Иван задумался.
– Расскажите, – попросила старика Аня, – что Вы знаете о короле Невидимок.
– Когда я еще был маленьким, – начал старик свой рассказ, – наше Королевство называлось Королевством Веселых Тружеников. Дед нынешнего короля был очень мужественным и красивым человеком, с большим и добрым сердцем. При нем Королевство процветало, и слава о нем шла по всей стране. Но однажды, он женился на злой, циничной и некрасивой женщине, которая опутала его колдовскими чарами. У них родились два сына. Старший был копией отца, а младший – копией матери. Королева ненавидела своего старшего сына Александра и обожала младшего Эдуарда. И настало время, когда король умер. По закону, корона должна была перейти к старшему сыну, и все уже готовились к празднику, как внезапно пришла беда. За два дня до намеченного срока Александр поехал на охоту и там погиб, упав с лошади. Корону получил его младший брат. И наступили для нашего Королевства черные времена, которые длятся до сих пор. Если раньше жители были веселые и разговорчивые, то с приходом Эдуарда они стали грустные и молчаливые. Не слышно больше веселых рассказов и песен, нет больше праздников, кроме того, что будет завтра. Его установил нынешний король – Эдуард Второй в честь невидимых духов, которые появились в нашем Королевстве с приходом аптекаря Цеблиона. С появлением этих духов, наш король, его семья, а также их приближенные, не говоря уже о стражниках, войске и тайной полиции, стали невидимками. Поговаривают, что царь Огонь поручил королю подготовить очень большую партию духов для своих воинов…
Старик повел носом воздух и перешел на шепот:
– Но, в то же время, по Королевству ходит слух, что в этом году весь урожай невидимых цветов погиб и король так сильно разозлился на Главного Хранителя королевских запахов, что пообещал отрубить ему голову, если тот не подготовит в срок необходимое количество духов. Поговаривают, что завтрашний бал – фикция – духов осталось всего лишь на несколько часов, и если они закончатся, то все те, кто прячет за маской невидимости свои жестокие, глупые и жадные лица, вновь станут видимыми. Вот тогда миф об их красоте, доброте и сердечности в других царствах-государствах лопнет, как мыльный пузырь. Кроме того, многие жители, не боясь невидимой полиции, смогут покинуть наше Королевство и рассказать всем о тех злодеяниях, что творит король и его приближенные. И тогда, Его Сказочное Величество, узнав об этом, лишит короля Невидимок власти.
– Правитель рассказывал нам, что невидимки отличают друг дружку по запаху, – сказала Вера.
– Верно, – подтвердил старик. – У каждого из невидимок есть свой собственный запах. Например, принцесса пахнет ландышем, ее мать – королева – розой, король – капустой.
– Капустой? – переспросила Аня и все засмеялись.
– Мало того, – улыбаясь, продолжал говорить старик, – квашеной капустой. Его охрана пахнет грушами, войско – лимоном, а тайная полиция – гнилой картошкой.
– Какой ужас, – сморщившись, сказала Вера.
– А знаете, что считается государственным преступлением в нашем королевстве?
– Что? – спросили подруги хором.
– Насморк.
– Насморк? – не поверила своим ушам Вера.
– Да. Обыкновенный человеческий насморк, так как больной может случайно налететь не только на королевского чиновника, но и на самого короля. Больных людей не лечат, а бросают в темницу.
– А почему жители вашего Королевства до сих пор не обратились за помощью к Его Сказочному Величеству? Ведь то, что вы рассказываете – дикость! – возмущенно сказала Аня.
– Мы пробовали. Но наши письма перехватывают, а выехать без разрешения короля в другое царство-государство невозможно. И въезд другим жителям нашей страны в наше Королевство запрещен.
– А убежать? – спросила Вера.
– А как убежишь от невидимой полиции? – вздохнул старик и его голова поникла. – Были такие смельчаки, но их всех публично казнили. Мой сын – отец Эрика, был среди этих беглецов.
И по щеке старика покатилась слеза.
– Я обещаю, – сказал Иван, – что Его Сказочное Величество очень скоро узнает обо всем, что творится в этом месте.
– Спасибо, – сказал старик и, утерев слезу, поднял голову. – А теперь пора спать. Завтра у вас будет трудный день.
Ложные принцессы
На следующий день, рано утром, в землянку вбежал Эрик и, вынув из-за пазухи несколько билетов, передал их Ивану.
– А теперь слушайте и запоминайте, – сказал старик. – Если хотите проникнуть в сам дворец, то вам необходимы духи. Все они хранятся в королевской аптеке Главного Хранителя королевских запахов Цеблиона. Сейчас, когда его нет, аптеку охраняет его сын Цеблионок. Выманить его оттуда можно только с помощью мороженного – он обожает его больше всего на свете. Дайте ему несколько порций, и у него тут же замерзнет нос. Чтобы согреть его, он будет вынужден выбежать на улицу, и у вас появится возможность украсть духи. Ворон останется у меня. Если его увидят на площади, то вам не избежать тюрьмы.
– Большое спасибо за все, – поблагодарил Иван старика, пожимая ему руку.
– Удачи вам, путники, – сказал старик и улыбнулся.
Выбравшись из землянки, девочки и королевич, в сопровождении Эрика, направились в город.
Дорога заняла немного времени и, вскоре, они подошли к городу, окруженному со всех сторон высокой стеной, выложенной из булыжников внушительных размеров. Вокруг стены был вырыт большой ров, около которого стояла многочисленная толпа подданных Королевства. Все ждали, когда опустится мост. Наконец, послышался скрип тяжелых цепей и через ров, со стороны города, медленно перекинулся подъемный мост. Раскрылись огромные ворота, поднялась решетка, и толпа, ожидавшая на берегу, хлынула в город, протягивая билеты мутным облачкам, колыхавшимся при входе.
– Стражники, – шепнула Вера на ухо Ане. – Только, почему они все-таки видны?
– Видимо, действие духов заканчивается, – тихо ответила подруга.
Иван, достав из кармана пригласительные билеты, вручил их стражникам. Те спокойно пропустили друзей, и они попали на широкую улицу, выложенную, как и городская стена, серым булыжником. Следом за ними, на тележке запряженной ослом, въехал Эрик.
– Следуйте за мной, – сказал мальчик и направил осла в сторону видневшегося дворца.
К нему, со всех сторон, стекалось большое количество людей. Кто-то из них шел пешком, неся в руках или за спиной большие корзины. А кто-то, как и Эрик, ехал на маленьких тележках, запряженных осликами.
На площади перед дворцом были установлены многочисленные лотки, и продавцы суетливо выкладывали на них свой товар. Подруги и Иван остановились около крайних рядов, а Эрик поехал к большому красному лотку, где его уже дожидались Ганс и толстый мужчина в фартуке, с надписью "Лучший фермер года".
Пока мальчик разгружал тележку, девочки с любопытством рассматривали площадь, выложенную широкими плитами темно-серого цвета и окруженную одноэтажными зданиями серого цвета.
Горожане производили гнетущее впечатление. Большинство из них были одеты в простую безликую одежду. Их лица напоминали угрюмые маски с тусклыми глазами. Никто из них не улыбался и, тем более, не смеялся. Тихо переговариваясь друг с другом, горожане переходили от одного лотка к другому. Время от времени, в воздухе появлялись запахи, давая понять окружающим, что рядом с ними проходят особы, приближенные к королевской семье. Все низко кланялись и расступались.
Сам дворец Невидимок выглядел не менее убого. Построенный из грубого камня, с заколоченными окнами, он, возвышаясь над остальными зданиями, давил своими размерами.
Наконец, Эрик, освободился и, прижимая к груди небольшой пакет, махнул подругам рукой. Не дожидаясь их, он побежал к одному из зданий.
– Бегите за ним, – шепнул Иван девочкам, – я буду ждать вас здесь.
Подруги побежали и, догнав мальчика, вместе с ним вошли в аптеку. На высоких стеллажах сплошными рядами стояли невысокие бутыли, плотно закрытые деревянными пробками. Перед стеллажами стоял стол, на котором находился небольшой аппарат, состоящий из стеклянных колб разной величины соединенных вместе. Еще там были аптекарские весы и спиртовая горелка. Рядом, в беспорядке, валялись спичечные коробки. За столом, на табурете, сидел толстый мальчик лет одиннадцати с безобразно огромным носом. Он возился с игрушечными солдатиками.
– Ну и носяра! – обомлела Вера. – Прям, как в сказке…, как ее там?
– Карлик-нос? – подсказала Аня.
– Точно! Только горба не хватает. Если бы Ленка Пескова из параллельного класса увидела его, то сразу бы успокоилась.
– А причем здесь, какая-то Ленка? – не поняла Аня, рассматривая мальчика, который при их появлении даже не поднял головы.
– Так она второй год орет, что у нее чудовищный нос и пора к пластическому хирургу топать. Кому и следует топать, так это ему…
– Верка, ты что, обалдела?! Какой пластический хирург? Это сказочный персонаж!
– Ну, не скажи, – склонив голову набок, сказала Вера.
– Привет, Цеблионок, – поздоровался с толстым мальчишкой Эрик. – Чего здесь сидишь? Пошли на площадь.
Мальчишка оторвался от игры и уставился на непрошеных гостей.
– Не могу, – сказал он. – Отец строго-настрого запретил мне покидать аптеку.
– Да кто в нее зайдет! – махнул рукой Эрик.
– Я не могу, – твердо повторил Цеблионок.
– Ну, ладно, – вздохнул Эрик и открыл пакет. – Не можешь, так не можешь, а я хотел тебя мороженым угостить.
Глаза у сына аптекаря жадно вспыхнули.
– Мороженое, – облизываясь, повторил он и, смахнув солдатиков со стола, поднялся с табурета, – а мы можем его и здесь съесть. Правда, папа запрещает мне к нему прикасаться.
– Да откуда он узнает! – воскликнул Эрик. – Мы ему не скажем.
– Тогда, доставай быстрей! – приказал Цеблионок, пританцовывая от нетерпения.
Эрик достал несколько пачек пломбира и передал их сыну аптекаря. Никогда еще девочки не видели, чтобы мороженое ели с такой жадностью и с такой скоростью. За минуту мальчишка уничтожил десять порций лакомства. Все его лицо, в том числе и огромный нос, были перепачканы пломбиром.
– Ой, твой нос! – воскликнула Вера, указывая пальцем на сосульку, свисающую с кончика его посиневшего носа.
– Ты можешь заболеть! – подключилась Аня, театрально поднеся ладони к своим щекам и раскачивая головой из стороны в сторону.
Глаза Цеблионка беспокойно забегали и остановились у переносицы. Увидав сосульку, его охватила паника. Схватившись за кончик носа рукой, он заметался по аптеке.
– Я не хочу в тюрьму! – закричал он. – Зачем я ел это проклятое мороженое!
– Быстрей на улицу! – приказал ему Эрик. – Там солнце, и нос быстро согреется!
Цеблионок остановился, посмотрел на мальчика и выбежал из аптеки.
– Действуйте! – крикнул Эрик подругам. – Ищите запахи королевской семьи, а я должен бежать к хозяину, иначе он прикажет меня выпороть.
Аня и Вера бросились к стеллажам. Нюхать каждую бутыль не пришлось – во-первых, они все были подписаны, а во-вторых, пусты. Только в трех бутылях, принадлежащих королевской семье, на самом донышке было немного жидкости. Вера, схватив бутыль принцессы, сунула ее в руки Ани:
– Значит, не зря ходили слухи, что духи закончились. Я беру две другие, и уходим.
Но уйти они не успели. В аптеку вернулся Цеблионок.
Увидав в руках подруг бутыли с духами, он, сузив глаза, спросил:
– Куда это вы собрались?
– Слушай, – примирительно заговорила с ним Аня. – Нам очень нужны эти запахи. Обещаю не рассказывать твоему папе, что ты ел мороженое.
– Плевать! – уже громче сказал Цеблионок. – Поставьте духи на место.
– Эй, пацан, тормози! – скривилась Вера.
– Я сказал – поставить на место!
– А если нет? – кокетливо спросила Аня.
Лицо Цеблионка покрылось красными пятнами и он, толкнув ее, заорал во всю мощь:
– Стража! На помо…,
И тут же, закатив глаза, мальчишка грохнулся на пол – это Вера со всего размаха ударила его по голове бутылями.
– Ты его убила, – прошептала Аня.
– Вряд ли, – ответила Вера, кидая в сторону уже не нужные горлышки от разбитых склянок.
– Уверена?
– Как никогда, – склонившись над носатым мальчиком, ответила Вера. – Скорее всего, оневидемила.
От Цеблионка, на которого одновременно вылились духи короля и королевы, стал исходить запах квашеной капусты и розы. Сын аптекаря прямо на глазах начал таять, превращаясь в мутноватое облачко. Вскоре он исчез.
– Пора сматываться, – сказала Аня.
Вера посмотрела на единственную бутыль в руках подруги:
– Слушай, у нас остался только запах принцессы. Думаю, тебе стоит им воспользоваться, чтобы пробраться во дворец.
– Одна я туда не пойду, – твердо сказала Аня и, открыв бутыль, вылила сначала немного жидкости на Веру, а остаток на себя. Тут же по аптеке распространился запах ландышей.
– Держи меня, чтобы не потеряться, – попросила Вера, протягивая руку.
Аня крепко сжала её ладонь в своей и сказала:
– Надо Ивана предупредить, а то он нас потеряет.
– Ты права, – сказала Вера, и девочки поспешили к королевичу.
Учуяв запах ландышей, толпа мгновенно расступалась, и все начинали кланяться.
– Чего это они? – всполошилась Вера.
– Забыла про запах? – зашептала ей Аня. – Они принимают нас за принцессу.
Подойдя поближе к Ивану, склонившемуся, как и остальные граждане, Аня тихо прошептала:
– Это мы, но нас не видно.
– Тогда отходим в сторону, – так же тихо приказал Иван, и подруги побежали вперед, давая возможность королевичу спокойно, без подозрения со стороны тайной полиции, покинуть толпу. Остановившись на безопасном расстоянии, Иван сделал вид, что рассматривает дворцовую площадь. Аня вкратце рассказала ему, что случилось в аптеке, и он, немного подумав, сказал:
– Тогда план меняется. Вам придется идти одним. Узнайте всё, что сможете, и возвращайтесь в землянку старика. Я с Правителем буду ждать вас там.
Во дворце короля Невидимок
Когда подруги подбежали к высоким позолоченным дверям дворца, им в нос ударил запах груш и гнилой картошки.
– Рад приветствовать вас, принцесса! – раздался голос с того места, откуда разило гнилой картошкой. – Мы и не подозревали, что Вы покинули дворец.
Аня, чтобы не выдать себя, просто хмыкнула, и все тот же голос отдал приказ:
– Открыть двери принцессе!
Двери распахнулись, и девочки прошмыгнули вовнутрь.
– Как красиво! – ахнула Вера, очутившись в большом зале, украшенном шелковыми тканями, картинами и вазами. Из зала в разные стороны расходились два широких коридора.
– У нас нет времени любоваться всем этим! – шикнула на нее Аня и потащила подругу по левому коридору мимо невысоких мраморных скульптур и напольных канделябров, с позолоченными завитушками для подсвечников.
Несколько раз на их пути встречались абсолютно разные запахи, слышалось шуршание платьев и шарканье ног. Видимо, чувствуя запах ландышей, придворные начинали кланяться, считая, что им навстречу двигается принцесса.
Коридор привел подруг еще в одну небольшую залу, с несколькими дверями. Открыв первую из них, девочки попали в спальню, наполненную смесью из запахов розы и ландыша. Около окна, на низкой кровати с пологом, виднелись два мутных облачка. Одно из них капризно говорило:
– Ну, мама, ты мне больно делаешь! Лучше я сама заплету себе косу!
– Не вертись, – отвечал рассерженный женский голос, – я и так ничего не вижу.
– Смотри, дверь открылась! – сказал все тот же капризный голос.
– Надо ее закрыть – видимо, сквозняк, – сказал второй голос, и одно мутное облачко поплыло в сторону девочек.
Подруги быстро выскочили из спальни и дверь со стуком захлопнулась.
– Посмотрим другую комнату? – предложила Вера.
Они подошли ко второй двери, подергали за бронзовую ручку, но она оказалась заперта. Третья комната была открыта, но отсутствие запахов говорило о том, что она пуста.
– Надо вернуться назад и пойти другим путем, – тихо сказала Аня.
– Так можно до вечера искать! – возразила ей подруга.
– А ты куда-то торопишься? – ехидно поинтересовалась Аня и, крепко держа Веру за руку, повела ее обратно.
Вернувшись туда, откуда они начали свой поиск, девочки уловили запах груши.
– Стражник, – тихо сказала Вера и прижалась к Ане.
Быстро проскользнув во второй коридор, подруги попали в другую залу с несколькими дверьми. За одной из них слышались приглушенные голоса.
Тихо открыв дверь, они вошли в комнату, служившую, по всей видимости, библиотекой – в ней находилось очень много книжных шкафов. Напротив двери, около большого окна, завешанного толстыми портьерными занавесями, стоял массивный стол, обтянутый крокодиловой кожей. На нем красовались два бронзовых подсвечника. Рядом со столом стояли стулья, сидения и спинки которых были обрамлены причудливой резьбой и отделаны шелком. Над ними парили два облака, от одного из которых разило квашеной капустой.
– А вот и наша доченька пришла! – радостно воскликнуло облако. – Иди сюда, моя красавица…
Девочки, плотно прижавшись друг к другу, подошли к столу.
Второе облако с запахом дыма грубо сказало:
– Я думаю, что ребенку не стоит присутствовать при нашем разговоре.
– Бросьте, Кощей, – ответил король, – у меня нет секретов от собственного ребенка. К тому же, – хихикнул он, – пусть учится, как надо вести дела. Итак, Кощей, о чем Вы хотели меня спросить?
– Ищейки царя Огня доложили, что в этом году у Вас не будет духов.
Облако короля дернулось и, немного помолчав, заговорило:
– Да, в этом году случилось непредвиденное. Мы не получили урожай цветов. Но у меня все под контролем. Можете передать царю, что мой Главный Хранитель запахов отправился на Лужайку Ошибок, где в свое время он, со своим непутевым братом, и нашел эти цветы. Через неделю все будет в порядке.
– Царю очень нужны эти духи! Как Вы знаете, многочисленное войско, собранное по всей стране, ждет своего часа стать невидимым и начать свое наступление – оно запланировано на тот день, когда Его Сказочное Величество будет выбирать себе жену. Огонь спит и видит себя на престоле, а его жена – царица Алая уже шьет себе наряд для коронации.
– Не извольте беспокоиться, – заверил его король Невидимок.
Облако Кощея поднялось с мягкого кресла, но голос короля его остановил:
– Кстати, Ваше Бессмертие, моя тайная полиция тоже не дремлет. Мне доложили, что вчера вечером в нашем Королевстве появились незнакомцы, которых интересует "Время желаний".
Облако Кощея метнулось к столу и зашипело: