– Лен, там у меня в рюкзаке два жезла лежат, достань оба, пожалуйста, и дай мне!
Девочка кивнула, подошла к другу и вытащила из рюкзака жезлы. Затем она передала их парнишке. Тот взял жезлы, скрестил их над головой и громко сказал:
– Именем Линн заклинаю вас указать нам верный путь через этот ковыль!
Несколько минут ничего не происходило, но потом от жезлов отошли два тонких луча: красный и зеленый. Они соединились в один мощный луч и ударили молнией в высоченную траву. В ту же секунду ковыль вспыхнул ярким пламенем.
– Огонь! – закричала Лена. – Борис, ты что делаешь?! Мы же сгорим! Скорее, бежим назад!
Она дернула друга за руку и кинулась было назад – к реке.
– Стой! – крикнул мальчишка. – Это пламя Линн, оно нас не тронет!
Лена замерла. Борька оказался прав… Огонь лишь выжигал в ковыле тропинку, по которой можно было идти среди высоченных стеблей. Уже через пять минут в траве образовался проход, по которому и двинулись вперед наши герои.
– Ну ты даешь! – восхищенно пробормотала Лена. – А я и не знала, что за свое путешествие ты таким штукам обучился.
– И не только таким, – довольно произнес парнишка.
Благодаря находчивости Бориса идти стало намного проще и быстрее. Друзья даже не заметили, как вышли из ковыля и оказались перед черной стеной Темного Леса…
Мальчуган убрал жезлы обратно в рюкзак и сказал:
– Здравствуй, Темный Лес! Давно не виделись.
– Смотри-ка, и деревья изменились, – заметила Лена.
Действительно, вместо привычных ухватов теперь росли странного вида деревья с толстыми стволами и плоскими, похожими на поднос, кронами. Они были не такими мрачными, но создавалось впечатление, что они ненастоящие.
– Как декорации к какому-нибудь фантастическому фильму, – почему-то шепотом произнесла девочка.
Борис осторожно приблизился к одному из таких деревьев и внимательно стал осматривать его ствол. Его поразило, что кора на дереве была "разбита" на небольшие кусочки-сектора и все время двигалась. Она то поднималась вверх, то опускалась вниз, словно "ездила" по стволу.
– Интересно, – сказал мальчуган. – Как будто кора живет своей отдельной жизнью.
– Ты осторожней! В ухватах под корой всякие мерзкие твари прятались, – заметила Лена. – Держи излучатель наготове.
Борька кивнул и поднял оружие. В этот момент кора на стволе собралась каким-то интересным узором, напоминающим спираль, а через секунду в этой спирали появился … глаз! От неожиданности мальчишка отпрянул назад, но глаз никуда не исчез. Он продолжал, не мигая, глядеть на детей.
– Опять ГЛАЗ! – пробормотал Борис. – В последнее время только о глазах и слышу…
Он поднял излучатель и выстрелил в ствол. Дерево дернулось и согнулось пополам.
– Оно живое, – произнесла Лена. – Не нравится мне это! Давай пойдем отсюда быстрее, а то вдруг Творец за нами через этот глаз наблюдает.
Дети зашли в лес. В тот же миг вокруг них послышались какие-то щелкающие звуки. Друзья оглянулись и увидели, что на всех деревьях кора складывается в спирали, в которых появляются глаза.
– Ухваты проще были, – сказала девочка. – Черт его знает, что от этих деревьев ожидать.
Она подтолкнула Бориса вперед, и ребята двинулись среди деревьев, стараясь не приближаться к необычным стволам. С каждой секундой глаз становилось все больше. Вдруг послышался резкий свистящий звук, и мимо Борькиной головы что-то пролетело. Лена немедленно наклонилась и осмотрела странный предмет.
– Это похоже на деревянную звездочку из коры, только с очень острыми и твердыми краями, – произнесла она. – Страшно даже представить, что было бы, если бы она попала тебе в голову!
Не успела она договорить, как мимо пролетела еще одна "звездочка".
– Кажется, я понял! – взволнованно проговорил Борис. – Это деревья – охотники! С помощью глаз они распознают добычу, а потом начинают на нее охотиться. Лена, мы угодили в ловушку, бежим!
Он схватил девочку и потащил за собой. Тут же им вслед полетели другие "звездочки". Одна задела мальчугана по руке, и из раны тут же побежала кровь. Деревья радостно "вздохнули", и по их кронам прокатился порыв ветра. Макушки ближайших деревьев стали быстро съезжать по стволам вниз.
– Борька, они чуют твою кровь! – воскликнула Лена. – Видишь, кроны опускаются?! Сейчас окружат нас, и… капут!
– Фиг им, а не капут! – крикнул парнишка.
Он снова схватил излучатель и принялся стрелять прямо по макушкам деревьев. Те "ухали" и переставали опускаться.
– Отлично! – обрадовалась Лена. – Так мы выиграем время!
Она тоже скинула с плеча оружие и начала стрелять по окружающим их стволам. Деревья начали выть и сгибаться пополам.
– Борис, не останавливайся, а то они и нас зашибут! – закричала девочка и, стреляя, бросилась дальше.
Парнишка поспешил за ней. Туча деревянных "звездочек" полетела им вслед. Одна зацепила по ноге Лену, и она захромала.
– Не беги прямо! – воскликнул Борис. – Лавируй между стволами! Так им будет труднее прицеливаться!
Девочка кивнула и принялась петлять между деревьев. Это оказалось верной тактикой – деревянные "звездочки" пролетали мимо!
– Борька, – вдруг крикнула Лена, – впереди другая растительность! Ухваты – ура!
Дети выбежали из-под плоских крон деревьев-охотников и с радостью кинулись к ненавистным некогда ухватам.
– Вот ведь… – пробормотал мальчуган, осматривая свою рану. – Кто бы сказал, что ухваты мне станут как родные!
– Не очень-то им доверяй, – заметила Лена. – Может, и среди них произошла какая-нибудь модернизация.
Ребята отошли подальше от стреляющих деревьев и опустились на землю.
– Мха нет, – сказала Лена. – Помнишь, какой тут густой и мягкий мох был?!
– Угу, – кивнул Борис.
Девочка достала из рюкзака аптечку и обработала раны себе и другу.
– Хорошо, что у деревьев-охотников большая задержка с обработкой информации, – заметила она. – Очевидно, их "глаза" несовершенны.
– Да уж, – усмехнулся паренек. – Были бы совершенными – вряд ли бы мы с тобой сейчас разговаривали.
Вдруг невдалеке послышался шорох. Ребята взглянули в ту сторону и увидели, что от ближайшего дерева к ним по земле ползет лиана.
– Ох уж эти ухваты! – усмехнулась Лена. – Никак не угомонятся. Идем!
Она убрала аптечку в рюкзак, и наши герои двинулись дальше, обходя лианы.
– Лен, нам сначала нужно в пещеру Первого наведаться, – заметил Борис.
– Знаю, Влад говорил.
– Тогда надо левее сворачивать.
– Доберемся до замка с привидениями, тогда и свернем.
– А вдруг замка уже не существует?
– Посмотрим, до него еще идти и идти…
Парнишка больше не стал донимать разговорами свою подругу и молча зашагал рядом.
Шли они долго, Борька даже потерял счет времени. Его желудок стал настойчиво напоминать о себе.
– Лен, давай остановимся, перекусим, – предложил мальчуган. – Я ж сегодня не завтракал.
– Давай, только я есть не хочу. Ты завтракай, а я немного вперед прогуляюсь. Что-то меня смутные подозрения терзают – должно уже появиться Озеро Забвения, а его нет!
– Хорошо, только ты далеко не заходи.
Мальчуган открыл свой рюкзак и достал оттуда пару сухарей и бутылку воды. После этого он присел на корточки и принялся есть. Лена скинула рюкзак, оставила его рядом с Борисом и осторожно двинулась вперед. Лес в этой части Темного Мира был очень густой, поэтому через несколько шагов парнишка потерял подругу из вида. Он закусил сухарями, запил их водой и принялся ждать Лену. Прошло минут двадцать, а девочки все не было. Борька забеспокоился. Он закинул за плечи оба рюкзака и пошел в том направлении, в котором ушла Лена. Минут через десять лес расступился и мальчишка вышел на широкое и ровное пространство, усеянное белыми костями. Невдалеке он увидел свою подругу, которая по колено увязла в какой-то черной дряни.
– Лена! – крикнул Борис и кинулся на помощь девочке.
– Стой! – воскликнула она. – Земляной покров здесь очень зыбкий! Сойдешь с твердой почвы и угодишь в липкую жижу, из которой уже не выберешься. Похоже, это все, что осталось от Озера Забвения. Почему-то я была уверена, что берег у него намного шире…
– Что я могу сделать?!
– Найди в лесу длинную крепкую палку и с того места, где сейчас стоишь, протяни мне.
– Хорошо!
Паренек кинулся в лес. Палок там было много, но все они были старые и трухлявые. Тогда Борька решился на опасный ход. Он вынул из кармашка рюкзака складной нож, который всегда носил с собой, подошел к дереву-ухвату и, дождавшись, когда к нему потянется лиана, в несколько ударов отрезал ее. Потом он свернул ее наподобие лассо и выбежал из леса. Он встал на том же месте, где только что был, и закричал:
– Лена, с палками в лесу напряженка! Держи лиану!
С этими словами он прицелился и кинул лиану так, что один конец остался у него в руках, а второй полетел к девочке. С первого раза ему не удалось попасть в руки Лены, поэтому он снова свернул лиану, прицелился и кинул ее. Теперь девочка ухватила конец своеобразного лассо и как следует обмотала его вокруг запястья.
– Тащи! – сказала она. – Только не очень быстро! Я постараюсь ноги выволочь из этой жижи.
Борис аккуратно стал тянуть лиану, а Лена очень медленно начала вытаскивать одну ногу. Она поставила ее на чей-то скелет, лежащий неподалеку, и тот тут же стал погружаться в липкую грязь. Но поскольку скелет был очень большой, то тонул медленно, и этого времени Лене вполне хватило, чтобы выволочь и вторую ногу и встать на белые кости.
– А теперь, Борь, я прыгну, а ты дерни лиану к себе. Так ты подтянешь меня к твердой земле, и я не провалюсь снова в озеро, – произнесла Лена.
Парнишка кивнул.
– На счет "три"! – сказала девочка. – Раз, два, три!
Он прыгнула как можно выше, а Борька в этот момент сильно дернул лиану на себя. Лена, как воздушный шарик пролетела по воздуху и упала недалеко от мальчугана. Борис бросился к ней и принялся расспрашивать:
– Ты как? Руки-ноги целы? Голову не ушибла?
Девочка молча села на земле и принялась себя ощупывать.
– Да вроде все нормально, – спустя несколько минут сказала она.
– Ох, и напугала ты меня! – взволнованным голосом произнес Борис. – Что тебя туда понесло?! – он кивнул на озеро.
– Я там кое-что увидела, смотри!
И Лена достала из кармана брюк гайку, болтающуюся на красной ленточке.
– Узнаешь? – спросила она. – Точно такую же гайку когда-то всосала пространственная воронка у нас с тобой перед носом.
– Не может быть! – прошептал мальчишка. – Это же Анина гайка! Когда мы в первый раз в Темный Мир пошли, она повсюду гайки разбрасывала – проверяла опасные места. Кинула одну и в озеро. Ее тогда какое-то чудище проглотило…
– Очевидно, в скелете этого чудища я ее и обнаружила, – усмехнулась Лена. – Причем до скелета я дошла нормально, а вот пока гайку выпутывала, стала погружаться в почву. Сначала хотела сама выбраться, но только увязла еще сильнее. Оказывается, под тонким слоем земли сохранилась черная грязь озера. Засасывает не хуже трясины! Так что ты вовремя появился, спаситель.
Девочка улыбнулась, а Борька покраснел. Лена спрятала гайку в карман, достала из рюкзака бутыль с водой и смыла грязь со своих ног.
– Нужно быть аккуратнее, – сама себе сказала она. – Питьевой воды у нас не так много, а вблизи ручьев нет, это точно.
После этого она убрала бутыль, надела рюкзак на плечи и произнесла:
– По крайней мере, мы знаем, что мы на верном пути. Если отсюда пойти налево, то упрешься в замок с привидениями. Идем!
Она помогла Борису надеть рюкзак, и ребята двинулись в сторону замка…
Не прошли они и ста метров, как из-за ухвата навстречу им выкатился небольшой болотного цвета шар.
– Лен, этот "колобок" кислотой плюется! – крикнул Борька.
Он прицелился в шар из излучателя и выстрелил, но пришелец оказался шустрее и проворно откатился в сторону, плюнув при этом в детей. Парнишка кинулся к подруге и оттолкнул ее ровно за секунду до того, как на это место попала ядовитая слюна. Земля от плевка зашипела, задымилась, и на ней образовалась большая прожженная проплешина. Борис снова прицелился и выстрелил. На этот раз он оказался удачливее, и колобок "взорвался" от волновой пули.
– Спасибо! – поблагодарила Лена. – Сегодня ты уже не первый раз спасаешь мне жизнь. А предполагалось как раз наоборот, что я должна тебя подстраховывать. Что-то с реакцией у меня не то…
– Все нормально, просто ты давно в Темном Лесу не была.
– Ты тоже! Однако реагируешь быстро, – обиженно произнесла девочка. – Видимо, то, что мне подкорректировали возраст, как-то сказалось на моих способностях.
Она опустила голову и медленно зашагала вперед. Борька догнал ее и сказал:
– Сегодня я спас тебя, завтра ты спасешь меня. Думаю, для друзей это в порядке вещей. Не знаю, что тебя так задело?!
– Просто я не привыкла чувствовать себя слабой и беспомощной, – тихо проговорила Лена.
– Успокойся, с тобой все в порядке.
– Я благодарна тебе, Борис, но не нужно меня больше утешать и опекать. Сейчас я мобилизуюсь и стану прежней!
9. НА ПОИСКИ КРОВИ ВЛАДА
Девочка встряхнула головой, улыбнулась и бодрым шагом направилась дальше. Мальчуган понимал, что на самом деле она переживает, но решил не бередить ей душу. Они шли несколько часов, наконец, Лена воскликнула:
– Смотри – руины! Похоже, это то, что осталось от замка с привидениями.
Борька присмотрелся и увидел, что впереди действительно виднеются остатки каменной стены, заросшей зелеными кустарниками и плющом.
– Чем замок-то Творцу не угодил?! – задумчиво пробормотал парнишка.
– Вероятно, он был не настолько активен, как хотелось бы создателю этого мира, вот и поплатился. А ведь я жила здесь, и поверь, это время было не самым плохим.
Дети подошли к стене и заглянули внутрь ограждения. Там все еще возвышалось монументальное строение замка, правда, некоторые его башни были обрушены, а главные ворота сняты с петель.
– Жаль, мне здесь было хорошо, – сказала Лена.
– Ладно, не будем задерживаться, – заметил Борис, – до пещеры осталось совсем немного.
Ребята обогнули руины и двинулись дальше. Вскоре деревья расступились, и наши герои вышли к горам.
– Ура! – произнесла девочка. – Похоже, ничего не изменилось.
Они пошли вдоль подножия гор. В какой-то момент Лена остановилась и сказала:
– По-моему, нужно подниматься тут!
И начала первой карабкаться вверх по склону. Мальчуган последовал за ней. Дети поднялись почти до самой макушки горы, когда девочка сказала:
– Пришли. Борь, помоги-ка мне камень сдвинуть.
И Лена начала толкать большой валун, стоящий прямо перед ней. Борис немедленно кинулся на помощь, и вскоре они откатили камень в сторону. Под ним обнаружился узкий лаз.
– Припоминаю, – улыбнулся парнишка. – В прошлый раз мне этот ход нору напомнил. Кстати, нужно проверить, нет ли там пауков или змей.
– Вряд ли! Камень же вход закрывал.
– Но щели оставались. Я полезу внутрь, а ты меня подстрахуй!
– Стой, почему ты? Если я пару раз "облажалась", так теперь ты мне не доверяешь?!
– Что за глупости?! – удивился Борька. – Хочешь, лезь сама!
Лена кивнула, скинула с плеч рюкзак и полезла в нору. Через несколько минут оттуда раздались несколько выстрелов, и прозвучал голос девочки:
– Ты был прав. Пауков здесь – море! И даже змеи были… Заходи, я уже со всеми расправилась.
– Рюкзаки держи, – сказал мальчуган и скинул в лаз оба рюкзака.
Затем он и сам "нырнул" в нору. Через минуту он оказался в забытой пещере. При свете, который попадал через вход, все было отчетливо видно. Повсюду – на земляном полу – валялись тельца огромных пауков, а углы "помещения" были оплетены паутиной. У стены лежали две обезглавленных змеи.
– Думаю, их товарки скоро приползут, – заметила Лена, кивая на змей, – поэтому лучше быстрее найти кровь Влада и уйти отсюда.
– Я думал, мы останемся здесь до завтра, – произнес Борис. – Ведь уже вторая половина дня, где мы остановимся на ночлег?
– До ночи мы успеем дойти до моего жилища у электрической реки, если, конечно, не будем здесь долго копаться. Поэтому помоги мне!
Девочка принялась рыться в куче камней возле стены. Борька подошел к ней и стал откладывать осмотренные камни в отдельную кучу. Вдруг Лена схватила один гладкий окатыш и радостно воскликнула:
– Это он!
Она осторожно повернула две половинки камня друг относительно друга, и когда тот открылся, торжественно извлекла из него стеклянную пробирку с густой бордовой кровью.
– Вот она – кровь вампира! – с горящими глазами сказала девочка.
– Странно, что она не свернулась или не высохла… Ведь столько времени прошло! – заметил Борис.
– У вампиров все несколько иначе. Иные химические процессы, иные реакции… Но главное, что мы нашли кровь Влада! Теперь мы легко сможем перебраться на ту сторону Черного Озера.
Мальчуган хотел было возразить и сказать, что собирается в Мир Творца один, но вспомнил реакцию Лены на все его сегодняшние поступки и решил промолчать. Лена убрала пробирку в рюкзак, закрыла полый камень и снова спрятала его среди камней.
– Ну все, можно идти! – произнесла она.
Борька помог ей выбраться из пещеры, затем подал рюкзаки и вылез сам.
– Ты уверена, что мы успеем добраться до твоего убежища к ночи? – спросил он.
– Нам ничего не остается! Пауки и змеи вряд ли дадут нам здесь отдохнуть.
– В таком случае не будем медлить, пошли.
Дети задвинули вход в пещеру камнем, спустились с горы и углубились в Темный Лес.
– Поведу тебя самым коротким путем, – заметила Лена, – в обход Озера Забвения. Первый несколько раз водил меня так. Будем надеяться, что ничего особо не изменилось на этом пути.
Девочка быстро зашагала между деревьев. Борис едва поспевал за ней. Он посмотрел на часы и увидел, что время обеда давно прошло.
– Лена, ты есть не хочешь? – поинтересовался мальчуган. – Я-то перекусывал, а ты – нет!
– Не хочу, поем, как до моего бывшего пристанища доберемся.
– Скажи, а тебе не кажется подозрительным, что в лесу стало совсем мало живности? За весь наш поход один только "колобок" и попался.
– Неудивительно! С такими хищными деревьями вряд ли кто уживется.
Ребята обогнули развалины замка с привидениями и пошли сквозь чащу прямо к Озеру Забвения.
Неожиданно пространство перед ними затуманилось и словно уплотнилось. Лена насторожилась и пробормотала:
– Начинается! Либо здесь сейчас появится пространственно-временная воронка, либо Творец меняет действительность.
Не успела она договорить, как пространство впереди стало плоским, как будто нарисованным на картинке, и стало складываться подобно бумаге.
– Бежим назад! – крикнула девочка и дернула Борьку за собой.