Валик ощутил легкие удары хвоста по ногам, потом услышал шелест травы - Майору надоело сидеть, и он двинулся к тропе.
- Назад! - цыкнула на собаку Устя и, отступив, тихо пошла по склону. Валик последовал за ней. Майор тоже понял, что объявляться им перед теми людьми совсем ни к чему, и потрусил за хозяином.
- Да, любопытный дядька этот геофизик, - сказал Валик, догоняя Устю. - Какая цель его наблюдений?
- Изучает аномалии...
Устя весь вечер крутилась возле гостя и кое-что выведала. Геофизик показал ей прибор в работе, установив его во дворе на треноге, Он подмигнул ей серым глазом, пояснил, что эта штуковина определяет аномалии, может показать и клад, предложил посмотреть в трубочку. Устя увидела на круглом белом экранчике вертикальные риски, точь-в-точь как на линейке. Но этих линеек было две: одна неподвижная, а другая колеблющаяся. И подвижная шкала, как назвал ее Олег Захарович, колебалась в сторону собачьей будки. Устя лукаво спросила: "В будке Тигра - клад?" Гость засмеялся и сказал: "По-видимому, всего-навсего цепь". Потом Устя чистила тайменя и слышала, как гость предлагал деду нанять кого-нибудь для рубки просек и рытья шурфов. Однако дед сказал, что сам справится со всей работой, потому что привык трудиться за троих. И тогда Олег Захарович попросил не нарушать этого уговора, потому что он должен торопиться: в его распоряжения осталось восемь дней. Дед ответил, что они выйдут завтра чуть свет...
- Вот теперь и проводим их на плоскотину, - завершила Устя свой рассказ. - Лишь бы дедушка не учуял.
- Да, странный маршрут с магнитометром, - пробормотал Валик. - Боюсь, про клад он тебе не соврал...
- Стал бы, думаешь, мой дедушка поддерживать пустое дело? - возмутилась Устя.
- Заплатил - и стал, - ответил Валик.
- Ты моего дедушку так низко не цени! Он мудрый, старинные книги читает. Травы разные, корни знает лечебные...
Они вышли на редколесную вершинку, остановились, зачарованные безбрежьем тайги, по которому ползли тени облаков, как по океану. Да, в такой пучине пропасть человеку ничего не стоит. Устя придвинулась к Валику, а он к ней. Они поняли, что оробели перед этой дикой необъятностью.
- Пойдем, - наконец тихо сказала Устя, - Тут не страшно. До этих мест ребятня за ягодой ходит. Мы же и на Кавергу поднимаемся.
- Мне чем дальше, тем лучше, - бодро отозвался Валик. - Может, там метеорит, и пробы укажут потом к нему дорогу.
Они снова устремились за Майором, который тенью скользил впереди. Устя по ходу высматривала ягодники. Урожай обещал быть хорошим, и белки с бурундуками частенько дразнили Майора. Он становился на задние лапы возле дерева, передними скреб кору и повизгивал в тайной надежде, что хозяин выстрелит. Но Валик проходил мимо пса быстрым шагом: не до забав теперь было - недалеко шел, может статься, кладоискатель с магнитометром. Не в его интересах научная разгадка аномалии, иначе один бы он не припожаловал в тайгу. Хочет с помощью прибора засечь ящики с металлической кладью и воспользоваться богатством по своему усмотрению. И надо, выходит, теперь ухо держать востро.
Шли быстро и молча. Спустились в распадок. Майор вдруг кинулся в самую гущу кустов и оттуда послышалось хлюпанье. Валик раздвинул прикладом краснотал - в лицо ему хлестнули брызги. Майор плескался в ручье!
- На сегодня, пожалуй, хватит. - Валик сбросил рюкзак и ружье на траву, шагнул к бережку и упал в ручей лицом.
- Ручей Сохатиным не зря называется, - сказала Устя, тоже обмывая лицо. - Отсюда начало настоящей охоты... И дедушкин надел здесь начинается.
Валику разговаривать не хотелось: тело требовало отдыха, как после четырех таймов подряд. И ступни горели. Пришлось по совету Усти снять кеды, разбросать пропотевшие насквозь носки по кустам и засунуть ноги в холодную траву. Валик положил голову на рюкзак и закрыл глаза.
Где-то невдалеке раздалось шлепанье крыльев по воде.
- Майор погнал утиный выводок, - объяснила Устя. - Говорила же - собака летом тайге во вред.
- Еще разобраться надо, кто больше вреда приносит: собака или иные люди... - пробормотал Валик.
Скоро пес вернулся и, отряхиваясь, обдал хозяина каскадом брызг. После купанья он стал забавным: лохматый зверюга на тоненьких ножках.
- Марш отсюда, пустозвон! - все же прикрикнул на него Валик.
Пес отскочил к Усте, которая разжигала костер. Та приласкала его, и он успокоенно лег у костра.
Валик снова закрыл глаза. Его ноздри ощущали запах тины, дыма, потом печеной картошки...
Тайга поглотила огненный ком солнца. Стало легче дышать: спрятались оводы и мошкара. И лишь комары тоненько позинькивали в воздухе.
- Иди, капитан! - позвала Устя, выкатывая из костра печеную картошку. - Кушать подано.
Валик подвинулся к тряпице, разостланной на траве. Устя выложила из своей котомки каравай хлеба, пучок лука, вареные яйца, холодное мясо, пакетик соли. Он схватил обгорелую картофелину и разломил ее. В ноздри ударил вкусный пар. На зубах захрустела корочка.
- Никогда не ел такой вкусной картошки, - признался Валик, заталкивая в рот и стебель лука.
- У нас всем картошкам картошка, - ответила Устя. - Земля потому что особенная, папа говорил: в ней много полезных элементов.
- Все элементы здешние мы должны выявить, - напомнил Валик. - И как они распределяются в направлении Небожихи.
- Считаешь, в ваших лабораториях нашу землю просветят? - спросила Устя, надламывая над котелком с булькающей водой плитку чая в обертке из фольги.
- Еще как, - ответил Валик и взялся за яйцо с хлебом. - И, может быть, такое откроют, что целую экспедицию сюда направят.
- Нужны нам эти экспедиции дальше некуда, - Устины зубы снова блеснули в усмешке. - Только урон тайге.
- Опять из тебя лезет твоя домоседная мудрость, - ответил Валик. - Вон даже научник ваш выдал деду Гордею про жизнь, от которой ничего не укроешь.
- А нам и нечего укрывать, паря Колокольчик.
- Это мы еще посмотрим.
- Смотри, сколько влезет. А пока пей чай, капитан!
Устя налила Валику полную кружку.
После еды Валик отяжелел. Отполз к своему рюкзаку, расстелил дедову телогрейку и улегся на ней, поджав ноги.
- Ночью замерзнешь, - сказала Устя. - Нашенские так не ночуют.
- А поисковики должны закаляться, - ответил Валик. - Особенно изнеженные городом.
- Закаляйся. - Устя разбросала костер, наломала пихтовых лап и настелила на жаркую землю. В небольшой с виду ее котомке оказался целый склад нужных вещей. Она извлекла оттуда скатанную в рулон шкурку и меховое одеяло. - А мы устроимся по-нашему, по-деревенски.
И Майор улегся в ее ногах.
Валик зябко пошевелился под своей курточкой, увидев, как Устя накрывается одеялом. В темноте гасли разбросанные угольки, белел нос девчонки и разгорались звезды. Трели сибирского соловья неслись из темных кустов, да сонно шелестела вода в завалах. И вдруг донесся треск, будто сильные руки ломали сушняк.
Сразу же вскочил Майор, не раздумывая, метнулся на треск, наскочил на кого-то, и по тайге разнесся его жалобный визг.
Валик скатился с телогрейки, лихорадочно стал хватать траву.
- Где ружье? - паническим шепотом спросил он Устю. - Где мое ружье?..
Наконец, вспомнил, что ружье бросил за рюкзаком. Нащупал мокрый от росы приклад, схватил, метнулся к Усте, упал на хвойную кучу и прицелился в темноту.
"И-и-и!" - затихал скулеж Майора.
- Медведь, что ли? - отстучали зубы Валика.
- Похоже, человек, - прошептала Устя, прижимаясь к нему.
- Эй, кто ты, отзовись! - крикнул в темноту Валик, но ответа не последовало.
Он повел ружье на треск, но шум стал удаляться.
- Стрелять?
- А вдруг убьешь? - Устины глаза высветились зыбучим светом луны.
- Кого?
- У-y-y! - отозвалась тайга.
Хрустнул где-то в отдаленье сучок, еще дальше вверх по течению раздался всплеск, будто кто-то шел по воде. И все смолкло.
Но Устя и Валик напряженно слушали. Майор не возвращался. И то одному, то другому начинало казаться, что кто-то подкрадывается к ним, приходилось поворачивать ружье то в одну, то в другую сторону. Наконец, они так измучились, что не заметили, как уснули, тесно прижавшись друг к другу.
4
Валик раскапывал клад. Он разгребал руками холодную землю, которая пахла прелой хвоей, рвал крепкие корни. И вот его ногти скребнули о железную крышку сундука. Быстрее, быстрее! Иначе спохватится геофизик, прибегут они вместе с дедом Гордеем с лопатами и выкопают клад. Вот и край крышки. Ящик похож на гроб. Ну, не все ли равно? Главное - клад!
Валик расставил ноги пошире вдоль раскопанного гроба-сундука и рванул крышку за край. Но что это?! Вместо золота - шевелятся какие-то волосы. Да это же борода! Чья-то бородатая физиономия ухмыльнулась ему... Он закричал и бросился наутек. Деревья хлестали мокрыми лапами так больно, что он проснулся.
В глаза било солнце. Гнус гудел и вился столбом. Он провел рукой по лицу и шее - на ладошке остались красные полосы.
- Ни ночью покоя, ни днем, - пробормотал Валик. - Какое-то заколдованное место, в самом деле.
Он осекся, заметив, как Устя пошевелилась рядом. А Устя только ворохнулась и вновь засопела под одеялом. Девчонке тоже снился сон. Она видела отца. Шагал к ней отец по вершинам сосен и елей. Оттуда, куда шли они. Отец был в туристских ботинках, точь-в-точь, как у Олега Захаровича. И так же у ковбойки подвернуты рукава. И улыбался отец, как их странный гость, загадочно.
Отец остановился перед ручьем и протянул ей руки. Но Устя не могла перейти на тот берег. У этого таежного ручья не было дна. Майор переплыл на ту сторону и кинулся отцу на грудь, Устя все бегала по берегу...
- Вставай, Устя! - Валик подтолкнул ее в бок. - Майора искать надо.
Устя открыла глаза и прикоснулась к щекам: так и есть - плакала во сне. Очень уж странный сон. Если верить деду Гордею, они на пути к отцу. То есть поворачивать никак нельзя. Надо идти вперед, несмотря ни на что.
Устя отбросила одеяло, и мошкара разом облепила ее заспанное лицо.
- Натрись! - Валик протянул тюбик.
Устя на этот раз не стала ломаться, густо смазала лицо "Тайгой".
- Похоже, какое-то привидение уволокло нашу собаку, - грустно сказал Валик.
- Может, от испуга он домой убежал? - отозвалась Устя.
- Как бы не так! Майор - собака верная. Без него дед меня не отпустил бы в тайгу.
- Пойдем искать...
Они поднялись и пошли в ту сторону, откуда ночью донеслись взвизги Майора.
Валик сжимал побелевшими пальцами ружье. Он вздрогнул, когда рядом, в ручье, крякнула утка и кинулись врассыпную утята. Оглянулся, не видела ли Устя его испуга? Но она рассматривала следы собаки в толстом моховом покрове. Неожиданно бросилась вперед.
- Майор! - закричала она и всхлипнула. - Майорчик...
Пес лежал на боку. Глаза его потускнели. Из-под передней лапы торчала черная рукоятка ножа.
Устя прижалась лбом к стволу лиственницы и заплакала. Валик прикусил губу, чтобы самому не разрыдаться, поставил ружье и опустился на колени перед собакой.
- Прости меня, Майор, - проронил он, выдернул нож, вытер лезвие о мох.
- Устя! Смотри, что здесь написано.
На эбонитовой рукоятке была выгравирована надпись: "Олегу Захаровичу Макову от однокашников на фартовые маршруты".
- Это его ножик, геофизика, - проговорила Устя, всхлипывая.
- Все понятно, - заметил Валик.
- Как же деда-то допустил? - прохлюпала Устя. - Надо сказать дедушке, что за человек этот Маков.
- Дед твой тоже хорош, - Валик вонзил нож в мох. - С кем связался? С авантюристом... Постой! Как он нас засек, кладоискатель этот?
Устя склонила голову, призналась:
- Я дедушке рассказала при нем, что ты пробы разные хочешь в город увезти, а потом всерьез собираешься искать следы отряда...
- Ну и как этот отреагировал? - хмуро спросил Валик.
- Олег Захарович заинтересовался, стал расспрашивать, что да как, - вспомнила Устя. - Однако дедушка на смех поднял твое намерение. Походит, мол, за огородами да назад. У балаболистого Ипата и внук, мол, такой же...
- Да, этот геофизик куда дальновидней твоего деда, - процедил Валик, ожесточенно срывая моховой покров. - Похоже, нежеланные мы свидетели для него!
Они разгребли коричневый перегной, выковыряли красную супесь со щебенкой - образовалась яма. Устя набросала на дно мха. Валик стащил туда Майора.
Они постояли рядом над могилой собаки, молча возвратились на табор. Валик пошел умыться к ручью и обнаружил в воде на корневище обрывок газеты.
- Идем! - он махнул рукой вверх по течению. - Где-то они там стоят... Догоним и нож отдадим деду твоему, чтобы выводы сделал!
- В таком разе дедушка примет меры, - заверила Устя. - Он сдаст его в милицию... Там разберутся, что за ученые наповадились к нам в Заваль.
Они уложили рюкзаки и зашагали вдоль Сохатного, ожидая за каждым поворотом ключа увидеть геофизика и его проводника. Заросли по распадку были дремучие. Приходилось выискивать звериные тропки, пробираться по ним. Один раз на сырой земле они увидели довольно отчетливый рубчатый след, затем к нему присоединились следы резиновых сапог.
- Спокойно идут, - заметил Валик.
- Он думает, мы пустились наутек.
- Если б не жарища, уже бы догнали их...
Солнце действительно обжигало. Все чаще преследователи срывали красноватую кислицу и кидали в рот. Да от недозрелой ягоды сильнее сосало под ложечкой.
- Может, сварим чайку? - предложила Устя.
- Идем, чаевница! - По лицу капитана катились ручьи пота. Едкий пот размазывал мазь, и мошкара все плотнее наседала на него. - За Майора надо рассчитаться! Такую собаку....
Ключ завил перед ними огромную петлю. Они не стали обходить ее, а перебрели два раза и вышли на песчаную косу. Песок был утоптан знакомыми сапогами и ботинками. Тут же чернело пятно костра. Рядом на траве валялась банка из-под сгущенки.
- Молочком баловались, - угрюмо сказал Валик, глотая вязкую слюну. - Никаких угрызений совести.
Он сбросил рюкзак и с ружьем в руках двинулся в кусты. Из-под ног с шумом разлетелся выводок рябчиков. Но он лишь мельком взглянул на них, стараясь не потерять следы. А они сворачивали вправо к речке Каверге.
Валик раскрыл записную книжку. Каверга, хоть и давала большую петлю, вела в Верхнюю Тайгу, к остроглавой Небожихе. Выходило, геофизик и дед Гордей направлялись, по всей видимости, к Небожихе. И почему так всерьез они относились к каким-то двум подросткам, по их же мнению, с блажью в голове?
"Выходит, дело нечистое, - рассудил капитан. - Не шпион ли какой этот тип?! В таком случае следует держаться на расстоянии. И вовремя вступиться! Поймать шпиона - это почище обнаружения какого-то Заколдованного Места!" И он решил, что надо еще раз все обсудить с Устей.
Валик закинул ружье на плечо, зашагал к дымку, выбивавшемуся из кустов.
Устя уже варила суп. Капитану оставалось терпеливо ждать. Он сел у костра и уставился на котелок, в котором булькали ломтики картошки, кусочки сала и зерна перловки.
- Похоже, у них сильная команда подобралась, - сказал Валик, почесываясь. - Прибор, видно, очень не простой. Мало ли что там вмонтировано... Может, даже рация. Вызовет вертолет этот Маков, и - привет нам всем.
- Только бы догнать дедушку! - Устя собрала ложкой серую пену, сбросила ее в костер. - Бросит он этого геофизика.
- Как же, бросит! - Валик вскочил. - Тот, наверно, пообещал хорошую плату...
- Ты на себя не бери слишком много! - Устя отшвырнула ложку и пошла в тайгу. - Колокольчик пустозвонный! - крикнула, не оборачиваясь.
Суп всплыл в котелке. Валик поднял ложку с травы и, помешивая варево, поглядывал на покачивающийся куст жимолости. Повариха не возвращалась.
- Устя! - позвал он виноватым голосом.
Только дятел простучал в ответ.
- Придешь, - пробормотал Валик, снимая котелок с тагана. - Голод заставит.
Он поставил котелок в траву, достал хлеб и начал есть. Со второй ложки распробовал - суп несоленый, да и есть расхотелось. Конечно, Усти нет рядом. "Как-то незаметно успел сдружиться, - подумал он. - Устя вообще отличный малый... Куда лучше подлого Витьки Брынзы... И за что обидел ее, пенек? Она-то в чем виновата?"
Он походил по поляне, покричал во все стороны - Устя не откликалась. "Надо же, какая обидчивая. Принцесса прямо".
Пришлось взять ружье и направиться на поиски. По пути Валик сорвал ягоды жимолости и кинул в рот. Поморщился и побрел дальше, отыскивая чуть видные вмятины во мху. Взошел на увал, следы потерялись. Стал кричать, но безответно. Перевалил закрещенный буреломом бугор, покричал еще и вдруг заметил, что не слышит шума речки. Кинулся в одну сторону, в другую... Нашел как будто бы тот же бурелом. С него пошел на спуск. Брел до самих сумерек. "Неужели заблудился! - застучало в голове. - Как могло получиться?"
Но тут он услышал шум речки. И одновременно увидел жаркий блеск костра.
- Я ее ищу по всей тайге, а она дожидается меня, - проворчал зло Валик и зашагал на огонь, вспыхивающий за черными стволами сосен. - Дудки! И ты без меня в тайге одна не сможешь долго, принцесса в ичигах!
Но злость проходила, уступала чувству вины. Решил подкрасться к костру, немного напугать Устю, чтобы все превратить в шутку и помириться. Однако, когда перед ним расступились деревья, он увидел ковбойку геофизика Макова и бороду Гордея!
"Вот это фокус! - тревожно пронеслось в голове. - Вышел на чужой табор!"
Гордей ломал сучья и подкладывал в костер, под кастрюлю и котелок, висевшие на тагане. На полянке лежали вещи - котомка, рюкзак, деревянный ящик с прибором, тренога, чехлы, ружье, лопата, кайлушка и полевая сумка.