- Устя! - вскрикнул испуганно Валик. - Опять! Похоже...
- Что? - обернулась она, сурово сжав губы. - Что похоже?
- Выворотень тот же, по-моему, - тусклым голосом сообщил Валик.
- Тебе мерещится, - сурово сказала Устя и присела на корневище. - Давай отдохнем.
Валик упал на мох, не снимая рюкзака. Зарылся лицом в зеленую массу, чтоб не ела мошкара. Но панические мысли продолжали буравить изнутри: "Заблудились!.. Пропадем... Надо поворачивать назад... Выбьемся из сил, тогда будет поздно... Почему слушаюсь эту девчонку?..."
- Устя! - выдавил он хрипло. - Ты убедилась, что дело тут темное...
- Тайга у нас густая - вон солнце, и то еле пробивается, - ответила Устя.
- Нам надо к Ангаре пробиваться!
- Быстро же ты сдался, капитан.
Валик зарыл подбородок глубже в мох, вдыхая грибной освежающий запах. "Вот связался с настырной девчонкой, - думал он. - На Витьку Брынзу давно бы хватило приключений, чтобы взахлеб потом лет пять рассказывать, как отличился в Заангарской тайге. Но эта колючка будто вышла из дому на прогулку. От стола прямо, где были оладьи со сливками!"
Он мучительно сглотнул слюну и сказал:
- А от голода мы не загнемся?
- Сам же равнялся на разведчиков, которых испытывают по-всякому! - Устя вскочила, громыхнув котелком в котомке, рванулась в сторону солнца.
- Ладно, покружим еще, - процедил Валик. - Только не зови меня больше капитаном.
- Хорошо, паря Колокольчик.
- Лучше так.
Он через силу поднялся и побрел за Устей, устало глядя под ноги. Ему хотелось найти теперь лишь их собственные следы и доказать ей, что они ходят по кругу. И тогда свалиться под деревом, закрыть глаза и забыться. Потом стать снова во главе команды и попытаться вырваться из этого в самом деле заколдованного круга. Лучше всего идти ночью по звездам... Он поднял глаза к небу и обомлел. Над буйными кронами сосен вздымался скалистый столб. Точь-в-точь как эвенкийский чум, виденный на Алдане. Голец было видно с земли. Значит, он рядом, вот за этими деревьями или за теми... Все равно близко Небожиха!
Валик побежал к гольцу. Он орал что-то дикое, точно выиграл такую игру, когда надежды на выигрыш не было никакой. Под ногами загремела щебенка, больно впиваясь в подошвы острыми гранями, но Валик не сбавлял ходу.
- Валик, стой! - вдруг закричала Устя. - Остановись, Валька! Посмотри, что здесь!
Но теперь он не слушал ее. Голец был рядом, и воспрянувший духом капитан думал первым забраться на Небожиху, оглядеться и закричать оттуда благим матом: "Конец маршрута-а-а".
- Стой, говорю! - сердито повторила Устя.
Он споткнулся о глыбу, ойкнул и вынужден был сесть на камень.
- Видишь, паря Колокольчик!
Устя держала на весу какую-то изогнутую ржавую железяку.
- Ну, ты чего затормозила? - прикрикнул на нее Валик, возвращая голосу капитанские нотки. - Из-за какой-то железки?!
- Подкова! - сказала Устя и кинула железку к его ногам. - Соображаешь, что она может значить?
Валик положил ружье, поднял изъеденное ржавчиной железо, взвесил на руке, вдруг закричал во все горло:
- Да это же отряд! Я говорил тебе. Не верила. Явно - след отряда. Удача! Надо искать. Молодец ты, хвалю!..
Валик заметался по камням, рискуя сломать себе ногу. Он нагибался, рылся в россыпи, но пыл его быстро угасал. Наконец, он махнул рукой и опустился на свой камень.
- Все равно находочка еще та! - выдохнул он, ласково стирая ржавчину кепкой.
- Ни о чем не говорит эта подковка, - прозвучал отрезвляющий голос Усти. - Мало ли чья лошадка могла потерять.
- Проведем анализы, экспертизу, покажем специалистам, - упорствовал Валик. - Зацепка есть! Если еще добавить пробы по обратному маршруту, мы, считай, выиграли!
- Если даже подкова того отряда, - рассуждала Устя, - без других находок это - нуль.
- Как нуль?
Валик вдруг почуял чей-то тяжелый пронизывающий взгляд и крутнулся волчком.
Из веток старой ели на них глядела косматая морда! Нос хмуро морщился, а глаза краснели, отражая вечернее алое солнце. "Хозяин!" - ударило в голову, как обухом.
В глазах Усти ширились зрачки: она тоже увидела жуткую образину и вздрогнула, но нашла силы шепнуть: "Медведь".
И тогда Валик вспомнил про ружье. Он непослушными руками поднял его, начал целиться.
- Не стреляй - дробь! - Устя подтолкнула ствол вверх.
Но Валик успел дернуть спусковой крючок.
Дробь, гонимая огненным снопом, защелкала в ветвях ели. У морды открылась пасть, сверкнули зубы, и рев всколыхнул космы лишаев. Морда рванулась вверх - за ней показалась широкая грудь, лапы с когтями.
Валик выронил ружье, прикрылся руками и побежал изо всех сил. Кусты мелькали перед глазами, деревья проносились мимо, пока корень, змеящийся в ягоднике, не свалил его с ног.
- А-а-а! - Валик вцепился руками в кустарник и заревел. Он слышал хруст веток и голос подбегавшей Усти, но остановить воя не мог.
Устя опустилась рядом, подсунула под голову рюкзак, положила руку на дергающееся плечо и заговорила:
- Медведь это был, медвежонок даже. Он убежал, тоже испугался. Сейчас они мирные. Это в лишайниках такой косматый казался, мишка. А так они сейчас на людей не бросаются. Только стрелять не надо по ним. Да дробью... Я сперва напугалась жутко как...
Валик стиснул зубы. От обиды, что струсил, убежал. Струсил. Позор! "Как теперь ей в глаза поглядеть? Да хоть бы ругала, а то утешает!".
Но Устя вдруг смолкла.
Валик приоткрыл глаз, увидел, что Устя подставила ухо под ветерок и к чему-то прислушивается.
- А это - не знаю кто, - прошептала она. - Слышишь, кричит!
Валик пересилил себя, приподнялся. Верхушки деревьев алели под лучами заходящего солнца. Оттуда, от заката солнца, неслись вопли:
- У-у-у-а-а-а!..
Устя сжалась.
- Медведь так не ревет... Свят, свят...
- Все. Больше я не струшу! - воскликнул Валик, вскакивая. - Вперед!
Капитан уже понял, что лучшего случая восстановить свой авторитет может и не представиться. Идти надо наперекор всему. Даже если их подманивает своим криком сам Хозяин. Неужто он не боится ничего, этот подозрительный дух тайги? Даже пули?! "Нет, шалишь, - решил Валик, - если ты охраняешь что-нибудь, то у тебя есть нервы, ты должен пули бояться! Он зарядил ружье пулей.
- Не ходи, - робко попросила Устя. - Я одна боюсь.
- Разожги костер, чтобы я видел тебя, - сказал он хриплым голосом и шагнул навстречу сумрачным соснам и елям.
Устя не послушалась, догнала его, вцепилась в рукав.
- Я с тобой. Погибать, так вместе!
- Я сумею отмахнуться, - бодрее отозвался Валик, - за тебя и за себя.
Он шел, выставив вперед дедово ружье двенадцатого калибра. Двигался, как слепой, ничего не различая перед собой. Слышал только странный, протяжный, хриплый вой. Замирал, когда вой прекращался, вздрагивал, когда возобновлялся. Легче бы стало, нажми он спусковой крючок, чтобы раздался выстрел и пуля пронеслась в темноту, сшибая ветки. Однако он понимал, что действовать надо наверняка - пуля всего одна!
Валик и Устя сближались с голосом, и можно было уже понять, что кричит человек, только сипло, нутряно, как из колодца. Они передвигались все более короткими шагами. Валик начал снова умудренно прикидывать, что лучше всего было бы совсем не встречаться с тем, кто кричал. Ведь он мог заманить их в ловушку! Но Устя шла следом, отступать было нельзя...
- А-у-... - жалобно выл человек, который как будто заблудился в тайге, кричал много дней подряд и уже потерял надежду на помощь.
Голос привел их на полянку с темным пятном кустарника посредине, из которого как будто рвался вопль. Валик беспомощно оглянулся на Устю. Та невольно поежилась, но шагнула вперед, крикнула или пропищала от страха:
- Кто тут?
Вопль оборвался. Стало тихо. Затем послышалось совсем человеческое:
- Помогите.
- А вы кто? - спросила Устя с дрожью.
- Человек. Попал в беду.
- А где ты, если человек? - грозно спросил Валик.
- Тут! - закачались ветки, будто зазвонили серебристые листья. Что-то упало на поляну. - В яме.
Устя подошла к кусту, нагнулась над выброшенным предметом. Это была кепка. Валик не очень уверенно подступил к ней, заглянул через кусты, увидел черный провал ямы.
- Что вы раздумываете? - раздался злой голос из этого провала. - Подайте веревку или палку.
- Опять ловушка! - воскликнул Валик. - Да какая!
Он сходил к рюкзаку, принес обрывок бечевки, опустил конец в ловушку,
- Держи! - крикнул, пытаясь разглядеть того, кто копошился на дне.
- Тяни! - радостно приказал голос. - Только осторожней!
Груз оказался легким. К бечеве был привязан ящик в твердом брезентовом чехле и тренога. Валик отвязал груз, шепнул Усте:
- Это Маков. Его прибор, только голос изменился.
Устя в ответ показала кепку из ворсистой ткани.
- Да уж знаю. Его кепка-то. Куда он дел дедушку? - вдруг вскрикнула глухо Устя.
- Думаю, на его совести, - проговорил Валик невнятно.
- Эй! - позвал пленник. - Что вы там чешетесь? Продрог я к чертям собачьим.
- Может, оставить его там до утра? - предложила Устя.
- Врагу не пожелаю сидеть с такой яме, - пробормотал Валик. - Бери ружье - не спускай с мушки этого типа.
Он снова опустил бечеву в яму. Пленник крикнул: "Держи крепче!" - и заскреб ногами. Валик откинулся назад, напрягся до предела, закусив губу. Он чувствовал, что вот-вот выпустит веревку или улетит вместе с ней в яму, но тут за бечеву схватилась Устя.
Маков вылез, лег грудью на землю, но тут же вскочил, что-то просипел и кинулся по звериной тропе.
Валик вырвал ружье из рук растерявшейся Усти и закричал:
- Стой!
- Одну секунду! Рюкзак возьму.
Валик было двинулся за ним, но, пройдя несколько шагов, остановился в нерешительности. Ощутил, как ходуном ходит сердце, - нет, в человека ему ни за что не выстрелить, даже если он шпион, диверсант или кто-то в этом роде. Однако Маков тут же вернулся, неся в руках свой рюкзак.
- Руки вверх! - приказал Валик, выпячивая губы для устрашения.
- Это еще что за цирк? - усталым, севшим голосом спросил Маков.
- Стоять на месте! - повторил Валик, наводя ружье прямо в бугристую грудь геофизика.
- Не могу ослушаться моих спасителей, - ответил Маков, и вспухшие сухие губы дернулись от улыбки. - Но позвольте поинтересоваться, как вы сюда попали? И отчего так странно себя ведете?
- Как будто вы не знаете, - хмуро обронила Устя, сбитая с толку мирным поведением этого человека.
- Представьте, не могу понять... В такую глушь? - Он поскреб щетину пятерней. - Неужели доигрались и заблудились?
- Допустим, играли, только зачем вы нашего Майора убили? - спросила Устя, все больше теряясь в догадках.
- Никого я не убивал, ребятки, ни майора, ни солдата, - добродушно ответил Маков. - И вообще, я за мир, за дружбу, за взаимопонимание. - Он двинулся к Валику. - Если играете в Заколдованный Круг, считайте, что игра ваша стоит свеч.
- Стой, говорят! - Валик тряхнул ружьем.
- Стою, - ответил Маков, - только учтите, могу упасть с голода. И нога у меня болит... Неудачно свалился в этот шурф. Хотя если посмотреть, что я там нашел...
- А мы вот что нашли! - Валик выдернул из ножен финку и показал Макову рукоятку. Узнаете?
- Мой нож! - воскликнул Маков, протягивая руку к финке. - Нашли? А я на старика грешил! - Он вдруг нахмурился. - А вы, друзья, не того, не сперли ножичек у меня?
Валик, держа ружье в одной руке, другой сунул финку в ножны, сурово ответил:
- Не выкручивайтесь! Лучше сразу признайтесь в своих намерениях!
- Не понимаю, - пробормотал Маков, - в каких намерениях?
- Где мой дедушка? - крикнула Устя, порывисто шагнув к нему.
- Так это вы, Устя? - протянул Маков насмешливо. - В самом деле какое-то заколдованное место... Голова идет кругом!
- Вы не увиливайте от наших вопросов! - качнул ружьем Валик. - Теперь мы поняли, кто тут самый главный колдун! Не отвертитесь! Лучше рассказывайте все по порядку! Как в яме оказались? Куда деда Гордея девали?..
- Деда Гордея рассчитал как не справившегося со своими обязанностями, - ответил Маков, скаля свои ровные зубы. - Оставил старичка в целости и сохранности в его зимовьюшке на Каверге. Сам же оказался на дне ямы по рассеянности...
- По рассеянности? - сощурился Валик. - Так мы и поверили!
- Что же такого я сделал, чтобы не верить мне? - удивился Маков. - Устя вот меня знает в какой-то мере. Документы могу показать.
- Документы любые подделать можно, - парировал Валик. - У любого шпиона паспорт лучше настоящего - в любой книжке прочтете.
- У шпиона? - ахнул Маков.
- За что вы дедушку прогнали? - всхлипнула Устя.
- Может, так прогнал, что уже не догнать, - ответил за Макова Валик. - В тайге попробуй сыскать!
- Ну, мне надоел этот цирк. Видел фантастов, сам фантазер, но таких чудаков встречаю впервые! - Маков как-то незаметно перехватил ружье, легонько повернул - Валик оказался позорно обезоруженным.
- Отдайте, хуже будет! - отчаянно крикнул он. - Нас... мой отец... на вертолете прилетит... Отдайте!
- Завтра, - спокойно пообещал Маков, - когда блажь пройдет.
Геофизик подошел к сосне и повесил ружье на высокий сучок. Потом начал растирать свою ногу, на которую припадал во время ходьбы.
Устя продолжала всхлипывать неизвестно по какому поводу. Может быть, просто от обиды и растерянности.
- Ничего, Устя, мы... Подумаешь, силач нашелся, - пробормотал опозоренный капитан утешительно. Он обессиленно сел под кусты, ощущая в себе полнейшую пустоту, вакуум.
Но этот геофизик, видимо, не мог переносить девичьего плача. Он разогнулся, подошел к Усте, нежно коснулся ладонью ее щеки.
- Не плачь, - сказал отеческим голосом. - Я сутки в яме просидел, стукнулся так, что еле отдышался, и то ни разу не заплакал... Давай-ка лучше костер разводить, чай кипятить, а потом объясняться. Так вот, девочки и мальчики.
Валик, за неимением другого выхода, нашел предложение дельным. Он поднялся, на ощупь начал собирать сухие сучья, затем сгреб их в кучку, поджег с одной спички. Лепесток пламени вырвался вверх, охватил всю кучку, затрещал весело. Маков подвел Устю к костру.
- В добрый час все-таки принесло вас сюда, ребятишки, - сказал он, - так вы мне помогли - по гроб жизни благодарить буду.
- Не стоит, - буркнул Валик. - И не думайте, что осилили... С вас еще спросят про все...
- Отчитаюсь, - протянул Маков, и на его лбу пролегли морщины. - От моего отчета кое-кому не поздоровится, это уж точно!
- За что вы убили нашу собаку? - снова подсек Валик.
- Клянусь - не убивал я никакую собаку, - ответил Маков. - Сам чуть не убился - это да... - Он загляделся в костер, поскребывая золотистую щетину на подбородке. - А не мой ли проводник моим ножичком вашу собачку прикончил, чтоб отогнать вас подальше, а потом тяпнул мою буссоль, чтобы я ушел отсюда, не наткнувшись на его браконьерские ловушки?
- Вашу буссоль дедушка не брал! - вскрикнула Устя. Она метнулась к своей котомке и через минуту вернулась с прибором. - Валик ее у вас стянул в отместку за Майора. Вот!
Маков схватил прибор, поглаживая его, уставился на стрелку.
- Выходит, я напрасно грешил на Гордея Авдеича? - Маков виновато поднял припухлые веки на Устю. - Вы мне подстроили все! - Он тяжело посмотрел в упор на ее спутника и заявил: - Играючи, чуть не погубили меня самого и клад, которому цены нет!
- Значит, нашли? - вскрикнул Валик и прикусил язык.
- Нашел, - кивнул Маков и не смог удержать радостной улыбки. - Как говорится, нет худа без добра. - Он полез в оттопыренный карман потертых брюк, достал черный камень. - Вот. И нашел я в ловушке, что искал... Готов теперь простить вас, только с условием, что поработаете на меня денек.
Валик недоуменно взял камень. Обломок был очень тяжелый, в углублениях краснела глина. Он скривил губы:
- Простой камень!
- Э-э, друг! - Маков взял у него камень. - Этот образец для меня дороже всякого золота... Смотри! - Он поднес камень к стеклу буссоли, повертел его.
Стрелка закрутилась пропеллером.
- Чистый магнетит! - воскликнул Маков. - И тут его у нас под ногами, может, миллионы тонн. Это помогло мне открыть и ряд случайностей....
Валик тупо глядел на ботинок геофизика.
- У нас под ногами? - переспросил он, невольно пристукнув ногой.
- Да, в этой тайге! - отозвался Маков. - Аномалия, но такая вялая, замаскированная, своеобразная, что ни один прибор с самолета не мог засечь! Аномалия над трубкой взрыва под чехлом рыхлых отложений.
- Трубка под чехлом! - вдруг заорал Валик. - Устя, слышишь! Устя, Заколдованный Круг!.. Вот как заколдовано Нагорье... Хозяин!.. Вот дундук! Кружковец, капитан!
Устя тоже засмеялась. Смех летел наперегонки. Они смеялись до тех пор, пока обеспокоенный Маков не схватил обоих за плечи да не тряхнул как следует. После этого Валик и Устя наперебой стали вспоминать все, что произошло с ними на этом Заколдованном Нагорье.
- Тоже будет в чем отчитаться перед отцом, - сделал вывод Валик. - Беда, что он не по железу... И меня не мог навести на эту магнитную ловушку!
- Мог ли мой дедушка знать про какую-то магнитную трубку? - огорченно заметила Устя.
- Про отряд-то знал, - бросил Валик. Он подтянул рюкзак и вынул из него подкову. - Улики, как видишь, прибавляются... против твоего деда.
- Да, он что-то уж слишком противился всякому вторжению в свои угодья, - добавил Маков. - Верно, ловушечки стережет.
- А может, и еще кое-что, - Валик подбросил в руке подкову. - Отряд-то шел с грузом...
- И надо же было найти мне здесь эту несчастную железку! - выдавила Устя.
Маков взял подкову, повертел перед огнем, покрутил головой.
- Подкова - на счастье. А с той легендой про отряд в Заколдованном Круге все решится само собой. Начнем здесь планомерно геологическую съемку - каждый оброненный гвоздик отыщем.
- Боюсь, тут почище гвоздика вещи найдутся, - не отступался Валик. - Еще в Иркутске я чуял: нечистое здесь дело.
- Кому что, а шелудивому - баня! - зло проронила Устя.
- Не ссорьтесь, племя молодое! - прикрикнул Маков. - Главное - магнитная труба, остальное - романтическая шелуха!
- Не романтическая, а драматическая, - не унимался Валик.
- Не будем уточнять на голодный желудок, - предложил Маков. - Давайте-ка лучше сварганим какой-нибудь ужин.
Устя развязала свою котомку, загремела котелком.
- Я знаю, где здесь вода, - сказал Маков. - Там я ночевал. Мой табор мог бы стать последним...