Скобари действовали решительно и быстро. Одни уже малевали себе углем усы. Другие с грохотом катили от мелочной лавки порожние бочки, волокли доски, складывали в ряд булыжники. В каких-нибудь пять минут у забора, рядом с дровяным складом возникло необычное по своей живописности разбойничье логово. Между двух бочек повисла рваная рогожа. Над ней трепыхала на ветру длинная черная тряпка с намалеванным на ней черепом. У многих черноусых и чернобровых молодцов воинственно блестели кривые разбойничьи сабли и торчали за поясом деревянные кинжалы. За рогожей под зловещим бандитским знаменем, поджав по-турецки ноги, сидел в полосатой тельняшке гроза всех купцов и помещиков знаменитый атаман Васька Чуркин - так именовал себя теперь Типка Царь. Вид у него был устрашающий. По-пиратски выглядела обвязанная мешковиной черноусая голова. Натертые кирпичом щеки краснели. Он не только грабил богатеев и убивал на каждом шагу стражников, городовых, но и освобождал из неволи обездоленных людей. Как хвалился Чуркин, десять сыщиков во главе со знаменитым Шерлоком Холмсом, Ником Картером и Натом Пинкертоном его ловили и не могли поймать.
А на противоположной стороне двора у бетонной помойки более многочисленным табором толпились стражники и стрельцы с палками. Находился среди них и Ванюшка. Не в пример разбойникам, были они все безбородые и безусые. Командовал стражниками именитый воевода в рваной шапке и клетчатой жилетке, подпоясанной красным кушаком. Громогласно поклялся он уничтожить разбойничье логово, а самого Чуркина за ноги повесить на заборе.
- Как, братцы, справимся? - спрашивал он у стражников, воодушевляя свое войско.
Громовое "ура" служило красноречивым отпетом.
- Фроська-то с разбойниками осталась, - толковали между собой стражники.
- Держит ее Чуркин в неволе, - фантазировал кто-то.
Ванюшку озарила догадка: попавшая в рабство к Чуркину Фроська с умыслом выдвинула его в стражники! Стал понятен и смысл Фроськиных слов: "Будь почукавее..." Теперь Ванюшка знал, что делать, он крепко сжимал в руках осколок от полена, заменявший ему кинжал.
И тут пришла тревожная весть. Прибежал к стражникам мирный скобарь - подружка Фроськи, беленькая и тоненькая, как одуванчик, Дунечка Пузина (полным именем ее называли потому, что на дворе было шесть Дунечек), и, задыхаясь, чуть ли не со слезами на глазах одним духом выпалила:
- Захватили Купчика и требуют выкупа... Катюшку тоже в полон забрали... А Жучок у них заложник, сидит в бочке.
"А Фроську?" - хотел спросить Ванюшка, но не успел.
Кругом негодующе зашумели стражники.
- Выручим! - обвел глазами стражников их храбрый воевода в клетчатой жилетке.
- Смерть Чуркину! - завопили стрельцы, потрясая оружием.
- Ты Жучка освобождай. Ты - Катюшку, - спешно отдавал распоряжения воевода.
Но Ванюшка уже больше его не слушал. Он и без воеводы знал, какой должен совершить подвиг.
Разделившись на две группы, стражники и стрельцы обходными путями, скрытно стали пробираться к разбойничьему логову. Впереди всех полз Ванюшка. "Только бы кто не опередил!" - опасался он.
А в это время шайка разбойников во главе с атаманом Чуркиным сидела в своей "пещере" за рогожей у "костра" и пела разбойничью песню:
Из-за острова на стрежень...
Рядом с атаманом, поджав под себя ноги, сидела Фроська и тоже с увлечением пела. В стороне, в опрокинутых бочках, томились несчастные жертвы разбойников. Кто-то из них уже хныкал, другой ругался... Ожидали они выкупа или мучительной смерти. Но ждать им пришлось недолго.
Стражники и стрельцы налетели внезапно, как вихрь, грозно потрясая оружием. Впереди всех находился Ванюшка. С завидной удалью схватился он в опасном поединке с кем-то из разбойников, сломал его кривую саблю, одолел и первым проник за рогожу в разбойничье логово. Схватив в охапку приготовившуюся к обороне Фроську, он поволок ее на волю.
- Держись, - шептал он ей, - я тебя выручу!
Ванюшка никак не предполагал, что имеет дело не с невольницей, а с самой атаманшей. Фроська встретила его, отчаянно сопротивляясь. Сразу же при содействии подоспевших братьев-разбойников повергла изумленного Ванюшку на землю. Не успел он подняться на ноги, как снова забарахтался на сорванной рогоже, сбитый самим Чуркиным.
Но скоро на помощь Ванюшке пришли его товарищи стражники и вызволили из беды. Были опрокинуты бочки и выпущены на волю закабаленные Купчик, Катюшка и Кузька Жучок. Противники заключили мир и снова вернулись к обычной жизни. Ванюшка держался среди скобарей как равный.
- Хмырь! - по-своему похвалил Ванюшку Копейка, удивляясь его безрассудной схватке с Фроськой. Это была высшая похвала, означавшая на языке скобарей "молодец!".
Даже Цветок признал мужество Ванюшки.
- Кулак у тебя, Чайник, не слабее моего, - сообщил он Ванюшке, глядя на него уже другими глазами.
Хорошее мнение о Ванюшке сложилось и у Царя, хотя он по своей привычке молчал, не хая и не хваля Ванюшку.
- Шкилет-то артельный, - слышал за своей спиной Ванюшка.
В этот знаменательный для Ванюшки день скобари убедились, что он не трус и не хныкало.
Только Купчик остался недоволен.
- Совесть-то у тебя есть? Оставил меня на расправу, - попрекнул он после Ванюшку. - Я же к ним не приставал. А ты и на выручку ко мне не пришел. Выкатил меня из бочки Серега.
- Позабыл, - сразу же сознался Ванюшка. - Не успел... - Своей вины перед Левкой он не скрывал. Хотя и был основательно изувечен разбойниками и дома его ждала очередная проборка, Ванюшка чувствовал себя героем.
ДРУЗЬЯ-ПРИЯТЕЛИ
- Я теперь со скобарями в ладах, - хвастался вечером дома Ванюшка, важно расхаживая по комнате. - Меня все ребята знают.
- Нашел чем хвалиться! - удивлялась бабушка. - Собрались на дворе босяки, и ты с ними... Кто это в полосатой тельняшке-то? Это он тебя разукрасил.
- Это Царь, - объяснил Ванюшка. - Он за меня.
На другой день, выйдя на двор, Ванюшка сразу же услышал:
- Чайник, иди сюда! - звали его новые друзья.
Наступила для Ванюшки счастливая пора его жизни на дворе Скобского дворца. Его знали, и он всех знал. За Типкой теперь вместе с другими ребятами Ванюшка следовал смело и с большой охотой. Беспрекословно выполнял все распоряжения Царя, в свиту которого был зачислен.
Резиденция Царя находилась в темном углу двора. Высокий, из неоструганных досок забор с колючей проволокой, ограждавший двор от соседней заводской территории, неплотно примыкал к стене Скобского дворца. Он тянулся до улицы, образуя узкий и глухой, как ящик, закоулок, заваленный камнями и железным ломом. Ни один чужак не мог безнаказанно проникнуть туда. Даже союзники скобарей, ребята из соседнего, Моторного дома - гужееды, не имели доступа в закоулок. Здесь Царь чувствовал себя хозяином, не боясь дворников, с которыми у него иногда были нелады. Здесь собиралась и "государственная дума", как окрестил приближенных Царя механик Максимов, и сообща решала важнейшие
Был Типка, как убедился Ванюшка, справедлив и по-своему честен. И если иногда шельмовал, то не больше, чем другие. Своих друзей он в обиду не давал и сам относился к ним с открытой душой.
В лице Типки Ванюшка обрел могучую защиту. Скобари видели, как в знак особого расположения Царь подносил к носу Ванюшки свой увесистый кулак. "В-во-о!.. Видел?.. - спрашивал он и тут же разъяснял: - Ч-чуешь!.. Смертью пахнет..." Ванюшка с уважением осматривал кулак Типки и преданно взирал на его мужественное лицо, гордясь дружбой с первым силачом на дворе.
Благоволил Царь к Фроське, к Цветку и к Копейке. Порой они вместе с Царем сидели на камнях у забора, особенно под вечер, когда ноги уставали носиться по двору и наступали приятные минуты отдыха. Царь по своей привычке только кратко, одной-двумя немногословными, но деловыми фразами давал направление всему разговору. Он не любил попусту болтать. Копейка приносил отцову старенькую балалайку. Он умел на ней складно бренчать и своим приятным тенорком подпевал Фроське:
Маруся отравилась,
В больницу повезли...
А Фроська в песню вкладывала всю свою душу. Заливалась она соловьем:
А в больнице той постылой
Парень умирал...
Или, переменив мотив, вместе с Серегой Копейкой она уже бодро, уверенно извещала всех своих друзей:
Уеду я в далекие края...
Куда собирался уезжать Копейка, Ванюшку совершенно не интересовало. Но он очень не хотел, чтобы уезжала Фроська.
Обиднее же всего было, когда общим вниманием завладевал отъявленный лгун и неистощимый выдумщик Петька Цветок. Плел он всякую чушь. Но плел умело, как артист, то повышая, то понижая голос, разводя руками, даже то закрывая, то тараща глаза.
- Врешь! - не выдерживал Ванюшка.
- Вот святая пятница! - уверял Цветок. - А чичас я вам расскажу...
Фроська с Катюшкой и Дунечка Пузина удивленно охали и ахали, принимая басни Цветка за чистую правду. Ребята тоже слушали его с величайшим вниманием, а черноглазый, впечатлительный Кузька Жучок то начинал хныкать от нестерпимой жалости, то так и покатывался со смеху.
- Шалтай-болтай! - порой добродушно предупреждал Цветка Царь, не делая, однако, попытки приостановить его речь.
- Ты, Хмырь, того... - не удерживался Серега Копейка, тоже сомневаясь в правдивости Цветка.
Только Ванюшка скептически улыбался: он не верил Цветку ни на грош. Иногда Ванюшка ввязывался с ним в спор, но одолеть своего противника в споре не мог. Сходиться же с Цветком на кулаки не разрешал Царь. Он не любил, когда его друзья дрались друг с другом. Мешала Ванюшке и Фроська.
- Ванечка, не перебивай, - приказывала она и просила: - Цветочек, говори... - смотрела на него ласково, как мать на сына.
"Эх, ты! - думал Ванюшки. - Ну что ты его слушаешь, краснобая? Плюнь ему в бесстыжие глаза и отойди прочь".
Но Фроська всегда не прочь была позубоскалить вдвоем с Цветком и даже гневно одергивала Ванюшку, когда тот мешал им.
То, что Цветок ей правится, не представляло теперь для Ванюшки никакого секрета, потому что обращалась она с Цветком точно так же, как и с Ванюшкой, повелевая и командуя им на каждом шагу. Если Ванюшка иногда артачился, огрызался и Фроська с трудом усмиряла его, то Цветок никогда не выходил у нее из повиновения и охотно выполнял все ее причуды. Очевидно, поэтому она его и больше любила.
УТРАЧЕННАЯ СВОБОДА
Раньше Ванюшка не ценил своей свободы. Как и все мальчишки, он мог распоряжаться собой как хотел. Но как только Ванюшка подружился с Фроськой, в его вольной жизни наступил резкий перелом.
На другой день после игры в разбойников, встретив Ванюшку на дворе, Фроська с упреком сказала ему:
- Ванечка! (С этого дня она стала называть его ласкательным именем.) Ну что ты вчера ко мне привязался? Всю игру испортил.
Ванюшка сконфузился и покраснел. Фроська заботливо осмотрела исцарапанное лицо Ванюшки, провела рукой по щеке, звякнула жестяной флягой - шла она за керосином - и предложила:
- Пошли!
- Куда? - все же поинтересовался Ванюшка.
- В лавочку... за керосинчиком, соли куплю. - Она показала ему завернутые в тряпицу деньги.
В мелочной лавке Фроська сунула в руки Ванюшке флягу с керосином и пакет с солью.
- Держи! - приказала она.
Расплатившись, Фроська пошла налегке впереди, вертя головой, а Ванюшка поплелся за ней с покупками, мучительно переживая насмешки встречных скобарей.
С этого и началось. Ванюшка и сам не заметил, как оказался на побегушках у Фроськи. То она посылала его за ворота посмотреть, не идет ли с работы ее отец, то просила разыскать и привести свою задушевную подружку Катюшку, то сбегать к ней домой. Даже Купчик и тот удивлялся, как безропотно гордый Ванюшка выполняет все распоряжения Фроськи.
- Ишь лупоглазая, - негодовал Левка, - замытарит она тебя, как котенка! Ты не очень ей поддавайся, - советовал он.
Ванюшка хмурился. Признаться даже самому себе, что его уже "обратали", у него не хватало сил.
- Хороший у меня братик? - спрашивала Фроська, показывая Ванюшке полугодовалого крикуна Кольку.
- Хороший, - соглашался Ванюшка, хотя ничего хорошего в Кольке он не замечал и даже, наоборот, считал его плаксой. Но сказать правду в глаза Фроське у него не хватало духу.
Выносила она своего братика на двор ежедневно, порой четыре раза в день. Нянчила его как полагается, но при этом, чуть что, грозно покрикивала на Кольку:
- Ну-у... замолчишь ты, паршивик!.. Холеры на тебя нету.
Впрочем, ругала его Фроська не злобно, как видно, любила очень.
- Посмотри, какой у него ротик... носик пуговкой... - расхваливала она. - Хочешь? На-кась, подержи его. Да ты не бойся, - успокаивала она Ванюшку, всунув ему в руки сверток с Колькой.
Первый раз он с большой охотой взял на свои вытянутые руки братика Фроськи. Тот молчал, мирно спал, посасывая резиновую пустышку. Ни братика, ни сестренки у Ванюшки отроду не было. И ему даже понравилось нянчить. Но когда Фроська стала часто подсовывать братика, Ванюшка охладел к Кольке и решительно начал отказываться.
- Не хочешь помочь? - корила Фроська. - Такой малюсенький, такой миленький... - Она порывисто, крепко целовала братика.
- Держи сама! - сердился Ванюшка, с опаской поглядывая на скобарей, боясь подвергнуться их насмешкам. - Меня уже нянькой кличут.
- А ты испугался? - Фроська тяжело вздохнула, и Ванюшке стало жаль ее.
- Надоело тебе, - посочувствовал он.
Фроська усмехнулась:
- Ничего ты, Ванечка, не понимаешь, - и передала ему Кольку.
На другой день, после того как он пожалел Фроську, Ванюшка убедился, что всех трудностей он еще не испытал. Встретив Ванюшку на дворе, Фроська решительным жестом остановила его и, не спрашивая, бесцеремонно сунула ему в руки довольно-таки тяжелый сверток с Колькой.
- Чуточку подержи. Я сию минуту вернусь... На одну секундочку.
Ванюшка раскрыл рот, чтобы запротестовать, но не успел.
- Подержи, - посочувствовал Фроське и Купчик.
И она мгновенно, как ветер, исчезла.
- Спит? - поинтересовался Купчик, заглянув в лицо Кольки.
- Ты не ори. Спит, - шепотом предупредил Ванюшка и хотел передать спеленатого Кольку Купчику, но тот, замахав руками, проворно отскочил в сторону. - Скотина ты... Сам же уговорил взять, - попрекнул Ванюшка.
Купчик тоже обиделся и отошел от Ванюшки.
Прошла не одна секунда, а, наверное, не менее тысячи секунд, но Фроська все не возвращалась. Где она носилась в это время, никто не мог сказать. Первые минуты Колька спал, и Ванюшка терпеливо топтался на месте, скорбно обозревая двор в надежде увидеть Фроську. Но когда из свертка потекло, а Колька, мирно чмокавший все время своей резиновой пустышкой, вдруг встрепенулся, вытолкнул пустышку и, вытаращив безбровые глаза, заревел, Ванюшка тотчас вспотел и решительно отправился на розыски пропавшей Фроськи.
К Ванюшке подходили скобари, кто сочувствовал, а кто фыркал и язвил. Одни, словно не доверяя глазам, спрашивали:
- Нянчишь?
Другие советовали:
- Ты баюкай, баюкай его.
Но помочь Ванюшке, взять Кольку в свои руки никто не хотел. Копейка по-приятельски советовал:
- Тряси его шибче. Он разом утихнет.
Другие предлагали:
- Стащи ты его, проклятущего, домой.
- Чичас Фроська вернется, - успокаивал Цветок, ухарем прохаживаясь возле Ванюшки. Заметив, что Ванюшка уже мокрый, не утерпел и заорал на весь двор: - Ребята-а!.. Чайник-то дырявый...
Такого позора не переживал еще ни один скобарь. Стоял Ванюшка ни живой и ни мертвый, не зная, как поступить, окруженный толпой скобарей. Тряс Кольку изо всех сил, но тот ревел еще громче, задыхаясь от крика и совсем, как уже казалось Ванюшке, умирая.
Когда отчаявшийся Ванюшка намеревался уже положить Кольку на землю и самому скрыться, вихрем прилетела запыхавшаяся Фроська. Выхватив из рук Ванюшки Кольку, она шлепнула братика раз-другой, моментально успокоила, а Ванюшке с сердцем бросила:
- Недотепа! Не мог потутушкать.
Присутствующие скобари изумились, а Ванюшка еще более позеленел, потом побледнел и... стал краснеть. В эту минуту он мог убить Фроську на месте, но воздержался.
- Дармоедка! Змея! - заскрежетал он зубами.
Вылив на Фроську весь гнев и возмущение, Ванюшка торопливо ушел домой.
"Хватит... - думал он, удивляясь своему долготерпению. - Цветка она так не мытарит, как меня".