– Во дворце, конечно, где ж ещё! – воскликнула Баба Яга. – Я тебе битый час толкую, что царь наш – Кощей Бессменный. Он уже триста лет на троне сидит и не собирается слезать. Так что, отправляйся ты, Кузьма, во дворец, да смотри, ухо востро держи, чтобы Кощей тебя не перехитрил.
– Хорошо, бабуля. А ты пообещай, что дождешься меня и больше топиться не станешь.
– Обещаю, касатик! – она улыбнулась. – Мне теперь незачем топиться…
Побежал Кузьма во дворец, но по дороге решил завернуть в деревню, жителей предупредить.
– Куда торопишься, Кузьма? – окликнула его Марьянка. – Неужели не всех утопающих ещё спас?
– Я к царю во дворец бегу, – выпалил Кузьма и замер, такой нарядной он Марьянку никогда прежде не видел. Платье на ней искрилось и сверкало. На голове был надет хрустальный кокошник, на ногах сафьяновые сапожки, а в косы вплетены золотые ленты.
– Ма-а-а-арь-я-я-я-нка, – выдохнул Кузьма. – Ку-ку-ку-да ты та-а-а-а-кая на-а-а-ряд-нааа-я?
– Ку-ку-ку, – передразнила его красавица. – В город собралась, вот ку-ку-ку-да!
– Нельзя тебе в город. Не пущу я тебя в город, – преградил ей путь Кузьма.
– Он меня не пустит, – рассмеялась Марьянка и оттолкнула его. – Я сама себе хозяйка, кто ты такой, чтобы мне указывать?
– Марьянка, милая…
– Что? Я запретила тебе меня милой звать, – грозно сверкнула она глазами. – Ты свою милую теперь среди лесной нечисти ищи, а меня оставь в покое.
– Нельзя тебе в город, Марьянка. Там опасно. Там на троне не царь, а Кощей душегуб. Он людские души губит. Он красавицу Василису в Бабу Ягу превратил, а родителей её…
– Не желаю я твои глупые сказки слушать. Некогда мне, – прервала его Марьянка.
– Погоди, ну куда ты так спешишь? – Кузьма тронул её за руку.
– Во дворец за день-га-ми! – выпалила она. – Посторонись.
– Марьянка, не ходи, пожалуйста. Я сам тебе денег принесу столько, сколько ты пожелаешь.
– Мне много надо, – хитро улыбнулась она.
– Много и принесу, – пообещал Кузьма. – Я кое-какую тайну знаю про смерть Кощея. Думаю, за эту тайну он не один мешок золота отдаст. Только никому ни слова.
Марьянка приложила палец к губам и подмигнула Кузьме:
– Ладно, беги к царю один, а я тебя здесь дожидаться буду.
– До скорой встречи, милая, – крикнул Кузьма на прощание.
– Опять, милая? – рассердилась Марьянка. – Я тебе покажу ещё, какая я милая. Разучишься меня так называть.
Она быстро переоделась в простое платье и поспешила в город тайной тропой. Идет и сама с собой разговаривает:
– Зачем мне этот Кузьма нужен? Стану я дожидаться, пока он мне деньги принесет. Да я сама у Кощея за такую новость пять, нет, десять мешков золота потребую.
– О какой новости ты говоришь? – каркнул на ветке ворон.
– Эта новость тебя не касается, – огрызнулась Марьянка.
– Меня всё касается, потому что я – ВЛАСТЕЛИН! – громко каркнул ворон и камнем бросился вниз. Ударился он оземь и превратился в Кощея.
– Ин-ин-ин-ин! – рассыпалось эхом по всему лесу.
– Кто меня ослушается, будет побежден, – крепко сжав Марьянку за руку, прогремел Кощей. – А кто меня послушается – будет награжден!
– Дён-дён-дён, – повторило эхо.
– Быстро выкладывай свою новость, – приказал Кощей.
– А пять мешков золота дашь? – поинтересовалась Марьянка.
– Смотря какая новость, – ухмыльнулся Кощей. – За иную новость и десяти мешков не жалко. Выкладывай.
– Здесь говорить не стану, – заупрямилась Марьянка. – Веди меня во дворец, да побыстрее.
Кощей опешил от подобной наглости, но виду не подал. Он грозно сказал:
– Следуй за мной, – и пошел во дворец.
Тем временем Кузьма обежал соседние деревни, народ предупредил и к дворцу подошел. Видит у ворот старичок сидит.
– Здравствуй, дедушка! Что ты здесь делаешь? Может быть, тебе помощь нужна? – вежливо спросил Кузьма.
– Ой нужна, милый человек, ещё как нужна, – проговорил старичок чуть слышно. – Мне смерть Кощея позарез нужна. Ты случайно не знаешь, где её отыскать?
– Я рад помочь тебе, добрый человек, – проговорил Кузьма, а потом нагнулся к самому уху старичка и прошептал: – Только я и сам не знаю, где её искать.
– Не знаешь? – завопил старичок так, что Кузьма на землю повалился. А старичок сбросил потрепанный плащ и превратился в Кощея Бессменного.
Наступил Кощей Кузьме на грудь и грозно произнес:
– Не смей меня обманывать. Я – ВЛАСТЕЛИН…
– Ин-ин-ин, – подхватило эхо.
– Кто меня ослушается, будет побежден. Кто меня послушается – будет награжден!
– Дён-дён-дён, – повторило эхо.
– Быстро говори, где моя смерть спрятана, а не то плохо тебе будет, – голос Кощея гремел, как раскаты грома.
– Зря ты, Кощей…
– Не Кощей, а Царь или Властелин!
– Я не знаю, где твоя смерть, царь-Кощей.
– А кто знает? – сверкнул глазами Кощей.
– Баба Я… ой… Василиса…
– Так, так, так, – Кощей прищурил и без того узкие глаза. – Значит, эта старая ведьма решила меня вокруг пальца обвести? Ну, ну, посмотрим, кто кого. Следуй за мной, герой.
Кузьма поднялся и поплелся во дворец следом за Кощеем. Улицы города были пустынными, словно все горожане вымерли.
– А где же люди? – удивился Кузьма.
– В темницах сидят твои люди. Кругом враги, вот я их с глаз долой и убрал. Оставил только пару верных слуг, – пробурчал Кощей, не поворачивая головы.
Во дворце было сыро и мрачно. Кощей уселся на потемневший от времени трон, надел на голову потускневшую корону и, протянув Кузьме золотую монету, сказал:
– Вот тебе один золотой, рассказывай всё про козни Бабы Яги.
– Да не нужно мне твое золото, – отмахнулся Кузьма. – И рассказывать мне нечего.
– Как это тебе золото не нужно? – Кощей даже подпрыгнул на своем троне. – Все любят деньги, власть, удовольствия, а ты что особенный?
– Да нет, я самый простой кузнец, – улыбнулся Кузьма. – Просто деньги – это не самое главное.
– А что же, по-твоему, главное?
– Главное – это делать добрые дела, помогать тем, кто попал в беду, не задумываясь о наградах и почестях, – объяснил Кузьма.
– Глупости! – затопал ногами Кощей. – Все это вздор, вздор, вздор. Не желаю слушать глупые басни. Признавайся, где смерть моя?
– Я же тебе русским языком говорю: не зна-ю. Не знаю я.
– Войди в мое положение, – заканючил Кощей. – Я триста лет её ищу, с ног сбился, сон потерял и аппетит. Будь человеком, кузнец Кузьма.
– Ваше Величество, не сердитесь, но про вашу смерть только Василиса знает.
– Опять ты за свое? Тогда я в наступление перехожу, – Кощей поднялся с трона, трижды хлопнул в ладоши и закричал: – Стража!
С грохотом распахнулась огромная дверь, и стражники ввели Марьянку, закованную в кандалы.
– Кузьма, милый, выручай, – заголосила красавица.
– Марьянка! – сердце у кузнеца чуть не разорвалось от горя. Никак не ожидал он такого поворота событий. – Как ты сюда попала? Что стряслось?
Он рванулся к девушке, но стражники выставили вперед острые пики, преградив дорогу.
– Я за тобой побежала… – разрыдалась Марьянка. – Я подумала, что нельзя тебе одному оставаться… Я помочь тебе хотела, а он… меня в кандалы… Что с моими нежными ручками будет?
– Ах, Марьянка, Марьянка, просил же я тебя, дома оставаться, а ты не послушалась. И мне не помогла и сама в беду попала.
– Знаю, знаю, милый, – застонала Марьянка. – Скажи ты этому узурпатору, где его смерть, он меня и отпустит.
– Да не знаю я, не знаю, – Кузьма крепко сжал голову руками.
– Не знаешь? – рассердилась Марьянка. – Да ты просто меня на Бабу Ягу решил променять. Её из болота бросился вытаскивать, а меня из темницы спасать не желаешь.
– Желаю, желаю, ещё как желаю, только ума не приложу, как это сделать?
– А я тебе подскажу, – загремел голос Кощея. – Отправляйся к своей возлюбленной Бабе Яге и добудь мою смерть! Даю сроку тебе три дня. Не придешь в срок, я Марьянке голову от-руб-лю.
– Что??? – закричали хором кузнец и красавица.
– Что слышали, – захохотал Кощей. – Ступай Кузьма, время теперь против тебя работать будет.
– Жди меня, милая. Я обязательно, обязательно спасу тебя! – пообещал Кузьма и помчался прочь из дворца.
Марьянка сбросила кандалы и, топнув ножкой, прикрикнула на Кощея:
– Подавай мне обещанную награду, узурпатор!
– Кто, кто, кто узур-па-тор? – возмутился Кощей. – Да я у тебя за такие словечки мешок золота вычту.
– Мешок? – Марьянка поперхнулась. – Ваше Величество, я нечаянно. Это все Кузьма виноват. Я на него рассердилась за то, что он меня милой называет.
– Но ведь и ты его милым называла, – прищурился Кощей.
– Так ведь это же я специально, чтобы бдительность его усыпить, – объяснила девушка.
– Ох и хитра же ты, красота не описанная, – усмехнулся Кощей.
– Стараюсь для Вашего Величества, – Марьянка низко поклонилась.
– Пока от твоих стараний золота в моих кладовых не прибавилось. Ну да ладно, потом про деньги говорить будем. Сейчас я тебе заданьице легкое дам…
– Нет, мы так не договаривались, – рассердилась Марьянка.
– Не перечь мне, а молчи и слушай, – рявкнул Кощей. Марьянка попятилась. – Беги следом за Кузьмой и выкради у него смерть мою, а потом и о награде поговорим.
– Ваше Величество, а можно мне мешочек на дорожные расходы? – попросила красавица.
– Мешочек можно, – снисходительно проговорил Кощей.
Он достал из кармана кисет для табака, положил туда пару золотых монет и протянул Марьянке.
– Да ты надо мной смеешься, узурпатор этакий! – гневно выкрикнула она. – У тебя что, все золото в таких мешках хранится? А, может, у тебя и золота вовсе нет? Зачем нам такой царь, у которого казна пустая? Да за два золотых я даже пальцем не пошевелю. Сам за Кузьмой беги и смерть у него воруй.
– Что-о-о-о? – Кощей завыл как сирена. – Да я тебя в темнице сгною, в порошок тебя сотру, в жабу тебя превращу. Тогда будешь на болоте квакать и свой гонор пиявкам показывать.
– Ой, – спохватилась Марьянка. Она бухнулась на колени и затараторила:
– Простите, простите, беру свои слова обратно. Да я для вас всё что угодно добуду и совершенно бесплатно. Я всё сделаю так, как вы пожелаете. Как пожелаете…
– То-то же! Ступай, да смотри не болтай лишнего. Я всё вижу, всё знаю. Если что против меня задумаешь, сразу в жабу превратишься.
– Не надо в жабу, Ваше Величество, – захныкала Марьянка. – Я буду хорошей. Я вас не обману.
Марьянка умчалась быстрее ветра, а Кощей пошел в свои кладовые чахнуть над златом-серебром.
Тем временем Кузьма прибежал к дому Бабы Яги и всё-всё ей рассказал.
– Опять Кощей над нами верх одержал, – огорчилась Баба Яга. – Надо скорее твою Марьянку спасать. Нельзя её в беде оставлять. Собирайся, Кузьма, полетим смерть Кощея добывать.
– На чем же мы полетим? – поинтересовался Кузьма.
– Разве ты забыл, что я первая пиротехничка? – рассмеялась Баба Яга. – Вот мы сейчас с тобой возьмем…
– Бабуля, я больше взрываться не желаю, – Кузьма замахал руками.
– Да что ты так разволновался, касатик? Я и не собиралась тебя взрывать. Ты вот меня не дослушал и надумал ни весть что. А я сказать собиралась, что мы сейчас возьмем… – Баба Яга замолчала, хитро прищурилась, а потом радостно выпалила: – Ме-те-лоч-ку мою драгоценную и в полет отправимся. Уяснил теперь?
– Уяснил. Полетим на метелочке, а не на ракете, – Кузьма улыбнулся.
Баба Яга достала из-за печки свою заветную метелочку, стряхнула с нее вековую пыль и велела Кузьме на метелочку садиться да покрепче держаться. Понеслись они над горами, долами да синими морями прямо в царство Змея Горыныча.
Пока летели, Баба Яга объяснила Кузьме, что Горыныч от добрых и ласковых слов ручным становится, покладистым. Грубиянов же и забияк огнем испепеляет, а пепел потом по ветру развеивает. Поэтому в царстве Горыныча вежливые, внимательные и добрые люди живут.
– Я с тобою, Кузьма, к Горынычу не пойду. Мне он смерть Кощееву ни за что не отдаст, – проговорила Баба Яга, когда они прибыли в царство Змея Горыныча. – Я тебя здесь, в лесочке, дожидаться буду. Иди, только про то, что я тебе говорила, не забудь. Будь добрым и внимательным, не сердись, голос не повышай.
Отправился Кузьма в город. Накупил на базаре сладостей и к Горынычу пришел. Низко поклонился, поздоровался, привет от царя Кощея передал.
А у самого сердце от страха колотится, как у зайчишки. Уж больно страшный вид у Змея Горыныча. Три громадные головы на толстенных шеях в разные стороны глядят, огнем-пламенем пыхают, того и гляди испепелят. На каждой голове по три глаза, да по три изогнутых рога. А как поднялся Змей Горыныч, так Кузьма совсем себя малым муравьишкой почувствовал перед грозным девятилапым великаном.
– Ну, – подумал Кузьма, – вот и смерть моя пришла. Прощай, родная земля, прощай, Марьянка.
А Змей Горыныч стукнул об пол толстым хвостом и превратился в простого мужичка в лаптях да холщовой рубахе. Улыбнулся мужичок и говорит:
– За добрые слова, спасибо тебе, кузнец Кузьма. Пойдем в мою светелку беседы беседовать, да чаи гонять.
Привел мужичок Кузьму в светелку, а там уже самовар пыхтит, гостей поджидает. Уселись они за стол и так целый день у самовара провели. А к вечеру забеспокоился Кузьма.
– Прости, – говорит, – меня, хозяин добрый, но пора мне в путь дорогу собираться. Мне же невесту Марьянку из беды выручать надо.
– Хорошее дело, доброе, – похвалил Кузьму мужичок.
– Помощь мне твоя нужна, Горыныч. Отдай мне смерть Кощея, – взмолился Кузьма и даже на колени упал.
– Зачем же тебе, мил человек, смерть Кощея понадобилась? – спросил мужичок.
– Велел мне Кощей смерть его найти и через три дня принести её во дворец. Если я его приказ не выполню, то он Марьянке голову отрубит.
Топнул мужичок ногой, превратился в Змея трехголового и заревел грозным голосом:
– Вот оно что? Опять братец злобствовать начал, да людские души губить. Поклялся я, что никому смерть его не отдам, а он поклялся больше злые дела не делать. Первым поклялся, первым клятву и нарушил. Значит, мы с ним квиты. Вот тебе, кузнец Кузьма, Кощеева смерть. Беги, спасай свою невесту.
Распрощался кузнец со змеем и помчался к тому месту, где его Баба Яга дожидалась. Уселись они на метлу и полетели над горами, долами, да синими морями. Вот уже и дворец Кощея показался. Да тут что-то с метлой случилось, начала она скорость терять и из рук вырываться.
Не удержался Кузьма, свалился на землю. Лежит не дышит.
А тем временем Марьянка на пеньке сидела, слезы проливала:
– Куда этот противный кузнец пропал, не под землю же он провалился. Ищу его второй день, а найти не могу. Никто его не видел, никто о нем ничего не слышал. Ой, ей, ей…
Услышала Марьянка странный шум, голову подняла. Видит, Кузьма с неба летит. Обрадовалась, слезы вытерла: "Нашелся, голубчик!" и побежала к тому месту, куда он упал. Подкралась она к Кузьме, схватила коробочку, которая у него из-за пазухи торчала, открыла и внутрь заглянула.
– Сейчас посмотрим, какая она – смерть Кощея…
Увидев странную кость в виде рогатки, Марьянка фыркнула:
– Неужели это и есть смерть Кощея? Я-то думала, что она из чистого золота, а она кость обыкновенная. Тьфу.
Забрала Марьянка кость, а пустую коробочку обратно Кузьме за пазуху сунула.
– Это тебе от меня подарочек, милый, – засмеялась и во дворец побежала.
А Баба Яга метлу усмирила, благополучную посадку совершила и к Кузьме на помощь поспешила. Глядь, а Кузьма не дышит. Заплакала тут Баба Яга, закричала, запричитала:
– Ой, да на кого ж ты нас оставил? Ой, да зачем же ты нас покинул? Ой, да кто ж нас спасет-защитит теперича?
Услышали Леший с Кикиморой, что дочка плачет, вышли из чащи.
– Что стряслось, Василисушка?
– Да вот пропал человек по моей вине, – всхлипнула Баба Яга. – Оживить бы его надо. Помогите, добудьте живой воды.
– Зачем это мы будем человеку помогать? – строго спросил Леший. – Мы что зря триста лет старались людей изводили, чтобы теперь на них живую воду тратить? Брось убиваться, дочка, из-за простого…
– Да не простой он, папенька, не простой, – заголосила Баба Яга. – Чует мое сердце, что он и есть наш спаситель! Помните, что Кощей сказал:
Заклинание разрушит тот,
Кто не заложит душу
Ни за злато, ни за власть,
Ни за то, чтоб кушать всласть!
– Ты действительно веришь, что этот кузнец откажется от власти, денег, славы и удовольствий, чтобы нас спасти? – вытаращила глаза Кикимора. – Я лично в этом очень сильно сомневаюсь. Не первый год спасителя ждем, а триста первый! Никто за это время от соблазнов не отказался.
– А Кузьма откажется. Я верю, верю, верю, что он именно тот, кто нам нужен! – топнула Баба Яга костяной ногой.
– Ладно, Леший, доставай воду, – приказала Кикимора.
Прыснул Леший на Кузьму живой водой. Зашевелился Кузьма, застонал.
– Вставай, Кузьма, тебе во дворец надо до темноты успеть, – начала его тормошить Баба Яга.
– Не беспокойся, бабуля, успею, – улыбнулся Кузьма. – У меня хоть в голове и трезвон стоит от падения, и звездочки перед глазами блестят, но дорогу во дворец я и с закрытыми глазами отыщу.
– Желаю тебе удачи, касатик, – Баба Яга помахала ему и скупую слезу вытерла.
– Сломается твой Кузьма, не устоит против соблазнов, – закряхтел Леший.
– Не сломается, – цыкнула на него Баба Яга.
А во дворце Кощей на троне сидел, ключи от сундуков перебирал, ножкой притопывал, сердился. Время к закату клонится, а никого нет. Вдруг двери с шумом распахнулись, и в тронный зал Марьянка вошла неспешной походкой.
– Принесла? – строго спросил Кощей.
– Принесла! – ответила девушка и остановилась в центре зала. – Только смерть свою ты не получишь. Я тебе её не отдам!
– Это ещё почему? – опешил Кощей.
– Да потому, что ты обманщик, злодей и узурпатор, – выпалила она.
– Опять обзываешься? Да я тебя в жабу превращу! – завопил Кощей.
– Ничего ты мне не сделаешь, – рассмеялась ему в лицо Марьянка. – У меня в руках смерть твоя. Ты мне не страшен. Только попробуй слово сказать, я сразу же твою рогатую кость разломаю. Смотри!
Марьянка высоко над головой подняла смерть Кощея и сделала вид, что собирается её сломать.
Испугался Кощей, стал белее мела. Упал на колени и взмолился:
– Не губи меня, девица-красавица, сжалься надо мной. Я тебе верой и правдой служить буду.
– Будешь, будешь, узурпатор, деваться-то тебе некуда. Ты теперь у меня под каблуком! – Марьянка топнула ногой. – Отдавай мне корону и ключи от сундуков…
– Марьянка, ты спасена! – закричал Кузьма, вбегая в тронный зал. – Отпусти её немедленно, Кощей!
– Что это ты, кузнец, в моем дворце раскричался? – грозно спросила Марьянка. – Кощей, отведи его в темницу, немедленно, чтобы он мне больше под ногами не путался!
– Марьянка, но… я же спасать тебя пришел… – растерялся Кузьма.