- А, Пафнутий, добрый день! - крикнула ему вновь прибывшая. - Ты идешь смотреть на ЭТО? Не придется тебе идти далеко, оно само углубилось в лес и направляется в нашу сторону. Очень шумно движется, кусты и хворост так и трещат, так и трещат. Но шустрое, с утра отмахало порядочный кусок пути, теперь тебе до него совсем мало осталось.
- Расскажи о нем, расскажи о нем! - затеребили вновь прибывшую товарки. - Оно что-нибудь говорит?
- Нет, не говорит, а вроде бы бормочет, - подумав, отвечала новенькая. - Да, вот подходяще слово - именно бормочет что-то себе под нос.
- О, у него есть нос! - обрадовались белки. Наконец хоть что-то конкретное узнали они о непонятном звере. Первая очевидица почувствовала себя уязвленной.
- А ты что, неужели поняла, где у него нос? - ревниво спросила она.
Вновь прибежавшая белка не очень уверенно ответила:
- Полагаю, спереди, не так ли? Но ручаться не стану, непонятное оно какое-то. Да и не похожее ни на одного зверя в лесу.
Услышав слова белки, Пафнутий понял: больше ничего конкретного от нее не узнает. Тяжело вздохнул и двинулся дальше.
Несмотря на уверения белки, до ЭТОГО было не так уж близко. Уже вечерело, когда оба они с Кикусем внезапно почуяли какой-то незнакомый запах. Запах был незнакомым, но каким-то своим. Наверняка тоже зверь, однако зверь неизвестный. Такой запах не издавал ни один из живущих в лесу зверей.
Решительно развернувшись, Пафнутий потопал прямо на запах. Зато Кикусь, который до сих пор бежал впереди, сразу как-то замедлил шаг, а потом и вовсе пристроился за Пафнутием. А тот шел на запах как по нитке.
И вот они оба сначала услышали треск сучьев, потом увидели, как под чьим-то напором раздвигаются кусты. И - наконец из кустов вышло ЭТО и, увидев Пафнутия, остановилось.
Ветерок по-прежнему дул в нос, и Пафнутий уже не сомневался: перед ним зверь. И еще Пафнутий унюхал, что зверь этот симпатичный, добродушный и неопасный. Понял Пафнутий и то, почему Кикусь назвал его большим, но еще маленьким.
Зверь и в самом деле по размеру был очень большим, на целую голову выше Пафнутия. У него были огромные торчащие уши и просто невозможно длинный нос. Зверь был серого цвета, громоздкий, толстенький. И несомненно, это был детеныш.
Все звери прекрасно понимают с первого же взгляда: кто перед ними, взрослый или детеныш, независимо от того, какого размера встретившийся зверь. Тут у Пафнутия никаких сомнений не было. Чужой, неизвестный, не был взрослым, он был звериным детенышем. Не совсем маленьким детенышем, немного уже подросшим, средним. Ну, если обратиться к примеру, то этот детеныш был немного помоложе Кикуся, но постарше его сестрицы Грации.
Громадный детеныш среднего возраста стоял неподвижно, с любопытством уставившись на Пафнутия. Пафнутий понял: ЭТО его нисколько не боялось. Такое тоже легко понять каждому дикому зверю. И хотя чужой детеныш его не боялся, Пафнутий решил, что именно ему, Пафнутию, следует первым начать знакомиться. Ведь детеныш в их лесу гость, а он, Пафнутий, хозяин. К тому же, как мы знаем, Пафнутий просто обожал заводить новые знакомства.
Вот и теперь он благожелательно произнес:
- Добрый вечер. Ты кто?
- Добрый вечер, - вежливо ответил детеныш неизвестного зверя. - Я слоненок.
- Кто? - не понял Пафнутий.
- Слоненок я, - повторил детеныш. - А зовут меня Бинго.
- Понятно, - сказал ничего не понявший Пафнутий и сел на траву. - Ты слоненок, и тебя зовут Бинго. А откуда ты тут взялся? Ведь ты же не живешь в нашем лесу.
- Не живу, - признался слоненок. - Живу я в цирке. Но мне очень-очень хотелось увидеть лес.
- Понятно, - повторил Пафнутий и сделал попытку осмыслить услышанное. - А что такое цирк?
- Так я же тебе говорю - там я живу, - терпеливо заметил слоненок.
- Но какой он - цирк? - задал наводящий вопрос Кикусь. О, он знал, как надо разговаривать с детьми.
- Ну, такой… - ответил слоненок. - В нем много людей.
- Так вот почему… - вырвалось у Кикуся, но он не докончил фразы, потому что был очень вежливым.
- Что "почему"? - тут же подхватил любопытный слоненок.
- Да нет, я так… - смутился Кикусь. - Не хочется тебя обижать…
- Ничего, говори, я не обижусь, - заверил слоненок, добродушно тряхнув своим длинным носом.
- Я просто хотел сказать - от тебя пахнет человеком, - пояснил Кикусь.
- Это правда, - ответил слоненок и немного подождал - не скажет ли еще что-нибудь Кикусь или Пафнутий. Но они молчали, поэтому слоненок, как видно, тоже хорошо воспитанный ребенок, добавил:
- Мне захотелось увидеть ваш лес. Можно, я похожу и посмотрю?
- Разумеется! - охотно разрешил Пафнутий. - Ходи себе, сколько захочешь. Там, дальше, еще красивее.
- А ты видишь в темноте? - спросил тоже любопытный Кикусь.
- Нет, - ответил слоненок. - Вернее, да. Но днем я вижу намного лучше, а ночью привык спать. Разрешите мне эту ночь спать в вашем лесу?
- Пожалуйста, спи себе. Наверное, устал и уже скоро ляжешь спать? А утречком приглашаем пройти еще глубже в наш чудесный лес.
И, вспомнив хорошие слова, Пафнутий поспешил добавить:
- Добро пожаловать!
- Спасибо, - поблагодарил слоненок. - Большое спасибо.
И совсем осмелев, сказал:
- Ты медведь, я знаю. А вот кто он, - и опять мотнул своим длинным носом, на этот раз прямо на Кикуся, - а вот кто он, никак не пойму. Никогда таких не видел, хотя он немного и похож на лошадь.
Оба, и Пафнутий и Кикусь, почти не расслышали вопроса, так поразил их длинный нос слоненка. Ни разу в жизни ни у одного зверя не видели они ничего похожего. Просто глаз не могли оторвать от этого носа, просто уставились на него разинув рты, хотя и знали, что это очень некультурно. Невежливо это, гость может обидеться, да уж очень необычным был его нос.
- Кикусь я, - рассеянно ответил Кикусь, не сводя глаз с носа лесного гостя. - Из рода оленей.
Пафнутий взял себя в руки, ткнул Кикуся в бок, чтобы тот перестал невежливо пялиться на гостя, и завел светскую беседу:
- А ты знаешь коней? У нас тут поблизости они тоже водятся.
- Знаю, - ответил слоненок. - У нас в цирке коней много. И медведи тоже есть, поэтому я сразу понял, кто ты. А как тебя зовут?
- Меня зовут Пафнутий, - ответил Пафнутий. - А вот его - Кикусь.
Пафнутию очень хотелось расспросить слоненка о медведях в их цирке. И о самом цирке. Но тут Пафнутий вспомнил: обо всем придется потом рассказать Марианне, причем со всеми подробностями, а у него, Пафнутия, подробности как-то не укладываются в голове. А раз цирк большой, как сказал слоненок, значит, и подробностей будет много. Он, Пафнутий, всего не упомнит, и опять возникнут осложнения. И рыбу не дадут спокойно съесть. Нет, пожалуй, следует поступить по-другому.
И Пафнутий торжественно пригласил слоненка обязательно прийти к ним в гости, к лесному озеру. Там соберутся обитатели леса, чтобы познакомиться с гостем, и он, гость, расскажет лесным зверям и птицам о себе и о цирке.
Слоненок охотно принял приглашение, а Кикусь вызвался отыскать его в лесу и показать дорогу к лесному озеру.
Еще как следует не рассвело, а Пафнутий уже явился в гости к Марианне. Впрочем, предрассветная пора для многих лесных зверей и птиц была временем пробуждения после ночного сна и активной кормежки. Особенную активность проявляли птицы. Весь летний лес наполнился их оживленным щебетом.
Марианна тоже проснулась. Зевая и потягиваясь, она огляделась, увидела приближающегося Пафнутия и, ни слова не говоря, нырнула в озеро - за рыбкой на завтрак приятелю.
- Угощайся! - сказала выдра, сложив к ногам Пафнутия большую аппетитную рыбину. - А я быстренько наловлю еще, и мы позавтракаем вместе. И давай поступим так: пока я ем - ты рассказываешь, а пока ешь ты - я ловлю рыбу. Да ешь, не стесняйся; эта первая для тебя, я мигом наловлю еще.
Вынырнула со следующей рыбой и сама принялась за нее, знаком приказав Пафнутию говорить в соответствии с их соглашением.
- Я его видел! - начал Пафнутий. Очень хорошее начало! Коротко и по существу. Марианна одобрительно кивнула, и Пафнутий продолжал:
- И говорил с ним. Оказывается, ЭТО - слоненок. Зовут его Бинго. Живет он в цирке. А к нам пришел потому, что очень хотелось ему побывать в лесу.
Нет, не смогла Марианна соблюдать ею же самой установленные правила! Да и как соблюдать, если слышишь такие потрясающе интересные вещи! И позабыв о завтраке, выдра жадно спросила:
- И что, этот Бинго в самом деле очень большой, как говорят?
- В самом деле, - подтвердил Пафнутий. - Больше меня.
Медведь явно притомился от разговора натощак и таким жадным взглядом уставился на недоеденную Марианной рыбу, что та - Марианна, а не рыба - устыдилась, велела Пафнутию доедать свою, а сама нырнула за следующей порцией. Выловила еще две штуки и сочла возможным продолжить завтрак и беседу.
- Эта - твоя, это - моя. А теперь расскажи, как выглядит слоненок.
Пафнутий попытался честно описать внешний вид слоненка, но, поскольку незаметно для себя самого успел уже затолкать в рот рыбу, ничего у него не получилось. Только разъяренное шипение выдры заставило медведя спохватиться и поскорее проглотить пищу. Пафнутий сразу же автоматически потянулся за следующей, однако следующей еще не было, так что образовалась вынужденная пауза в завтраке, и он успел кое-что рассказать. Марианна вся превратилась в слух, но, к ее разочарованию, Пафнутий заговорил не на тему.
- Ты меня извини, - сказал Пафнутий, - но вчерашний обед куда-то подевался, словно его и не было. А уж, казалось бы, такой сытный, такой сытный. Сам не пойму, с чего я так проголодался…
Пришлось Марианне опять оставить свой завтрак и нырять в озеро за рыбой для Пафнутия. Пафнутий тут же набил полный рот и сделал попытку в благодарность ответить на вопрос Марианны. Однако, поскольку слышались лишь маловразумительные "ой ох хах эя", выдра решительно заявила:
- Нет уж, ничего из моей задумки не выйдет. Давай проглатывай скорее, я потерплю с завтраком. Очень уж хочется знать, что такое "хах эя".
- Как змея, - пояснил Пафнутий.
- Пафнутий, я с тобой спячу! - рассердилась Марианна. - Давай рассказывай все по порядку, так ведь хорошо начал, а теперь вдруг откуда-то змея появилась.
Пафнутий честно постарался выполнить просьбу выдры.
- Он, слоненок, хотя и больше меня, но еще детеныш. Главное в нем - огромный и страшно длинный нос, ну прямо как змея, не знаю почему. И он умеет им так потешно вертеть во все стороны.
- Ты что-то сказал насчет того, где живет этот слоненок. Я не поняла.
Пафнутий был очень терпеливый медведь. И хотя ему страшно хотелось есть, он вежливо повторил:
- В цирке он живет.
- А что такое цирк? - сразу же поинтересовалась Марианна.
- Не знаю. Но наверняка что-то очень большое, потому что в нем помещаются и лошади, и медведи, не говоря уже об этом смешном слоненке, и еще множество людей. Зато оленей и косуль там нет. А больше я ничего не знаю.
Марианна была очень разочарована.
- Как это ты не знаешь? - обрушилась она на своего друга. - Столько времени тебя не было, а ты не удосужился ничего узнать! У меня куча вопросов, а ты больше ничего не знаешь! Где родители детеныша? Чем питается детеныш? Умеет ли слоненок плавать, может, он вообще водоплавающее животное? Как зверь может выдержать с людьми? И как уживается со своим носом, если он и в самом деле такой длинный, как змея? Наверняка ему мешает. А хвост у Бинго есть?
Марианна так разнервничалась, что с каждым вопросом прыгала в озеро и вылавливала рыбу, швыряя ее на траву рядом с Пафнутием. Поскольку у Пафнутия все равно не было возможности отвечать на вопросы выдры, он воспользовался случаем и лишь уминал рыбу, даже не пытаясь удовлетворить любопытство Марианны.
Немного успокоившись - а рыбная ловля всегда благоприятно сказывалась на нервах выдры - Марианна, бросив очередную рыбу, не плюхнулась в озеро, а осталась на берегу и крикнула медведю:
- Немедленно отправляйся к слоненку и обо всем узнай. Где он сейчас?
- На полпути к нам, - успокоил подругу Пафнутий, кое-как освободив рот. - Я его пригласил. Он идет к нам.
Марианну сообщение так поразило, что она лишилась дара речи, чем немедленно воспользовался Пафнутий и управился со всей выловленной рыбой, прежде чем Марианна пришла в себя.
- Поясни, что ты сказал, - слабым голосом попросила она.
- Я подумал: у тебя будет множество вопросов, вот и пригласил слоненка прийти сюда, на берег озера, и самому обо всем рассказать, - спокойно пояснил Пафнутий. - Правильно я поступил?
Не отвечая, Марианна доела наконец свою рыбу, помолчала и лишь потом ответила:
- Ты очень правильно поступил, Пафнутий. А когда он придет?
- Не знаю, - ответил Пафнутий, - но думаю - скоро.
- А он найдет озеро? - забеспокоилась Марианна.
Марианне обязательно нужно была всегда нервничать и беспокоиться, такая уж это была нервная натура.
Пафнутий принялся успокаивать выдру, рассказал о Кикусе и о том, что тот обязательно доведет слоненка до озера. И тут из-под куста вылез наконец барсук.
- Я правильно понял, у нас будут гости? - поинтересовался он.
- Правильно, - нервно ответила Марианна. - К нам придет нечто, которое называется Бинго и является слоненком. Непонятное что-то, а Пафнутий ничего толком не смог о нем рассказать, и теперь я, например, не знаю, чем его угощать. Надо ли наловить для него рыбки? Ведь если приходят гости, хозяева должны устроить прием. Между прочим, барсук, ты ведь тоже хозяин.
- И совершенно не волнуюсь из-за приема, - спокойно ответил барсук. - Рыбы же ты можешь на всякий случай наловить побольше, если выяснится, что гость ею не питается, с удовольствием съест ее Пафнутий, уж на него ты всегда можешь рассчитывать, не подведет. Так что не пропадут твои труды. Вот только я не расслышал, когда придет к нам этот необыкновенный гость?
- А мы не знаем, - ответила Марианна. - Пафнутий сказал - скоро.
Тут прилетел зяблик и громко, взволнованно защебетал:
- Послушайте, послушайте! То, что пришло в наш лес, идет прямиком к волкам!
- Как это к волкам? - вскинулась Марианна. - Ведь оно же должно было идти сюда!
- Может, оно заблудилось? - предположил зяблик.
- Не мог Бинго заблудиться, - сказал Пафнутий. - Кикусь обязался показывать ему дорогу.
- Нет там никакого Кикуся, - сообщил зяблик.
- Куда же он делся? - ломал голову Пафнутий.
- А он к Клементу помчался, - пояснил хорошо информированный зяблик.
- Зачем? - не поняла Марианна.
- Чтоб похвастаться, дескать, видел неведомого зверя собственными глазами и знает, кто это такой. Да погоди, Марианна, не перебивай! Я вот еще о чем хочу сказать: этот удивительный зверь прошел сквозь заросли ежевики. Да, да, тут уж я видел собственными глазами! Знаете заросли на дальней вырубке? Такая чапыга непроходимая, сплошные колючки. Ни один зверь сквозь них не продерется, ну разве что Пафнутий, да и то с трудом, а - ЭТО… Этот потрясающий зверь прошел сквозь чапыгу, словно в ней ни одной колючки нет! Объясните мне, как такое возможно? И что это за зверь?
- Это слоненок, - пояснил Пафнутий. - То есть, он мне сказал, что он слоненок. Но ни о чапыгах, ни о колючках не было речи.
Марианна была в отчаянии.
- Пафнутий, оно уходит от нас в сторону! Оно заблудилось в нашем лесу! Раз забрело в заросли ежевики, - значит, очень далеко отсюда. Разве можно было поручать такое ответственное задание лоботрясу Кикусю? Ох, Пафнутий, этот большой детеныш заблудился! Пафнутий, сделай что-нибудь!
- Сдается мне, придется Пафнутию пойти туда и самому привести неведомого зверя! - сказал флегматичный барсук.
- Наверное, придется! - почесал в затылке Пафнутий и смущенно добавил: - Раз Кикусь оставил слоненка одного, придется мне к нему пойти.
Зашелестели листья на дереве, под которым сидели звери, и на ветке появилась куница.
- Кикусь уже вернулся, - сообщила она последнее известие. - Я только что оттуда. Они остановились, беседуют с кабанами. Послушайте!..
- С кабанами! - вскричала Марианна, не дав кунице договорить. - При чем тут кабаны? Оно должно было прийти сюда, это неведомое животное! У нас будет прием!
Пафнутий попытался успокоить экспансивную выдру.
- Не волнуйся, возможно, кабаны им просто встретились по дороге…
Марианна не желала успокаиваться.
- Если они станут беседовать с каждым, кто им встретится по пути, так сюда и за год не доберутся! Кабаны! Значит, совсем с пути сбились. Пафнутий!!!
Куница опять попыталась сообщить что-то еще:
- Да послушайте же! Минуточку!
- Ладно, ладно, не волнуйся, я уже иду, - ответил Марианне Пафнутий. - Зяблик, покажешь мне, где они сейчас.
- Дадите вы мне сказать или нет? - разозлилась куница. - Послушайте, я проверила его карман!
- Какой еще карман? - не поняли звери.
Очень гордая собой куница пояснила:
- Белки сказали, что у неведомого зверя под его длинным носом имеется карман, куда он все складывает. Слышали, наверное, спереди у неведомого зверя висит длиннющая труба, так это его нос! А мне жутко захотелось узнать, какой такой карман у зверя под носом. И я умудрилась заглянуть снизу, не побоялась! И знаете что? Это вовсе не карман! Это у него рот. Он им ест!
- А ты уверена в этом? - захотел убедиться недоверчивый по природе барсук.
- Ну конечно же! - вскричала взволнованная куница. - Я долго смотрела, сама не поверила. А он туда складывал и листья, и веточки, и стручки акации. И все это проглатывал! Так вот, это у него никакой не карман, не сумка, а рот!
- Ну и ну, - только и произнес барсук, не зная, как еще отреагировать на такую сенсацию.
У Марианны глаза разгорелись.
- Если я в ближайшее время не увижу это потрясающее животное, непременно разболеюсь, - заявила она. - Или даже умру! Пафнутий, ты непременно должен привести его сюда! И как можно скорее! И займись этим лично, а то оно опять куда-нибудь свернет по дороге.
Зяблик предложил:
- Пусть Пафнутий немного подождет, я слетаю, поищу, где они сейчас. Я мигом!
И зяблик упорхнул.
В кустах что-то зашуршало, и из них вылез Ремигий.
- Последние новости знаете? - обратился он к присутствующим.
- Какие именно? - отозвалась Марианна. - О слоненке?
- А, так значит, знаете! Я специально прибежал сюда, чтобы сообщить вам. Просто невероятно! Слоненок сбежал из цирка и пришел в наш лес. Мне об этом сказали цирковые звери. Его здесь еще не было?
- Здесь не было, но будет! - ответила Марианна. - Пафнутий уже с ним разговаривал. А ты знаешь, что такое цирк?
- Не совсем, - честно признался лис. - Очень сложная вещь, этот цирк, так просто в нем не разберешься. А главное потому, что там вместе живут и люди, и звери. Не только домашние, дикие тоже. И все цирковые звери уже знают - малыш слоненок убежал из цирка, а люди еще не сообразили. Ну да чего можно ожидать от людей?
- Ты думаешь, люди станут искать слоненка? - встревожился барсук.