С "маленьким" все обстояло отлично. Он с видом римского триумфатора попирал ногами осколки ненавистной супницы.
- Говорил, надо было сразу молотком, - философски изрек Женька. - Все равно эта штука была обречена.
- Это я теперь обречена, - с удручающим видом отозвалась Екатерина Семеновна. - Его вот мать, - указала она на Митеньку, - над этим сервизом трясется. Он ей от прабабушки в наследство достался.
- Она должна понимать, что здоровье ребенка дороже какой-то супницы, - важно проговорил Темыч.
Митенька, подобрав с полу один из многочисленных осколков, принялся деловито ковырять дверь.
- А ну положи, - подбежала к нему бабушка. - Ох, - устало взглянула она на ребят. - И вот так целый день.
- Мы, пожалуй, пойдем, - сказала Катя.
- Да, да, - рассеянно отозвалась Митенькина бабушка.
Она захлопнула дверь. До ребят донеслись протестующие вопли мальчика. Они торопливо выскочили на улицу.
- Попытаемся навестить Максима Коваленко, - тихо сказал Олег. - Версия прежняя. Мы разыскиваем подругу Катиной бабушки.
- Может, на этот раз лучше пусть будет Темкина бабушка? - спросила Катя.
- У меня все бабушки умерли, - запротестовал Тема. - А про покойников врать нехорошо.
- Интересно у тебя получается, - покачала головой Катя. - Значит, про твоих покойных бабушек врать нехорошо, а про мою живую вроде бы как ничего страшного?
- Ты сама эту чушь придумала, - отбил выпад Темыч. - А моих бабушек попрошу не трогать.
- Напрасно спорите, - сказал Олег. - Хочешь не хочешь, Катька, но придется придерживаться одной версии. Видишь, тут все друг с другом знакомы. Если нас на вранье накроют, лучше тут больше не показываться.
- Тогда ладно, - сдалась Катя.
Юные детективы пропели в глубь переулка. Не стоило лишний раз мозолить глаза жителям дома.
- Итак, - продолжал Олег, - мы являемся к этому художнику. Ты, Катька, повторяешь свою историю. А потом нам надо как-нибудь попытаться войти в квартиру.
- Я знаю как! - воскликнула Катя. - Пусть наш дяденька молодой человек, - покосилась она на Женьку, - снова начнет икать.
- Только не это! - взмахнул сразу двумя руками Женька. - У меня уже от икоты все внутренности болят.
- Скажи спасибо Митеньке с пистолетом, - засмеялись остальные.
- Иначе бы ты до сих пор икал, - добавила Таня.
- В общем, я больше икать не могу, - повторил Женька.
- Ты что, отмороженный? - покрутил пальцем возле виска Темыч. - Не понимаешь? Тебе же все предлагали водички попить.
- А это самый лучший способ зайти в любую квартиру, - подхватила Катя.
- У меня сейчас все равно такого правдоподобного икания, как тогда, не получится, - стоял на своем долговязый мальчик. - А если получится, то, чего доброго, опять по-настоящему разыкаюсь. И вообще, почему обязательно я? - спросил он. - Вот Пашков ничего еще сегодня не сделал полезного.
- Как это не сделал? - с притворным негодованием воскликнула Катя. - А кто Митеньку предлагал утопить в жидкости для мытья посуды?
- Ладно. Давайте я буду икать, - поторопился перевести разговор Лешка.
Он несколько раз вполне натурально икнул.
- Годится, - одобрили остальные.
- Только на лице должно быть побольше страдания, - внесла поправку Катя. - А то икаешь и улыбаешься во весь рот, как будто это тебе удовольствие доставляет.
- Ясно, - ответил Лешка. - А так нормально?
И, состроив устрашающую рожу, он еще три раза икнул.
- Нормально, - одобрил Олег. - То есть вообще-то несколько чересчур, но для художника сойдет.
- Он подумает, будто наш Лешенька при смерти, - усмехнулась Катя. - В такой ситуации только зверь не пустит в квартиру.
- Так, ребята, все ясно. Пошли, - скомандовал Олег.
Вся компания повернула обратно. Вскоре они уже оказались в тихом дворике. Подъезд Максима Коваленко встретил их все тем же конгломератом запахов, по которым сразу угадывалось нежилое или почти нежилое помещение.
- Хоть бы убрался тут, если уж переезжать не хочет, - с осуждением произнес Тема.
- Тише, - прижала палец к губам Таня. - Вдруг он услышит и обидится.
На второй этаж ребята двинулись в полном молчании.
- Давай, Катька, про несчастную бабушку, - прошептал Олег. - Нечего красться, как будто мы что-то скрываем.
- Надеюсь, Светлана Валериановна дома, - немедленно включилась в игру Катя. - Бабушка так ее хочет видеть!
- Заткнись, - внезапно остановился как вкопанный Темыч.
- Ты чего? - не понял Олег.
- Сам подумай, - так и не двигался с места Тема. - Мы будем сейчас про больную бабку вворачивать, - продолжал он шепотом, - а если этот Максим нас узнает?
- Кажется, ты прав, - снова поманил друзей вниз Олег. Надо было срочно придумать какой-нибудь другой предлог.
- Ну? - остановились ребята на первом этаже.
- Без "ну", - строго посмотрел на них мальчик в очках. - Думайте быстро!
- И думать нечего, - отвечала Таня. - Мы ведь раньше хотели сказать, что, когда курили, у меня потерялся кулон. Мамин подарок. Так вот, не находил ли он случайно?
- Как же я забыл! - улыбнулся Олег.
- А мне икать надо? - осведомился Пашков.
- Он еще спрашивает! - ответила Катя. - У тебя будет самая главная роль.
- Главная - это мы можем, - растянулся от радости рот до ушей у Лешки.
- Тогда, как только Танька заговорит с Максимом о кулоне, - сказал Олег, - ты, Лешка, начинаешь громко икать.
- И строишь такие рожи, будто тебя вообще сейчас хватит кондрашка, - добавила Катя.
- Уж будьте спокойны, - рубанул воздух ладонью Пашков.
- Вперед, - вновь двинулся на второй этаж Олег.
Они быстро достигли квартиры художника. Олег позвонил. Но вместо привычной трели раздалась мелодия романса "Отвори потихоньку калитку". Однако, судя по всему, хозяин ничего отворять не собирался.
- Готовились, готовились, - разочарованно произнес Женька.
В сердцах он толкнул дверь тамбура. Но на сей раз она была заперта.
- И тут надежный замок, - подергал следом за Женькой обшарпанную дверь Темыч. - Видите? Даже не качается.
- В общем-то, ничего удивительного, - сказала Таня. - Когда живешь один в целом подъезде, невредно подстраховаться.
- Да уж, - поежился маленький щуплый Тема, которому совсем не хотелось бы жить в подобном месте.
- Придется сюда еще раз завтра наведаться, - зашагал вниз Олег.
Они спустились на первый этаж. Женька шел следом за Олегом.
- Чего дальше-то делать будем? - спросил он.
Олег, не дойдя до выхода, резко остановился. Женька этого не ожидал. Налетев на мальчика в очках, он потерял равновесие и, чтобы удержаться на ногах, уцепился за доску, которой была забита дверь одной из квартир. Доска осталась в руках у мальчика. Он вместе с ней рухнул на пол. Грохот поднялся такой, что ребята невольно зажмурились.
- Обалдел? - нагнулся Олег над Женькой. - Сейчас сюда весь дом сбежится.
- Не сбежится, - поднялся на ноги Женька. - Тут некому. Ну ни фига себе, - с удивлением поглядел он на дверь квартиры. - Это называется забили.
Он потянул на себя вторую доску. Она, едва не задев Темыча, тоже полетела на пол.
- Очень интересно, - пробормотал Олег.
- По-моему, эти доски вообще не были прибиты, - сказал Женька.
С этими словами он толкнул дверь. Она немедленно распахнулась. Ребята вошли внутрь. За дверью тянулся коридор. По обе стороны были комнаты.
- Сейчас поглядим, - понесся по коридору Женька.
Ну-ка, Темыч, поди сюда, - поманил друга на лестничную площадку Олег.
Тот послушно вышел из квартиры.
- Давай-ка это затащим внутрь, - указал Олег на доски, которые перегораживали вход на лестницу.
Темыч в знак согласия кивнул. Привлекать внимание не стоило. Вдруг Максим сюда явится раньше, чем они покинут квартиру.
- Чего вы там возитесь? - выглянул наружу Пашков.
- Лучше бы помог, чем задавать глупые вопросы, - поглядел на него исподлобья Тема.
Затащив доски внутрь, они прикрыли дверь.
- А это вы видели? - только сейчас заметил Пашков.
На двери оказался замок.
- Интересно, работает? - начал возиться с ним Олег.
Язычок легко соскочил с "собачки". Замок работал.
- Странно, - удивился мальчик. - Обычно, когда съезжают из таких коммуналок, замков на дверях никогда не остается.
- Ну да, - подтвердила Катя. - Обязательно хоть одному из бывших жильцов станет жалко, что вещь понапрасну пропадает.
- Правильно, - тут же отметил хозяйственный Темыч. - Старый замок можно на даче к двери приделать.
Олег тем временем, оттянув язычок замка, плотно прикрыл дверь.
- Теперь по крайней мере никто чужой не войдет, пока мы здесь, - сказал он.
Ребята принялись осматривать комнаты, однако ничего примечательного не находили. Если, конечно, не считать двух старых стульев с продавленными сиденьями. Дырявого корыта, валявшегося на кухне. И чугунной мойки, явно дореволюционного происхождения.
- Хорошая вещь. Старинная, - немедленно оценил мойку Темыч.
- Ты лучше сюда погляди, - позвал его Женька в туалет. - Тут такой унитаз классный. Написано: "Сделано в Англии".
Темыч, всегда обожавший старинные вещи, кинулся со всех ног в туалет.
- Надо же! - минуту спустя выбежал он обратно. - Совершенно целый антикварный английский унитаз. Жалко, что пропадает. Слушай-ка, - поглядел Темыч на Таню. - Может, снимем его. И твоей тете Вере отнесем в магазин. Этому унитазу, наверное, не меньше ста лет. Какой-нибудь "новый русский" за него кучу денег выложит.
- Нет уж, - запротестовала светловолосая девочка. - Я тете Вере такое не понесу.
Тут Женька потянул за длинную цепочку сливного бачка. В антикварный унитаз со стремительностью и грохотом Ниагарского водопада устремилась вода.
- Работает! - зашлись от восторга оба любителя старины.
- Знаете что? Хватит! - призвал их к порядку Олег. - Давайте делом займемся.
- Какое дело? Тут больше нет ничего интересного, - надоело бродить по пыльной квартире Женьке.
- Сейчас, - задержалась Таня возле последней двери. - Давайте все-таки тут тоже посмотрим.
Ребята вошли.
- Ничего, - махнул рукой Олег.
- А это ты видел? - указала на пол возле стены Таня.
На пыльном полу отчетливо отпечатался свежий прямоугольник. Будто сюда совсем недавно ставили ящик или картонную коробку.
- Кажется, мы сюда пришли не зря, - повернулся мальчик к друзьям.
- Ты хочешь сказать, что они… - тихо проговорила Таня.
- Именно, - кивнул Олег. - Я все думал, каким образом тому типу из "Шевроле" удалось так быстро смотаться на второй этаж за двумя последними ящиками?
- Правильно, - подтвердила Таня. - Он почти сразу вернулся.
- Может, они и вторую квартиру так же используют? - пришло в голову Темычу. - Вдруг в ней и сейчас что-нибудь лежит?
- Сейчас проверим, - ответил Олег.
- Погоди. Тут есть кладовка, - открыла еще одну дверь Таня.
Но кладовка не таила в себе ничего интересного. Всем шестерым было ясно: неизвестные пользовались только одной комнатой.
- Выходит, художник тут ни при чем? - спросила Катя.
- Полагаю, что да, - подтвердил Олег. - Хорошо, что его дома не оказалось.
- Это уж точно, - обрадовался, в свою очередь, Лешка Пашков, которому совершенно не хотелось икать понапрасну.
- Ладно, - направился к выходу Олег. - Пошли соседнюю квартиру проверим.
Все шестеро вмиг оказались на лестничной площадке. Олег поставил замок на "собачку" и уже закрыл дверь, но вдруг спохватился. Доски! Их надо вернуть на место. Кто знает, вдруг этим двоим снова вздумается что-нибудь привезти сюда?
- Давай вместе, Лешка, - позвал он Пашкова.
Тот шагнул в коридор. Мальчики взяли каждый по доске, когда с улицы послышался резкий скрип тормозов.
- Быстро сюда! - громким шепотом скомандовал остальным Олег.
Ребята снова влетели в заброшенную квартиру.
- Может, это Максим? - тихо проговорила Таня.
- Сейчас проверим.
Олег, пригнувшись, чтобы его не было видно через окно, пробежал ближайшую комнату и осторожно выглянул. Возле подъезда стояла "девятка" цвета мокрого асфальта.
- Кто там? - подбежали к Олегу остальные.
Впрочем, они уже все видели сами. Из "девятки" не спеша выбрались трое бритых парней. Олег опрометью бросился к двери и снял замок с предохранителя. Язычок тихо щелкнул. Шаги бритых парней уже слышались в подъезде. Ребята в ужасе переглянулись. Каждому из шестерых было ясно: если парни из "девятки" сюда пожалуют, хорошего ждать от них нечего.
Парни молча приблизились к двери квартиры. Шестеро друзей, замерев, ждали. Непрошеные гости вроде остановились.
- Ну, все, - в панике прошептал Темыч. Катя зажала ему ладонью рот. Пока бритые парни сюда не вошли, еще оставалась надежда на спасение. Олег, словно прочтя ее мысли, указал пальцем на окно, из которого они только что увидали "девятку". Ребята поняли его с полуслова. Как только в замок вставят ключ, надо вышибать стекло и прыгать через окно.
- Так, - послышался голос за дверью. - Он первый. Мы следом.
- Ясно, - отозвался другой.
Олег с Таней переглянулись. Кажется, это был тот, которого тогда, вечером, ударили во дворе.
- Ну чего встал? Давай! - снова послышался голос за дверью.
- Он по лестнице ходить разучился! - хохотнул третий из парней. - Коленки от страха подгибаются.
Вновь раздались шаги. Бритые парни начали подниматься на второй этаж.
Олег смахнул со лба капли холодного пота.
- Пошли быстро отсюда, - прислушиваясь к удаляющимся шагам, прошептал Тема.
- Ну уж нет, - решительно возразил Олег.
- Смотрите. Мое дело предупредить, - продолжал Тема.
- Ты что? - покрутил пальцем возле виска Пашков. - Они же нас зацапают.
- Тогда подождем, - немедленно согласился Темыч.
- Хорошие у Максима друзья, - прошептала Катя.
- Поклонники живописи, - усмехнулась Таня.
- Прекратите болтать, - с ужасом поглядел на девочек Тема. - А то эти "поклонники" нам дадут.
Олег приложил ухо к двери. Остальные последовали его примеру.
- Не толкайся, - проворчал Темыч, которого Женька попытался оттеснить от двери.
- Тихо вы, - шепнул Олег.
Темыч смирился. Тут сверху послышались голоса.
- Никого нет, - сердито проговорил один из парней.
- Может, отсюда вообще давно съехали, - отозвался второй. - Видишь, какой подъезд-то.
Сверху послышался шум. Похоже, бритые парни пытались открыть дверь.
- Не, - наконец послышалось категорическое заявление одного из них. - Замок капитальный.
- Может, высадим? - предложил другой.
- Разбежался, - тут же возразил третий. - Шум поднимать нам не нужно. Заедем позже.
Они стали спускаться.
- А тут чего? - вдруг так громко послышался голос первого парня, что ребята невольно отпрянули от двери.
- Смотри-ка, действительно, - удивленно проговорил второй. - Там вон квартира заколочена, а эта вроде бы нет.
И он с силой подергал за ручку двери.
- Тоже заперто, - наконец оставил он попытки войти внутрь.
- Не. Все-таки нам, наверное, на второй, - сказал другой парень. - Там звонок работает, а тут его вообще нету.
- А пошли с улицы в окно глянем, - последовало предложение того, который тряс дверь.
- Уже смотрел, когда мы сюда входили, - ответил один из его компаньонов. - Пустые комнаты.
- Тогда понеслись.
Парни вышли на улицу. Двери "девятки" хлопнули. Едва завелся мотор, как машина рванула с места. Ребята слышали, как уже в арке скрипнули тормоза. Еще чуть погодя все стихло.
- Выходим, - скомандовал Олег.
Он отворил дверь. Ребята покинули квартиру.
- Опять доски забыли, - хлопнул себя по лбу Пашков.
- Да уж, - согласился Олег. - Нам надо оставить все, как было. По-моему, еще придется сюда прийти.
- Может, останемся? - предложил Женька. - Вы закроете нас с Лешкой и вернете доски на место, а мы подождем, пока эти парни снова вернутся.
- Я не могу, - возразил Пашков. - Меня предки просили сегодня вечером быть дома.
- А потом вдруг эти трое вообще только через два дня появятся, - сказала Таня.
- Вот именно, - согласился с девочкой Олег. - Сейчас самое главное выяснить, действительно ли этот лев работы Ровелли.
- Что-то тетя Вера долго не звонит, - нетерпеливо воскликнул Женька.
- Ну ты даешь! - засмеялся Олег. - Мы же только вчера к ней ходили. А ей еще надо с экспертом связаться.
- А экспертиза иногда не один день занимает, - подхватила Катя.
- Если тетя до завтра не позвонит, я сама с ней свяжусь, - пообещала Таня.
Мальчики аккуратно вернули доски на место.
- Теперь можно идти, - придирчиво оглядел результаты работы Олег.
Они постарались как можно скорее миновать двор и подъезды, выходящие в переулок. Чем меньше они будут мозолить глаза жильцам, тем лучше. Поэтому, лишь попав на Сретенку, шестеро друзей продолжили разговор. Верней, продолжил Женька.
- Ребята! - взмолился он. - Давайте зайдем к тете Вере. Тут же совсем близко! Вдруг она уже выяснила про льва. А нас дома нет. Вот мы ничего и не знаем.
- Слушай, а, может, действительно? - поглядел Олег на Таню.
- А почему бы и нет, - по обыкновению, очень тихо отозвалась светловолосая девочка.
- Пошли! - уже почти бежал по Сретенке Женька. - Сейчас нам все будет ясно.
- Зря бежишь, - поторопился охладить его пыл Темыч. - Думаю, Вера Андреевна еще ничего не знает.
- Вечно ты со своими сомнениями, - отмахнулся Женька и еще быстрее пошел вперед.
Они свернули в Пушкарев переулок и вошли в галерею "Суок".
- Вера Андреевна у себя? - осведомилась Таня у охранника.
- Проходите. Она в кабинете, - узнал тот ребят.
Пройдя сквозь галерею, ребята постучались в дверь кабинета.
- Войдите! - послышался из-за двери голос Веры Андреевны.
Едва увидав Компанию с Большой Спасской, она воскликнула:
- Легки на помине! А я тебе, Танюша, звоню, звоню…
- Нас не было, - быстро проговорила племянница.
- Что-нибудь узнали про льва? - подскочил Женька к столу, за которым сидела Вера Андреевна.
- Мой знакомый эксперт в отъезде, - ответила Танина тетя. - Будет в Москве только завтра.
- Говорил же тебе, не спеши, - торжествующе поглядел Тема на Женьку.
- Подождите, ребята, еще денек, - продолжала Вера Андреевна. - Я постараюсь с ним прямо завтра и встретиться.
- Ну да? - переспросил Женька. - Прямо завтра?
- Прямо завтра, - подтвердила Вера Андреевна.
- Ну тогда мы пойдем, - заторопились ребята. - Нам еще уроки учить.
- А сами-то вы ничего не узнали? - спохватилась Вера Андреевна.
- Ничего! - торопливо проговорил Олег. Он боялся, как бы Женька не ляпнул чего-нибудь лишнего.
- Тогда до скорого, - уже взялась за телефонную трубку Вера Андреевна.
Ребята вновь оказались на улице.
- А теперь что, уроки учить? - с тоскою поглядел на друзей Женька.