– Все, Настя, – сказал он виновато, – через озеро мне вас не перенести. И сам утону, и вас утоплю.
– Что же делать, что же делать! – заволновался Серый волк. – Ах, если бы я был большим, как раньше, я бы непременно придумал!
Следовало что-то придумывать Насте, кому еще. Однако она даже не успела подумать, что бы это придумать, – из леса, протрещав деревьями, вывалился Кит и стремительно понесся к ним.
– Как вы долго! – радостно сверкая своими пластинчатыми зубами, кричал на ходу он. – А я тут, вас поджидая, на всякий случай в зарослях прячусь. – Он подбежал к ним – и осознал, что раз с ними Верблюд, который, когда Настя с Серым волком полетели к озеру, остался в лесу на поляне, значит, что-то произошло. – А где ковер-самолет? – оглядываясь, вопросил он.
Объяснять ему все в подробностях было некогда.
– Ковер-самолет у Короля-обжоры, – быстро проговорила Настя. – А верблюд выбился из сил и не может перенести нас на остров…
– Тогда я! – прервал ее Кит. – Я еще, слава Богу, плавать не разучился. Ноги мне не помеха.
– Ура! – воскликнул Серый волк. И тот же миг, подпрыгнув, оказался на спине у Кита. – Настя, забирайся!
Настя вскарабкалась на Кита, и он, не медля, с разбегу обрушился в воду, подняв в воздух фонтан брызг. А когда брызги осели, Настя увидела, что над краем леса появился ковер-самолет с Королем-обжорой и Главным министром. Хотя Кит и развил с места самую большую скорость, на которую был способен, но куда было ему тягаться с ковром-самолетом. Через мгновение Король-обжора с Главным министром уже догнали бы их.
Однако же Настя кое-что поняла, пока останавливала ступу Бабы яги. И сейчас она не стала выбрасывать сети, напускать туман, призывать пчел или комаров. Она наставила на ковер-самолет волшебную палочку и скороговоркой произнесла:
– Повелеваю, чтобы в ковре-самолете завелся миллион… нет, два миллиона личинок моли!
Ковер-самолет начал превращаться в решето почти сразу. Сквозь него засквозило небо; а еще через мгновение небо сквозь него не сквозило, а это по небу летела какая-то рвань в сплошных дырах, и дыры становились все больше, больше – и ковер-самолет исчез совсем, растворился, как его и не было!
– Помогите! – летя вниз, закричал Король-обжора.
– Помогите! – летя рядом с ним, провопил Главный министр.
Король-обжора плюхнулся в воду слева от Кита. Главный министр плюхнулся в воду справа от Кита.
– Чур-чур, выручай! – вынырнув из воды и выпустив изо рта фонтан наподобие того, что извергают киты, проблажил Король-обжира.
– Помоги! Помоги, тебе приказывают! – поддержал своего повелителя Главный министр, тоже плюясь водой.
Чур-чур, которому то, что ковер-самолет превратился в дырку от бублика, не причинило никаких неприятностей, спланировал сверху к Насте и, облетая ее, прокашлял вполголоса:
– Молодец! Держать так и дальше.
Ответить ему Настя не успела – он уже улетел. Словно и не произнес никаких слов ободрения.
– Чего изволите, мой господин и повелитель? – услышала она, как он спрашивает бьющего изо всех сил по воде руками и ногами Короля-обжору.
– Изволь помочь! – отфыркиваясь, рявкнул Король-обжора. – Тону, не видишь?
– Прошу прощения, – медовым голосом, насколько это могло у него получиться, прокашлял Чур-чур, – я думал, вы решили принять водную процедуру.
– Помогай, дурак! – захлебываясь, выкрикнул Главный министр. – Не тяни резину!
– Да кто ж ее тянет, – так же медово ответил Чур-чур. – Не знаю вот, что вам предложить с вашим Главным министром, мой господин и повелитель. Лодку-самоходку или плот-самоход? Что вы предпочитаете?
Он точно тянул резину, давая Киту как можно дальше уплыть в сторону острова. Кит все это время изо всей силы работал хвостом и плавниками, вода вокруг него так и бурлила, берег уже остался далеко позади. Хотя до острова было еще неблизко.
Что ответил Король-обжора на предложение Чур-чура, Настя уже не расслышала – на такое расстояние отплыл Кит от барахтающихся в воде Короля-обжоры и Главного министра. Но немного спустя она увидела: на воде закачалась лодка, и Король-обжора с Главным министром, ухватившись за борт, принялись вылезать из воды. Вылезти было непросто. Они подтягивались за борт, забрасывали на него ногу – и срывались обратно в воду. То один, то другой. И раз, и два, и три. Смотреть на них была умора. Серый волк, подпрыгивая на широкой китовой спине, так и заходился в хохоте:
– Во цирк! Во дают! Клоунада, бесплатное представление!
В конце концов, однако, и Король-обжора, и Главный министр забрались в лодку, и та, взбив буруны, помчалась догонять их.
Серый волк перестал прыгать и хохотать, встревоженно измерил взглядом расстояние между Китом и лодкой-самоходкой, после чего моляще посмотрел на Настю:
– Волшебница Настя, придумай что-нибудь еще, а то ведь догонят. Придумай что-нибудь, придумай! Ведь ты же волшебница!
Настя уже вовсю думала и без его просьбы. Жуки-древоточцы явно не подходили – лодка-самоходка, конечно, была просмоленной. Моль против дерева тоже была бессильна. От комаров с пчелами толку, как оказалось, немного. И напустить тумана, чтобы они заплутали в нем, тоже было не дело – Король-обжора умел справляться и с туманом.
– Подожги воду за нами, – словно подслушал ее мысли, неожиданно проговорил Кит. – Он наколдовать-то, чтобы она горела, может, а расколдовывать, чтобы огонь прекратить, не умеет. Мы же с Верблюдом все время рядом с ним, я это точно знаю.
– Как это поджечь, они же сгорят! – воскликнула Настя.
– Да вода же горит, а огонь не жжется, – сказал Кит. – Они в нем просто заблудятся, и все.
Настя вспомнила: об этом ей Чур-чур, рассказывая о том, что приключилось в лесу, и говорил: вода горит, а огонь не греет.
– Кит, ты заслуживаешь ордена на грудь! – радостно объявила она, наставляя на воду за его хвостом волшебную палочку.
– Мне бы снова в море-океан и не надо никаких орденов, – ответил Кит.
– Повелеваю, – произнесла Настя, – чтобы вода за нами горела!
И тотчас озеро за хвостом Кита вспыхнуло. Языки пламени поднялись в воздух, и лодка-самоходка с Королем-обжорой и Главным министром скрылась в них.
– Получилось, получилось! – запрыгал Серый волк. – Будет тебе, Кит-дружище, море-океан! Еще немного, еще чуть-чуть – и будет!
А из огня за спиной доносились вопли Короля-обжоры и Главного министра:
– Куда плыть?! Ничего не вижу! Где они?! Мы их потеряли!..
Глава девятнадцатая. На острове
Кит выбрался на берег и, не останавливаясь, прямиком понесся к трем соснам в центре острова. Они возвышались над всей остальной островной растительностью и были видны издалека.
Настя оглянулась назад. Озеро все было заполнено огнем. Король-обжора с Главным министром могли теперь блуждать в нем до потери сознания. Правда, не следовало забывать, что с ними был Чур-чур, а он-то наверняка знал, как достичь берега. Им оставалось только додуматься попросить его о помощи. Несомненно, долго додумываться они не будут, так что потеря сознания им не грозит, а вот у нее совсем не так много времени, чтобы освободить Евгения Анатольевича Кощея бессмертного с Варварой Ивановной Бабой ягой, и действовать нужно быстро.
Настя достала из кармана хрустальное яблоко и посмотрела в него. Избушка на курьих ножках стояла на своем месте под соснами, в закрытых ее окнах виднелись неясные силуэты. Наверное, то были Евгений Анатольевич Кощей бессмертный с Варварой Ивановной Бабой ягой, возможно, они видели приближающегося Кита с Настей и Серым волком, только ничего не могли сделать для помощи.
– А как их освобождать, Серый волк? – спросила Настя. – Что нужно делать, как думаешь?
– О, волшебница Настя, – протянул Серый волк, – это ты волшебница, не я. Я не знаю, что нужно делать. Я у тебя лишь на подхвате.
Три сосны между тем были уже рядом. Только в отличие от картинки, которую показывало хрустальное яблоко, под ними не стояло никакой избушки – ровная зеленая полянка, и все. Кит остановился, Настя соскочила с него и что есть мочи рванула к тому месту на поляне, где согласно хрустальному яблоку стояла избушка на курьих ножках.
Однако она пробежала всю поляну, а избушки ей на пути не встретилось. Настя пробежала поляну в другом направлении – и снова не наткнулась на избушку. Тогда она достала хрустальное яблоко и посмотрела в него. И что же она увидела? Она увидела, что стоит прямо на том месте, где стоит избушка. Стоит она сама, и стоит избушка. Будто на фотографии, когда на одном кадре получатся сразу два снимка. Получается, эта избушка на курьих ножках была не просто невидимая, она была и неосязаемая!
Настя растерялась. И кто бы на ее месте не растерялся. Конечно, у нее была волшебная палочка, но она уже знала, что против волшебного другое волшебное не действует, а значит, ее волшебная палочка была тут бессильна. Настя даже подумала, что все дело в шапке-невидимке, которую все это время так и не снимала с головы, и она в ней так же бесплотна, как невидимая избушка на курьих ножках. Настя быстро сорвала с себя шапку-невидимку, но нет, ничего не изменилось. Как она стояла на поляне, так и стояла, а избушки на курьих ножках как не было, так и не было.
– Кит! – позвала Настя. – Ты такой большой, ты все должен знать, подскажи, что делать?
– Что, если я большой, так должен все знать? – отозвался Кит. – Нет, волшебница Настя, ум от размеров не зависит, что бы там Серый волк ни говорил. Если я тебе про огонь подсказал, так потому, что слышал разговоры Короля-обжоры с Главным министром. А с избушкой на курьих ножках тут вообще все непонятно. Нечистое какое-то дело.
– А раз нечистое, то без нечистой силы не обойтись! – подхватил Серый волк.
"При чем здесь нечистая сила, – подумала было Настя, но тут же и передумала: – А почему бы и нет?" Раз она сама не знала, что предпринять, и не знали Кит с Серым волком, то требовалась чья-то помощь еще. Почему было не попросить ее у нечистой силы?
Дело оставалось за малым: вызвать нечистую силу к себе. Как это можно было сделать? Вся надежда у Насти была на волшебную палочку. Распространялась ее власть на нечистую силу или же нет?
Особо раздумывать, впрочем, было некогда. Настя наставила волшебную палочку на небо и распорядилась:
– Вся нечистая сила волшебного леса: лешие, водяные, русалки, кикиморы – явитесь передо мной!
В тот же миг с неба на зеленую поляну около трех сосен пролился дождь из нечистой силы. Лешие падали, будто снопы соломы, водяные – будто комки осклизлых водорослей, русалки серебристыми рыбинами, кикиморы вихрями из мха и лишайников.
Серый волк запрыгал от радости:
– Получилось, волшебница Настя, получилось!
Лешие потирали бока:
– Охо-хо! Что такое?! Что за переполох?
Водяные отфыркивались и отплевывались, словно по ошибке хватили чего-то горького:
– Фу ты ну ты, ложки гнуты! Только поспать собрался! А я так уже и спал, сны видел!
– А я ванну из чистой речной воды собралась принимать! А я как раз только приняла! А я так и не приняла, и не собиралась, я о смысле жизни думала, а тут – бац, и на тебе! – заливисто тарахтели русалки.
– Это уже незнамо что! Никакой личной жизни! Служи и служи на благо волшебства без перерыва на обед! – взвизгивали кикиморы.
– Друзья! Друзья! – воззвала к ним Настя. – Прошу молчания! Вы мне нужны! Срочно! Очень мало времени.
– А, это ты, волшебница Настя? Это ты нас вызвала! – загомонила нечистая сила. – Тебе мы всегда рады услужить! Тебе мы с удовольствием!
– Чур-чура нет? – с тревогой огляделся старший леший. – А то с Чур-чуром нам не по пути.
– Нет, Чур-чура нет, – сказала Настя. – Не волнуйтесь. – Ей хотелось просветить их, что вообще-то Чур-чур, если они себя ведут нормально и никому не мешают жить, ничего против них не имеет, но заниматься просвещением не было времени. – Мне снова требуется ваша помощь. Вот прямо на этом месте, где сейчас мы с вами, стоит избушка на курьих ножках, в которой заключены Евгений Анатольевич Кощей бессмертный с Варварой Ивановной Бабой ягой. Но я не знаю, как сделать избушку видимой! Она даже неосязаема! Без вас мне не обойтись.
Нечистая сила заулюлюкала, засвистела, заухала. Лешие от хохота перегнулись пополам, водяные катались по земле, русалки в изнеможении сами себя щекотали под мышками, кикиморы вертелись юлой.
– Ой, умора! – выкрикивали они сквозь смех и хохот. – Без нас ей не обойтись! Не знает, как сделать избушку на курьих ножках видимой! А говорила, что дело техники! Волшебница, ничего не скажешь!
Настя подождала-подождала, когда они успокоятся и, не дождавшись, топнула ногой:
– Вы веселитесь, а Король-обжора с Главным министром каждое мгновение могут тут появиться! С Чур-чуром в помощниках! Хотите, чтобы Евгений Анатольевич Кощей бессмертный с Варварой Ивановной Бабой ягой так и остались в заключении?
Нечистая сила притихла.
– Нет, волшебница Настя, не хотим, – залопотали они. – Ты же знаешь. Хотим, чтобы Король-обжора убрался туда, откуда пришел. Чтобы в лесу снова правил Евгений Анатольевич Кощей бессмертный со своей секретаршей Варварой Ивановной Бабой ягой.
– Ты, волшебница Настя, – спросил ее затем старший леший, – русские народные сказки читала ли?
Настя рассердилась. Тут надо подсказать, как сделать избушку на курьих ножках видимой, а он ей вздумал экзамен устраивать.
– Причем здесь русские народные сказки? – вопросила она. – Конечно, читала.
– Тогда ты должна знать, что нужно делать, – сказал старший леший. Голос у него был ехидный. Он посмотрел на своих сородичей и подмигнул им. – Нет ничего проще. Как там говорится?..
Настя все поняла. Ох, почему она сама не сообразила!
– Избушка-избушка, встань ко мне передом, к лесу задом! – что есть мочи выкрикнула она.
И тотчас пространство вокруг них ожило, Серый волк, нечистая сила и она сама полетели кувырком в разные стороны, будто кто-то большой пихнул их, занимая их место, и там, где они только что стояли, возникла она, избушка на курьих ножках. Ух, она и в самом деле была громадина. Одно только слово, что избушка, а на самом деле целый терем. Каждая лапа у нее была толщиной с уличный осветительный столб. С такой избушкой шутки были плохи. Настя, глядя на нее, даже немного заробела: а ну как избушке не захочется подпускать их к себе.
Но избушка, разбросав их своим появлением в разные стороны, стояла смирно, и было похоже, ничего против никого не имела – поднимайся по крыльцу и заходи внутрь. Настя посмотрела на Серого волка. Он стоял в готовности броситься вперед и ждал ее команды.
Настя отдала ее:
– Двигаем, Серый!
Глава двадцатая. Перед дверью избушки на курьих ножках
Увы, однако! Подняться-то по крыльцу они поднялись, а войти в избушку не получилось. На двери ее не висело никакого замка, и замочной скважины тоже не было – казалось, дверь не закрыта. Но когда Настя взялась за ручку и потянула дверь на себя, та не поддалась.
– А ты ее толкни, может быть, она вовнутрь открывается, – посоветовал Серый волк.
Но и вовнутрь дверь не открылась.
Настя подергала дверь еще – и тут вспомнила, что говорил Чур-чур. А он, рассказывая ей о происшедших в лесу событиях, говорил, что Король-обжора закрыл избушку невидимым ключом и, где тот ключ, не знает никто. Следовало не просто найти избушку, но еще и ключ!
– Еще и ключ! – не удержалась, воскликнула Настя.
– Еще и ключ? – эхом расстроенно повторил за ней Серый волк.
Настя достала хрустальное яблоко и посмотрела в него. Она думала о ключе – ключ она и увидела. И где же был ключ? Он был в кармане у Короля-обжоры! Там же, где раньше лежало хрустальное яблоко. А сам Король-обжора все так же сидел вместе с Главным министром в лодке-самоходке. Вот только лодка-самоходка наконец взяла в огненной завесе верный курс и как раз подходила к берегу! Вовремя же хрустальное яблоко оказалось у Насти в руках.
– Король-обжора сейчас будет на острове, а ключ у него в кармане, – объявила она Серому волку.
– И с ними Чур-чур, – так же расстроенно сказал Серый волк.
– Вот тоже новость, – отозвалась Настя.
– Ты не поняла! – воскликнул Серый волк. – Нечистая сила его почует – и тут же даст драпака. Опять без помощников останемся.
Нечистая сила Чур-чура уже почуяла и волновалась. Лешие, втягивая ноздрями воздух, поводили носами из стороны в сторону. Водяные, приставив к ушам руки, оттопырили их, превратив в локаторы, и внимательно вслушивались в звуки вокруг. Русалки залезли на камни и бугорки и напряженно вглядывались в линию берега. Кикиморы вихрями носились по кругу, будто водили хоровод, и повизгивали:
– Что-то не то! Что-то не в порядке! То ли носки, то ли пятки.
Неожиданная мысль осенила Настю.
– Друзья! – позвала она нечистую силу. И когда все оглянулись на нее, торжественно произнесла: – Хотите подружиться с Чур-чуром?
От громового вопля, который исторгла нечистая сила, избушка на курьих ножках сотряслась с лап до самой крыши.
– С Чур-чуром? Подружиться?! Еще бы! Мечта наших дедов и прадедов! – вопила нечистая сила.
– Тогда я вам открою один секрет, – сказала Настя, – и мечта ваших дедов и прадедов осуществится.
Нечистая сила сгрудилась вокруг нее, от нетерпения она скакала и приплясывала:
– Секрет? Осуществится! Открывай, волшебница Настя, скорей открывай!
– Прежде всего вы должны знать, он к вам совсем даже неплохо относится! – объявила Настя. – Просто вы должны пообещать ему не делать впредь никаких зловредных вещей. Никаких и никому. Перестать путать дороги, заводить в болота, пугать вашим диким уханьем…
– Да мы с удовольствием! Если все, как при Евгении Анатольевиче Кощее бессмертном, так мы никаких и никому! Мы согласны! – перебивая ее, зашумела нечистая сила.
Настя, вскинув руки, потребовала молчания.
– Вот и отлично! Вот и весь секрет. Раз вы согласны, вам при его появлении совсем даже не нужно убегать-исчезать. А что нужно – снова навалиться на Короля-обжору с Главным министром и потребовать от них, чтобы они отослали от себя Чур-чура.
– И что? А зачем? Отошлют – и что дальше? – с любопытством заспрашивала нечистая сила.
– А дальше увидите. Вы только не забудьте сообщить Чур-чуру о своем отказе от ваших проказ.
– Это не беспокойся. Это мы сразу, как встретимся. Это мы тотчас, – хором ответила нечистая сила.
Лодка-самоходка на полном ходу вылетела из горящего озера на берег и замерла. Король-обжора с Главным министром выскочили из нее и что есть духу помчались к избушке на курьих ножках, которая теперь была видимой. А нечистая сила, ухая, визжа и улюлюкая, бросилась им навстречу. На ходу нечистая сила кричала:
– Чур-чур! Обещаем тебе ничего плохого никому хорошему не делать! Никогда никому! Как только Евгений Анатольевич Кощей бессмертный снова на царство – так никогда! Последний раз себе позволяем! Ради всеобщего счастья и справедливости!