – никто вас не тронет.
И он плюхнулся в болото. Старый крокодил со вздохом последовал за своим пра-пра-пра-пра-пра-пра-правнуком в пятнадцатом колене. С некоторым опасением мальчишки взошли на их бронированные спины.
– Вдруг что, преобразовывай, – напомнил Лера.
– Угу, – кивнул Шурка.
Стремительно рассекая острыми носами водную поверхность болота, крокодилы поплыли к противоположному берегу.
– Значит, вы искусственно выращенным мясом питаетесь? – вспомнив начало крокодильего спора, просил Лера.
– Так и есть, – вновь вздохнул Тотоший Геннадьевич.
– А почему?
– Прониклись гуманными идеями, – подсказал плывущий рядом Фома.
– Рассказывай, – булькнул старый крокодил. – Я бы вами за милую душу полакомился. Да и к ослам бы в гости наведался.
В старину, помню, эх, какие набеги делали…
– Дедуля! – строго покосился на него Фома.
– М-да, – ещё печальнее булькнул Тотоший Геннадьевич. – Ныне за такое дело мировое сообщество в космос отправляет. А там питаться абсолютно нечем, если только свой хвост грызть.
– Откуда же мировое сообщество узнает – съели вы кого-нибудь или нет? – с замиранием сердца спросил Лера.
– Да по всей земле, знаешь, сколько всяких датчиков и видеокамер натыкано? Со всех сторон следят.
– И тут?
– И тут, – заверил Фома. – Сейчас над нами штук двадцать спутников пролетает, и каждый фотографирует из космоса, что на земле происходит.
– Для того, чтобы наблюдение установить, нужно согласие всех проживающих, – заметил старый крокодил.
– И вы тоже давали? – удивился Лера.
– Конечно.
– Зачем? Вы же теперь не можете никого съесть?
– Гмы, тогда бы нас точно всей стаей отправили к звёздам, как нежелающих жить по законам земного общежития.
– Но это же насилие?
– Нет, – торжественно заявил Фома. – Свобода выбора.
И выполз на берег.
– Приехали.
Старец Иоанн
Распрощавшись с полесскими философами, друзья пошли дальше. Дорога постепенно поднималась вверх, пока не упёрлась в подножие горной гряды. Вспомнив своё восхождение на Ай-Петри, мальчишки принялись бесстрашно карабкаться по отвесным скалам. Горы оказались невысокими.
Взобравшись на вершину гряды, Лера оглянулся и вздрогнул. Внизу у подножия клубился дым, из которого стройными рядами выходили крокодилы. В левой лапе каждый из них держал круглый щит, в правой – длинное копьё. Словно древние римляне, плечом к плечу они наступали на город Иотьфунь. Лера посмотрел влево, посмотрел вправо – и о, диво! – повсюду на вершине гряды стояли ослы и верблюды. Одни из них швыряли в наступающих крокодилов камнями. Другие – сбрасывали вниз бочки с кипящей смолой. Третьи – сыпали песок, стараясь запорошить крокодилам глаза. Но атакующие не обращали на это никакого внимания. Приставляли высоченные штурмовые лестницы и карабкались по ним на гряду.
– Что за наваждение? – потёр глаза Лера.
– Ты чего? – оглянулся Шурка, который шёл первым.
– Опять какая-то чертовщина мерещится, – признался Лера и рассказал о крокодильем штурме.
Шурка внимательно выслушал друга, а потом замолчал, считывая с окрестностей имеющуюся информацию.
– Это не чертовщина, – заговорил, наконец, он. – Это твоя интуиция тебя предупреждает.
– Интересно, – почесал затылок Лера, – о чём таком она предупреждает? Неужели за нами крокодилы погонятся?
Шурка только плечами пожал.
В сотне метров от края гряды на небольшом горном плато начинался город Иотьфунь. На первой же улице друзья повстречали необычного осла. На шее у него болтался массивный каменный крест. На спине красовался другой – будто кто-то нарисовал на его серой шкуре две чёрные перекрещивающиеся полосы.
– Приветствую вас, о, дети мои, – поклонился осёл.
– А вы кто? – удивился Шурка.
– Старец Иоанн, – ещё раз поклонился осёл.
– Вы что, верующий? – поинтересовался Лера.
– Истинно так, – кивнул Иоанн. – Кому-то надобно соплеменников на путь праведный наставлять.
– И проповеди знаете, молитвы?
– А как же.
– Верующий осёл – звучит как-то неприлично, – заметил Шурка.
– Всё это ребячьи глупости, – пошевелил своими огромными ушами Иоанн. – На самом деле ослы испокон веков были разумными и весьма мирными созданиями. Единственный наш недостаток – упрямство. Но кто не без изъяна? Кстати, – стукнул он копытом в мостовую, – слышали про Зороастрийский гороскоп?
– Нет, а что? – ответил за себя и за друга Шурка.
– А вот по этому гороскопу, считается, что год Осла – это год начала изобилия и мира. Тот, кто родился в сие благословенное время, весьма покладист, спокоен и скромен. При этом обладает большой работоспособностью и выносливостью, а ещё терпением и миролюбием. К тому же он умеет и делает многое своими руками.
– Пойдёмте со мной! – предложил Иоанн и мотнул головой в сторону недалёкой церквушки. – Погостите чуток, а после далее пойдёте.
И он зацокал копытами по булыжной мостовой. Друзья пошли следом. Верхний город состоял из одноэтажных просторных домов, каждый из которых чем-то напоминал хлев. Это и понятно, ведь в них жили ослы. И только церковь выглядела как настоящая церковь. Вход в неё закрывала массивная дверь.
– А крест на вашей спине кто нарисовал? – поинтересовался Лера.
– Никто, – снисходительно посмотрел на него старец. – Это у меня от рождения.
Подошёл к двери и прочитал краткую молитву. Едва он сказал "аминь", как дверь сама по себе открылась.
– Автоматика? – посмотрел Лера на друга.
Шурка не успел ответить.
– Сила Божья, – пояснил Иоанн. – Она нам и двери отворяет, и постели стелет, и столы накрывает.
Усадив гостей за стол, он опять прочёл молитву. На этот раз старец попросил хлеба насущного. В тот же миг из ниоткуда возникли три миски и три чашки. Шурке досталась его любимая гречневая каша с парным молоком, Лере – чай с бутербродами, а ослу – морковь с куском соли. Увидев такое угощение, друзья поёжились.
– А вы случайно не инопланетянин? – с опаской посмотрел на осла Лера. – Они нас вот точно так же кормили.
– Это не я вас кормлю, а Всевышний, – смиренно потупил очи Иоанн.
Лера пощупал столешницу, заглянул под стол, но никакой автоматики не обнаружил.
– Странно, – посмотрел он на друга. – Ты что-нибудь чувствуешь?
Озадаченный Шурка почесал за ухом.
– Совсем ничего, – признался он. – Но это не инопланетная, а какая-то другая сила действует. Никак не даётся. Я её даже обнаружить не могу.
– Как же вы можете обнаружить то, чего нет? – заметил старец.
– Как нет? – посмотрел на него недоумённо Лера. – Вы сами только что говорили про Бога.
– Вестимо так, – склонил морду Иоанн. – Бог есть и его нет. Бога нельзя увидеть, нельзя потрогать. В то же время он повсюду. Он есть всё, что нас окружает, и мы в том числе.
– Что же выходит, мы – боги?
– Нет. Мы его крохотные частицы. И когда такая частичка искренне верует, что вместе с другими составляет одно единое целое, то сие целое поддерживает эту махонькую частичку и ей помогает.
После трапезы старец провёл их в свой кабинет, на одной из стен которого висела широченная карта.
– Всё это наш край, – пояснил Иоанн, – от полесских болот до окраинной пустыни.
– Там же раньше была Украина, – не поверил своим глазам Лера.
– Она и сейчас так зовётся, – невозмутимо посмотрел на него осёл, – Окраина. Там всё кончается.
– Как кончается?
– Да так. Пустыня заканчивается, и начинается океан, которому нет ни конца, ни края.
Лера с удивлением посмотрел на друга.
"В какое-то мы собачье время попали, – телепатировал он. – Может, и от Беларуси одни полесские болота остались?".
"Беларусь в целости и сохранности, – заверил его Шурка. – А время хоть и будущее, но не совсем наше, а из другого измерения. Так что не дёргайся. Всё в порядке".
Осёл между тем ткнул копытом в центр карты.
– А вот здесь расположен наш Иотьфунь. На каждой улице как верхнего, так и нижнего города имеются гостиницы…
– Что, так много приезжих?
– Нет, приезжих у нас почти не бывает.
– Для кого же тогда гостиницы?
– Гостиницы верхнего города предназначены для верблюдов, которые живут в нижнем городе. А гостиницы нижнего города – для ослов, которые живут в верхнем городе.
– Вы что же, друг к другу в гости ходите?
– Приходится, – вздохнул Иоанн. – Когда в пустыне стоит чрезмерная жара – верблюды перебираются к нам. А когда в горах идут обильные дожди и появляются оползни, мы уходим в нижний город.
– Полезное содружество, – заметил Шурка.
– Весьма, – охотно согласился старец. – Мы и с другими животными дружим. Не одно столетие живём в абсолютном мире.
– И никто вам не мешает? – не поверил Лера, увидев на карте два города, один из которых назывался Тигровый Приют, а другой – Львиная Доля.
– Абсолютно никто.
Тогда Лера ткнул пальцем в первый из двух городов.
– А вдруг к вам прибежит какой-нибудь умалишённый тигр, которому какой-нибудь невежливый осёл наступил на хвост и не извинился?
– Ну и что?
– Как "ну и что"?! – поразился Стопочкин. – Да он же перегрызёт всех ослов!
– Быть такого не может, – упрямо склонил голову Иоанн. – После принятия декларации свободы ни один даже самый кровожадный хищник ещё не нарушил гуманных законов Земли. Никто никого не загрыз, не заклевал, не проглотил и не раздавил.
– Но почему?
– Сразу видно, что вы не из сего мира, – добродушно заметил старец и указал в угол на небольшую копну соломы, сложенную в виде широкого дивана. – Устраивайтесь поудобней, расскажу вам историю наших городов.
Ослиная версия развития цивилизации отличалась от собачьей и крокодильей. По словам Иоанна, выходило, что через четыре тысячи лет с момента появления на земле Иисуса Христа и его воскрешения из мёртвых люди вняли заповедям сына Божьего. Прекратились насилие и войны. Силой молитв люди, а за ними и животные смогли достичь того, чего не могли добиться в течение многих столетий все предыдущие поколения.