- Спасибо, теть Галь. Вкусно.
- Завтра приходи чуток пораньше. Достанется.
- Хорошо, - сказал Андрей. - Пошли, Тузя.
Возвращаться Андрей решил через дом отдыха.
Он не хотел встречаться еще раз с матерью, выслушивать ее внушения насчет нового замка и молока.
В доме отдыха только-только был подъем: несколько мужчин в линялых тренировочных штанах бегали вокруг корпусов. И Андрей мог видеть, как в открытых уже окнах возникали ленивые, сонные, тянущиеся руки. Раздавался сладкий зевок.
Два окна библиотеки были чуть-чуть приоткрыты, а не распахнуты, как обычно.
"Надо же, - удивился Андрей, - библиотекарша всегда приходила ровно в девять". Было уже минут двадцать десятого. "Может, что случилось?" - подумал Андрей и заглянул в окно.
В библиотеке никого не было. Двери закрыты. Книжные полки тянулись в сумеречную комнату. Только аквариум с Маруськой слабо сиял в этих сумерках, и было видно, как она скучала, медленно плавала от стенки к стенке, лениво тыкаясь носом в песок.
Андрей оглянулся, увидел, что никого вокруг нет, как смог быстро перелез в библиотеку и подбежал к аквариуму.
- Маруся! Марусечка! - позвал он и тихонько потрогал стекло.
Маруська, увидев Андрея, кинулась к стеклу и начала так кружиться, так вращать плавниками и глазами, так неистово, радостно двигать хвостом, что Андрей чуть не прослезился.
- Хорошенькая моя, золотая моя, соскучилась, Марусенька, - повторял он и гладил стекло.
Никто и никогда так не радовался Андрею. Одна Маруська. Одна на целом свете.
И вдруг Андрей заметил, что в руках у него - бидон. Андрей вспомнил, что молока ему не досталось, что бидон пустой. "Маруська меня любит… Она хорошая… Может, возьму ее с собой?.. Разговаривать будем… Друг другу радоваться…"
И Андрей, еще не осознав до конца своих действий, зачерпнул бидоном немного воды. А вместе с водой и Маруську.
У дверей послышались шаги. Кто-то там, за дверью, громко переговаривался. И кажется, стали крутить ключом в замочной скважине. Но в последнем Андрей не был уверен: он перемахнул через окно и почти побежал к деревне.
У ворот ему встретился вчерашний очкарик - лохматый парень. Он стоял, смотрел на бегущего Андрея, дружелюбно улыбаясь.
- Эй, пацан, куда ты спешишь? - спросил парень. - За тобой гонятся, что ли?
- А вам какое дело?
- Ну, просто думаю, может, помощь нужна. Побить кого. Это я сумею.
Парень заулыбался еще шире. Конечно, он шутил. Неужели он будет колотить Андреевых врагов? Да и каких врагов?
- Не, не надо никого бить, - буркнул Андрей.
- Слушай, а как тебя зовут? Меня - Саша, - сказал парень, пристраиваясь к Андрею.
Андрей понял: парень неспроста привязался, что-то ему надо. "Нашел время", - подумал Андрей, но не сердито, без враждебности, потому что видел, что Саша - парень добрый.
- Меня Андреем звать. А вы чего ко мне привязались?
- Просто так… И потом - ты мне нравишься.
Парень говорил все это с улыбочкой, но хотел, чтобы Андрей верил ему по-серьезному. И еще Андрею показалось, что парень чуточку пытается ему подольстить. Подсластить его своим взрослым вниманием и уважением.
- Я вам не девчонка, чтобы нравиться…
Андрей нервничал: Маруська билась в бидоне.
Этого не было слышно, но Андрей это чувствовал.
- Кстати, о девушках, - равнодушно сказал Саша, но Андрей почувствовал, что это самое главное в их беседе. - Ты вчера с Любой целый день гулял?
- Ну, и что дальше?
- Люба мне вчера сказала, что вы сегодня в лес собрались. Можно и я с вами пойду?
"Странный какой-то, - подумал Андрей. - Спрашивается. Дяденька-паинька".
- А сами-то не хотите с ней в лес сходить? У меня и другие дела найдутся.
- Нет. Она только с тобой хочет идти. Со мной не хочет. Говорит, что если ты согласишься, тогда она тоже не против.
- Я не против. Мне-то что. С одной Любой идти или еще с вами.
Саша заулыбался. И уже совсем-совсем радостно сказал:
- Ну, тогда после завтрака ждем тебя у столовой?
- Ага, ждите, - ответил Андрей и помчался домой. Андрей вспомнил про ключ, который потерял, и полез в окно.
На столе лежала записка, придавленная заварочным чайником: "Андрюша! Молоко поставь в холодильник. И не забудь закрыть дверь на новый замок. Мама".
Андрей глубоко вздохнул. Надоела ему эта история с холодильником и замком. Особенно же надоели эти навязчивые напоминания.
Андрей поставил бидон на стол, открыл крышку и заглянул внутрь. Маруська сидела на самом дне, тяжело открывала рот и еле-еле шевелила плавниками. Она устала биться о железные стены и появлению Андрея не обрадовалась.
- Ага, Маруська, вот сейчас посадим тебя в трехлитровую банку, а потом купим тебе аквариум, - сказал Андрей. Он представил себе, что он купил в магазине не простой аквариум, а гигантское стеклянное корыто, и Маруська важно так плавает в этом корыте…
Вдруг Андрея прошиб холодный пот: только что в голове у него мелькнула мысль, что Маруську надо прятать, такой второй рыбки нет ни у кого в деревне. Да и откуда ей взяться? Зоомагазина же рядом нет. Но где прятать Маруську? Мать вездесущая. От нее ничего не спрячешь. Отыщет Маруську - крик подымет. Да еще отлупит.
Подумал: "Может, вернуть Маруську на прежнее место? В библиотеку?" Но это невозможно: теперь за библиотекой в три глаза следят.
И тут осенило - погреб! Вот укромное место. И лазать в него мать не любит, есть холодильник.
Андрей нашел на кухне трехлитровую банку, вылил в нее содержимое бидона - Маруська плюхнулась в банку, как мокрая тряпка, - и, взяв банку, пошел к коврику, закрывавшему погреб.
Погребную крышку тяжело было открывать. Но наконец она поддалась, и Андрей осторожно стал спускаться вниз. В другую руку он взял фонарик, чтобы видеть, куда идет.
В погребе было тихо, как в колодце. И холодно. Земляной пол показался ледяным. Стало немножко жутко в этом холодном пространстве, и Андрей начал разговаривать с Маруськой.
- Ничего, Маруся. Рыбы ведь жару не любят. Вон у нас в Искре вода холодная как лед. А сколько там рыбы? И пескари - с ладонь, и плотвы навалом. Тюша-хулиган даже однажды щуренка вытащил…
Андрей подумал, что, наверное, Маруське неприятно слушать про рыбную ловлю. И замолчал.
В левом углу погреба валялся старый ящик. На него Андрей водрузил банку. Потом присел на корточки и посветил в банку фонариком. Маруська сидела на дне, опершись на пышный хвост, и тяжело открывала рот.
- Ну, чего ты, Маруся? Это я - Андрей. Не узнаешь? - спросил Андрей.
И тут, глядя на рот Маруськи, Андрей вспомнил, что ее надо кормить. Она с самого утра ничегошеньки не ела!
Андрей стал карабкаться по лестнице, приговаривая:
- Я сейчас, Маруся! Я сейчас! Подожди!
Андрей вылез из погреба, напоследок сверху осветив углы фонариком. Как золотая звезда, сверкнула Маруська в своей банке и погасла… Андрей захлопнул крышку погреба.
- Ан-дрей! Ан-дрей! - кто-то кричал с улицы. Андрей узнал голоса Любы и парня Саши.
Сердце екнуло в груди Андрея: "За мной пришли. Хотят меня видеть". Такого за всю одиннадцатилетнюю жизнь Андрея ни разу не бывало.
Он высунулся из окна:
- Ну, чего вы так раскричались? Сейчас выйду.
Но выйти не пришлось. Андрей вспомнил про замок на дверях и полез в окно.
Они вчетвером - Андрей, Люба, парень Саша и Тузик - пошли к лесу. Люба нарочно держалась поближе к Андрею и разговаривала только с ним. Парень Саша шел позади, подсмеивался, иногда вставляя два-три слова. Люба резко оборачивалась в сторону Саши и хмурила брови. Это получалось у нее очень смешно и совсем несерьезно. Тузик бежал впереди всех, часто оглядывался на компанию и улыбался.
- Андрей, а ты в какой класс перешел? - спрашивала Люба.
- В шестой.
- Ух ты! - почему-то радовалась Люба. - Молодец!
- Я бы вообще сразу в восьмой перешел, - продолжал Андрей. - А после восьмого ушел бы из школы.
- Почему?
- Хочу шофером стать. Смогу много ездить. Мне нравится, когда все время нужно куда-то ехать…
И тут он вспомнил про отца. Он приезжал к Андрею на машине. Приезжал давным-давно, когда Андрею было пять лет.
Отец всегда появлялся загорелый и веселый. Он вытаскивал из кузова огромную дыню, величиной с августовскую луну, скатывал дыню с больших ладоней на стол и улыбался матери:
- Привет, Анюта, золотко мое!
- Привет, привет, - отвечала мать, хмурясь. И под нос ворчала: - Давно не виделись, Ванечка.
Потом они все обедали - хмурая мать, Андрей с Мусей и отец. Отец налегал на борщ, то и дело подмигивая им, и с полным ртом рассказывал какие-то веселые вещи. Андрей смеялся, хотя ничего не понимал из отцовских рассказов. Он радовался, что отец сидит с ними за столом и много, вкусно ест… Потом они все уплетали отцовскую рыжую дыню, удивляясь ее сладости. Потом отец брал Андрея за руку и вел к своему грузовику:
- Ну, что, сынок, поехали?
- Поехали! - радовался Андрей.
Он тогда думал, что отец может увезти его далеко-далеко от Искры, за сто километров, а может быть, и дальше. И там будут другие края, другие люди, и там будет интересно!.. Но отец отвозил его за поле, там разворачивался и гнал обратно. Грузовик шел в отцовских руках уверенно и спокойно.
А потом отец высаживал Андрея у дома, выкатывал еще одну дыню, отдавал ему и прощался:
- Ну, пока. Скоро снова приеду.
Губы матери кривились в улыбке, Муся бестолково, равнодушно махала тоненькой ручкой вслед отцу, а Андрей шел провожать его до самой кабины.
- Скоро приедешь? - спрашивал Андрей. И чувствовал: слезы навертываются на глаза, жгут веки предательскими колючками.
- Скоро, - улыбался отец, садился за руль и уже на ходу, когда мотор рычал, а рука лежала на рычаге скоростей, говорил: - Не скучай, сынок.
И уезжал. Вот уже семь лет, как отец совсем не приезжает. Андрей не спрашивает о нем у матери - она не любит вспоминать об отце…
Андрей пришел домой под вечер. Еще издалека увидел, что у ограды стоит машина зятя Мишки. "Наверное, дома дым коромыслом стоит", - решил Андрей и спрятал в карман штанов спичечный коробок, который нес в руке. В нем шевелились три толстых дождевых червя. Еда для Маруськи.
У самого дома откуда-то появился Дуська. На губах у него плавала улыбочка:
- Привет, Яхонт. Ну что, надумал?
Андрей вспомнил про вчерашний разговор. Вчера же он все и решил, сразу после встречи с Дуськой.
- He-а, не надумал, - сказал он.
Дуська встал посреди дороги. Улыбочка с его губ исчезла.
- Что ж так? Мы-то в тебе были уверены.
- А я не люблю драться.
- Никто тебя не заставляет драться. Может, Малек со своими увидят тебя в наших рядах и испугаются.
- Почему же меня они испугаются?
- А потому что ты… внушительный такой. С тобой драться неохота.
Дуська все еще надеялся уговорить Андрея и старался избегать обидных выражений.
- Чудак ты, Дуська. Никто меня не испугается. Это вашего Тюшу все стороной обходят. И то потому, что он бешеный.
- Чего-чего? - зло сузил глаза Дуська. - Чего Тюша?
- Ничего. Дай пройти.
Андрей плечом отодвинул Дуську в сторону и открыл калитку.
- Ну, Толстый, пожалеешь. Я Тюше все скажу. Все-е! - мстительно протянул Дуська. Но Андрей уже поднялся на крыльцо и вошел в дом.
За столом мирно сидели мать, зять Мишка и Муся. У Муси волосы были коротко подстрижены и завиты мелким барашком. От этой прически лицо ее казалось круглым и выразительно глупым.
- Здрасьте! - коротко сказал Андрей. И начал мыть руки.
- Здрасьте, здрасьте, хозяин, - подмигнул Мишка женщинам. Те пребывали в добродушном настроении и рассмеялись.
- Где были, хозяин? Что поделывали? - продолжал на "вы" дурачиться Мишка.
Андрей ничего не ответил, прошел за стол и сел возле матери.
- Мусь, а тебе баран этот не идет, - сказал вдруг Андрей. - Ты сейчас на дурочку похожа.
Муся сложила крашеные губы сердечком и сказала:
- Ну и что, Андрюшенька, зато модно.
- Модно, модно, - передразнил Мусю Андрей. - Тебе скажут, что модно лысой ходить, ты что, обреешься наголо?
- Фу, дурак, - сказала обиженно Муся и начала копаться вилкой в салате.
- Ну, Андрюха, чтой-то ты на сестру тянешь? - миролюбиво спросил Мишка.
- Я не тяну, я мнение высказываю.
Андрей набил рот салатом и с удовольствием принялся жевать. За целый день он не ел ничего, кроме бутерброда утром и двух мятных пряников, которыми угостила его Люба. Андрей вдруг вспомнил отчетливо о Маруське, бидоне и молоке.
- Ма, молока не досталось. Теть Галя сказала, чтобы завтра пораньше приходил. Она специально оставит.
- A-а, ладно, завтра так завтра, - сказала мать и положила руку на плечо Андрею. Андрей сквозь рубашку чувствовал материну жесткую от бесконечной работы ладонь.
- Андрюша, а мы тут с холодильником решаем, - сказала мать и убрала руку.
- Ага, - сказал довольно зять Мишка.
- Так что будь, братик, в курсе событий, - съехидничала Муся. Но она тоже была очень довольной.
Андрей ничего не мог понять. Вот уже две недели мать пилила его по утрам, чтобы он вешал на дверь новый замок. Замок, который охранял холодильник от Муси и ее Мишки. А тут - бац! - мать сама отдает холодильник молодым.
Мать, видимо, догадалась о мыслях Андрея и сказала:
- Все-таки мы здесь подумали-подумали… Я тоже сама подумала, - поправилась мать. - И решила, что у нас погреб есть, а холодильник им вот нужнее. - Мать помолчала, потом добавила: - И потом… Муся ребеночка ждет. Так пусть. Им нужнее.
Андрей, ошеломленный новостью, прекратил жевать.
- Вот, а ты дядей будешь, - сказал Мишка. - Одиннадцатилетний дядя!
Мишка засмеялся. Засмеялись и мать с Мусей.
- Я - что, я - ничего, - сказал Андрей. - Раз порешили, значит, правильно.
И тут его сердце сжалось. Мать теперь будет лазать часто в погреб, Маруську надо перепрятывать!..
Мишка с Мусей остались ночевать. Мать постелила им на своей высокой кровати. И перед сном побежала к соседке - поболтать.
Пока Мишка и Муся шушукались на крыльце, пока Мишка курил, Андрей поднял крышку погреба и спустился вниз к Маруське.
После завтрака Андрей встретил Любу и Сашу у столовой и спросил:
- А вы записались в библиотеку?
- Нет, - ответил Саша. - Вообще неплохо бы. А то по вечерам скучно.
И выразительно посмотрел на Любу.
- Ага, скучища по вечерам, - подтвердила Люба и вздернула нос.
- Так давайте покажу, как пройти… Вот сейчас прямо, а потом - направо. Увидите дом небольшой с тремя колоннами. Там и есть библиотека. Кстати, там и бильярдная. Это для тебя, Саша. А в библиотеке у нас здорово. Книг - навалом, библиотекарша добрая… Я всегда хожу туда на аквариум смотреть…
- Да? - сказал Саша. - У меня дома тоже есть аквариум.
- Ах, как трогательно. - Любе нравилось подтрунивать над Сашей. Но он как будто не замечал ее язвительных штычков.
- И какие там рыбки есть? - спросил Саша.
- Сходи, сам увидишь, - посоветовал Андрей. - Я вас здесь подожду.
Через полчаса Саша и Люба вернулись.
- Да ну, Андрей, слабенькая у вас библиотека. Не книги, а мелочь всякая, - сказала Люба.
- А как вам аквариум? - замирая, спросил Андрей.
- Нет там никакого аквариума, - сказал Саша, - что-то ты, брат, нас сегодня надуваешь?
- Не может быть!
Руки у Андрея вспотели, на лбу появилась испарина. "Что же теперь делать? Что же делать?" - думал лихорадочно он.
- А я-то решил, действительно там аквариум есть. Я вообще-то специалист по гуппи. Это такие маленькие, с яркими хвостами рыбы. Мы с отцом уже десять лет гуппи выращиваем. Даже на выставках два раза участвовали. Отец - он фанатик. В клуб аквариумистов ходит. Все свободное время рыбам отдает.
- Слушай, Саша, а ты про золотых рыбок что-нибудь знаешь? - спросил Андрей. "Если Саша знает про золотых рыбок, Маруська будет спасена".
- А что тебя интересует?
- Да, да, спрашивай специалиста поконкретнее, - влезла в их беседу Люба и победно сверкнула глазами.
"Вот задавала", - раздраженно подумал Андрей и спросил:
- Ну, например, что они едят?
- Знаешь, мне кажется, они все могут есть. Живых червячков. Называются гаммарусы. И сухих тоже. Манку, желток сваренного вкрутую яйца. У отца в клубе мальков золотых рыбок кашами даже выкармливали.
- А как они живут в аквариуме?
- Им нужно много воздуха. Они же довольно крупные рыбы. Нужно постоянно продувать аквариум воздухом.
- А ты что это золотыми рыбками заинтересовался? Купить хочешь? - спросила Люба.
- Ага. Хочу, - соврал Андрей.
- Да, вот что я еще о золотых рыбках знаю. Их предки - обычные караси. Да и сами они похожи на карасей, - продолжал делиться своими знаниями Саша.
- Кто, кто их предки? - переспросил Андрей. От того, что он сейчас услышал, у него пересохло в горле.
- Караси.
- Из обычных озер и рек?!
- Из обычных озер и рек.
Маруська казалась очень усталой. Было видно, что она только что металась, билась в тесной банке.
И когда Андрей улыбнулся Маруське, ему показалось, что она смотрит на него с ужасом.
Андрей вытряхнул в банку червей и припал к стеклу. Черви заползали по дну, а Маруська не обращала на них никакого внимания. Она сидела на своем помятом красивом хвосте и жалобно шевелила ртом.
- Маруся! Марусечка! - чуть не плача шептал Андрей. - Ты одна мне радовалась по-настоящему… Ты одна со мной дружишь… Что же ты?.. Что с тобой?
Маруська не реагировала. Она молчала и тихо, как казалось Андрею, плакала в тесной банке…
Ночью Андрей плохо спал. Его мучили кошмары. Ему снились гигантские золотые рыбки величиной со слонов. Они хватали его и тащили в погреб. И плавники у них были скользкие, холодные. Бр-р! Андрей отбивался от назойливых рыб, и вдруг оказалось, что его держат не рыбки, а Тюша-хулиган со своей дружной компанией. И компания орет во всю глотку:
- Будешь драться с Мальком один на один! Будешь!
А потом Андрей увидел во сне плачущую Маруську с окровавленным носом. Она так долго билась о стекло, что разбила себе нос.
- Маруся! Марусечка! - плакал во сне от тоски и жалости Андрей.
- Сынок! Сынок! - трясла за плечо мать. - Кого ты зовешь?
Андрей открыл глаза и увидел, что кругом темно. Ночь. На дворе шумят кусты.
Андрей уткнулся в материно плечо и забылся без снов до утра.
Мишка и Муся уехали утром, сказав, что за холодильником приедут через три дня. Мать насовала им в машину петрушки, морковки, ранней смородины, а когда они тронулись, виновато как-то замахала рукой. Потом мать ушла на работу, а Андрей решил, что ему необходимо действовать: срочно прятать Маруську.
Он спустился в погреб, взял банку и вылез наружу… Мертвые червяки болтались на дне. Они, видимо, задохнулись и уже побелели. Ни одного из них Маруська даже не тронула. Она все так же сидела на хвосте. И плавниками двигала слабее.
Андрей накрошил ей немного хлеба. Маруська не шевельнулась. Андрей начал ее упрашивать: