– Хилая какая молодежь пошла, – с презрительной миной на лице пожаловался старший леший Насте.
Но Настя если и предпочла бы лететь быстрее, то все же не так, как вначале.
– Лучше медленнее, но вернее, – ответила она старшему лешему с интонацией Чур-чура.
– Вот! Правильно! Точно! Мудрее некуда! – дружно одобрила ее слова остальная нечисть.
– Главное, – подал голос Серый волк, – подлететь без шума. Чтобы они нас не услышали. Чтобы эффект внезапности не пропал. А вы базарите – вас за километр слышно.
Старший леший, исполненный гордости, что Настя доверила ему обязанности рулевого, обвел остальную нечистую силу суровым взглядом.
– Геть вы! – рявкнул он. – Чур-чура на вас нет! Язык на замок – и чтоб ни звука, пока приказа не будет.
Тишина снизошла на плывущий над вершинами деревьев ковер-самолет. Нечистая сила заткнула себе рты кулаками, закрыла крест-накрест ладонями и, кажется, не только смолкла, но даже перестала дышать, чтобы из горла не вырвался какой-нибудь случайный звук.
– Для дела нужно – нечистая сила и сто лет промолчит! – горделиво посмотрел старший леший на Настю.
– Зато уж потом, когда потребуется, вы поухайте-поулюлюкайте как следует, – попросила Настя.
– Это ты не сомневайся, волшебница Настя, – кивнул старший леший. – Это мы умеем на славу.
Глава пятнадцатая. Атака
Картина, представшая глазам пассажиров ковра-самолета, когда тот завис над столетним дубом, была достойна кисти Айвазовского. Айвазовский, знала Настя, – это такой художник, рисовавший морские пейзажи. Особенно ему нравилось писать всякие бури-ураганы на море. "Картина, достойная кисти Айвазовского", – так обычно говорила Настина мама о чем-то, выходящем за рамки нормы, – например, о беспорядке на Настином письменном столе.
То, что происходило под дубом, точно выходило за рамки нормы. Король-обжора с воплями гонялся вокруг дуба за Главным министром, стараясь его поймать, а тот, тоже с воплями, убегал от Короля-обжоры.
– Болван! Идиот! Позорник! – кричал Король-обжора. – За что я тебя в Главные министры произвел! До сих пор не придумать, как эту жужжалку у девчонки выманить! Разжалую в простые министры!
– Прошу простить! Не надо меня в простые министры! – кричал в ответ Главный министр. – Прошу вашей королевской милости! Подождите еще немного! Я думаю! У меня голова лопается – так я думаю!
– Кочан у тебя на плечах, а не голова! – блажил Король-обжора. – Сколько мне ждать?! Пока она лопнет? Я тебе раньше ее отвинчу, чтоб она думать научилась!
– Простите, ваше величество, простите! – убегал, не давался ему в руки Главный министр. – Если отвинтите, чем я тогда буду думать? Совсем будет нечем думать!
Нечистая сила, перевесившись через край ковра-самолета, наблюдала за бегавшими вокруг дуба Королем-обжорой с Главным министром и давилась со смеху. Если бы не обещание замкнуть языки на замок и ни звука, они бы уже хохотали так – сыпались иголки с сосен.
– Ой, не могу! – не выдержала, прыснула Настя. – Совсем ему тогда нечем будет думать, бедненькому!
– Тсс! – остановил ее Серый волк. – Не надо разговоров, волшебница Настя. Бери пример с нечистой силы. Ни звука, что бы им то ни стоило!
– Да, – беря пример с нечистой силы и затыкая себе рот кулаком, отозвалась Настя. – Ты прав. Ни звука, что бы то ни стоило. – Обуздала свой смех, вынула кулак изо рта и прошептала старшему лешему: – Спасибо за прекрасную рулежку. Беру управление ковром-самолетом на себя. Прошу всех приготовиться! – так же шепотом объявила она. – Будем садиться.
Ковер-самолет по ее команде пошел вниз и опустился на землю на окраине поляны. Нечистая сила тут же соскочила с него, в нетерпении поглядывая на Настю – когда она отдаст приказ атаковать Короля-обжору.
– А Король-обжора их пока видеть не может? – тихонько спросила Настя Серого волка.
– Пока они сами не захотят, их никто видеть не может, – с почтением произнес Серый волк.
– А когда они на него набросятся, они ему откроются или невидимо это делать будут?
На морде у волка появилась хитрая ухмылка.
– А они и так, и эдак. Кто как захочет. Кто откроется, кто невидимо. Он со страху в любом случае соображать перестанет. А тут и я: тут как тут. Понять, главное, – в каком кармане у него хрустальное яблоко лежит. И хорошо б еще, чтобы не на молнию было застегнуто, а на пуговицу. А то молнию перегрызать будет сложно.
– Ну-у, – протянула Настя. – Сложности какие-то появляются…
– Не сложности, а проблемы, – поправил ее Серый волк. – Могу поделиться проблемами?
– Что за проблемы? – с ухмылкой вопросил старший леший. – В боковом кармане камзола он яблоко держит. Ни пуговицы, ни молнии, цап его – и дуй.
– А в каком кармане: правом или левом? – поинтересовался Серый волк. Он был дотошлив.
– В левом, – просветил его старший леший.
– Нечистая сила, вперед! – скомандовала Настя.
И тотчас вокруг заулюлюкало, загикало, заухало, захохотало – нечистая сила лавиной хлынула к бегавшим вокруг дуба Королю-обжоре и Главному министру. Лешие неслись, прыгая, как кенгуру. Водяные ползли по-пластунски, словно саперы, только необычайно быстро. Русалки, виляя хвостом, поплыли по траве, будто это были речные водоросли. Кикиморы, те завращались веретеном, превратившись в туманные смерчи, и понеслись к дубу с ураганной скоростью.
Король-обжора, остановившись, возопил:
– Главный министр, что такое?!
Главный министр тоже остановился и в ужасе поводил головой из стороны в сторону.
– Ваше величество, – начал он, – похоже, что…
Он недоговорил. Водяные налетели на него и залепили ему рот болотной тиной. Миг – и в болотной тине с ног до головы был перемазан Король-обжора. Кикиморы, крутясь вокруг Короля-обжоры и Главного министра туманными смерчами, принялись смачно плеваться. Русалки стащили с обоих туфли и стали щекотать пятки и под мышками. Лешие прыгали рядом и гулко ухали, изображая из себя филинов.
Король-обжора с Главным министром, отбиваясь от русалок, повалились на землю, дрыгали ногами, махали руками и, не в силах ничего с собою поделать, хохотали.
– Ох-ох-хо-хо, – блажили они залепленными болотной тиной ртами. – Ох-хо-хо-ох!..
Серый волк метался рядом, пытаясь подступиться к карману Короля-обжоры, но дело было нелегкое: нечистая сила так увлеклась своей забавой, что между ними не было и малого просвета, чтобы протиснуться к Королю-обжоре.
– А ну расступись! – видя, что миссия его может остаться невыполненной, гаркнул Серый волк.
Не сразу, но после пятого-шестого окрика до нечистой силы дошло, что от нее требуется. Один за другим водяные-русалки-кикиморы оставили Короля-обжору, и Серый волк с азартом сунул Королю-обжоре морду в карман.
– Давай, Серый, давай, давай! – воскликнула Настя, наблюдавшая за происходящим у дуба с края опушки.
Морда Серого волка вынырнула из кармана Короля-обжоры – в пасти у него сверкало и переливалось. Это было оно, хрустальное яблоко!
– Ко мне, Серый, ко мне! – захлопала в ладоши, радостно запрыгала Настя.
Но Серому волку не нужно было подсказывать – он уже и так что есть мочи мчался к краю опушки. Несколько секунд – и хрустальное яблоко лежало у Насти в ладони. Оно было не очень большое, как раз по ее ладони, но тяжелое – рука так и почувствовала вес.
– Смотри, волшебница Настя, – крикнул Серый волк, – смотри скорее, где там избушка на курьих ножках?
Между тем, оставленный нечистой силой, Король-обжора пришел в себя. Главный министр катался по земле, сучил ногами, махал руками и заходился от щекотки хохотом, а Король-обжора сел, помотал головой – и первым делом полез в боковой карман камзола. Он залез в карман – и тут же выдернул из него руку.
– Украли! – заверещал он, вскакивая на ноги. – Караул! Украли! Главный министр, хрустальное яблоко украли! Хватит хиханьки-хаханьки разводить, на службу!
Но Главный министр не был способен ни к какой службе. Он не был способен ни на что. Он мог только кататься, брыкать ногами-руками и заходиться в хохоте. Правда, время от времени из него еще вырывалось:
– Помираю! Ой, помираю! Совсем… совсем помираю!
Король-обжора подождал-подождал от него службы и, не дождавшись, приставил палец ко лбу, пытаясь понять, что происходит. И недаром же он учился у Евгения Анатольевича Кощея бессмертного волшебному делу – он все понял. А понявши, крикнул:
– Чур-чур, нечистая сила!
Он не звал Чур-чура, он просто, как и Настя, произнес обычное заклинание, чтобы нечистая сила оставила их с Главным министром. И нечистая сила, завыв и заухав, тотчас перестала щекотать и заплевывать Главного министра, а там со всех ног пустилась и в бегство. Лешие неслись быстрей кенгуру. Водяные ползли по-пластунски, будто летели. Русалки плыли по траве стремительным кролем. Кикиморы закрутились вихрями и исчезли с поляны туманными метеорами.
Но в дополнение к тому, что нечистая сила позорно бежала от одного имени Чур-чура, перед Королем-обжорой собственной персоной возник и сам Чур-чур.
– Тут я! Чего желаете, мой господин и повелитель? – донеслось до Насти.
Она в этот момент как раз вгляделась в хрустальное яблоко и увидела избушку на курьих ножках. Избушка стояла под тремя соснами на острове посередине большого озера, перетаптывалась с ноги на ногу, а внутри в окошке вырисовывался чей-то силуэт – может быть, Евгения Анатольевича Кощея бессмертного, может быть, Варвары Ивановны Бабы яги, не понять кого. Во всяком случае, избушка точно не пустовала.
– Ах ты, предатель! – услышав кашляющий голос Чур-чура, не сдержалась, гневно воскликнула Настя. Она оторвала взгляд от хрустального яблока и устремила его на Чур-чура, вившегося разноцветным шмелем около Короля-обжоры. – И не стыдно?!
– А девчонка-то, ваше величество, здесь! – подобострастно воскликнул пришедший в себя Главный министр. – Вон ее голос!
– Слышу, не глухой, – отмахнулся от него Король-обжора, глядя во все глаза на Чур-чура. – Что, попался, который кусался?
– Я к вашим услугам, мой господин и повелитель, – покорно ответил Чур-чур.
– К моим услугам, к моим услугам! – радостно завопил Король-обжора. – Все, моя взяла! – Он ткнул в себя, потом в Главного министра пальцем: – Почистить нас можешь, чтобы мы блестели, как новенькие?
– Чего проще, – ответил Чур-чур. – Пылесос-самосос, Мойдодыр – трет до дыр, щетки-трещотки из лучшего конского волоса, утюг-битюг. Что пожелаете, мой господин и повелитель?
– Всё! Все пусть нами займутся! – провопил Король-обжора.
Он теперь не торопился поймать Настю. Он знал, что теперь, когда Чур-чур с ним, она от него уже не уйдет.
Глава шестнадцатая. В дело вступают Кит и Верблюд, а Чур-Чур служит Королю-обжоре
Но Настя, как мы знаем, никогда не сдавалась. И она вовсе не думала, что если Чур-чур оказался на стороне Короля-обжоры, она обречена. Настя решила, что пока Король-обжора с Главным министром приводят себя в порядок, самое время действовать.
– Где это место? – быстро обрисовала она Серому волку остров с тремя соснами, что увидела в хрустальном яблоке.
Серый волк задумался.
– Ох, волшебница Настя… боюсь ошибиться. Я зверь не водоплавающий, нигде, ни на каком острове никогда не бывал. Русалок бы расспросить.
– Какие русалки, – оборвала его Настя. – Пока Чур-чур рядом, они и близко не подойдут. Думай еще. Думай, Серенький, думай, миленький! – добавила Настя с мольбой.
– Я думаю, думаю! – воскликнул Серый волк. – Но ничего не придумывается. Если бы я был большим! Тогда мне хорошо думалось. Тогда бы в два счета что-нибудь придумал!
В лесу зашумело. Кто-то большой и сильный, продираясь между деревьями, трещал ветвями и сотрясал землю.
Еще только оборачиваясь, чтобы посмотреть туда, где шумело, Настя догадалась: это Кит с Верблюдом. Раз Король-обжора и Главный министр были тут, то и Киту с Верблюдом полагалось пастись где-то поблизости.
Она посмотрела в сторону шума и увидела, что не ошиблась в своей догадке. Видимо, Кит с Верблюдом воспользовались недолгой свободой, чтобы прогуляться по лесу, и вот возвращались обратно на поляну.
– Знаю, Серенький! – воскликнула Настя.
– Что знаешь? – грустно спросил ее Серый волк.
– Знаю, кто знает, где этот остров с избушкой на курьих ножках.
– Кто?
– Верблюд. Он же повсюду летает, ему сверху все видно.
– Ты собираешься его спрашивать? – настороженно спросил Серый волк. – Это опасно, волшебница Настя. Они же с Китом служат Королю-обжоре.
– Служат-то служат, да служба эта им поперек горла. – Не будь Настя тайной свидетельницей того разговора между Китом и Верблюдом на другой опушке, мысль обратиться к ним за помощью и не пришла бы ей в голову. Но из того разговора следовало, что они совсем даже не враги ей, а наоборот, и когда было открываться им, как не сейчас?
– Волшебница Настя… – предупреждающе начал Серый волк, но Настя уже шагнула в лес навстречу шуму, и в тот самый миг, когда Кит с Верблюдом появились из-за деревьев, сорвала с головы шапку-невидимку.
– Эй! – негромко, чтобы ее не было слышно на поляне около дуба, позвала она. – Эй, Кит с Верблюдом!
Кит с Верблюдом затормозили.
– Вот это да, новое лицо в нашем лесу! – воскликнул Кит. И его осенило: – Это тебя Цветок-невольник к нам заманил?
– Ты Настя?! – радостно вопросил Верблюд.
– Это я, Настя! – ответила Настя. – Я пришла, чтобы освободить вас от волшебства Короля-обжоры!
– О-ох, – одновременно выдохнули Кит с Верблюдом. – Как мы тебя заждались, Настя!
После чего Кит продолжил:
– Располагай нами! В чем сможем, в том поможем.
– Чем тебе помочь, Настя? – подхватил Верблюд.
Серый волк, готовый чуть что броситься на защиту Насти, пусть даже это ему стоит жизни, облегченно и довольно забил хвостом по ногам.
– Вот звери так звери! Это звери, я понимаю! С такими зверьми я в огонь и в воду!
– Может быть, и придется, – сказала Настя. И стала описывать Верблюду остров с тремя соснами посреди большого озера. – Знаешь такой?
– Конечно, знаю, – отозвался Верблюд. – Сколько раз пролетал над ним.
– Сможешь показать дорогу?
Верблюд запереминался с ноги на ногу.
– Надо подождать, волшебница Настя. Я ведь в услужении у Короля-обжоры. Вот я не буду нужен ему – и тогда тотчас тебе покажу.
Серый волк фыркнул:
– Ха, так-то, без риска каждый дурак сможет. А я еще думал – звери так звери. Нам сейчас нужно, не когда-то там. Время не ждет.
– Да, – подтвердила Настя, – время не ждет. Король-обжора сумел получить себе в помощники Чур-чура. Сейчас Чур-чур почистит их с Главным министром – и они напустят его на нас.
– Чур-чур у них в помощниках? – ахнул Кит. – Плохо дело.
Верблюд в отчаянии замотал головой.
– Но если я понадоблюсь Королю-обжоре и меня не будет на месте… я не знаю, что он со мной сделает! Он меня может сделать маленьким, вот как тебя, – посмотрел Верблюд на Серого волка. – Что это за верблюд размером с зайца?
– Ну да, – Серый волк снова фыркнул. – А верблюд с крыльями – это кто?
Кит, весь этот разговор, в основном, молчавший, оскалил свои громадные пластинчатые зубы и замахал из стороны в сторону хвостом так, что поднялся ветер, от которого молодые деревья вокруг заходили ходуном.
– Волшебница Настя! Я готов рискнуть. Я тоже знаю, где этот остров, плавал к нему. Только не имел понятия, что избушка на курьих ножках с Евгением Анатольевичем Кощеем бессмертным и Варварой Ивановной Бабой ягой там стоит. Сможешь – поможешь, а не получится… без моря-океана все равно не жизнь. Садись на меня, поехали.
– Зачем на тебя. У нас тут ковер-самолет есть, – гордо сказал Серый волк. Ты по земле, а мы за тобой по воздуху. Так быстрее получится.
– Тогда я понесся. – Кит с шумом принялся разворачиваться, чтобы бежать к острову, не теряя ни мгновения. – А вы меня догоняйте.
Верблюд смотрел на них печальным взглядом, из глаз у него текли крупные верблюжьи слезы.
– Нет, я не переживу, если стану маленьким – говорил он, – я не переживу…
– И не переживай, – пренебрежительно бросил ему Серый волк.
Кит, треща ветвями, понесся в глубину леса, а Настя с Серым волком вернулись бегом к оставленному на краю опушки ковру-самолету и мигом забрались на него.
– Лети! – приказала Настя.
Ковер-самолет взмыл в воздух и начал подниматься к верхушкам деревьев.
Но этот их маневр не прошел незамеченным. Спеша взлететь, Настя забыла надеть на себя шапку-невидимку, Серый волк тоже забыл о ней, и они были открыты всем взглядам. А эти взгляды, естественно, принадлежали Королю-обжоре и Главному министру.
– Куда?! – вскричал Король-обжора. Пылесос-самосос, Мойдодыр – трет до дыр, щетки-трещотки из лучшего конского волоса, утюг-битюг за это время как следует потрудились над ними с Главным министром и они оба блестели уже почти как новенькие. – Остановить их! – приказал Король-обжора Чур-чуру.
Настя ойкнула, торопливо натянула на себя шапку-невидимку, схватила на руки Серого волка, чтобы он тоже стал невидим, но было уже поздно. Тем более что Чур-чуру они были видны и в шапке.
– Будет исполнено, мой господин и повелитель, – прокашлял Чур-чур, отвечая Королю-обжоре, и стремительным шмелем, играя и переливаясь всеми цветами радуги, понесся к Насте с Серым волком на ковре-самолете.
– Замри, эй! Настя, остановись! – приказал он, подлетая.
– Я еще буду твои приказы выполнять, предатель! – воскликнула Настя. – Убирайся отсюда!
– Да я бы и убрался, – голос у Чур-чура был нерадостный, – но ты же знаешь: не могу. Я сейчас вроде Цветка-невольника. Хочу, не хочу, а должен служить Королю-обжоре.
– Позор! – выкрикнул Серый волк. – Ты что, получается, такой беспринципный?
– Нет, принципы у меня есть, – ответил Чур-чур, – а вот со свободой неважно. Кто меня первый позвал, тому я и служу.
– Тогда это называется принципиальная беспринципность, – сказал Серый волк. – Невозможно представить ничего хуже.
– Принципиальная беспринципность? – переспросил Чур-чур. Он заволновался. – Нет, ты думаешь обо мне хуже, чем я есть на самом деле. Я просто не принадлежу себе.
– Вот и плохо, – парировал Серый волк, – что не принадлежишь. Поступаешь по чужой указке.
– Да, я поступаю по чужой указке! – воскликнул Чур-чур. – Но это моя природа. Таким я создан.
– Дурная у тебя природа, – сказал Серый волк.
Так они препирались, а ковер-самолет между тем поднялся над верхушками деревьев, и Настя приказала ему:
– Лети за Китом.
– Куда?! – спохватился Чур-чур, когда ковер-самолет понесся над лесом, следуя продвижению Кита по земле. – Остановись! Настя, остановись, хуже будет!
– Хуже твоего предательства ничего не может быть! – ответила ему Настя.
Чур-чур заиграл всеми цветами радуги и загудел электросваркой.
– Я предупреждал! – вскричал он. – Серый волк, ты свидетель.
С этими словами он ринулся вниз. Упал на ковер и, будто настоящая электросварка, брызнул снопом искр. Настя от неожиданности ойкнула, а Серый волк даже отпрыгнул подальше.